Достаточно, сказал Дерн, когда в портале исчезла половина трубы посередине длины на ней была нанесена маленькая риска. Понтер перестал толкать. Дерн перешёл к другому краю трубы, чтобы помочь Понтеру раскрыть её.
Сначала они с Понтером едва могли засунуть в трубу руку. Но по мере того, как они тянули её в разные стороны, под громкое щёлканье храповиков она всё больше и больше увеличивалась в диаметре.
Понтер засунул вторую руку в расширяющееся отверстие, Дерн сделал то же самое, и они продолжили тянуть каждый в свою сторону. Скоро диаметр трубы достиг сажени но это была лишь треть её максимального размера, и они продолжали растягивать её дальше и дальше.
К этому моменту посол Прат и трое Серых советников уже были в вычислительной камере. Один из эксгибиционистов спустился вниз вместе с ними; второй остался на верхней ступеньке ведущей из пультовой лестницы он явно хотел находиться как можно дальше от места событий, если что-то пойдёт не так.
По виду Бедроса было понятно, ему хотелось поучаствовать в конце концов, здесь и сейчас творилась история. Понтер одобряюще ему кивнул. Вскоре уже шесть рук растягивало всё расширяющийся створ трубы. На переносном мониторе Понтер видел, как глексенские заострённые книзу челюсти попадали от удивления.
Наконец, всё закончилось: труба достигла своего максимального диаметра, и её дно покоилось на полу вычислительной камеры. Понтер посмотрел на Тукану и жестом пригласил её пройти вперёд.
Вы посол, объяснил он.
Седовласая женщина покачала головой.
Но вас они знают в лицо.
Понтер кивнул.
Как скажете.
Адекор крепко обнял Понтера. Затем Понтер вернулся к краю трубы, сделал глубокий вдох несмотря на увиденное через камеры зонда он не мог не вспомнить, что случилось с ним, когда он попал в мир глексенов в первый раз. Потом он пошёл вдоль трубы. Изнутри единственным признаком наличия портала было тусклое кольцо синего света, видимое сквозь прозрачную мембрану, натянутую на решётчатую конструкцию кажется, при таком способе раскрытия портала им не придётся наблюдать собственные тела в разрезе при проходе сквозь него.
Понтер подошёл к синему кольцу, а потом одним гигантским шагом переступил в мир глексенов. В конце туннеля он теперь видел дальнюю стену камеры нейтринного детектора, на довольно большом расстоянии. Ему понадобилось всего несколько тактов, чтобы добраться до края туннеля, который, благодаря тому, что Дерн с Адекором удерживали другой конец, лишь немного провисал под весом Понтера.
Понтер высунул голову из трубы и посмотрел на глексенов далеко внизу; он знал, что его лицо расплылось в широчайшей улыбке. Он произнёс несколько слов, и Хак воспроизвёл перевод с максимальной громкостью, на которую был способен его встроенный динамик.
Кто-нибудь, принесите, пожалуйста, лестницу!
Глава 10
На самом деле лестницу можно было взять с собой с той стороны, но её было бы весьма неудобно тащить через тесные помещения лаборатории квантовых вычислений. Поэтому он предпочёл дождаться, пока глексены принесут её с дальней стороны детекторной камеры. Похоже, это была та самая лестница, по которой Понтер карабкался в прошлый раз, когда возвращался домой.
Потребовалось несколько попыток, но в конце концов лестница опёрлась о край деркеровой трубы, торчащей, с точки зрения глексенов, прямо из воздуха.
Позади себя Понтер видел, как Дерн и Адекор с помощью специального инструмента прикрепляют свой конец трубы к гранитному полу вычислительной камеры.
Когда лестница была установлена, Понтер вернулся по трубе назад, и Дерн с Адекором получили возможность пройти туда, где он только что стоял. Несколько мгновений они разглядывали детекторную камеру и существ из иного мира, а потом принялись за работу, крепко привязав верхнюю часть лестницы к краю деркеровой трубы. Понтер слышал, как Адекор, работая, снова и снова повторяет «невероятно, невероятно».
Наконец, Дерн и Адекор вернулись на свой край трубы, и по ней прошли Понтер и посол Прат. Понтер повернулся спиной и стал осторожно спускаться по лестнице на пол детекторной камеры. В самом низу он почувствовал у себя на плечах руки глексенов, помогающих ему сойти с лестницы. Он опустил ноги на каменный пол и повернулся.
