Налево пойдешьжизнь потеряешь,
Прямо пойдешьо камень запнешься
Отступление. Инквизитор
Эх, тяжела работа наказующих, заметил инквизитор, переступая через тело отмеченного тьмой демонопоклонника.
И однообразна, из дня в день одно и тоже, добавил его коллега, платком оттирая с белоснежной парадной мантии каплю случайно попавшей крови.
Инквизитор Турус! Вам надлежит немедленно проследовать в вольные баронства для инспекции и расследования смерти старшего жреца храма Пресветлой и ее паладинов. Повеление патриарха, словно вихрь ворвался в комнату допросов один из молодых адептов ордена.
Ну вот и разнообразие, а ты сомневался, потер руки названный инквизитор
* * *
Перед самым рассветом мой корабль причалил к небольшой пристани побережного поселения, где я впервые за неделю ступил на твердую землю. Последовать за мной вглубь материка отважился один только мой верный и небрезгливый слуга Хмир, остальным членам команды хватило ума не испытать судьбу, и они посчитали за лучшее поскорее оказаться как можно дальше от "ужаса и проклятья Сатории". Наверное, оно и к лучшему, ведь хороший отряд наемников легко нанять везде, где есть трактиры и постоялые дворы. Хорошие воины найдутся в любом крупном поселении, а в мирное время у них не так уж и много занятий в перерывах между контрактами. Спросив дорогу у первого попавшегося полусонного прохожего, где можно нанять пятерку не боящихся ни черта, ни дьявола рубак, я буквально через пару минут стоял напротив дверей в местное питейное заведение.
Господин, взгляните на знак, Хмир, обратил мое внимание на резьбу, украшавшую дверной проем, не мне вас учить, но в империи этот знак принадлежит охотникамЯ посмотрел на грубо вырезанное прямо на уровне глаз изображение скалящего пасть волка, и, не придумав разницы между хорошим охотником и неплохим наемником, шагнул внутрь. Как говориться и хрен бы с ним.
Несмотря на ранний час, в пустом зале за стойкой в окружении бочонков, кувшинов и бутылок с всевозможными хмельными напитками своим хмурым выражением лица нас встретил бывалый воин, успевший побывать в сотне сражений, нежели привычный типаж толстячка трактирщика. Однако даже этот колоритный персонаж перенял у него дурную привычку с умным видом полировать изнутри давно уже сухую кружку.
Кувшин вина, блюдо хорошего мяса и немного информации на сдачу, не став любезничать и тянуть кота за хвост сказал я, пододвигая золотой империал. Несколько секунд спустя на месте, где недавно лежала монета, оказался запечатанный воском глиняный кувшин без опознавательных знаков и приличных размеров поднос, на который громила уложил солидный кусок копченого окорока, принесенный из помещения за его спиной. Буквально своеобразный здесь, однако, сервис.
Слушаю. Пробасил воин и стал сверлить меня скучающим недовольным взглядом человека, которого сильно тяготит чья-то назойливость.
Мне нужно нанять пятерку толковых ребят, которые в дороге смогут обеспечить безопасность до вольных баронств. на меня посмотрели как на пришельца, упавшего с далекой планеты под именем самая высокая ветка столетнего дуба.
Это трактир вольных охотников, здесь каждый в состоянии решить сам, чем ему заниматься и каждый отменно владеет мечом, каждый знает на что идет. Охота за головамине самое безопасное дело, слабаки и одиночки не выживают. Если думаешь кого-то нанять, то в полдень соберутся новички для совместного промысла, человек за стойкой издал издевательский смешок, попробуй спросить у них, чужеземец. На стойке возле кувшина появилась сдача, окончательно пресекая возможность дальнейших вопросов. Хм, довольно грубо, зато коротко и доходчиво, надеюсь, в полдень найдется кто-то поразговорчивее.
Позже и вправду время от времени появлялись посетители, кучковались по три-четыре, подходили к бармену, разговаривали, брали документы на очередную "дичь" в виде оскалившейся пиратской рожи, или осунувшейся физиономии беглого каторжника и, закупив припасы, удалялись в неизвестном направлении. Эдакий аналог гильдии убийц, где на совершенно легальной основе вам приведут беглого раба, поймают заключенного и отрубят голову преступнику. За ваши деньгилюбой каприз.
