Объединяло их однозначки в петлицах, определяющие принадлежность к той или иной семье. И ученики из разных родов старались друг на друга даже не смотреть.
Привратники из числа чародеев с поклоном открыли массивные металлические двери.
При нашем приближении проем вспыхнул тусклым светом, как догорающая неоновая рамка.
По телу прокатилась легкая дрожь, волоски на руках приподнялись, и мы погрузились в приятную прохладу.
Интерьеры в холле богатые и красивые, как во дворце или музее.
Ряд резных колонн подпирал исписанный батальными фресками потолок.
На стенахлепнина и барельефы, все белое и яркое, и только ковры на полу красные, точно пролитая кровь.
Магистр открыла дверь, и мы вошли в просторную круглую в сечении шахту.
По велению волшебства резная платформа воспарила на последний этаж, где находился кабинет ректора.
За столом, сплошь заваленным горами бумаг, сидела девушка лет двадцати пяти с огненно-медным, почти красным каре.
Глаза карие, с багровыми прожилками (никогда не видел такого цвета). Над верхней губой аккуратная родинка. Переносица слегка скошена, там же белел рваный шрамили удар кастета, или авария. Судя по хмурым бровям и стиснутым губам, все же скорее кастетбольно уж боевитый вид у незнакомки.
Да еще и одета почти так же, как стрелки снаружиблузка, джинсы и корсет на точеной талии. К бедру приторочена кобура с наганом, и почему-то показалось, что это не просто украшение для отпугивания шпаны.
На шее алел треугольный платок, поверх висели очки-консервы. То ли у красавицы в машине нет лобового стекла, то ли предпочитает мотоцикл.
При нашем появлении девушка отложила толстенный гроссбух и медленно выпрямилась, окинув меня оценивающим взором.
Знакомьтесь,Распутина встала между нами.Гектор Старцевс отличием окончил третий курс по направлению стихийной магии, прежде чем ушел на войну. Рита Кросс-Ландаустаршая дочь этого славного рода. Пока ты бил японцев, Рита прошла последнее испытание и теперь сама преподает боевую волшбу. А сейчас активно ищет пропавших ребят. Я же помогаю, чем могу, потому что среди исчезнувших ее брат.
Не исчезнувших,голос прозвучал воинственно и сурово.А похищенных.
У Риты своя версия,магистр закатила глаза.В общем, если хочешь заняться поискаминачни с нее. Я передала все документы, что она просила. Но сначалаотчет. Во всех подробностях.
Женщина ушла по своим делам, а я занял свободное кресло, взял ручку, лист и приступил к рапорту. После нескольких минут тишины, нарушаемой лишь скрипом перьев, напарница спросила:
Почему ты решил помочь? Из-за денег?
Для тебя это проблема?изогнул бровь.
Да или нет?грубо бросила Рита.
Да.
Ну, хотя бы честно,она перевернула страницу.Я уж думала, твоя семья совсем скатилась.
И тебе спасибо за прямоту,хмыкнул.
Не за что. И сколько ты хочешь за Альберта?
Говоришь так, будто это я его похитил.
Я отрабатываю все версии.
А что, уже просили выкуп?
Нет. Ни с нами, ни с другими семьями никто не связывался и ничего не требовал.
Странно,потер подбородок.И смысл их тогда похищать? Что общего у пропавших?
Только то, что они колдуны,девушка захлопнула книгу и взяла следующую.
Вербовка? Кому-то понадобилась их сила?
Сомневаюсь. Все трое слишком слабые, нестабильные. Учились на первом курсе. Их могли бы похитить бандиты для своих разборок, но все проявления магии строжайше протоколируются. И в отчетах за прошедший месяц нет ничего подозрительного. Кроме того, что кое-кто применил магию против сборщиков долгов.
Виноват,поднял руки.Каюсь.
Как ты вообще умудрился?в гневе прошипела напарница.Третий курси так оплошал!
Знаешь,перешел на шепот, поняв, что лучшего шанса не представится.На войне меня контузило. А после крушения «Титаника» голова вообще туго соображает. Я многое забыл, а еще больше навыков растерял в траншеях, где привык больше орудовать винтовкой, чем колдовством. И раз уж ты преподаешь боевую магиюне могла бы дать и мне несколько уроков? Ну так, чтобы набить руку.
