У нас десять минут, предупредил он, разворачивая хитроумный механизм. Аори даже не стала предлагать помощьво-первых, откажется, во-вторых, справится. Эта коляска даже по ступенькам подниматься умела, что уж говорить о выдвигающемся на консолях секционном сидении?
В десять, конечно, они не уложились, но спустя двадцать высокий серый автомобиль уже вырулил на ведущую ко дворцу магистраль. Сегодня город затопил холодный туман, асфальт стал темным и скользким. На обочинах виднелись следы вчерашнего праздника: пустые коробки из-под фейерверков, разноцветные ленты, стаканы, обертки и прочая мишура, еще не успевшая превратиться в волглый однообразный мусор. Ее уберут ближе к вечеру, а пока город словно вымер, и по широкой магистрали ехала всего пара машин.
Чем я могу помочь? вспомнила Аори, обеими руками вцепившись в мягкое сидениеслишком уж заносило на поворотах неустойчивую огромину. Ключи, небрежно брошенные Лейтом в подстаканник, погромыхивали на каждой кочке.
Я не рассказывал? он искренне удивился. Нашел пару интересных зацепок в Законах. Если я прав, то мы совершенно зря выгоняем из Старших родов детей с проявившейся особенностью.
Выгоняете?
Да. В роду мало появиться на свет. В него должны принять специальным обрядом. И, если не принять обеих супругов в один Старший род, дети окажутся в Младших. В общем, я вчера поговорил с Раттом. И он что-то уж очень загорелсяпредложил сегодня выступить, раз уж все равно Главы соберутся.
Зачем это тебе? Или
Никаких или, Лейт дернул рулем, обгоняя едва плетущийся автобус. Рода Ори нет, а принять может лишь Глава.
И что я должна делать?
К изменяющим заскочить в перерыве за документами, и помочь разобраться с бумажками. Времени будет мало.
А на коммуникатор сбросить нельзя? Что за бюрократия?
Этих бумаг не существует в электронном виде.
А сами занести не могут?
Им не до того сейчас. Все, чудо мое, дай подумать.
Аори фыркнула и отвернулась к окну, чтобы Лейт не увидел дурацкой счастливой улыбки.
Чудо мое
В одном из Домов на другом конце асфальтовой ленты еще не утихло веселье. Сюда переместились большой компанией прямо с испорченного королевского приема и тут же забыли обо всякой опасности. Слуги носились не хуже взбудораженных анкауртовв отличие от излишне демократического дворца, здесь знали, как правильно угождать господину.
Ян со счастливым вздохом откинул голову на подголовник массивного кресла. В свесившейся вниз ладони удобно устроился пузатый бокал, на дне которого плескался недоступный большинству смертных многолетний виски. Его заточили в бочке в тот год, когда Ян появился на свет. Избранный наследник Тройнов, будущее рода.
Медленно подняв руку, он пригубил напиток и почувствовал привычное, жаркое удовольствие осознания, что разрушает нечто ценное, уникальное и прекрасное. Вкус подчеркнул это ощущение.
Ян разжал пальцы.
Бокал не разбилсяпрокатился по густому ковру, роняя темные капли, и замер в неподалеку.
На грудь соскользнули мягкие, умелые руки. Забрались под халат, принялись осторожно гладить плечи. Еще одна женщина разминала ступни, изредка касалась волосатых пальцев губами и негромко при этом постанывала. Обе приехали вместе с ним из дворца, чтобы исполнять любое желание, и давно лишились одежды.
Граф расслабился под этими прикосновениями. Чуткие руки осторожно спустились ниже, развязали пояс халата. Ян не пошевелилсялениво. Женщины каким-то образом это поняли, их влажные рты принялись за работу. Граф опустил веки, погружаясь в наслаждение. Одной ладонью он прижал покрепче темноволосую, ритмично двигающуюся голову. Но мыслями был не с безымянной профессионалкой, а с той, чьё имя знал прекрасно, и которая близко не смогла бы так ублажать.
Прохладное прикосновение сквозняка заставило графа недовольно открыть глаза. Кто посмел?!
Худощавый светловолосый маг стоял в нескольких шагах и смотрел поверх головы своего господина. В одной руке он крутил телефон, оглаживая пальцами гладкие бока. Темноволосая и не думала останавливаться, а ее подруга вопросительно посмотрела на гостя и, не дождавшись реакции, продолжила разминать ноги графа.