С возвращением! сказал один из глексенов; Хак перевёл его слова для Понтера через кохлеарные импланты.
Спасибо, ответил Понтер. Он оглядел окружающие его лица, но никого не узнал. Это было неудивительно: даже если они вызвали кого-то сразу же, как только увидели зонд, этот человек ещё не успел бы добраться досюда с поверхности.
Понтер отошёл от лестницы и поднял голову к створу трубы. Он помахал Пратт и крикнул:
Спускайтесь вниз!
Посол повернулась спиной и начала спускаться.
Глядите, глядите! воскликнул один из глексенов. Неандертальская леди!
Это Тукана Прат, объяснил Понтер. Она наш посол в вашем мире.
Тукана встала на пол и повернулась. Отряхнула ладони от покрывавшей лестницу пыли. Глексен один из темнокожих мужчин выступил вперёд. Он явно не знал, что делать, но через мгновение он поклонился Тукане и сказал:
Добро пожаловать в Канаду, мэм.
Возложив задачу перевода полностью на Хака, приходилось мириться с его не всегда уместным чувством юмора.
Мы собирались попросить отвести нас к вашей лестнице, сказал Хак через внешний динамик, но я вижу, что вы это уже сделали.
Понтер в достаточной степени понимал язык глексенов, чтобы сообразить, что происходит. Ох хлопнул себя по левому предплечью.
Ай! вскрикнул Хак через кохлеарный имплант. Потом, через динамик: Простите. Я хотел сказать, «Отведите нас к вашему начальству».
Темнокожий мужчина, который вышел вперёд, сказал:
Э-э я Гас Хорнби; я тут главный инженер. И мы уже позвонили в Оттаву доктору Ма она директор обсерватории. Она будет здесь ещё сегодня, если потребуется.
Мэре Воган ещё где-то здесь?
Мэре? А, Мэри. Профессор Воган. Нет, она уехала.
Лу Бенуа?
Вы про Луизу? Она тоже уехала.
Тогда Рубен Монтего?
Здешний доктор? Конечно, его можно сюда вызвать.
На самом деле, сказал Понтер посредством динамика Хака, мы бы предпочли подняться наверх.
Э-э конечно, сказал Хорнби. Он посмотрел вверх, на торчащий из ниоткуда туннель. Вы полагаете, он останется открыт?
Понтер кивнул.
Мы очень надеемся.
То есть вы можете просто уйти на на свою сторону? сказал один из глексенов.
Да.
А можно взглянуть? спросил тот же самый глексен со светлой кожей, оранжевыми волосами и глазами цвета неба.
Понтер посмотрел на Тукану, Тукана посмотрела на Понтера. Потом Тукана ответила:
Моё правительство хотело бы встретиться с кем-либо, кто может говорить от имени всего вашего народа.
О, сказал оранжевоволосый глексен. Не со мной, конечно
Понтер и Тукана пересекли гигантскую каверну, сопровождаемые толпой глексенов. Сегменты акриловой сферы, занимавшей прежде центральную часть каверны, теперь были сложены штабелями вдоль её изогнутых стен, и бесчисленные фотоумножительные трубки также были собраны в одном месте.
На другом краю каверны была ещё одна лестница, даже выше той, что опиралась на край деркеровой трубы. По этой лестнице можно было взобраться к техническому люку детекторной камеры, тому самому квадратному люку, который выбило внутренним давлением, когда Понтера вместе с воздухом из его квантовой лаборатории перенесло сюда в прошлый раз. Хорнби взобрался наверх первым и исчез в люке. За ним стала подниматься Тукана.
Понтер взглянул назад, на туннель, ведущий в его мир, и его сердце подпрыгнуло, когда он увидел, что на краю стоит Адекор и смотрит вниз на него. Понтер хотел быть помахать ему, но это выглядело бы слишком похоже на прощание, так что он просто улыбнулся, хотя Адекор и не мог на таком расстоянии разглядеть выражение его лица. И это, подумал Понтер, наверное, к лучшему, потому что улыбка получилась вымученная. Он ухватился за боковины лестницы и полез вверх, надеясь, что видит своего возлюбленного партнёра не в последний раз.
