Я и щелкнула.
Потому что показать микоиду зеркаловсе равно что сказать ему в ответ на его бесцеремонность: «На себя погляди, урод!» Тут они сразу тушуются и впадают в тяжкий сплин, поскольку, надо полагать, догадываются, что не красавцы. И убеждены, что осмелиться нанести им оскорбление может лишь тот, кто сильнееесли не технически, то хотя бы морально.
Пень сразу как-то ссохся. Гляжу, отпустил он моего ненаглядного, отпустил и обратно в дыру утек. И дыра в переборке заросла за ним как ни в чем не бывало. Потом провериливсе системы яхты исправны, хотя всяких там проводов и приборов на пути микоида было столько, что страшно подумать. Все до единого целы!
И выбросило нас из «астероида» наружу, вместе с фалом и буром выбросило. Пока мы приходили в себя и сматывали фал, «астероид», который никакой не астероид, а чужой космический корабль, вдруг начал быстро-быстро удаляться и очень скоро исчез не только с глаз, но и с радара.
Дальше было просто. Думаю, мы поставили рекорд ускоренияудивительно, как тренажеры выдержали такую нагрузку. Клянусь, мы даже не очень устали! Такой мотивации, как у нас, не было ни у какого другого участника муравьиных гонок. И только удалившись от точки встречи с чужаком на тридцать миллионов километров, мы дали себе отдых
Очень небольшой, только чтобы отдышаться и радировать на Землю. Там сначала не поверили, но когда мы заявили об отказе от дальнейшего участия в гонках и немедленном возвращении, начали чесаться. А уж когда та самая шпионская контролирующая аппаратура, что была установлена на нашей яхте согласно правилам гонки, подтвердила наши слова, пришло время мне вспомнить, зачем вообще мы ввязались в эту историю. Премию нам! В размере двойной премии победителю гонок, потому что мы (говорю «мы» из присущей мне скромности) как-никак спасли Землю! Надо думать, не зря траектория корабля микоидов вела к Земле, а уж почему они изображали собой астероид, об этом у них надо спросить. Может, как раз для того, чтобы наловить «на живца» таких, как мы. Лопесов, надо полагать, они просто съели или разобрали по клеточкам ради изученияне догадались Лопесы показать микоидам зеркальце
А в гонке, после того как было принято решение не прерывать ее, победили Циммерманы. Пусть, мне не жалко. На самом-то деле выиграли мы. Двойной премии, правда, не получили, но до полуторной я доторговалась. Взамен пришлось согласиться на углубленное медицинское обследование наших с мужем организмов, каковое, к нашему удовольствию, не выявило ничего серьезного.
Еще и теперь спецы по микоидам время от времени обращаются к нам за консультацией. Международное космическое агентство крайне скупо делится с прессой новостями, однако по косвенным признакам можно понять, что уже налажен контакт не только с микоидами, но и кое с кем еще. Одно мне известно точно: каждого землянина, имеющего дело с микоидами, инструкция обязывает держать в кармане зеркальце.
Да что инструкция! Он сам нипочем не забудет набить зеркальцами карманы. Не дурак же он!
Борис БогдановСтарый, облезлый, хитроумный
Лиу прибежала вечером, когда я уже готовился спать. Моя ученица хороша, шерстка рыженькая с красивыми пепельными полосками, мордочка узкая и огромные глазищи. Вибриссы всегда смешно топорщатся в разные стороны Будь я моложе, с радостью завернул бы ей хвост на спину. Впрочем, об этом Лиу знать ни к чему.
Учитель! выпалила она с порога. Ой, извините, я не вовремя?
Какая разница, девочка? сказал я. Ты же не просто так пришла к старому облезлому мне?
И ничего вы не облезлый, Учитель пробормотала она и стушевалась. Стояла и облизывала миленький черненький носик язычком. Ах, будь я моложе
Не молчи, говори, что случилось, сказал я, иначе мне не заснуть от любопытства.
Глаз обнаружил еще одно Гнездо! выпалила Лиу.
Вы вскрыли его? спросил я. Новые скульптуры, новые тексты? Где оно, Лиу?
Еще нет. Наверное. В Зубатых скалах Второго материка!
Этого не мо я оборвал себя на полуслове.
Почему, собственно, нет?