Что ты тут забыл? злобно прорычал Ян, чувствуя близкую разрядку.
Срочное собрание Королевского Совета, равнодушно ответил Гарл. С вами связаться не смогли что неудивительно. Через полчаса начало.
Исчезни.
Закрыв глаза, Ян сосредоточился на божественной, изматывающей пульсации в паху. Он схватил темноволосую за волосы, прижал к себе, вынуждая замереть. Она послушно терпела, ждала, пока он не проживет каждую положенную секунду эйфории.
Мм Да, Аори, детка
Аори? поинтересовался Гарл.
Ян отпихнул женщину и недовольно покосился на мага. Тот и не думал уходитьотошел к секретеру и как раз наливал коньяк в совершенно неподходящий для этого высокий бокал.
Есть ли что-то более необычное в нашем мире?
Граф нехотя поднялся, оставив халат валяться на кресле. Тяжело ступая, он приблизился к массивному шкафу. С панелей на него смотрели ухмыляющиеся резные мордыпочти вся мебель спальни вышла из рук Маккинов, а они умели оживлять любые материалы. Особенно те, что уже бывали живыми.
А ведь она немало сделала для Астрали, заметил Гарл, отхлебывая из бокала.
Я знаю, как Арканиум ее отблагодарил. Никак.
Повинуясь властному жесту, женщины бросились прочь из комнаты, и Ян принялся неторопливо одеваться.
Неужели мало других девушек?
Покажи мне еще хоть одну с другой планеты.
Скептически поджав губы, маг покачал головой.
Или Арканиум готов ввязаться из-за нее в открытый конфликт? Со мной?
Ян расхохотался и повязал галстук поверх тонкой шелковой рубашки. Подхватив с полки духи, брызнул ими пару раз, заглушая запах попойки.
Откровенно говоря, нет. Для нас уже не осталось ничего уникального в этом щуплом тельце.
О, вы просто не в состоянии оценить, насколько она чиста и невинна. Насколько яркие и неподдельные эмоции, без тени лжи или фальши.
Невинна? Аори?
Гарл, не сдержавшись, криво усмехнулся.
Невинностьэто нечто большее, чем физиологическая характеристика женщины, дорогой мой маг. Это способность доверять, находить в мире радость, прощать людям подлость.
И, как я понимаю, вы хотите лишить ее еще и этого, граф?
Ян не ответил, задумчиво оглаживая пальцами подбородок.
Зал Королевского совета напоминал Аори театр. Рельефные колонны тянулись к высокому, украшенному лепниной и росписью сводчатому потолку. Вниз на длинных прозрачных шнурах свешивались такие же тонкие колбы люстр. Сцену заменял огороженный помост с тремя массивными резными столами, а декорацииогромный экран, практически неразличимый на фоне стены.
Короткие ряды стульев с темно-синими бархатными сидениями полукругом спускались к помосту. Их разделяли узкие, похожие на низкие трибуны столы. Здесь размещалась публика попроще.
По бокам в стенах зияли темные провалы ложодна для короля, вторая, чаще всего пустая, для Главы Арканиума. Впрочем, Реодор тоже редко обозначал свое присутствие, предпочитая игнорировать заседания или же скрываться в непроницаемой темноте.
Десять лож бенуара, подковой охвативших зал на почтительном отдалении от королевской, принадлежали родам. Некоторые пустовали уже долгие десятки, а то и сотни лет.
В самом центре несколько рядов отделили барьером. Не так давно, чтобы совет успел забыть, как обычные люди, не наделенные ни даром, ни особенностью, боролись за право бороться за права. Влиять на решения. И добились, не без поддержки Арканиума. Назвали себя «свободными», создали союз, выбрали лидера и с тех пор провоцировали подавляющее большинство скандалов во время заседаний.
Возле выхода, в уютном и укрытом от любопытных глаз закутке, стулья демонтировали, оставив одни столы. Специально для таких, как Лейт. По иронии, ближайшей ложей оказалась предназначенная его Старшему роду. Пустая.
Они с Аори прибыли в первых рядах. Сонные придворные на ощупь находили места, падали на них со скорбными стонами, то и дело зевали, прикрывая рты руками, и не слишком-то убедительно изображали счастье собраться по воле короля.
