А ну-ка, залпом, скомандовал Кирилл.
Он и Катя с Алексой вынырнули из укрытий. Залпом не получилось, но пальнули более-менее дружно. Юноша повалился на бок. Велорикша вылетел на позицию. Бугай с пулеметом встал на сиденье. За облаком пыли Кирилл едва успел заметить их краем глаза.
Ложись! рявкнул он и, падая на пол, столкнул туда же Катю.
Алекса соскользнула в проход между сидениями.
Пригнись, Кристина! уже с пола крикнула Катя.
Кристина уже лежала грудью на руле, едва-едва приподняв голову, чтобы видеть дорогу. Загрохотал пулемет. К счастью для команды почтальонов, бугай взял прицел повыше. Он, понятное дело, заботился о сохранности груза, но те, кто спрятались за ним, тоже оказались в относительной безопасности.
Длинная очередь вынесла все оставшиеся стекла и чуть не сбрила крышу. Та удержалась буквально на паре металлических "соплей" справа спереди и слева сзади. Ее всё равно перекосило. Кристина оглянулась через плечо. Велорикша отставал, а остальные бандиты, напротив, были почти рядом.
Все целы? спросил Кирилл.
Ответом был нестройный хор девичьих голосов. Мол, да, целы, но бодрость духа убита насмерть.
Они уже близко, сообщила Кристина.
Это заставило Кирилла с Алексой подняться. Бандит в футболке со скалящимся черепом тотчас вскинул автомат. Трещина в асфальте заставила его уделить дороге секунду внимания. Алексе этого хватило. Она моментально оценила обстановку и короткой очередью отправила бандита отдохнуть на обочине. Сухой щелчок возвестил, что на этом патроны закончились.
Еще есть? спросила Алекса, обернувшись к Кате.
Та, сидя на полу, отрицательно помотала головой и протянула ей свой пистолет.
Осталось три патрона, сказала Катя. Геройствуй.
Алекса криво усмехнулась.
Маловато, конечно, сказала она, но оружие взяла.
У меня вообще два, бросил через плечо Кирилл, выстрелив по ближайшему бандиту. Теперь один. Катя, у нас совсем пусто?
Стрелять больше нечем, отозвалась Катя. Их там еще много?
Больше чем у нас патронов, сказал Кирилл. Вот зараза!
Поспешив, он потратил последний патрон впустую. У бандитов проблем с боеприпасами не было, и они палили по машине, не давая ее экипажу высунуть нос и нормально прицелиться. Кирилл рассчитывал зацепить последним выстрелом велорикшу, но пуля лишь продырявила тент. Бугай тем временем заправлял в пулемет новую ленту.
Бородач на трехколесном велосипеде пролетел по обочине за обгорелыми остовами легковушек, и вынырнул слева от маршрутки. Увидев за рулем девушку, он довольно осклабился. Кристина резко бросила машину влево. Будь у бородача похуже реакция, маршрутка просто смела бы его с дороги. Однако когда машина вылетела на левую обочину, он был уже позади маршрутки. Кристина ударила по тормозам. Бородач ушел вправо.
Гнавший следом за ним бандит врезался в зад маршрутки. Вылетев вперед, он плюхнулся лицом и руками на коробки с почтой. Пальцы рефлекторно ухватились за края. Кирилл ударил его по затылку рукояткой пистолета. Пальцы разжались, и бандит вывалился на дорогу. Бородач выстрелил из револьвера. Кирилл нырнул за коробки, а пуля проделала дыру в крыше над его головой.
Алекса дважды выстрелила в ответ. Пуля сбила рог с черепа на велосипеде бородача. Главарь бандитов взревел так, словно девушка его подстрелила. Следующие три пули, которые он всадил в борт маршрутки, были взяты прицелом значительно ниже.
Сегодня меня точно убьют, проворчала Катя.
Пуля застряла в кресле, за которым она пряталась.
Не высовывайся, сказала Кристина, хватая одной рукой винтовку. Кирилл, подмени меня!
Кирилл успел лишь повернуться, как раздалось очередное "бум". Оно прозвучало слишком тихо для пули, пробивающей борт.
На абордаж! заревел бородач. Девок брать живьем!
В окне появилась рука в черной кожаной перчатке. Алекса всадила в нее пулю. За бортом раздался вопль и рука исчезла. Секундой позже в поле зрения появился отъезжающий в сторону бандит. Левой рукой он зажимал простреленную кисть правой, а локтем пытался рулить. На его пути возник остов сгоревшей легковушки. Бандит врезался в него, перекатился по капоту и исчез в канаве.
