Девушка взглянула на меня с теплотойее определенно впечатлила пылкая речь.
Что ж учту.
В общем, не теряемся. А сейчас мне порасестра ждет.
А меняученики. Если узнаю что-нибудь важноеобязательно сообщу.
Взаимно. Ну, до встречи.
Пока, Гектор. И если вдруг понадобятся дополнительные занятияты знаешь, где меня найти.
Я взял под несуществующий козырек и зашагал к лестнице. Миновал запруженный агентами холл и вышел за ворота. В кафе, куда собиралась пойти Афина, ее не было.
Она ушла минут двадцать назад,сказала официантка.
Сама? Или с кем-то?ладони обожгло скользким холодом, а сердце сковало тревогой.
Сестра хоть и не родная, да и вообще мы едва знакомы, но точно не заслужила таких проблем. Добрый, светлый и наивный человечек, во многом пострадавший из-за моей болтливости и недальновидности. Надо было оставить ее рядом с особистами и не разрешать отходить ни на шагтогда, глядишь, все бы обошлось.
Сама. Ранним утром у нас почти нет клиентов. Она выпила чаю с эклерами, посидела немного и удалилась. Кудане знаю.
Если вдруг вернется,прекрасно же знал, что не вернется,передайте, чтобы ждала у Академии.
Да, господин.
Я снова окунулся в растущий людской поток.
Город быстро просыпался, тут и там бродили лоточники, грузчики, дворники.
Еще немногои пестрый гомонящий поток смоет все следы.
Пока еще есть время, можно попробовать отыскать их самому, но вряд ли успею. Взвесив все за и против, я со всех ног рванул в обитель колдунов.
Представители знатных родов уже спустились в холл. Юстаса среди них не было, а обратиться я хотел именно к нему.
Во-первых, не стоило оглашать столь щепетильные новости при всех, ведь это могло как спугнуть заговорщиков, так и поставить под удар мой род.
Потеря дочери ослабит и без того шаткое положение Андрея, и многие задумают если не добить Старцевых до конца, то загнать себе в услужение.
Во-вторых, бойцы канцелярии находились поблизости в значительном количествепослать их на поиски куда быстрее, чем ждать городовых, а на счету каждая минута.
Поэтому пулей взлетел по ступеням и едва не сшиб с ног особиста, вальяжно шагающего по лестнице.
Афина пропала,процедил я.Возможно, ее похитили. Прикажите агентам обыскать район.
Ты уверен?старик взглянул поверх очков.Может, она просто ушла домой? Или отлучилась в дамскую комнату?
Не знаю, но лучше проверить. Агенты рядомпросто прикажите им.
Я бы приказал. Но это будет выглядеть так, будто канцелярия оказывает услуги представителю конкретной семьи. А я предпочитаю оставаться над сварой, а не присоединяться к ней. Да еще и приняв чью-либо сторону.
Да причем тут свара?! Это уже не клановая грызня! Это дело государственной важности. И вы обязаны отреагировать!
Вовсе нет,собеседник равнодушно пожал плечами.Если кто-то заблудилсяобращайся в полицию.
Юстас!повысил голос, чуть не перейдя на крик, но быстро взял себя в руки.Чего вы хотите?
А вот это, молодой человекдругой разговор. Вам нужна от меня услуга неофициального характера, верно? А мне нужна неофициальная услуга от вас. Такая, про которую говорят в случае проваламы вас никуда не посылали, ни о чем не просили и вообще впервые видим.
Что именно вам нужно?я начал терять терпение.
Мне нужно, чтобы вы установили слежку за Кросс-Ландау. И лучше всего начать с Ритыходят слухи, вы с ней не просто так катались ночью.
Вы всерьез их подозреваете?хмурые брови невольно полезли на лоб.
Я подозреваю всех без исключения,старик самодовольно ухмыльнулся.Но сейчас речь не о заговоре, а о кое-каких делишках и махинациях при дворе старого адмирала. В частности, о его связи с пиратами и контрабандистами. Ну так что, договорились? Небольшая слежка в обмен на моих агентов.
Договорились,проворчал без особого удовольствия.Даю слово.
Вот и отлично. Сейчас мои ребята перероют весь район.
Но несмотря на тщательные поиски (люди Ратникова действительно приложили максимум усилий), Афину так и не нашли. Ни следов, ни свидетелейничего.