И вот все эти суровые дяди как один с непониманием косились на двух странных людей, сидящих у стены и с ленцой поедающих кусман мяса, которого им бы хватило дня на три-четыре. К тому же эта странная парочка подходила к каждой группе с просьбой о найме охраны, и это к тем, кто предпочитал заниматься несколько противоположным ремеслом, а главноезаверенными империей контрактами. Вы себе не представляете, они мне не доверяли! Были ли виной тому мои дорогие одежды, покрытая голова в купе со смазливым лицом или бомжеватая непосредственность моего спутника, в которого буквально въелся запах разлагающейся плоти и отменной по некромантским меркам мертвечины, в которой ему частенько приходилось рыться последние дни, прям не знаю. Но, не завладев всецело их вниманием, о чем-то договориться решительно невозможно! Они предпочитают слушать козлиное блеяние сопливого менестреля, чем мое донельзя щедрое предложение. И мне это надоело.
Хмир, сиди здесь и не влезь никому под горячую руку. Сейчас я либо стану здесь своим и добьюсь нормального к себе отношения, либо добьют уже меня Недолго думая, что случится при неудаче, я схватил за шкирку не бог весть как затесавшегося в этом рассаднике головорезов барда и одной рукой приподнял над полом.
Ну, что, салага, не похож ты на настоящего воина! Немедленно пой самую любимую песню всех охотников или, клянусь богами, вынесут тебя вперед ногами! да я, блин, поэт, прижал стихоплета старушкой рифмой.
Я э "засмущался" перепуганный парень, ища глазами поддержку у завсегдатаев, и не безрезультатно, но они-то еще далеко, а я-то близко.
Я слушаю! на нас с угрозой и нетерпением смотрела уже половина заведения, кое-кто стал вставать
Охотники, начал бард после секундной задержки, пытаясь прямо на весу бренчать себе в аккомпанемент на видавшей виды лютне, самые крутые вояки в миирее
Нихрена это не моя любимая песня! Я в самом зародыше прервал завывания перетрусившего барда и швырнул его обратно на лавку. Но, черт возьми, она имеет все шансы таковой стать! Трактирщик! Сегодня удача была на нашей стороне, каждому кувшин вина, за мой счет! (А барду молока за вредность) Фух (я мысленно стер со лба несуществующий пот), теперь я более или менее влился в данный коллектив, по крайней мере, на меня обратили хоть какое-то внимание (правда не везде хорошее), но каждый, кому выпало счастье выпить на халяву, больше не будет воротить нос, от моей скромной персоны. Рецепт экстремального вливания в коллектив для особо без башенных прост и стар как мир: сначала раскрыть рот на самого безобидного, вовремя помириться, пока за него никто не впрягся и не навешал люлей. А потом угостить примирительной выпивкой всех благодарных зрителей, у которых ты теперь ассоциируешься исключительно с приятными воспоминаниями о халявном вине и душевном человеке.
Короче, повезло, главное не пытайтесь повторить этот фокус дома
В результате моего экспромта, распития спиртных напитков и пары продуктивных диалогов сразу четверо охотников любезно согласилось составить мне компанию с условием, что могут взяться за любой контракт, если он займет не более одного дня. Не думаю, что такой срок будет для меня критичен, так что я с радостью согласился. По факту мы стали кем-то вроде взаимовыгодных партнеров, я даю им работу, в то время, когда закончились контракты, они обеспечивают мою безопасность и, если повезет, наглядно покажут, чего стоит гильдия охотников в деле.
Судя по тому, что я услышал, эти бравые парни берутся вообще за любое дело, не зависимо от степени безысходности, ведь чем больше рисктем больше плата. Что-то вроде третьей стражи (помимо дневной и тайной), свободная и независимая, организованная и действующая с одобрения и подачи самого императора в тяжелые для империи времена. Что сказать, идея прижилась, на дорогах, в городах и селах и вправду стало намного спокойнее, причем без малейших затрат со стороны казны на солдат и патрули, напротив в сокровищницу регулярно капал налог из каждой гильдии. Я начинаю задавать себе справедливый вопрос, а не старый ли добрый великий комбинатор протирает штаны на троне? Сначала своя валюта и барыши за ее обмен, потом частная стража, которая опять же, приносит ему доход, хитрозадый, блин, правитель.
