Над лесом прокатился призывный свист. В этот раз молодняк притих по-настоящему, внимательно вслушиваясь. Свист повторился. Вся стая пулей рванула обратно к дороге. Серая тварь спрыгнула с маршрутки. За молодежью она не поспела, но бежала достаточно резво. Черная зверюга недовольно бурчала, с треском разворачиваясь в камышах. Трещали, понятное дело, камыши да коряги, что попали под тяжелую лапу. Выбравшись на сушу, тварь отряхнула лапы и неспешно, с достоинством, зашагала вверх по склону.
Кирилл тихонько выдохнул. Кристина опустила винтовку. Со стороны дороги донеслись крики, рычание и стрельба.
Кто бы там ни был, он чертовски вовремя, шепотом заметил Кирилл.
Не похоже на армию, отозвалась Алекса. Ни одного автомата не слышно, а стволов там много. Это бандиты или культисты.
Или ополчение, внесла свое предположение Кристина.
Алекса покачала головой.
Нет, ополчение разгромили еще месяц назад.
Кто бы там ни был, мы с ними здороваться не будем, подвел итог Кирилл. Алекса, как думаешь: твари еще вернутся?
Скорее всего, уверенно ответила та. Если они что учуяли, то обычно они приходят. Могут и засаду устроить, но надолго их не хватит. Максимум день, больше они не высидят. А молодняк так вообще через пару часов обычно уходит.
Ясно, кивнул Кирилл. Значит, пока они там рубятся, надо припрятать наш груз, а завтра-послезавтра за ним можно спокойно вернуться.
Лучше послезавтра, сказала Алекса. Если они сейчас выиграют и хорошо поедят, то могут тут зависнуть.
Кирилл прислушался. Кто бы там ни был, палил он так, что курьер не поставил бы солидную сумму на то, что твари непременно выиграют, но если они всё-таки выиграют, то покушают они плотно.
А где прятать будем? спросила Кристина. Маршрутка наша теперь засвечена.
Кирилл пожал плечами.
Сюда, тихо позвала Алекса. Здесь подъем.
Девушка кивком указала направление и скрылась в камышах. Кирилл и Кристина переглянулись.
Она пока нас не подводила, прошептал курьер.
Пусть только попробует, ворчливым шепотом отозвалась Кристина. И так сидим в грязи по самые уши с ее подачи.
Зато живые.
И как мы без нее раньше выкручивались? язвительно спросила Кристина.
Это потому что у нас есть ты, ответил Кирилл.
На это Кристина не нашла, что возразить.
Эй, сюда, донесся до них шепот Алексы. Тут остров.
Кристина удивленно изогнула брови.
Пойдем, глянем, прошептал Кирилл.
Островом Алекса назвала клочок сухой земли едва ли метр в поперечнике. Посреди него росла одинокая чахлая осинка, а вокруг него сплошной стеной стояли камыши. В них что-то шуршало и шелестело. Кирилл надеялся, что это ветер.
Хорошее укрытие, признала Кристина.
Кирилл осторожно уложил Катю на землю, спиной к осинке. Девушка приоткрыла глаза. Кирилл приложил палец к губам, показывая, что сейчас лучше помолчать. Катя едва заметно кивнула. Кристина, опираясь на осинку, вытянулась во весь рост и огляделась по сторонам. Стрельба ни на миг не смолкала. Шальная пуля сбила ветку и она упала в камыши.
Отсюда ничего не видно, шепотом пожаловалась Кристина.
Отлично, отозвался Кирилл. Тогда и нас не видно. Перетащим наш груз сюда. И давайте постараемся не оставить следов. Алекса, ты останешься здесь с Катей.
Как скажешь, ответила девушка. Но я вроде оклемалась немного. Могу нести что-нибудь не тяжелое или камыши раздвигать.
Идите все, прошептала Катя. Быстрей управитесь. Если что, я закричу.
Кирилл сомневался, что она сможет хотя бы запищать, но по существу девушка была права. Втроем они бы справились быстрее, да и рисковали по большому счету только уходящие, а Катя оставалась тут в относительной безопасности.
Ладно, идем, скомандовал Кирилл.
В этот раз первой шла Кристина. Добравшись до того места, где камыши кончались, она замерла на пару секунд.
Чисто, прошептала она.
Вперед, скомандовал Кирилл. Алекса, бери одеяла.
Девушка кивнула. На глаза Кириллу попалась кастрюля. Твари помяли ее и умудрились прорезать дно. Курьер покачал головой.
