О-о! сказала Елена впечатленно.
Вот именно Так вот. Если русам-варангам удастся сплотить под собой все племена и создать единое государство, ромеи окажутся между ними и арабами, между жаркой наковальней с юга и ледяным молотом с севера. И тогда нам не выдержать натиска с обеих сторон. Выход одинупреждать русов, останавливать их на пути к господству. Все это я говорю для того, чтобы ты поняла важность задачинадо будет убить Халега, сына царя Ингоря, что правит в Самбате и окрестных землях. Только не путай его с другим Халегом!
Их двое? удивилась Елена.
Есть великий князь Халег, прозванный Ведуном. Он правит далеко на севере, откуда к нам привозят меха. Ведун стар, но рука у него твердая. Не зря его титулуют не простым князем, а великим. Когда его друг, князь Рюрик, умер, то сына своего Ингоря он доверил Халегу Ведуну, и тот с малолетства воспитывал мальчика. Увы, насколько Ведун велик как государственный муж, настолько он мал как воспитательИнгорь вырос крепким и здоровым, но дух его слаб, а ум не быстр. Зато его сын, которого Ингорь назвал Халегом в честь своего приемного отца, обещает перерасти родителя и сильно усложнить нам жизнь.
Если не станет Халега, сына Ингоря, не будет кому унаследовать венец. Ингорьнеумелый и неудачливый государь. Славинские князья сменят его на киевском престоле, и тогда весь юг Русии долгие годы, если не века, терзаем будет смутами и междоусобицами. Князья начнут раздирать единую землю на уделы, чтобы самим править на клочках разорванной страны, великой и обильной. Вот наша цель! И добиться ее можно ценой всего одной смерти! Признаюсь, это не моя выдумка, умные люди в Константинополе давно вынашивают план убиения Халега, еще с той поры, когда русы напали на Таматарху. Тогда Халег показал себя неплохим стратегом, в отличие от отца, хоть и молод годами. Этой зимой я получил тайный приказ самого базилевсаЕго Божественность требовал найти и уничтожить Халега Долго я думал, как исполнить высочайшее повеление, а тут такая удачасын Ингоря сам идет к нам в руки!
Я поняла, серьезно сказала Елена. Когда нам отправляться?
Сегодня же. Берите лучших коней и скачите в Ширван, за реку Куру. Понимаю, что сложно будет найти русов и вовремя пересечь их путь, но попробовать надо. Думаю, варанги поступят как всегданачнут грабить Ширван с Нефтяного берега. Попробуйте встретить их там. Если не получится, совершите вторую попытку, ибо русы обязательно поднимутся по Куре. Знать бы, докуда
Это мы выясним на месте! решительно заявила Елена. Что-то еще?
Да У тебя останется и третья попытка. Помнишь, сколько было разговоров о пропавшем караване рахдонита Гаддиила бен Халева? Его верблюды везли из Поднебесной империи много шелка. Караван вышел из Самарканда и словно растворился. Так вот Ни верблюдов, ни купцов не осталосьих кости давно заметены песком. Но шелк цел. Вся драгоценная ткань сложена в странноприимном доме при храме Пресвятой Богородицы в Итиле, столице Хазарского каганата. Впрочем, властвует в Хазаране отнюдь не каган, а правитель-иша. Нынче в иши выбился Аарон, сын Вениамина. Он очень жаден и русов не любит, на этом и сыграй. Посули ему шелк рахдонита в обмен на избиение русов. Варангам деваться некуда, у них единственный путь домойпо Итилю, запертому хазарами. Власть иши держится на мечах арсиев, наемников из Хорезма. Даст им приказ ишаистребить русов! и те с удовольствием исполнят его. Во-первых, добычу русы приволокут знатную, во-вторых, арсии как бы отомстят за братьев по вере
Елена Мелиссина долго смотрела на опадающие струи фонтана, потом повернула голову к Комнину и твердо сказала:
Можете считать, что задание выполнено. Я убью Олега!
Часть первая. «Из арабов в варяги»
Глава 1. В которой Олег Сухов предается воспоминаниям, бродя душою по местам боевой славы
Хвалынское море, 864 год от Р.Х.