Когда-то давно меня, начинающего ученого, высмеивали и отговаривали искать Предтеч. «Они давно ушли, говорили мудрые наставники, не оставив ничего, кроме редких, исчезающих следов. Двести лет поискови ничего. Ты только зря потратишь силы». Я не поверил, я собрал таких же неуемных энтузиастов. Мы выбрали местосейчас я понимаю, как нам повезло с ним! Мы спустились вниз, миновали слои, где встречались обычно артефакты Предтеч, и не было ничего, кроме песка и камней, но мы не остановились, пошли дальше, и мы нашли первое Гнездо Предтеч!
Именно за него я получил золотую звезду на шею. Знак высшего отличия, редко кто из ученых может похвастаться таким.
Я вспомнил тот день. Мы стояли на дне шахты. Под ногами скрипел рыжий песок и сланец. Глаз давно подняли наверх, в породе было слишком много железа, и он ослеп. Мы применили древнюю акустику. Не представляю, где распорядитель экспедиции почтенный Тэу раздобыл два звуковых зонда. Я тогда считал, что их давно не делают. Тэу был самым старшим из нас, ему исполнилось почти пятьдесят лет, и нам он казался стариком. Конечно, он знал лучше, что и где. Что бы делали мы без него? Его знакомства спасли экспедицию, иначе нам и зондов бы не досталось. Моя звезданаполовину заслуга Тэу.
Сейчас я понимаю это, а тогда Мы просто смотрели, как на экране ветхого вычислителя проявляется пик. Внизу что-то было. Что-то, кроме пластов железной руды и слежавшегося за миллионы лет песчаника.
Ты уверена, девочка? оборвал я воспоминания. Гнездо в горах? Удивительно! Ученые доказали, Предтечи не любили гор, избегали плотных пород. Там сильное выветривание? Много трещин?
В монолите, Учитель! радостно сказала Лиу.
Вы что-то напутали, немного рассердился я. Хочу увидеть сам.
Конечно, Учитель! обрадовалась Лиу. Я об этом и говорю. То есть именно это я и хотела предложить! Прыгун ждет. Собирайтесь, Учитель.
Прыгун стремился к рассвету, и ночь наступила быстро. Всю дорогу, а путь до Зубатых скал не близок, я не мог заснуть. Если они не ошиблись, если в самом деле нашли Гнездо в скальном монолите, это огромное открытие! Лиу пока невдомек, но это заявка на звезду. От удовольствия у меня зачесался кончик хвоста. Нет большей радости, чем знать, что хорошо учил своих подопечных, а Лиумоя ученица, хотя и давно работает самостоятельно.
Лиу дремала, привалившись щекой к прозрачному боку прыгуна. Ах, молодость! Вот уж у кого нервы в порядке. Крылья зверя пели, могучие мышцы спины над нашими головами неутомимо сокращались. От них шло живое тепло, как и от брюшной стенки, даже жар. Прыгун почуял мое недовольство: кожа впереди пассажирской сумки чуть сморщилась, в ней открылась узкая щель, и внутрь проник прохладный воздух высоты.
Спасибо, милый, прошептал я.
Прыгуны неразумны, но хорошо чувствуют эмоции. В голове возникла теплая, радостная волна. Зверь, как умел, ответил на благодарность.
Что, Учитель? спросила Лиу.
Не так-то и крепка твоя дрема, девочка!
Ты знаешь, милая начал я, мы до сих пор не знаем точно, обладали Предтечи интеллектом или нет.
Они создали великую цивилизацию, победили Гигантов, они оставили после себя Гнезда, с готовностью возразила Лиу, словно ждала этих моих слов. Это невозможно без разума?
Наверное, я плохо сказал. Старею я сделал паузу. Ах, как нравится мне пытливый блеск в твоих глазах, девочка! В такие мгновения я понимаю, что не зря прожил жизнь.
Так вот, продолжил я тешить бессонницу, есть мнение, что разумна была только колония Предтеч с Королевой во главе. Любая особь и даже Королева сама по себе была не умнее таракана, а вот собравшись вместе У них подозревают рассеянный интеллект, дорогая моя.
Как же это узнали, Учитель? спросила Лиу.
После открытия Гнезд, когда мы узнали внешний вид Предтеч. Строение ротового аппарата, расположение органов чувств на голове, аналогия с существующими ныне видами. Обрывки эпоса, песни о битвах, те, что удалось расшифровать и понять. Ах, Лиу, я так тебе завидую! Столько не открыто, столько неизвестно из эпохи Предтеч, и каждое новое Гнездо расширяет наши знания. Я горжусь, что и мой скромный вклад тут я заметил, что Лиу лукаво скалит зубки: Ах, негодница! Ты все, конечно, знаешь! Тебе просто нравится дразнить старого облезлого меня!