Вас беспокоят разбойники? Из каменоломен сбежали каторжникив гильдиях есть отличные следопыты. Объявился переступивший черту работорговец, с которым не рискнет связываться даже стража(не тереби императора) решай свои проблемы сам, напряги систему, размести контракт и готовь золото, среди охотников обязательно найдутся отличные воины. Дворянин ради смеха забивает насмерть своих служанок, надругается над слугами, организует на чужих землях ограбления и убийства. Подтверди свои слова в ратуше перед любым городским магом (считай стукани тому же императору) и, кто знает, может во сне на губы убийцы попадет капля яда, пущенная по нити с потолочной балки ловким убийцей, или он в последний раз упадет с лошади на охоте, кто знает, кто знает. Император постарался на славу, разгребая дерьмо чужими руками.
Честно говоря, мне абсолютно плевать, чем развлекаются посторонние люди, кого убивают, кого продают, но окажись это мои крестьяне. Хм Не люблю подобно некоторым решать такие проблемы руками наемников, причем за свои же деньги. Найду сам. Схвачу живыми, подвешу за ключицы мясницкими крюками, раскачаю и дам своим низшим тренироваться в меткости, после чего с удовольствием вырву души. На долю секунды в моих глазах появилась тьма и жажда страха, страданий, мучений и криков врагов, желанием вкусить свежей крови, впитать мольбы приговоренных к смерти, а губы скривились в предвкушающей улыбке.
А в следующее мгновение уже ничего не напоминало о недавней вспышке недовольства, только наемники продолжали напряженно оглядываться, шестым чувством уловив промелькнувшую совсем рядом опасность, надежно спрятанную опасность. Я научился справлять со своим гневом, но желание залить кровью все вокруг просыпается каждый раз, когда я чувствую угрозу себе, своему дому или имуществу, особенно если это самое имущество люди. Мои новые подданные должны работать и процветать, быть счастливыми и приносить прибыль. Со мной они не должны и не будут ни в чем нуждаться, сомневаться или бояться, единственное, что от них требуетсяэто трудолюбие и подчинение.
Может, сделаем привал? Прервал мои неторопливые мысли один из сопровождающих.
На карте в двух часах к востоку, есть небольшая деревня. Подал голос Хмир, пытаясь казаться полезным в чем-то более престижном, нежели перетаскивание мертвецов и копание свежих могил.
Ну-ка, дай сюда. Наемник подъехал к моему слуге и грубо вырвал из рук кусок ценной бумаги. Кретин (повернул карту на девяносто градусов), не на востоке, а на севере, не деревня, а селение. Любопытно, что за глупцы решили строить жилье так далеко от тракта, да еще у болот? Идиоты.
Да хрен бы с ними, махнул рукой второй, провизию где-то брать и так и так придется, потом поганенько заулыбался и хлопнул товарища по плечу, зато пожрем и выпьем как нормальные свободные люди, выспимся в теплых кроватях, надеюсь, там найдутся красивые бабы. И заржал уже в полный голос. Н-да. Заметка на будущее, когда ко мне в замок припрутся эти парнипоселить их в хлеву, подальше от слуг и поближе к свиньям. Ну, а на дома чужие, так уж и быть, будем смотреть сквозь пальцы, пока наемники мне нужныпусть делают что хотят, в конце-то концов, это их мир и их порядки, какое мне, к чертям собачьим, дело? Никто не умрет и ладно. Да и селение встретило нас весьма радушно, готов поспорить, не каждого близкого родственника так встречают, аж сам староста с порога удостоил нас встречи и пригласил к столу.
Четыре его дочери (лет по восемнадцать-двадцать) расставляли припасенную для гостей дорогую медную посуду с простой, но вкусной на вид едой, не говоря уже о манящем запахе. Молодые ладные фигуры с пышной высокой грудью, словно сами просили о близости, тянулись, прогибали изящную спинку, опуская блюдо на середину стола, наклонялись за, словно бы случайно, упавшим на пол фартуком, бросали томные, полные вожделения взгляды Черт! Мне было неприятно, когда наемники намекали о "деревенских удобствах", но ведь и я же не монах!