Девушка как сквозь землю провалилась, а я же помимо прочего записался в сексоты к старому лису, который и близко не так прост, как кажется.
Зачем?!отец смял котелок и зажмурился до рези в глазах.Зачем ее похищать, она же не маг?
Не знаю,подошел к нему и сжал плечо.Но я ее найдуклянусь.
Иногда мне кажется,Андрей рывком освободился и отступил на шаг,что лучше бы ты тоже погиб на том проклятом дирижабле. Ты всегда приносил в нашу семью беду.
Настоящий Гектор Старцев наверняка бы расстроился до глубины души после таких слов от родителя. Я же просто стоял и смотрел, как «Чехов» удаляется хромающей походкой.
Выждав немного, отправился следом, старательно запоминая дорогу.
Мы спустились к океану, отойдя от центра километров на пять, и оказались в узком квартале, зажатом между портом и заводами. В тупике между двух пятиэтажек стояло наше родовое гнездышкодвухэтажный особняк, выглядящий, как декорация из фильма ужасов.
Стоило мне свернуть на захламленную улочку, как навстречу шагнули четверо молодых ребят в замызганных плащах и грязных картузах. Шмыгая разбитыми носами и поигрывая раскладными ножиками, малолетние «острые козырьки» приблизились и перекрыли путь.
Здорово, дядя,просипел самый старший и рослый, закинув на плечо кривую трость с тяжелым ржавым набалдашником.Далеко собрался?
А ты, собственно, кто?решил немного подыграть.И с какой целью интересуешься?
Мысборщики налогов,верзила сплюнул через наполовину сколотый передний зуб.Хочешь пройтиплати рубль. Хочешь уйтигони два.
Дореволюционные гопники осклабились и захихикали в предвкушении скорой поживы.
Справедливые расценки,усмехнулся, нацелившись на латаные-перелатаные штаны главаря.Но я не собираюсь платить тому, кто ссытся от одного моего вида.
Ч-что?
Парнишка изменился в лице, чувствуя теплую влагу между ног.
Я поддал напора, и ручеек зажурчал по брусчатке. Разбойник вытаращил глаза и схватился за пах в тщетных попытках перекрыть струю.
Запрыгал, затопал на месте со столь изумленной физиономией, что подельники не удержались и схватились за животы.
Это не я!вожак чуть не плакал.Оно само!
Конечно, само!дверь ближайшего подъезда с грохотом распахнулась, и на крыльце показался Марк.
Застегивая на ходу ширинку, брат подошел к нам и отвесил «ссыкуну» звонкую затрещину.
Ты че, Петруха, своих не узнаешь? Это же Гектор!
Д-дядя Гек?пролепетал юнец.
Ага. Он в твоем возрасте на войну ушел и только сейчас вернулся. Его и впрямь хрен узнаешь, так что на первый раз косяк прощаю. Но если оплошаешь снова, в трусах будет уже не водас колдунами шутки плохи.
П-простите! Больше не повторитсязуб даю!
Брысь отсюда!
Ребятки разбежались по подворотням, а мы с Марком направились к дому.
А где Афина?брат повертел головой.Она же пошла за тобой в участок.
Афинувздохнул, собираясь с мыслями,похитили.
Что?!Марк распахнул рот и выпучил глаза, что тот гопник минуту назад.Как?!
Хотел ответить то же, что и отцу, как вдруг нас окликнули:
Капитан! Капитан!
Оглянувшись, увидел на границе проулка мальчишку лет десятигрязного и чумазого настолько, что под слоем копоти терялись черты лица. Мальчик сжимал в кулачке конверт.
Капитан, вам письмо!
Он бросил ношу и со всех босых ног припустил прочь. Я же взял послание и осторожно прощупалничего подозрительного, просто лист бумаги. И на листе корявыми печатными буквами красовались всего два слова:
Не лезь
А в правом нижнем углу будто гербовая печать алела сургучовая клякса, к которой приклеили тонкую рыжеватую прядь.
Глава 6
Кто дал тебе это письмо?схватил мальчишку и развернул к себе.
Какой-то дядямалец сразу пустил слезы.
Какой именно? Опиши его.
Высокий, с усами, в котелке. Отпустите, пожалуйста, я ничего не сделал!
Забей,Марк сплюнул.Дядей с усами и в шляпах тут через одного.
Извини.