Одновременно с этим еще двое бандитов подкатили справа. Один ловко, как обезьяна, вскарабкался на крышу машины. Другой сразу сунулся в окно. Алекса врезала ему кулаком. Удар вышел таким слабым, что бандит только усмехнулся. Судя по его помятой, покрытой шрамами физиономии и сломанному носу, ему доставалось куда сильнее. Катя ухватила бандита за нос и резко дернула вниз. На лице бандита отразилось легкое недовольство. Он отпустил коробку, за которую держался, и попытался поймать катину руку, но Кирилл вытолкнул его наружу.
Громко матерясь, бандит покатился по асфальту, прямо под колесо следующему преследователю. Тот увлеченно палил по маршрутке из пистолета и заметил коллегу по разбою, только когда наехал на него. Велосипед вместе с седоком совершили кувырок и приземлились обратно на асфальт уже в другом порядке: седок снизу, велосипед сверху. Седок крякнул. Пистолет в его руке выстрелил. Пуля пробила заднее колесо маршрутки, и машину занесло. Бандит на крыше ухватился двумя руками за край, и оторвал его. Крыша развернулась, будто флаг.
Держитесь! крикнула Кристина.
Всевключая бандита на крышевцепились в то, что оказалось под рукой. Раздался громкий треск. Крыша оторвалась окончательно. Бандит, планируя на ней над дорогой, отчаянно вопил. Машина слетела с дороги и покатилась вниз по склону. Перед глазами Кирилла промелькнули ветки. Первое встречное дерево не остановило маршрутку, а лишь опрокинуло ее на бок. Кирилл вылетел наружу и покатился по земле отдельно от машины, но в том же направлении. Второе деревоэто оказалась березаего остановило. Треск, скрежет и крики девушек укатились дальше. Потом раздался всплеск и наступила тишина.
Кирилл отделил себя от березки и медленно повернул голову вначале в сторону дороги, потом туда, куда уехала машина. Склон выглядел пологим, да и разогнались на дороге они не сильно, однако маршрутка доехала до самого низа, где и финишировала в болотце, поломав высокие камыши. Ее груз был более-менее равномерно рассеян по склону. Из машины выбралась Кристина. В одной руке она держала винтовку, другой поддерживала Алексу. Утопая по щиколотку в болотной жиже, девушки побрели на сушу.
Где Катя? хотел крикнуть Кирилл, но едва сумел это прохрипеть.
Его, понятное дело, никто не услышал. Кристина огляделась по сторонам. Алекса ей что-то сказала. Кристина кивнула в ответ. Алекса, цепляясь за кусты и ветки, направилась к Кириллу. Кристина привалилась спиной к дереву и подняла винтовку. Кирилл кое-как поднялся на ноги. Алекса за то же время успела добраться до него, и обняв ствол березки, едва слышным голосом осведомилась, как Кирилл себя чувствует. Он в том же духе ответил, что хреново.
Надо валить отсюда, сказала Алекса.
Где Катя? спросил Кирилл.
На этот раз его услышали, но вместо ответа Алекса пожала плечами.
В машине ее нет, добавила она.
Значит, вылетела по дороге, ответил Кирилл. Надо ее найти.
Хорошо, не стала спорить Алекса. Только осторожно. Скоро бандиты пожалуют за добычей.
Тогда нам надо поспешить, ответил Кирилл.
Он махнул рукой Кристине. Та коротко кивнула, и двинулась вверх по склону, держа оружие наготове. Кирилл с Алексой тоже полезли вверх, держась правее того следа, что прочертила по земле маршрутка. Над головой встревожено перекрикивались птицы. Из зарослей выполз зомби. Ног у него не было. Учуяв живых, зомби пополз за ними, цепляясь скрюченными пальцами за землю. На его пути встала всё та же береза. Зомби уткнулся лбом в ее ствол и глухим ворчанием пожаловался ей на свою неудачную загробную жизнь. Березка в ответ что-то участливо прошелестела листвой.
Вон она, прошептала Алекса, указывая рукой.
Они к тому времени уже поднялись почти к самой дороге. Катя лежала на спине, крепко прижимая к себе черный пакет с печатями. Это была самая ценная часть почтывоенная. За ее доставку команде полагалась особая награда, а за ее потерю могли и расстрелять под горячую руку. Глаза девушки были закрыты, а лицобледно. Кирилл рухнул рядом на колени и с облегчением уловил слабое дыхание.
Жива.