Вечерело, но купцы не спешили приставать к берегу на ночевкунеспокойные были места. Десять пузатых кнорров проходили в прямой видимости восточного берега, где кочевали воинственные гузы, а караван не сопровождали боевые лодьи. Конунг Рюрик Альдейгьюборгский выделил по пятерке воинов на каждый корабльи ему выгодно, и купцам спокойно, да только маловато полусотни, не сдержать им алчности степняков. Вот если бы гузы заприметили костры, разведенные небольшой дружиной, хотя бы мечей в пятьсот, тогда бы они обошли стороной опасных пришельцев, а так
И приходилось экипажам одолевать морской простор не сходя на твердую землю, не отдыхая на стоянках. Опытные кормщики вели корабли по звездам, по солнцу, держа в памяти все течения и мели, сравнивая на вкус соленость воды. Там, где в море впадала обильная Аму, зовомая ромеями рекою Окс, влага морская была почти что пресной. А дальше к северу вода все более горчила.
Впрочем, купцы не расстраивалисьих дела шли хорошо и даже лучше. Прибыв с грузом рабов, воска и мехов в русскую факторию, что в городе Абесгун, торгаши живо распродали весь свой товар, получив сумасшедшую прибыль. Ох, недаром арабы-сарацины из жаркого Сёркланда так стремились на север, обильный мехами. Покупая соболей за серебряные дирхемы, они продавали драгоценные шкурки по сто, по двести золотых динаров! И очень не любили арабские купцы конкурентов из холодной Русии. Да только варяги не больно-то интересовались их мнением, а когда сарацины начинали наглеть, являлись целой флотилией. Грабили Абесгун, Сари, Дайлем, Гилян. Жгли, насильничали, убивали Короче говоря, наводили такого страху, что арабы долго ходили как шелковые и ласково улыбались купцам из русов
* * *
Слава Эгеру, пробурчал подкормщик Гунастр Вепрь, слава Ран Ветер меняется, задувает моряна с юга. Хорошо пойдем!
Эгей! крикнул кормщик, не выпуская из рук рулевое весло, опущенное за правый борт. Суши весла! Ставь паруса!
Гребцы довольно заворчали, со стуком вытягивая из лючков греби с узкими лопастями. Кноррне лодья, вся середка отдана товарам. На кнорре гребут лишь с носа и кормы, приподнятыми над волнами, а посему все весла длинные и тяжелые. Намаешься их тягать, особенно когда задует северный ветерна Нефтяном берегу ему дали название «хазри».
Олег Сухов, молодой гридень из дружины Рюрика, прозванный Вещим, довольно потянулся, помахал руками, утоляя боль в натруженных мышцах, и присел на бочку у самой мачты. Мачта поскрипывала, шкоты и штаги, плетенные из кожаных ремешков, гудели, натянутые пухлым парусом, мелкая волнишка игриво шлепала в борт. Хорошо!
Устал? спросил Пончик участливо, опускаясь рядом. Александр Пончев отвечал своему прозвищу на все стобыл он румян, почти в меру упитан и плотен, даже такпышноват. Пять лет назад Олег и Шура были просто знакомы, находились в приятельских отношениях, но события невероятные и фантастические сдружили их накрепкообоих переместило из двадцать первого в девятый век, в эпоху викингов и варягов
Да нормально лениво протянул Олег. Помню, три года назад, когда Париж брали, вот тогда я выдохся вчистую. Восемь часов гребли! Ярлы наши, и те умаялись
Слушай, расскажи мне про тот поход, сказал Шурик.
Да я ж тебе уже рассказывал!
Ну-у, когда это было-то Может, ты еще какие подробности вспомнишь. Повествуй, давай!
Да чего там повествовать отмахнулся Сухов с легким небрежением. Обычный пиратский рейд. Напали на Лондон, пограбили всласть, еще и виру с короля стребовали. Потом в Париж нагрянули Париж! фыркнул Вещий. Такая же большая деревня, как и Лондон. Грязи по колено, а уж архитектура Сразу и не поймешь, где избушки, где хлева
Расскажи! заныл Пончик.
Достал ты меня, коновал Олег вздохнул преувеличенно тяжко, подумал и начал: Рюрик тогда всех конунгов окрестных собрал и свободных ярловс озер Ильмерь и Весь, из Бьярмов, из Хольмгарда, Алаборга, даже из Суждала, Сюрнеса и Полтеска. Свели вместе лодий двести. Считай, на каждой по стосто двадцать человек. Сила! И мы ж еще схитрилис осени пришли к Старигарду, да там, у вендов, и зазимовали. А по весне, когда у нас еще везде лед недвижим и снегу навалом, вышли в мореюг же! Ну, прошли мы узостью между свейским и датским берегами, и сделали поворот
* * *
Обогнув Ютландию, корабли русов вышли в Западное морев Европе его прозывали Северным. Атлантика зябко дышала в паруса армады, валила жидкими холмами, до реев взбрызгивала холодной пеной. День брызгалась, другой
Земля! закричал с мачты Большой Валит, с палубы похожий на тощего медведя, влезшего на сосенку. Вижу землю!