Я сунул бродяжке десять копеек и выпрямился. В одном брат праврасследование зашло в тупик. Причем настолько глухой, что искать похитителей бесполезно.
А значит, надо сделать так, чтобы похитители нашли тебя. Но в одиночку устраивать охоту на живца слишком опасно. Неплохо бы заручиться поддержкой влиятельной семьи, у которой есть и рядовые стрелки, и чародеи.
Лучшего варианта, чем Кросс-Ландау, и представить сложно. У них тоже есть мотив рискнуть ради пропавшего наследника. Тем более, что мы неплохо сдружились с Ритой.
Вот только по здешним порядкам права голоса она не имеет никакого, и прежде чем идти на переговоры, нужно придумать подарок для ее отца.
А что может быть лучше для старого адмирала, чем избавление от назойливой проблемы.
Для этого придется немало побегать по всему городу. Пеший троллейбус или общественный транспорт для оперативных мероприятий не годятся, поэтому я склонился к приунывшему Марку и сказал:
Нам нужна тачка. Есть на примете угонщики, которых не крышуют дворяне?
Ого,парень расплылся в широченной улыбке, едва почуял дуновение настоящей блатной романтики.Вот такой расклад мне по душе.
Мы прошли несколько кварталов по узким захламленным подворотням, прежде чем оказались у ворот затерянного среди складов и пакгаузов гаража.
Рядом дежурили два ушлых мордоворота, из-за высокого кирпичного забора доносились стук молотков и скрежет монтировок.
Здесь тачки разбирают на запчасти,прошептал брат, выглянув из-за угла.Но если повезет, найдем что-нибудь целое.
Главного знаешь?
Личнонет. Но шпана зовет его Механик. Мы пару раз толкнули ему снятые колеса.
Это очень опасный путь,я натянул котелок на лоб.Настоятельно советую взяться за ум, иначе плохо кончишь. Ну, а покасмотри и учись.
Я уверенной походкой подошел к воротам. Быки сразу напряглись и сунули руки за пазухи.
Че надо?пробасил одиннебритый и с гнилыми зубами.
Я к Механику,спокойно посмотрел ему в глаза.По личному делу.
И что за дело?второй воровато огляделся, явно ожидая подвоха.Что-то железа я при вас не вижу.
Верно. Потому что я пришел не сдавать машину. Я пришел ее забрать.
Охранники переглянулись и разом выхватили наганы.
А ну канай отсюда, пес!
Да хрена с ним цацкаться? У него же на роже написанолегавый! Валим гадаи в печь!
Бандит спустил куроктихонько щелкнул пробитый капсюль, но выстрела не последовало. Верзила снова выстрелилис тем же результатом, после чего в недоумении поднес оружие к лицу.
И только тогда заметил, как из ствола и камор барабана сочится вода.
Какого?..
Это колдун!напарник в ужасе отбросил ствол, словно я не намочил его, а окунул в коровью лепешку.Шухер!
Стоять!по-командирски гаркнул я.Слушайте внимательно, если не хотите, чтобы ваша одежда вспыхнула, как бензин. Сейчас вы откроете ворота и проводите нас к Механику. И только попробуйте выкинуть какой-нибудь фортельспалю здесь все дотла. Все поняли? А теперь гоните пушки. Не по масти вам такой калибр носить.
ОхренетьМарк аж засиял от восторга.Как же нам тебя не хватало! Вот теперь заживем.
Я делаю это не ради власти и денег,строго произнес, нависнув над юнцом.Пошли.
Я сунул за пояс трофейный наган и зашагал по заваленному деталями двору. Угрюмые ребятки раскурочивали ворованные запчасти, смолили папироски и с опаской поглядывали в нашу сторону.
Один здоровяк с пудовым гаечным ключом хотел было подойти, но идущие впереди бугаи замахали руками.
Мы подошли к дальнему боксу, оборудованному под кабинет. За столом сидели трое господ вороватого вида и резались в покер. Среди них находился полный мужчина за сорок в белой рубахе с подтяжками. При нашем появлении он медленно выпрямился, но охранник пролепетал:
Позовите Механика. К нему колдун пришел.
Мужик кивнул и скрылся за ширмой, отделяющей помещение от соседнего бокса. Вскоре оттуда вышла девушка лет двадцати двухкрепкая, невысокая, явно привыкшая к тяжелой работе.