Ничего вы не облезлый, Учитель! засмеялась Лиу. Я вас очень люблю, но стоит нам встретиться, и вы рассказываете эту историю про разум Предтеч. Я слышала ее много-много раз!
Да, извини, сказал я. Я забыл, что ты выросла.
Я посмотрел вниз. В черной воде, плясали отражения звезд. Редкие огни поселений рисовали гигантскую дугу побережья. Есть теория, что именно удар астероида, создавшего Круглый залив, убил цивилизацию Предтеч. Мне стало грустно: кто мы перед величием космоса, если даже Предтечи не убереглись?
Зубатые горы, Учитель!
Впереди, в нежном рассветном сиянии, горели заснеженные вершины. Мы почти прилетели. Линия прибоя скользнула под ноги. Прыгун заложил широкий вираж и устремился к перевалу между Резцами, Третьим и Четвертым. Черный мох внизу вспух зеленой пеной садов и рассыпался кронами деревьев. Миг невесомостии вот прыгун побежал по каменистой дорожке, отчаянно загребая крыльями, гася скорость. Остановился!
Пассажирская сумка открылась, мы вышли. Прыгун косил глазом, на короткой шее раздувался и опадал дыхательный мешок.
Устал, бедный Лиу погладила мокрый нос зверя, и прыгун восторженно зашипел, развернул кожистые крылья, словно пытался обнять. Кушать хочешь
Прыгун даже взвизгнул, всем своим существом показывая, что да, голоден, но подожду, только быть бы рядом с тобой, богиня! Полет и услужение нам, господам и хозяевам, смысл его жизни, безусловный инстинкт.
Сейчас, сейчас, маленький, ворковала Лиу, и я вновь залюбовался ею. Счастлив станет ее избранник, она не только красавица, но и умница с веселым, покладистым характером!
От шатров, в которых расположилась экспедиция, подъехала платформа, полная абрикосов и персиков. Плоды перезрели, местами помялись и пахли спиртом. Прыгун повел носом и чихнул, в нетерпении переступил ногами.
Здоровья, почтенный Тру! поздоровался со мной возница.
И тебе, Лоо, и тебе, я кивнул. Конечно, я знал его, как, наверное, и остальных членов экспедиции. Круг археологов узок, все они когда-то учились у меня.
Пойдемте, Учитель, сказала Лиу. Все уже собрались. Заодно и перекусим. Я так проголодалась!
В шатре Лиу накрыли стол. Ребята расстарались, нашли мои любимые кушанья. И маринованные бутоны магнолии, и томленные в меду огурчики, и многие другие, которые я предпочитал когда-то так давно, что и сам забыл. Было очень приятно, но я торопился сам и торопил остальных. Мне не терпелось увидеть записи, которым миллионы лет. Скопировать и изучать! Те, кто увлечен, легко меня поймет.
Кажется, хозяева даже немного обиделись. Я заметил, хотя они старались не показать вида. Ничего, они поймут, когда станут такими же старыми и облезлыми, как я.
У самой шахты произошла заминка. Тропу пересекла муравьиная дорога. Далекие родственники Предтеч возвращались с охоты, тащили добычужуков, червей, красноголовых гусениц. Крепкий запах кислоты повис над песчаной проплешиной. Мы подождали немного. Это не трудносмотреть, как мимо струится Жизнь.
Для безопасности шахту огородили. Внутри, на отвалах шахты сидели копатели. Они неустанно шевелили корнями, просеивали землю, растирали в пыль встреченные камешки и комья глины. Морщинистые стволы подрагивали от возбуждения. Чтобы деревья не разбрелись по округе, рабочий подкидывал им время от времени гальку и каменные осколки. Копатели не могут не копать, без работы они сохнут и умирают, сколько ни поливай.
Очень старые горы, сказала Лиу. Гнездо здесь глубже, чем на равнине.
Подъемник тронулся и медленно поплыл вниз. Слишком медленно, невыносимо медленно! Как же медленно мы движемся! Скорее бы увидеть новые песни Предтеч! Лекциимое главное занятие последние годы, а вокруг собрались ученики. Нервы и возбуждение заставили меня болтать
Мы многого не знаем о Предтечах, заговорил я. Как смогли они победить своих заклятых враговГигантов? Откуда берут энергию механизмы, образующие Гнездо? Почему все Гнезда устроены на равнинах
Не все, Учитель, засмеялась Лиу.
Что?
Здешнее Гнездо, Учитель, сказала Лиу. Посмотрите вокруг! Мы в горах.
Да, я смутился. Я забыл об очевидном. Тем более спасибо, что пригласила меня, Лиу!