Энгланд! довольно рявкнул конунг Лидул Соколиный Глаз. Ага Слазь, Валит! Уже и так видно.
Тонкая полоска прорезалась на горизонте. Лезвийной толщины неровность отделила сушу и воду, положила небу край.
На фалы и шкоты! разлетелась команда.
Флот выровнял строй, нацеливая носы в эстуарий Темзы, и последовал в бейдевинд левого галсасбоку дул ветер, с левого борту. Потом отошелстал более попутным. Чтобы идти полным курсом, ярл приказал приспустить лодью, нареченную «Лембоем», под ветер. Корабль набрал ход.
«Посмотрите направо, подумал Олег, вы видите низменность Эссекса, безлесную и пустынную. Берега ее илистые и отмелые. Посмотрите налево. За белыми скалами, у которых грохочет волнобой, видна возвышенность Норт-Даунс. ТамКент»
С самого начала похода его не покидало состояние продленного восторга. Вырваться из привычного окружения, увидать заморские странычто может быть лучше? Правда, в заморье и убить могут, но тут уж некому пенять
Внезапно с травянистой макушки мелового обрыва поднялся столб густого серого дыма. Минуты не прошло, а с прибрежного острова потянулся еще один.
Заметили нас англы, усмехнулся Соколиный Глаз и повернулся к ярлу Олаву Гуляке: Передай всем, чтоб без приказа не стреляли. Особенно это твоего Икмора касается! Попробуем сперва добром виру взять, а уж если не получится в голосе конунга зазвучала угроза. Примем меры!
Дренг по имени Слуд побежал на нос, развел руки с тряпками и пошел семафорить.
И пусть навесят щиты. Не в гости идем
Гридни перетаскали кучу щитов и навесили на оба борта.
Белый щит поднять! приказал Лидул.
Поднять белые щиты! отозвались старшие фелаги на других кораблях.
Конунг махнул Валиту, тот кивнул, прицепил к фалу и поднял до верха мачты круглый, выкрашенный белой краской щитзнак мира и добрых намерений. Но и красный висел тут жеподнять недолго
Эстуарий сужался, глаза различали на эссекском берегу воднистые, мочажинные пустыри, заросшие поля, метелки редкого кустарника и далекие леса, синей каемочкой очерчивавшие горизонт. А влеве, на кентском берегу, виднелись дубравы, особняком жалась тисовая рощица, свечками торчали корабельные буки. В лощинах и у подножий холмов истаивал туман и деревья казались скрутками черной проволоки, опущенными в разбавленное молоко. С суши тянуло прелью, дымком и запахом небогатого жильякислой капустой и жареной рыбой. Не такая уж и пустыня этот Энгланд, как хочет казаться!
Солнце прогнало туман, открывая оба берега. Флот постепенно втягивался в широкое устье Темзы, реки глубокой и полноводной. Ее высокий берег сбегал к искрящейся воде, над которой клонились ивы. Берег низменный тоже начинал дыбиться холмиками. Плоские вересковые пустоши еще тянулись, укатывая землю до края, но лес все чаще вклинивался в поле, внося трехмерность вертикалями платанов и грабов, каштанов и кленов, высокоствольных буков и широколистых вязов. Деревья росли все тесней, все кучней, перемешиваясь с подлеском, забаррикадировавшим все прогалы.
Хорошая река, сказал позади Гуляка, не то что Оклогапорог на пороге
По весне они все хороши, проворчал Лидул. Вон, на что уж Итиль полный да водяной, а и то В паводок как-то шли в хазарылетим без греби, успевай рулить. А в обрат пошлиумучились. Где-то выше Клязьмы да нет, еще повышепосле влива Костромыподряд восемь мелей! Во как
Что ты сравниваешьТемпс короткая совсем О, глянь, глянь, как рыба вскатывается!
Олег повернул головупрозелень реки волнило кругами.
Небось щука играет, со знанием дела заметил Лидул. Щучка, она рыбка выметчивая Ш-ш! шикнул он вдруг и сделал жест палубной команде: тишина полнейшая!