Из одежды на ней были короткие джинсовые шорты, армейские ботинки и клетчатая рубашка, завязанная узлом под небольшой грудью.
Симпатичную мордашку обрамляли короткие темные волосы, а на щеках и лбу темнели следы от смазки и мазута. На макушке поблескивали бронзовой оправой сварочные очки.
Девушка взяла недопитый виски, вытащила из пепельницы сигарету и вальяжно уселась в кресло.
Механик прибыл. Чего надо?
Хм Не ожидал увидеть леди во главе банды угонщиков.
А я ожидала увидеть Земского или Хмельницкого, а не обнищавшего Старцева. Но, похоже, мое скромное предприятие привлекает только неудачников и голодранцев.
Мне нужна машина,сразу перешел к делу, пропустив оскорбления мимо ушей.
Мне тоже,она затянулась и пыхнула густым кольцом.Представляешь?
Мне нужнее,поймал кольцо в воздушный пузырь и сжал до размера бобового зернышка.Веришь? Дело государственной важности. И если поможешь, государство закроет глаза на твои делишки.
Так ты снюхался с охранкой?Механик с презрением фыркнула.А я думала, падать вам уже некуда.
Машину,я повысил голос, и кончик сигареты вспыхнул, как свеча.
Ладно, ладно!окурок полетел в стакан.Кончай со своими фокусами. Идемпокажу нашу ласточку.
Мы вошли в гараж, и нашему взору открылся маленький аккуратный седан без крышинежно-розового цвета.
Здорово,Марк усмехнулся.Бабья тачка.
Перекрасим.
Я взял ключ и завел мотор. Проверил сцепление, коробку передач, педаливсе рабочее, все знакомое, только жесткое, как рычаги у танка. Пожалуй, если однажды займусь прогрессорством, начну с гидроусилителей.
Спасибо,остановился у ворот и с благодарностью посмотрел на женщину.Если наедет кто из безродныхзови. В первый раз помогу бесплатно. А коль захочешь крышуза десять процентов договоримся.
А почему бы мне самой не податься за защитой к какому-нибудь знатному роду? Вот поджарят тебе жопуузнаешь, как тачки отжимать и рэкетом заниматься.
Потому, что никто не станет связываться с Тайной канцелярией,улыбнулся и многозначительно подмигнул.Так что подумай.
Скатертью дорога,Механик сплюнула под ноги и ушла в кабинет.Сегодня мы без работы, мальчики, так что заводите граммофон. Будем пить, танцевать и рубиться в карты на раздевание!
* * *
Есть ли у Генриха проблема?Юстас в задумчивости сложил пальцы домиком.С одной стороны серьезные, а с другойразрешимые? Думаю, это тебе подойдет.
Обер-прокурор достал из папки заявление и положил передо мной.
Подводная лодка пиратов?с изумлением прочитал я.
Скорее, диверсантов. По словам адмирала, это небольшая субмарина для ремонтных работ в пределах порта. Ее украли вместе с прочим грузом пару месяцев назад, когда корабль сел на мель в дюжине верст южнее города. Теперь эта лодка взрывает по ночам стоящие на рейде суда. В основном яхты, буксиры и прочую мелочь.
Подплывает, ставит минуи сразу на дно. Засечь ее до сих пор не удалосьзаграждения тут не поставить, самим мешать будут. И другую субмарину из метрополии не вызовешьделать им нечего, кроме как за всякой чепухой гоняться.
Генрих теряет на этом мало денег, но сильно страдает репутация и самолюбие. Все-таки отставной флотоводец, герой Континентальной войны, а его водит за нос шайка янки.
Янки?
Если свидетели не врута мне они врут редкона лодке красуется звездно-полосатый флаг. Да и больно ловко управляются с этой штукой. Сразу виднобывалые подводники, а не пьяная матросня. Первую подлодку, кстати, изобрели в Штатах. Правда, она им не сильно помогла,Ратников усмехнулся.
А ее что, сонар не берет?спросил без задней мысли.
Кто, прости?тем же тоном ответил собеседник.
Ну да, действительно. В нашем мире гидролокатор изобрели только в 1912-м году.
Хорошо, что в силу специфики службы я изучил немало средств пеленгации и обнаружения, так что со схемой сонара знаком.
Но создать это устройство крайне тяжело без сложного радиотехнического оборудования и ученого, который в нем разбирается.