Понтер протиснулся через люк в потолке и встал на ноги. Внезапно к нему шагнули пятеро глексенов, одетые в одинаковые зеленоватые одежды; в руках у каждого было какое-то оружие зловещего вида.
Понтер читал фантастическую литературу; он помнил истории о параллельных мирах, населённых злобными аналогами людей из известной вселенной. Его первой мыслью было, что каким-то образом они оказались не в той вселенной.
Мистер Боддет, произнёс один из солдат, кажется, так их здесь называют. Я лейтенант Дональдсон, Канадские вооружённые силы. Пожалуйста, отойдите от люка.
Понтер сделал, как было сказано, и из люка показалась посол Прат, которая тоже выбралась на металлическую платформу. Окружающие платформу стены были покрыты тёмно-зелёным пластиковым материалом, с потолка свисали трубопроводы и кабели. У стен Понтер заметил что-то напоминающее вычислительную аппаратуру.
Мэм? сказал Дональдсон, глядя на Тукану.
Это Тукана Прат, наш посол в вашем мире, объяснил Понтер; Хак перевёл его слова.
Госпожа посол, мистер Боддет, я должен попросить вас пройти со мной.
Понтер не двинулся с места.
Мы здесь нежеланные гости?
Вовсе нет, ответил Дональдсон. Наоборот, я уверен, что наше правительство будет несказанно радо признать вашего посла и соблюсти все положенные дипломатические формальности. Но сейчас вам нужно пройти с нами.
Понтер нахмурился.
Куда вы нас ведёте?
Донадьдсон сделал жест в сторону ведущей наружу двери. Сейчас она была закрыта. Понтер пожал плечами, и они с Туканой двинулись к двери. Через неё они попали в узкое тесное помещение.
Пожалуйста, двигайтесь побыстрее, сказал Дональдсон.
Понтер и Тукана подчинились.
Как вы, должно быть, помните, мистер Боддет, сказал шагающий позади них Дональдсон, Нейтринная обсерватория Садбери находится в 6800 футах под землёй, и в ней поддерживается режим «чистой комнаты», чтобы предотвратить попадание пылевых частиц и других загрязнителей, способных повлиять на работу детекторного оборудования.
Понтер на ходу оглянулся на Дональдсона через плечо.
Так вот, продолжал Дональдсон, эти службы были ещё более усилены на случай, если вы вернётесь. Боюсь, что вам придётся задержаться здесь на карантин, пока мы не убедимся, что вас безопасно выпускать на поверхность.
Опять?! воскликнул Понтер. Только не это! Мы можем доказать, что не несём никакой заразы.
Принимать такие решения не в моей компетенции, сэр, ответил Дональдсон. Но люди, которые могут их принимать, уже на пути сюда.
Глава 11
Мэри Воган склонялась над микроскопом, когда дверь её лаборатории в «Синерджи Груп» распахнулась.
Мэри!
Она вскинула голову и увидела в дверях Луизу Бенуа.
Да?
Понтер вернулся!
Сердце Мэри встрепенулось.
Правда?
Да! Я только что слышала по радио. Портал между вселенными в Садбери снова открылся, и через него прошёл Понтер с ещё одним неандертальцем.
Мэри поднялась на ноги и посмотрела на Луизу.
Прокатимся до Садбери?
Луиза улыбнулась, словно ждала этого предложения.
Нет смысла. Неандертальцы сейчас на карантине прямо там, под землёй; с ними всё равно не увидеться.
О, сказала Мэри. Она изо всех сил пыталась скрыть разочарование.
Но сразу после того, как их выпустят, они поедут в Нью-Йорк, в штаб-квартиру ООН.
Правда? А это далеко отсюда?
Не знаю. Думаю, где-то пятьсот-шестьсот километров. Но всяко ближе, чем отсюда до Садбери.
Я всё равно собиралась съездить туда посмотреть «Продюсеров», улыбнувшись, сказала Мэри. Но улыбка тут же пропала. Хотя там тоже вряд ли получится увидеться с Понтером. Он же будет всё время занят всякими дипломатическими делами.
Но Луиза не дала ей загрустить.
Ты забываешь, на кого ты работаешь. У нашего Джока, похоже, есть ключи от почти всех дверей. Скажи ему, что тебе нужно съездить получить образцы ДНК неандертальца, который прибыл вместе с Понтером.