Присаживайтесь, дорогие гости, вижу, вы прибыли издалека, что же заставило вас заглянуть в наши глухие места? спросил староста.
Сопровождаем его в вольные баронства, кивнул в мою сторону старший из наемников, уже примериваясь, как бы половчее ухватить за филейную часть одну из порхающих между кухней и столом девушку.
Да Далеко вас забросило провидение, славные воины, но где же остальные ваши товарищи из отряда? продолжал расспрашивать хозяин дома.
А мы и есть весь наш славный отряд! не смог сдержать радостную улыбку второй охотник, ухвативший миловидную брюнетку за талию и усадивший подле себя. Та вяло трепыхалась, краснела, но, кажется, была рада такому вниманию.
Отлично, заулыбался старик, значит все в сборе и практически все охотники, а значит, когда-то поклялись защищать граждан империи от воров и разбойников, и мы смиренно просим вас о помощи. Конечно же мы сполна отплатим, пусть в селе и не все так гладко, как было раньше. А беда наша в том, что наш скромный поселок повадились обирать разбойники, каждый божий месяц требуя провизию, утварь, деньги, вламываясь в дома к нашим женщинам. Староста сделал паузу, давая в полной мере прочувствовать ситуацию, особенно хорошо это получалось у тех из нас, кто уже определился с занятиями перед сном, а затем продолжил. По ночам всем здоровым мужикам приходится собираться вместе, чтобы хоть так обезопасить своих дочерей. Да что там, уже полгода мы живем в постоянном страхе и боимся выйти за пределы леса, а все кто пыталсямертвы. Поймите нас правильно, да, нас больше, но мы простые крестьяне, среди нас женщины, а у них оружие и доспехи, мы ведь не воины. Мы заплатим, не сомневайтесь, все, что вы видите на столе, посуда, приборы, все это стоит золотой империал, мы соберемся всем миром, отдадим все, что еще осталось, только помогите! Прошу.
Девушка, сидящая рядом с моим сопровождающим, с мольбой посмотрела на знак охотника, поднесла его руку к самым губам и положила на свою щеку, и, всем телом прижавшись к наемнику, нежным, чуть грубоватым голосом прошептала, мы очень просим. Боже, я проглотил комок, подступивший к горлу, да от такого и айсберг растает! Старший в четверке сразу же завел разговор с хозяином дома о численности, расположении и вооружении противника, а староста будто и не замечал, что творят его собственные дочери и продолжал договариваться о размере платы. А я Я уже был готов схватить прекрасную рыжую особу и уединиться где-нибудь подальше от мирских забот и разбойников. Но, к сожалению, сначала дело, а все удовольствия будут немножко вечером.
* * *
Со слов старосты нам предстоит разобрать на запчасти каких-то десять-пятнадцать то ли бывших солдат, то ли простых наемников, паразитирующих на земледельцах и мастерах. Плевое дело для мага и четверых охотников за головами, экипированных как для ближнего, так и для дальнего боя, мы даже не стали брать с собой Хмира, как от воина от него все равно мало толку, так что пусть следит за вещами. А мы, тем временем, вплотную подошли к местам, где устроили себе пионерский лагерь наши разбойнички, все как и говорил староста, скелет, привязанный к дереву и разбросанные вокруг кости пытавшихся сбежать из леса крестьян. Неудивительно, что они трясутся от страха и готовы отдать последнюю рубаху, лишь бы избавиться от этого гнета. Долбанное средневековье, здесь прикрученный к стволу труп действует надежнее всей современной системы налогообложения.
Стой. я вскинул руку в останавливающем жесте. Сейчас подниму скелета, не бог весть какая боевая единица, но тупые разбойники обделаются от моего нежданчика, и гаденько заулыбался своей задумке. Пускай хоть кто-то скажет, что у меня нет чувства юмора, глядя на то, как труп мертвого мужика пойдет резать глотки своим собственным убийцам, сделавшим из него пугало для односельчан. Призвав Айна, я сразу же вооружил его тяжелым полуторным клинком, что носил для правой руки, а легкий эльфийский перевесил на освободившееся место. Так, парни, а теперь хватаем луки, двигаем дальше и молчим том, как мы все провернули. Охотники посмотрели друг на друга, на Айна и, не говоря ни слова, уже с луками наготове двинулись дальше, пропустив скелета вперед.