Кирилл, почта здесь, тихо окликнула его Кристина.
Я заберу, отозвался Кирилл.
Штатская, так сказать, почта хранилась в походном рюкзаке землисто-зеленого цвета. Забит он был под завязку. Почта из Питера в Новгород отправлялась не часто, и обычно с оказией. Команда Кирилла была, пожалуй, первой, кто взялся доставить ее целенаправленно. Письма, запросы о тех, кто потерялся, и извещения о тех, кто нашелся, были аккуратно рассортированы и упакованы в толстые полиэтиленовые пакеты. С такой защитой им даже купание в реке было бы нипочем, но под лапы тварей их всё-таки подставлять не следовало.
Кирилл забросил рюкзак за плечи и огляделся. Кристина спешно сортировала груз, доехавший с маршруткой до самого болота. Будучи девушкой практичной, она первым делом схватила походную аптечку, а вторымсерый рюкзак с продуктами и кухонной утварью. Отдельно в ящике лежали несколько луковиц, выкопанных вчера на бесхозном огороде под самыми носом у зомби. Кристина закинула их в рюкзак и объявила, что она готова.
Отлично, сказал Кирилл. Бери это, и уходим.
Алекса вместе со скаткой одеял прихватила канистру с солярой. На ее боку виднелась свежая вмятина.
Унесешь? спросил Кирилл.
Девушка кивнула и шагнула обратно в болотную жижу. Кристина тем временем забросила винтовку за спину и, подхватив свою ношу, выбралась из маршрутки.
Они так палят, что мы, пожалуй, еще успеем вернуться за остальным, заметил на ходу Кирилл.
Надеюсь, отозвалась Кристина, но в ее голосе сквозило неприкрытое сомнение.
Алекса тем временем добралась до камышей. Поддерживая снизу канистру коленкой, она раздвинула ею заросли, и оглянулась.
Идёте?
Кирилл кивнул, одновременно подбирая с земли сверток, старательно перевязанный синей изолентой. Внутри было что-то тяжелое и металлическое. Пытаясь припомнить, что именно, Кирилл шагнул в болото. Алекса отклонилась чуть назад, чтобы он с грузом мог протиснуться мимо нее в камыши. Взгляд Кирилла задержался на выставленной вперед ножке. Канистра закрывала коленку, зато правая пола плаща съехала вниз, обнажая бедро почти до пояса. Открыть еще больше мешала пуговица, пока еще застегнутая, но держащаяся на одной ниточке. Как-то не вполне к месту вспомнилось, что иной одежды, кроме этого плаща, на девушке не было.
Не тяжело? спросил Кирилл, отгоняя те мысли, которые были не к месту.
Справлюсь, ответила девушка. Но если ты поторопишься, я буду тебе благодарна.
Ниточка выбрала именно это мгновение, чтобы окончательно оборваться. Пуговица шлепнулась в воду. Пола плаща съехала еще дальше, открывая бедро полностью. Алекса тихо охнула.
Да ладно, я уже все видел, прошептал Кирилл и, демонстративно отвернувшись, пролез в камыши.
И почему меня это не успокаивает? донесся до него шепот Алексы.
Углубившись в камыши, Кирилл свернул прямиком к островку. Перешагивая через корягу, он оступился. Кристина поддержала его плечом и тихо хмыкнула.
Что? спросил Кирилл.
Ничего, отозвалась девушка. Шагай давай. Насмотришься еще.
На что?
На то, что там эта нахалка тебе показывала, ответила Кристина.
Это была случайность, сказал Кирилл. И я не думаю, что она повторится.
Ты так думаешь? переспросила Кристина. Всё может быть, всё может быть. Ладно, если она тебя прокатит, я тебе всё компенсирую. А сейчас шагай. Похоже, эти воители уже выдыхаются.
Кирилл кивнул и прибавил шаг. Кристина была права. Сейчас следовало сосредоточиться на деле, хотя вот конкретно после ее слов сосредоточиться на деле как раз не получалось. Мысли о прелестях Алексы действительно покинули мозг Кирилла, но те, что пришли им на смену, оказались еще более несовместимы с делом. Это днём Кристина была настоящей скромницей, а ночью Ночью Кристина могла удивить. Казалось, она отрывалась за всё то время, что изображала скромную девушку.
Тряхнув головой в тщетной попытке отогнать приятные, но несвоевременные воспоминания, Кирилл сбросил свой груз на островок. Катя открыла глаза. Ей тоже тяжело было сосредоточиться на деле, хотя и совершенно по другой причине. Окинув взглядом сложенные к ее ногам пожитки, она слабым голосом перечислила, что еще надо спасти в первую очередь. Кирилл с Кристиной переглянулись.