Мэри слова заулыбалась. В этот момент она очень-очень любила Луизу.
* * *
Понтер Боддет, дружище!
Рубен Монтего вошёл в двухкомнатный изолятор и протянул к Понтеру сжатый кулак. Понтер коснулся его костяшками пальцев.
Рубен! Имя он произнёс собственным голосом, затем за него заговорил Хак: Как я рад снова тебя увидеть!
Понтер обернулся к Тукане и объяснил по-неандертальски:
Рубен штатный медик шахты «Крейгтон», где мы сейчас находимся. Он оказал мне первую помощь, когда я чуть не утонул по прибытии сюда, и это в его доме мы с Мэре Воган и Лу Бенуа находились на карантине. Потом, повернувшись к Рубену, он сказал, снова через посредство Хака: Друг Рубен, это посол Тукана Прат.
Рубен широко для глексена улыбнулся и изобразил галантный поклон.
Мадам посол, сказал он, добро пожаловать.
Спасибо, ответила Тукана через собственный имплант-компаньон, который был модернизирован по образу Хака. Я очень рада посетить ваш мир. Она обвела взглядом спартанскую обстановку изолятора. Хотя и надеялась увидеть его побольше.
Рубен кивнул.
Мы над этим работаем. Сюда уже едут эксперты из Лабораторного центра контроля заболеваний в Оттаве и из Центра по контролю и профилактике заболеваний в Атланте. Как я понял, вы воспользовались неким устройством лазерной стерилизации. У нас таких нет, так нашим специалистам нужно своими глазами убедиться, что ваш метод в самом деле работает.
Конечно, сказала посол Прат. Хотя мы стремимся к взаимовыгодной торговле с вашим миром, этой технологией мы поделимся безвозмездно. Ваши специалисты могут пройти на нашу сторону и ознакомиться с оборудованием. Конструктор этих устройств, Дапбур Кажак, готова ответить на все вопросы о принципах работы и провести любые тесты, какие они сочтут необходимыми.
Отлично, сказал Рубен. В таком случае, всё должно закончиться совсем скоро.
Понтер подождал, пока Рубен покончит с этой темой, а потом спросил, не пользуясь переводчиком:
А где Мэре?
Рубен понимающе улыбнулся, словно предвидел этот вопрос.
Её нанял какой-то американский научный центр. Она в Рочестере, штат Нью-Йорк.
Понтер помрачнел. Он надеялся, что Мэре где-то в Садбери, но ей здесь действительно нечего было делать после того, как Понтер вернулся домой. Её дом, в конце концов, был не в этом городе.
А у тебя как дела? спросил Понтер. Он не понимал этой глексенской привычки постоянно интересоваться состоянием дел и здоровья собеседника, но старался соблюдать правила их этикета.
У меня? сказал Рубен. У меня всё хорошо. У меня были мои пятнадцать минут славы, и, если честно, я рад, что они прошли.
Пятнадцать минут? повторила Тукана.
Рубен засмеялся.
Один художник как-то сказал, что в будущем каждый будет знаменит в течение пятнадцати минут.
А что за художник? спросил Понтер.
Рубен явно пытался подавить улыбку.
Э-э в общем, он известен в основном рисунками банок с супом.
Похоже на то, сказал Понтер, что ему и пятнадцати минут многовато.
Рубен снова рассмеялся.
Как я по тебе скучал, дружище!
* * *
Прибыла команда из ЛЦКЗ, а вскорости и из ЦКПЗ. Две женщины по одной от каждой организации стали первыми Homo sapiens sapiens, посетившими вселенную неандертальцев. Периодически голова то одной, то другой появлялась над краем туннеля и просила передать то или иное оборудование.
Понтер пытался набраться терпения, но задержка всё равно его раздражала. Его ждал целый новый мир! И у него, и у Туканы уже взяли множество анализов крови и тканей, а Рубен провёл всестороннее медицинское обследование.
Несмотря на карантин, Понтер и Тукана не пребывали в полной изоляции. Первым посетителем стала бледная глексенская женщина с короткими каштановыми волосами в маленьких круглых очках.
Здравствуйте, сказала она, и Понтер узнал франко-канадский акцент, который раньше слышал от Лу Бенуа. Меня зовут Элен Ганье, я из канадского Министерства иностранных дел и внешней торговли.