О, Свет!Рита откинулась на спинку и обхватила лицо ладонями.Мало мне проблем! Ладно На частные уроки времени нет, но вечером я веду занятие с новичками. Приходинабивай, вспоминай.
Спасибо. Кстати, а где пропали ребята?
Первый здесь,девушка подошла и разложила передо мной карту. Выкрашенный в черный лак ноготь обвел портовый район.Ничего удивительного, все же порт принадлежит нам, и Альберт часто проведывал отца. Да и пароходы очень любит,колдунья вздохнула и тут же насупилась, не став показывать слабость перед едва знакомым человеком.
А это?указал на кружок с цифрой 2.
Ты что, уже и родной город забыл?она фыркнула.Это рынок. Там пропал Антон Земской. А третьеговнебрачного сына Хмельницкогов последний раз видели в привокзальном кабаке. Видишьникакой связи.
Но это не значит, что их похитили в тех же самых местах.
Да неужели? В тайную канцелярию не пробовал податься?
Свидетелей опрашивала?пропустил колкость мимо ушей и вернулся к делу.
Пыталась,Рита развалилась на стуле.Ребят видели только лавочники, но они день-деньской торчат в своих палатках и киосках. Да, был такой. Да, что-то купил и ушел. Нет, после не видели. Может, тебе скажут большекак-никак, лавками вы заправляете. Пока еще,многозначительно добавила напарница.А потом бедняги как сквозь землю провалились. И немудрено: в таких толпах вспыхнешь синим пламенеми никто не заметит.
Из коридора донесся мелодичный звон. Мы так увлеклись расследованием, что не заметили, как за окном стемнело.
Пора на учебу,Рита встала и направилась к двери.
Мы спустились на этаж, полностью отведенный под арену.
Здесь устроили некое подобие диорамы, только совершенно безопасной для учеников.
Пол и стены обшили толстыми матами, по краям расставили колонны из набитых соломой мешков, а в центре разложили скрученную в тугие рулоны солому.
Получились укрытия, чтобы спрятаться от вражеского заклинания, и в то же время можно не бояться швырнуть соперника подальше.
У входа за невысоким ограждением столпились первокурсникитри парня и две девушки, самому старшему лет семнадцать.
Ярослый, плечистый и усатый, выглядел среди них как дуболом, остававшийся на второй год раз пять подряд.
А если учесть мой реальный возраст, картина складывалась еще комичнее.
Ученикивнимание!Рита встала посреди ристалища и подбоченилась.Я показываювы запоминаете.
Взмах руки, и один из тюков превратился в три соломенных чучела. Повинуясь воле хозяйки, големы разбрелись к колоннам, вооружились, кто чем и встали наизготовку.
Представьте, что вы идете домой поздней ночью,девушка прошла несколько шагов.По темной узкой улочке, где нет ни прохожих, ни городовых, ни даже крыс. И вдруг из темноты появляется зло.
Чучела вскинули кто винтовку, кто саперную лопатку, кто самодельную булаву для траншейных схваток и один за другим ринулись в атаку.
Рита сняла очки, зажав ремешок двумя пальцами, и метнула в самого резвого противника.
В полете гоглы покрылись паутинками серебристых линий, а при попадании в грудь хлопнули не хуже гранаты.
Воздушная волна отбросила противника к самой стене, где тот разлетелся ворохом измятых стеблей.
Первое правило!волшебница подняла палец.Действуем быстро и решительно. С вами церемониться не будутвот и вы не ждите, пока вас схватят. Бейте ветром или водой, если боитесь пустить кровь. Вы оглушите врага, но не убьете. Но я бы на вашем месте сразу перешла к огню.
Второй голем подбежал и замахнулся дубинкой.
Вместо того, чтобы отпрыгнуть или иным образом уйти из-под удара, Рита подскочила прямо к неприятелю и неуловимо быстро махнула ладонью.
Сгустившийся у ребра воздух со свистом отсек руку чуть выше локтя, однако существо не отступило, а попыталось садануть дерзкого соперника кулаком.
Будь это настоящий мужик, и от такого удара узкое обрамленное ржавыми локонами лицо превратилось бы в кровавое месиво, но юркая волшебница и тут обманула судьбу.
На скорости, недоступной даже заправскому акробату, красавица скользнула в сторону, одновременно начертив сложенными пальцами косой крест.