Раза за два унесем, сказал Кирилл. Или за три.
Если у нас будут эти два-три раза, отозвалась Кристина. Катя, что там самое ценное?
Соляра, прошептала Катя.
Солярку у вас всё равно отберут, напомнила Алекса.
Она привалилась плечом к осинке, поддерживая рукой полы плаща.
Где есть конфискации, там есть черный рынок, ответила Катя; не будь это произнесено столь слабо, это прозвучало бы как отрывок лекции очень строгой учительницы. А на черном рынке самые вкусные цены, когда тыпродавец. Спасайте соляру.
Ладно, сказал Кирилл. Ты как себя чувствуешь?
Хреново, отозвалась Катя. И если вы потеряете дорогой товар, мне лучше не станет.
Кристина едва заметно усмехнулась, и они отправились спасать солярку. По крайней мере ту ее часть, которую можно было спасти. Одну канистру то ли прострелили, то ли долбанули при аварии, и солярка из нее вылилась на землю. Еще одна канистра просто пропала. Скорее всего, улетела в болото, а искать ее там времени не было.
Стрельба на дороге постепенно стихала. В рёве и пересвисте тварей звучали победные нотки. Подхватив пару канистр и еще несколько сумок с припасами, люди едва успели скрыться в камышах, как на дороге прогремел взрыв и стрельба смолкла.
Ну вот и всё, тихо сказала Алекса. Надеюсь.
Кристина коротко кивнула. Безжалостный новый мир приучил людей к коротким эпитафиям. На длинные обычно просто не хватало времени. Они молча вернулись к островку и сложили там спасенное имущество.
Алекса, какие будут предложения? спросил Кирилл.
Девушка неуверенно пожала плечами.
Ты же у нас эксперт по тварям, сказал Кирилл.
А, в этом смысле, Алекса кивнула. Ну, если там не осталось ничего, ради чего стоило бы рисковать жизнью, то я бы уходила дальше, она аккуратно придавила севшего ей на руку комара и продолжила. Твари какое-то время будут пировать, но если на всех не хватит, то молодняк разбежится по округе.
И мы можем с ними столкнуться, сказала Кристина.
Да, но поначалу они далеко не уйдут, ответила Алекса. Будут ждать, вдруг старшие им чего-нибудь оставят. За это время мы успеем добраться до реки. Все твари сейчас здесь, и там должно быть безопасно. Ну а дальше надо как-то пробираться в город. Ничего другого я предложить не могу.
В принципе, план неплох, сказал Кирилл. Берем только почту и еду. Надеюсь, ночевать в лесу нам не придется.
У нас в команде появилась леди Удача? спросила Кристина, кивнув на Алексу.
Если я тут самая везучая, отозвалась та. То одеяла лучше взять. И еды на неделю.
Кирилл хмыкнул и присел на торчащий корень осинки.
Катя, ты как? спросил он.
Ягруз, прошептала она. Голова кружится.
Значит, на этом всё, сказал Кирилл. Если надо поспешить, то больше мы не унесем.
Он придвинул к себе сверток, обмотанный изолентой, и аккуратно развернул его. Внутри оказались капканы, силки и прочие охотничьи снасти, которые достались команде, так сказать, в наследство от весьма своевременно почивших каннибалов. Вещи, несомненно, полезные, однако пока даже Кате не удалось их никому продать.
В городе есть свои фермы, сказала Алекса, тоже бросив взгляд в сумку. А в капканы обычно мертвецы попадаются.
Значит, всё это оставляем, отозвался Кирилл. Так. МнеКатя, Кристинепочта, тебе, Алекса, серый рюкзак и одеяла.
Он поднял Катю на руки.
Нам туда, сказала Алекса, указывая палкой направление.
Кирилл кивнул. Мол, веди нас.
Я догоню, шепнула Кристина.
Задержалась она ненадолго, а догнав остальных, шепнула Кириллу, что припрятала канистры и самые ценные инструменты в камышах.
На всякий случай, прошептала Кристина, взглядом указав на Алексу. Вдруг ей выпадет шанс вернуться сюда без нас и раньше нас. Знаешь, береженного бог бережет.
Угу, кивнул Кирилл.