Кристина выдохнула и плавно скользнула вперед. Кирилл попытался привести Катю в чувство. Алекса стояла рядом, настороженно поглядывая по сторонам.
Странно, прошептала она. Они уже должны быть здесь.
Ага, странно, отозвался Кирилл, не отрываясь от своего занятия. Катюша, очнись. Нам надо сматывать удочки.
Девушка, не открывая глаз, прошептала в ответ что-то неразборчивое. Слева послышался шорох. Кирилл с Алексой разом повернули головы. От дороги к ним спешила Кристина.
Вы не поверите, сказала она. Но там никого нет. На дороге только трупы.
Ну и куда они делись? спросил Кирилл.
Не знаю, ответила Кристина. И меня куда больше беспокоит, почему они так быстро смотались. Вряд ли они внезапно испугались нас.
Думаю, они испугались кого-то другого, тихо сказала Алекса.
Глава 3
Можно сказать, что команде Кирилла в этот раз повезло. Точнее, им однозначно не повезло, однако в конкретно данном случае нашёлся абсолютный неудачник. Кто это былтак и осталось тайной. Скорее всего, кто-то из подстреленных недавно бандитов. Он первым заметил появление тварей, и закричал, когда те заметили его:
На помощь!
Кристина молнией метнулась обратно к дороге. Алекса только головой покачала. Впрочем, Кристина умела передвигаться бесшумно и неприметно, а постапокалипсис научил ее не рисковать слишком безрассудно. Теперь, протягивая руку помощи, во второй руке девушка держала что-нибудь тяжелое.
Человек успел позвать на помощь еще раз. Судя по тому, как резко оборвался его крик, спасательная операция отменялась. Кристина нырнула в придорожные кусты и моментально вынырнула обратно.
"Твари! Много! Бегите!" просигналила она и со всех ног бросилась обратно.
Вздохнув, Кирилл подхватил Катю на руки и тяжело затопал вниз по склону. Девушка, приоткрыв левый глаз, прошептала:
Не бросай почту.
Алекса на ходу оглянулась на разбросанный по склону груз.
Оставь, посоветовала она. Твари не тронут вещи, если те не связаны с людьми. Потом вернемся и соберем.
Уверена? спросил Кирилл.
Абсолютно, отозвалась Алекса. В городе полно тварей. Мы к их повадкам уже приноровились.
Отлично, сказал Кирилл. Ты бежать сможешь, если что?
Девушка уверенно кивнула, однако когда Кристина догнала их и предложила на нее опереться, Алекса отказываться не стала. Вместе они проковыляли мимо безногого зомби. Тот устало глянул на них и тихо рыкнул. Мол, идите уже, пёс с вами, всё равно не догоню.
Надо где-нибудь спрятаться, сказала Алекса. Лучше всеготам.
Она кивком указала вперед, где упокоилась в грязи маршрутка. Позади нее сплошной зеленой стеной стояли камыши.
Завязнем, ответил Кирилл. Нет, обойдем болото справа, и уйдем к реке.
Выследят, возразила Алекса. Поверьте мне, оторваться от них можно только по воде, а добежать до реки мы можем не успеть. Молодняк у них очень шустрый.
Мелкие, вроде, были, сказала Кристина и вопросительно взглянула на Кирилла.
Тот секунду колебался, потом сказал:
Ладно, попробуем укрыться в камышах.
Я пойду первой, сразу вызвалась Алекса.
Не возражаю, отозвалась Кристина.
Алекса подобрала сломанную ветку и, проверяя ей путь перед собой, побрела по болотной жиже. Кирилл шагал сразу за ней, стараясь ступать след в след. Дно болотца было вязкое и склизкое. Откуда-то из катышей ощутимо тянуло гнилью. Кирилл пару раз оступился, рухнув на колено, но Катю от купания в жиже он сумел уберечь.
Чёрт, проворчал он после второго падения. Это была не самая лучшая идея.
Поверь моему опыту, остальные еще хуже, отозвалась Алекса. Мы пройдем здесь, только постарайтесь не поломать камыши. Давай, я помогу.
Она раздвинула перед ним проход. Кирилл вздохнул и, повернувшись боком, осторожно внес Катю в камыши. Алекса за его спиной проскользнула вперед, на мгновение коснувшись курьера грудью. Кристина торопливо последовала за ними, и стена камышей сомкнулась за людьми.
Твари уже здесь, шепнула девушка.