Из Глав раньше всех, конечно, появилась Лана. Усевшись, она закинула ногу на ногу и принялась негромко выговаривать привычно понурому, задумчивому Эвину. Королевский прием закончился, и маги снова вернулись во дворец.
Лейт коснулся плеча, и Аори поспешно активировала терминал. На большом экране появился герб Астрали, и придворные поднялись, приветствуя председателя совета.
Ян, на удивление довольный, развалился на широком, специально установленном в ложе кресле за пару секунд до того, как Лунир коснулся серебряной пластинки, встроенной в центральный стол президиума. Гарл тихо прикрыл дверь и сел позади, опираясь затылком о шероховатую стену.
Дождавшись тишины, герцог рассыпался в традиционных приветствиях. Рядом с ним кротко улыбался бритоголовый старик с пронзительными синими глазами. Его знал каждый, но раньше Дагго Аш до посещения дворца не снисходил.
Впрочем, Ян не слушал председателя. Бросив случайный взгляд на толпу, он вздрогнул и тяжело навалился на обитый бархатом парапет.
Скажи-ка, Гарл, позвал он. Мне кажется, или Джой не переоделся после приема?
Угу, изменяющий даже не пошевелился. Похоже, не ночевал дома. Но рубашку погладилзначит, точно не во дворце.
Догадываюсь, у кого он ночевал.
Ян прежде не видел такой улыбкинежная, смущенная, она появлялась на лице Аори, стоило темноволосой девушке ненадолго задуматься. Она тут же одергивала себя, выпрямлялась на неудобном, жестком стуле, старательно вслушивалась в речь Лунира. Но взгляд то и дело возвращался к сосредоточенному парню рядом, и уголки губ снова непослушно дрожали.
А под глазами у обоихтемные круги, безжалостно намекающие на бессонную ночь.
Ян уперся пальцами в переносицу и сосредоточился. Зрение и слух могут обмануть, а вот особенностьникогда.
Чувства десятков человек навалились на него, как многоголосый хор. Деревенский, нестройный, исполняющий десяток песен сразу. Усталость, страх, интерес, ложь, сладкая опустошенность Нет, не то. Он уверенно выделил из общего гомона знакомую яркую ноту и сосредоточился.
Вина, недосказанность и желание. Аори изменилась за эту ночь, и Джой тянется к ней с теми же эмоциями, пропуская мимо ушей слова Лунира лишь для того, чтобы наблюдать, как спутница задумчиво покусывает губу. Вот она заметила его внимание и улыбнулась в ответсмущенно, с затаенной надеждой. Глубоко, порывисто вдохнула, почувствовала запах спутника, и Ян на себе ощутил, как внутри разливается тепло, нежное и тягучее, будто топленое молоко. Нечто большее, чем просто вожделение, но густо приправленное горчащими нотами стыда и страха.
Тяжело дыша, он отключился. Ярость свернулась в груди разъедающим мокрым комом, ему хотелось рвать, убивать, душить Он не привык проигрывать.
Против воли Ян вновь на них посмотрел и прищурился, заметив, как неловко, скованно Джой касается ее руки. Прочувствовать его? Яна затошнило от отвращения при одной мысли.
Да, похоже, все случилось впервые, и нет между ними единения привычки. Он не ощущает себя хозяином. Она не ощущает себя защищенной. А вот неловкость случайной ошибки чувствуют оба, отравляют сомнениями полученное и возможное удовольствие.
Обожаю чужие выдуманные страхи, ухмыльнулся Ян. Чувствую себя настоящим маэстро, играя на них.
Он пробежался пальцами по парапету, будто по клавиатуре, завершив воображаемую партию мощным басовым аккордом.
С выдуманными дел не имею, отозвался изменяющий. Я обязан вас защищать от реальной опасности, а не обслуживать.
Не сомневаюсь, что защитишь, мой верный пес. Подчинишься приказу, чтобы сохранить свою жизнь. Когда у человека появляется что-то действительно ценное, он борется за него до последней капли крови. Бросается, грызет, впивается в глотку Обволакивает ненавистью и горем, выгорает и сдается, открывается, позволяя сполна насладиться не тем, что я отобрал, а собственной душой.
Именно поэтому вы не трогаете тех, у кого ничего нет.
Именно поэтому. Какой интерес?
Шумно выдохнув, Ян прислушался, что там мелет Лунир.