Алекса шла впереди и, насколько можно было судить, полностью сосредоточилась на поиске подходящего пути. Болотце быстро закончилось. Вытекающий из него ручеек привел людей к длинному извилистому оврагу. По краям вставали молодые деревца. Дно заросло крапивой. Под ней тихо журчал по камням ручеек. По знаку Алексы люди пошли вдоль оврага, но буквально через несколько шагов та же Алекса сделала им знак остановиться.
Впереди в земле зияла воронка. Она была наполовину заполнена водой. Над водой поднимался пар. Ноздри защекотал сладковатый аромат, словно бы яма была доверху забита перезрелыми персиками.
Солнышко, конечно, греет, сказала Кристина. Но не настолько, чтобы вскипятить воду. И запах какой-то странный.
Говорят, когда вскрывается кладка тварей, то вода вокруг кипит, шепотом сообщила Алекса. Но сама я такого раньше не видела.
То есть, скоро оттуда полезут маленькие твари? спросил Кирилл.
Ну, они рождаются не такими уж и маленькими, ответила Алекса. Размером где-то с дворнягу, но
Ясно, уходим, оборвал ее Кирилл.
Люди поспешили прочь. Алекса на ходу вертела головой.
По-моему, она потом не прочь вернутся сюда, шепнула Кириллу Кристина. Запоминает ориентиры.
Да пусть возвращается, отмахнулся Кирилл. Главное, чтобы без нас.
Кристина покачала головой, но больше ничего не сказала. Они вышли на берег реки. Алекса остановилась.
Город в той стороне, сказала она, махнув рукой вправо.
Вдоль берега тянулась заросшая тропинка. Как на ходу рассказала Алекса, раньше у моста был укрепленный пост, и между ним и городом регулярно ходили армейские патрули. Они отлавливали шпионов культа, однако твари обычно добирались до тех раньше, и после разгрома поста патрулирование забросили. Контрабандисты держались подальше от реки, и обычно шли по дороге, где на них охотились бандиты, а больше тут никого не бывало.
Еще иногда по реке катера проходят, рассказывала Алекса. Но сейчас редко.
Звучит так, будто мы можем отдохнуть, заметил Кирилл.
Скоро будет подходящее местечко, отозвалась Алекса, оглядевшись по сторонам. Мы раньше там всегда отдыхали, когда тут ходили.
Мыэто патруль или мыэто контрабандисты? уточнила Кристина.
Патруль, ответила Алекса. Я раньше была в ополчении, пока нас не побили. Кто остался, влились в армию. Кто не захотел вливаться, тех слили. Такие дела.
И она тихо вздохнула.
Вскоре им попался старый дуб с потемневшей кроной. За ним Алекса отсчитала десять шагов и уверенно свернула к реке. Путь преграждали, казалось, непролазные заросли.
Сюда, позвала Алекса, скрываясь за кустами.
Там, невидимый с тропинки, начинался проход. Он был такой узкий, что Кириллу с Катей на руках опять пришлось идти боком. Под ногами лежали бетонные плиты. Меж ними пробивалась трава.
Зарастает всё, сказала Алекса.
Подходящее местечко оказалось маленьким песчаным пляжем. Со стороны берега его надежно скрывали заросли, а от реки укрывали камыши, оставляя перед самым пляжем узкую заводь. Слева лежало поваленное дерево. Его вывернутые корни торчали из зарослей, а крона покоилась в воде. Кирилл уложил Катю у ствола, и сел на него.
Привал, выдохнул курьер.
Девушки сбросили свою поклажу на песок. Катя открыла глаза.
Как самочувствие? спросила Кристина.
Хреново, ответила Катя. Но жить буду.
Конечно, будешь, отозвалась Кристина. Вот только попробуй мне превратиться в зомби!
В зомби? тихо переспросила Катя. Ну нет, меньше чем на хозяйку я не согласна. Будешь моей любимой рабыней?
Кристина возмущенно фыркнула.
Пошла на поправку, констатировал Кирилл.
Похоже на легкое сотрясение, сказала Алекса,
Похоже на то, согласился Кирилл. Но всё равно надо при случае показаться врачу. Наверное, было бы перебором рассчитывать на то, что ты еще и медик.
Угу, отозвалась Алекса. Я больше по механике. Была у нас классная медичка, но ее культисты захватили. Я пыталась ее вытащить, ну и остальных наших тоже. Финал вы видели.
Ты, по крайней мере, попыталась, неожиданно поддержала ее Кристина.
Алекса кивнула. Присев на ствол, девушка размотала брезент на ногах. Ее маленькие ступни были покрыты царапинами и ссадинами.