Кирилл прислушался и тихонько чертыхнулся. Ветер шуршал в зарослях, заглушая шаги людей, но этот же шелест скрывал и возможное приближение тварей. Алекса молча пробиралась вперед, по каким-то ей одной ведомым признакам выбирая путь. Болотная жижа поднялась уже до колен. Алекса потыкала перед собой палкой и уверенно свернула направо. Со стороны дороги донесся призывный свист.
Тварь заметила машину, шепотом прокомментировала Алекса.
Ты же сказала, что вещи их не интересуют! прошипела Кристина.
Получилось не хуже, чем у болотной гадюки.
Сами по себеда, отозвалась Алекса. Но у них достаточно мозгов, чтобы связать наличие вещей с наличием людей. Теперь они будут искать нас.
Отлично, проворчала Кристина. Пригнитесь!
Сама она плавно опустилась на одно колено. Кирилл тотчас последовал ее примеру, оказавшись в воде почти по грудь. Алекса застыла, слившись с камышами. Она даже покачивалась в такт с ними.
На машине, прошептала Кристина.
Кирилл медленно повернул голову и сквозь просветы в камышах увидел тварь.
Тот, кто их создал, позаботился, чтобы его творения были одинаково смертоносны и в воде, и на суше. Он бы и крылья им приделал, если бы такая туша смогла бы подняться в воздух. Серое акулье тело с широкими плавниками покоилось на четырех крепких лапах. Как Кирилл смог недавно убедиться на личном опыте, бегали эти существа очень быстро. Сразу за жабрами тело обвивал "воротник" из щупалец. Обычно твари хватали жертву именно щупальцами, однако, случалось, пускали в ход и лапы, и тогда их когти с легкостью распарывали даже легкий бронежилет, не говоря уже о куда менее прочной человеческой плоти.
Заметив разбитую машину, тварь быстро сообразила, что авария произошла недавно, а, стало быть, тут есть чем поживиться. Она вихрем взлетела на борт опрокинутой машины и, грозно рыкнув, сунула внутрь свою морду. Внутри было пусто. Тварь разочаровано рыкнула и завертела головой. Люди в камышах замерли.
Со стороны дороги донесся треск. Еще одна тварь проломила себе путь прямо через заросли. Это была здоровенная зверюга, раза в два крупнее первой. Ее загрубевшая кожа была такой темной, что в тени казалась черной. Тварь на ходу что-то жевала. Нижняя челюсть мерно двигалась, и на землю капала красноватая слюна.
Склонив голову, тварь уверенно двинулась тем же маршрутом, каким недавно прошли люди. На полпути к болотцу ей встретился безногий зомби. Он глухо заворчал. Тварь походя одним ударом размозжила ему голову и пошла дальше.
"Такова жизнь", прошелестела листьями березка.
Черная тварь коротко рыкнула. Ее серая напарница ответила с борта маршрутки неуверенным свистом. Мол, ничего не знаю, сама только пришла. Черная тварь подошла к болотцу и остановилась у самой кромки воды. Маленькие глазки уставились на камыши. Кристина очень медленно подняла винтовку к плечу.
Замрите, прошептала Алекса. Такая туша в болото не полезет.
Едва она это произнесла, как черная тварь двинулась вперед. Жижа громко чавкала под ее лапами. Потом затрещали камыши.
Только не шевелитесь, прошептала Алекса.
Почтовая команда ее послушалась. В основном потому что других вариантов попросту не просматривалось. Ни убежать по болоту, ни отбиться от такого монстра они бы не смогли.
Когда вода коснулась брюха твари, та остановилась.
Не шевелитесь, на пределе слышимости повторила Алекса.
Тварь, задрав морду к небу, издала такой рёв, что весь лес вздрогнул. Испуганные птицы взвились в воздух. Тварь выбросила вперед щупальце. Оно ловко поймало молодого селезня. Тот отчаянно забил крыльями. Тварь швырнула его в свою пасть и сомкнула челюсти. Мерный хруст перемалывающихся костей прозвучал куда страшнее рёва.
С дороги на шум подтянулись еще несколько зубастых бестий. Эти были мелкие, шустрые и светло-серые. Должно быть, молодняк. Рыча и пересвистываясь, их стая помчалась вниз по склону. Мелкая тварь с черной полосой вдоль морды задела лапой кастрюлю с привязанной крышкой. Та загремела по корням. Тварям это понравилось и они погнали кастрюлю дальше, перекидывая ее друг к другу, как футболисты мяч. Воротам, скорее всего, должна была стать маршрутка. Черная тварь громко рыкнула, призывая молодняк к порядку. Те чуть притихли, но кастрюлю в покое не оставили.