Дворец атаковал один из высших демонов, способный к материализации в реальности. К моему счастью и безмерной благодарности, Арканиум вовремя устранил угрозу до того, как интервент успел кого-либо убить, покалечить или хотя бы смертельно напугать.
Зал охотно отозвался взрывом смеха, дав Луниру возможность перевести дыхание.
Пока мы все отдыхали, маги провели расследование. И выяснили одну подробность, весьма неприятную, к сожалению. Демон и впрямь никак не мог проникнуть на территорию дворца извне. Он оказался в парке еще до того, как установили защиту. Да, да, Лана. Я знаю, что ты хочешь сказать, и потому мы и попросили тебя подтянуть резервы. Конечно, он мог там быть не один. И Дагго и согласился нам помочь. Ненадолго внести поправку в Закон, чтобы Арканиум мог проверить и зачистить правительственный квартал.
Придворные молчали, но на их лицах Лунир не разглядел особого понимания. Предупреждающе подняв руку, он уселся на свое место.
Верховный жрец сцепил пальцы в замок и подался вперед, легко и непринужденно улыбаясь.
Через час будет полностью отключена защита и снят запрет на использование магии, произнес он, чуть растягивая гласные. Ненадолго. Все это время дворец и вас в нем будут охранять солдаты Баго и лучшие изменяющие.
Не подумайте, что это арест, поспешно вмешался Лунир. Если захотите, в любой момент можете вызвать охрану или отправиться домой.
Я так не считаю, снова улыбнулся Дагго. Долг дворянзащищать короля тогда, когда он подвергается опасности.
На время отключения у нас запланирован крайне интересный доклад. Вот его пропускать не советую лично я. Если господин Джой прав в своих предположениях
Он прав, перебил жрец и поднялся. Я лично готов провести первые обряды. Всем хорошего дня и удачи.
Придворные расходились неуверенно, то и дело оглядываясь на Лейта так, словно впервые видели. Тут же смущались своего интереса и опускали глаза, пытались завязать друг с другом незначимые разговоры, сбивались, не расслышав собеседника, и снова косились на молодого парня, ради которого собран Королевский совет.
Аори нервно поерзала на стуле, не понимая, сидеть ей, стоять или бежать куда-то Друг уткнулся в телефон, переписываясь с кем-то, причем с таким яростным выражением на лице, будто собирался покусать невидимого собеседника.
Лейт
Да, сейчас, он со вздохом выключил аппарат и, погруженный в свои мысли, дернулся, пытаясь подняться.
Еще не отвык
Аори зло саданула пяткой по ножке стула и еле-еле вспомнила, что хотела спросить.
Что это за мужик лысый?
Ты серьезно? Лейт пораженно уставился в виноватые желтые глаза. Верховный жрец Астрали. Для меня вообще странно, что есть люди, которые его не знают.
В новостях видела Я думала, это маг.
Он хлопнул себя по лбу и развернул коляску.
Пойдем. У нас почти нет времени. Ты тут уже год живешь, а до сих пор не могла найти времени
Да пошли они к демонам! обиженно перебила Аори, поднимаясь со скрипнувшего стула, Я не верю в богов и мне побоку ваши культы. Бессмысленно молиться несуществующим дядям, когда тебя в любой момент может сожрать проходящий мимо анкаурт, а изменяющие это еще и скроют, чтобы народ не пугать.
В папке, которую ты у них заберешь, будут описания обрядов, которые проводят жрецы. Принятия в рода, внесения поправок в Законы, прочее дерьмо При чем тут молитвы?
Этим разве не маги занимаются?
Маги изменяют реальность, используя силу Грани. Защищают от демонов, поддерживают технический прогресс, путешествуют в иные миры. А жрецы помогают людям в Астрали и сохраняют ее равновесие. Именно поэтому храмы посвящены гармонии, а не каким-то конкретным богам.
И сегодня он зачем пришел?
Так защита кварталаэто следствие обряда. У магов есть Арканиум без родов, значит, и у родов должно быть место без магии. Дагго ненадолго нарушит это равновесие.
Ладно, ладно, хватит, надулась Аори. Пойду курьером поработаю. Больше ж во всем дворце некому папки из кабинета в кабинет таскать.
Больше никому я не доверяю, Лейт покачал головой и направился к выходу. И не в кабинет. Приходи э в наше кафе. Ты не позавтракала. Смотри, не заблудись по дороге.