Невидимые линии тут же вспыхнули, как облитая спиртом пакля, и быстрее пули вонзились однорукому в бок.
Вопреки ожиданиям, голем даже не шелохнулся и уже начал разворачиваться, чтобы покарать обидчика, как вдруг утонул в ревущем пламени и осыпался на пол грудой головешек. Двое долой.
Второе правило! Никогда не забывайте о физкультуре. Здоровое тело так же важно, как и здоровый дух. Полагаться только на магиюглупо и недальновидно. Два оружия всяко лучше одного, поэтому старайтесь регулярно упражняться в боевом искусстве, будь то бокс, карате или ушу. Стрелковая подготовка тоже не помешает. Верно, Гектор?
Так точно,буркнул из заднего ряда, поймав на себе удивленные взгляды.
Тогда продолжим!
Последнее чучело, не мудрствуя лукаво, перехватило винтовку как дротик и метнул точно в цель.
Тут бы Риту и пронзило насквозь, не успей она очертить перед собой круг. Острие ударило в замерцавший голубыми отсветами диск и срикошетило вверх, пройдя в ладони от макушки.
Наставница не глядя поймала на лету ремень, раскрутила над головой и швырнула обратно.
Голем будто бы по старой памяти схватил боевую подругу обеими руками, после чего от приклада до цевья скользнула пламенная молния, и мощный взрыв начисто снес набитую стеблями голову.
И третье! Всегда оставайтесь начеку. И будьте готовы при малейшей опасности заслониться щитом. Благодаря ему Гектор единственный, кто выжил на дирижабле. Благодаря ему вас не получится застать врасплоха это единственный способ одолеть чародея. Все ясно?
Да, леди Кросс-Ландау,хором выдохнули ученики.
Построились!
Меня чуть флэшбек не накрыл от столь уверенного и жесткого командирского голоса. Странно, что Рита не служила в армиивышел бы отличный взводный.
На первый-второй рассчитайся!валькирия встала перед строем.Первыев атаке. Используйте только ветер. Вторыев защите. По пять атакпотом смена. Не усердствуем, не напрягаемся, все делаем по технике. Начали!
Мне в пару достался щуплый сутулый паренек с копной темных волос. Не удивлюсь, если его гнобят в группевыглядит как типичная жертва травли.
И, тем не менее, он с ходу засандалил в живот так, что я рухнул, как подкошенный, и закашлялся. Даже не заметил, как с ладони сорвался полупрозрачный сгусток, но удар вышел, как от бойца-тяжеловеса.
Старцев, ты ворон считаешь?Рита нависла надо мной с недовольной миной.Где щит?
Забыл,встал и отряхнулся.Кажется, совсем.
О, Свет!наставница достала из кармана часы на цепочке.Так, уже поздно. Вы свободны, а мы ненадолго задержимся. Все, до завтра. По возможности идите вместе и нигде не шатайтесь. Я не хочу искать еще кого-то из вас.
До свидания, леди Кросс-Ландау.
Ученики ушли, перед тем многозначительно посмотрев на нас.
Я не даю частные уроки,процедила девушка.Но ты совсем мозги отшиб, так что для общего дела придется. Но для началанебольшой экзамен. Из каких стихий маги черпают силу?
Э-э-эпочесал затылок, вспоминая сюжеты из фэнтезийных романов.Огонь. Вода. Земля. И воздух.
И?
И?вроде бы, это все.
Еще две,Рита скрестила руки на груди.
Не помню,лучше сразу признаться, чтобы зря не тянуть время.
Свет и Тьма. Лечение и порча. Щит, как и боевое заклинание, можно соткать из любой. Но лучше выбрать контрмагию. Вода против огня. Ветер против воды. И так далее. Но если выбора нетиспользуй хоть что-нибудь. Твоя душа,палец ткнул в саднящую грудь,это Исток. Твой разумэто Прицел. Твоя рукаэто Указ. Сперва осознай, что тебе нужно. Потом представь, как это выглядит. И затем направь на цель. На твоем курсе это делают машинально, без раздумий. Иначе при взрыве ты бы не выжил. Приступим!
Она отошла на десять шагов, как при дуэли, и развернулась.
Мы опустили руки, из-за чего сходство с ковбойским поединком только выросло.
Я внимательно следил за красноватыми глазами, пытаясь предугадать момент атаки.