Мудрая Лиу, вступил в разговор Лоо, считает, что это одно из первых Гнезд, если не самое первое. Предтечи придавали ему особый смысл, почтенный Тру!
Мудрая Лиу Молодец, девочка, твой старый учитель горд за тебя.
Скрипел подъемник. Иногда край платформы чиркал по стене, тогда раздавался шорохмелкие камешки сыпались в тьму раскопа. Круг света над головой становился все меньше и меньше. На поручнях подъемника, на убегавших вниз тросах горели фонари, но разве могли они заменить Солнце? Не люблю темноту.
Если я правильно понимаю, спросил я Лиу, мы спустились ниже пластов, обычных для Гнезд? Вокруг нас монолит?
Да, Учитель, Лиу улыбнулась. И это значит
Это значит, прервал я ее, что в науке о Предтечах открываются новые горизонты! Это значит, что теорию надо создавать заново, а учебники переписывать. Это значит, девочка, что ты заслужила свою золотую звезду!
Мы на месте, Учитель
Но я чувствовал сам. Гнездо не излучает каких-либо волн, не издает звуков, оно инертно, но каждый ощущает его близость. Это очень индивидуально, и это одна из нераскрытых тайн Предтеч. Мне Гнездо кажется большой печью, в которой руда превращается в железо. Стенки его холодны, но ты знаешь, что за тонким защитным слоем кипит расплавленный металл! Это трудно передать словами, но почему не попробовать?
Я облизал кончик носа. Так всегда. Сухость и жар скоро пройдут, но поначалу трудно удержаться.
Наденьте это, почтенный Тру, Лоо протянул пакет с комбинезоном и маской.
Да-да, конечно!
Гнездо давило. Фактом своего существования. Возрастом. Многие миллионы летэто трудно осознать. Гнездоэто пустота, спрятанная под скрученными в тугие жгуты полями, иначе время обратило бы его в прах. Я входил в десятки Гнезд, но и у меня шалили нервы.
Засопел проникатель. Кусок космической черноты в каменной стене подернулся сизым дымком и начал светлеть.
Королева встретит нас у входа, она из платины, мой язык заплетался, но рассказ помогал бороться с волнением. Потом начнется песенная галерея. Рабочие особи стоят длинными рядами и держат плиты с высеченными на них текстами и картинами. Их фигуры проще, отлиты из золота. Это подавляет! Они воевали с Гигантами, они перекроили планету под себя. Это было ужасное и великое время Сейчас мы увидим.
Проникатель облегченно выдохнул: готово!
Мы вошли.
Учитель! потрясенно воскликнула Лиу.
Зал заполняли толстые серые плиты и кубы, из пола проросли тяжелые колонны, между ними извивались сплюснутые трубы. Вся эта геометрия плавала в голубоватом тумане силового поля.
И ни одной шестиногой скульптуры!
Куда мы попали? спросила Лиу.
Кажется, она испугалась.
Это Гнездо, сказал я. Все признаки: размер, форма, структура. Проникатель смог сделать проход. Это Гнездо, нет никаких сомнений! Но
Зашумело. Колонна в центре зала треснула и раскрылась лепестками. Оттуда вышла сияющая двуногая фигура.
Гигант.
Предтечи описали его точно. Их песни и эпос оказались чистой, без умолчаний и прикрас, правдой!
Гигант поднял лапу, ненормально толстую, пятипалую, и с ладони его сорвался бледный огонь!..
Эл Морло включился. Треть секунды, пока даймоны опрашивали системы, узлы и внешние датчики, он размышлял, верно ли будет сказать «проснулся»? Может ли спать мозг, в котором нет ни грамма органики? Устает ли его теловершина человеческой инженерии?
Даже если и такэто оказалось не лучшее пробуждение.
Его схронпоследний, остальные были убиты давным-давно. Так давно, что ужаснулось даже лишенное гормонов и медиаторов, а следовательно, и эмоций, сознание. Они ошиблись, не заметили, как формика набрали силу, потом спохватились, но было поздно. Не помогли яды и вирусы, не помогла даже тотальная бомбардировка поверхности планеты. Формика выжили и ударили в ответ.
Его схронвскрыт, значит, шестиногие уже здесь. Остался только один инкубатор, и он, Эл Морло, недолгий его защитник. С формика ему не справиться. Модуль прогностики в мозгу отметил этот факт. Модуль целеполагания отбросил его как несущественный. Когда-то давно Эл Морло прошел полную киборгизацию, чтобы защищать. Только для этого.