Из-за плакучих ив, полощущих в воде пряди гибких ветвей, вытянулась рыбачья лодка. Гребец сидел спиною и не видел варяжских кораблей, прущих вверх по Темзе. Вероятно, он и на ухо туговат был, коли не слышал скрипа и плеска за собою. Положив весло в лодку, гребец приподнялся и забросил лесу от закидушки. Медленно опустившись на скамью, он поводил лесой и принялся наматывать ее на рогульку.
Рыбацкая посудина была совсем рядом, в каких-то шагах с левого борта, и Соколиный Глаз не смог отказать себе в удовольствии схохмить. Вывесившись за борт, он участливо спросил:
И что вырыскал?
Его «аглицкий» выговор был чудовищен, но для рыбака голос конунга прозвучал как гром с небес. Мужик аж подпрыгнул и оторопело вытаращился на громадный корабль. Все, кто был на палубе «Лембоя», загоготали, как по команде.
Рыбак дико озиралсянеобычное и странное, ворвавшись в монотонную серость буден, сорвало размеренный темп жизни, вышибло из сознания убогий набор привычностей.
Как звать тебя? спросил, отсмеявшись, Лидул.
А Альдгельм, пролепетал рыбак.
Хорошо клюет? На что ловишь?
Вот! Альдгельм поднял за жабры здоровенную щуку, показал вяло трепыхавшуюся форель. А вот насчет наживки ответить не успелстрашно заклекотав, рыбак схватился за горло. Из-под его скрюченных пальцев родничками забила кровь, брызгая на улов. Обмякнув, сакс упал ничком. Стрела, торчащая из его шеи, весело забелела оперением.
Ну что за сволочи! потрясенно вымолвил кормщик. Своего же!
Олег увернулся от еще одного смертоносного жала, едва не попортившего ему шкуру. Ничего себе заявочки
Подскочили гридни, прикрывая Лидула. Держа щиты двумя руками, они отлавливали стрелы. С десяток «змей тетивы» втюкнулось в борт, одна впилась в мачту.
Вон они! Вон!
Из-за мысочка, заросшего сухим дроком, выплывали низкобортные галеры, подобные русским стругам, но поразвалистей. В каждой сидело на веслах дюжины по две керлов-ополченцев. Сильно сутулясь, со щитами на спинах, они гребли и прикидывались Очень Мелкими Существами. Их подгоняли королевские таны. В кольчугах по колено и в таких же, из стали вязанных капюшонах, при мечах и со щитами, они кучковались на полупалубах галер. В проходах между скамьями ховались стрелки в простых кожаных панцирях и остроконечных войлочных шапках. С палубы «Лембоя» нельзя было различить выражения лиц, но можно себе представить, что испытывали англосаксы, напав из засады на целый флот!
Паруса долой! заревел Лидул. Весла на воду!
Забрякотали весла, выровнялись в два ряда и дружно загребли воду Темзы.
Олега охватил азарт битвы, а нелепая смерть Альдгельма раздувала в нем жестокую ярость. Казалось бы, ну кто он ему, этот англосакс? Он его не знает даже!
А жалко И ведь видели же, что местный, зачем было стрелять? Наверняка специально целились! Но азартовать и яритьсяэто значило распускаться. Эмоции! Они находят на душу, потом откатываются и не помнятся уже. Отходят. Биться надо рассудком, гормонам всяким не поддаваясь Уговаривая себя, Олег вытер вспотевшие ладони.
В линию! проорал конунг. Замелькали флажки, затрубили трубы. Подгребли еще четыре лодьи, из самых больших«Семаргл», «Пардус», «Алканост» и «Финист».
Поворот!
Пять лодий развернулись, перегородив русло Темзы. Напротив них сбились в кучу английские галеры, числом до полусотни. Сила немалая, как ни крути. Считай, почти две тыщи народу. Над некоторыми галерами колыхались золоченые стяги, качались кресты. Надсаживаясь, орали королевские таны. Жалобными голосами выпевало псалмы духовенство. Галеры построились выпрямленной подковой и двинулись на сближениеглухо били бубны, чтобы кряхтящие ополченцы гребли в такт.
Стрелки! Чего ждете?!
Воздух дрогнул басовой струной. Сотни длинных стрел сорвались с луков. Описали крутую дугу, ударили, язвя палубы, щиты и неприкрытые тела.
Стрельцам бить калеными и срезнями!
Низкое гудение русских стрел заглушило легкомысленный посвист английских pirrows.