Правда, еще не до конца представляя, что делать самому. Исток, Прицел, Указ
Мне бы «калаш» или «кедр»тогда бы и показал, где что.
А тут наверное, я слишком старый, чтобы поверить в сказку. Несмотря на то, что сам их пишу.
Будь я подростком, обоссался бы от радости, а теперь мечтал лишь о том, чтобы ощутить в ладони холодную сталь, а не вот это вот все.
Взмахи меня снова сбило с ног, не успел даже поднять руки.
Старцев, не спи!подзуживала наставница.С такими успехами тебя самого похитят.
Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. И представил сотканные из воздуха пальцы, что бережно поднимают с пола. В тот же миг спина ощутила легкое давление, а голова самую малость закружилась. И я оказался на ногах, хотя не пошевелил при том ни единым мускулом.
Браво!девушка хлопнула в ладоши.Еще немногои дорастешь до ярмарочного фокусника.
Вот же стерва
Жутко захотелось ее проучить, но так, чтобы не навредить.
Преисполнившись этого стремления, я сощурился и резко сжал кулак.
И в сию же секунду мои мысли материализовались, и струя теплой воды окатила наставницу с головы до ног.
Ах тыона вздрогнула и прикрыла предплечьем проступившие сквозь намокший шелк кружева бюстье. Но быстро опомнилась, сменив стыд на ярость, и глаза азартно блеснули.Решил не по правилам? Давай не по правилам!
В меня полетел ком грязи, но то ли красотка поддалась, то ли земля тяжелее, а потому медленнее ветра, то ли я потихоньку сообразил, что к чему, и научился подмечать нужные моменты.
И без труда представил щит из спрессованной обожженной тверди, влив в заклинание сразу две стихиитак сказать, колданул по-македонски.
И предо мной возникла толстая коричневая плитаправда, шар разбил ее вдребезги, но осколки едва ощутимо застучали по одежде, не причинив никаких неудобств. Значит, у меня получилось.
Что ж,Рита подставила руки под поток горячего воздуха, быстро просушившего одежду.Вижу, ты все вспомнил. На том и закончим.
Прости,виновато улыбнулся.
Да ничего,она вздернула нос.Быть непредсказуемымэто четвертое правило, без которого боевой маг погибнет в первой же драке. Так что молодецзачет. И за сим позвольте откланяться.
Подожди,окликнул зашагавшую к выходу напарницу.Уже темноя провожу.
Я на колесах,огрызнулась в ответ.
И все же я настаиваю. Это ни в коем случае не флирт, а простое человеческое беспокойство. Если враг знает, что ты под него роешь, то попытается устранить.
Ну и словечек ты нахватался в своих окопах,Рита усмехнулась.Ладно, так уж и быть.
Я оказался правдевушка в самом деле ездила на мотоцикле. Большом, тяжелом и очень громким, раскрашенном в лесной камуфляж.
Закрыв нос и рот платком и водрузив гоглы на положенное место, спутница покатила в ночь, пронзенную конусом фары.
Я трясся на заднем сиденье, опершись на поручни около кофрприжиматься к водителю и держаться за талию было бы чересчур.
Хотя и не отказался былюблю боевитых и дерзких девчонок.
В сорок лет я бы с такими не знакомилсяда и какие тут девчонки, когда ниже пояса полный паралич, но здесь
Здесь мне двадцать, я полон возможностей и сил, так почему бы не наверстать упущенное?
Возможно, это награда за перенесенные страдания и лишения.
Возможно, это мой персональный рай
Я так глубоко погрузился в мечты, что чуть не допустил смертельно опасную промашкуа именно, потерял бдительность.
Впереди образовался заторлегковушка столкнулась с грузовиком, почти полностью перекрыв и без того узкую двухполоснку.
Чтобы не торчать в пробке, Рита свернула в подворотнюгабариты мотоцикла позволяли куда больше маневров, чем авто.
Вот только это оказалось не лучшей идеей. Когда проезжали мимо замызганной многоэтажки с подозрительно тихим и безлюдным тротуаром, из подъезда прямо в нас полетел сгусток пламени.
Изначально принял его за коктейль Молотоваслишком уж медленно перемещался.
Мы почти одновременно подняли щитыземляной и водянойи за ними бабахнуло так, что мотоцикл опрокинулся, а нас отнесло к стене противоположного дома.