А что, можно? загорелась Аори. Она бы и сама радостно распрощалась с королевским дворцом и отправилась на пышущую настоящим праздником набережную.
Нет. Но мне все равно.
Так почему не уедешь?
Лейт ответил спустя пару минут, заняв указанное герцогом место. Судя по отсутствию стула, оно предназначалось Джою с самого начала. Аори помогла другу и, аккуратно придержав подол, устроилась рядом. Их невольные соседи деликатно ковырялись в тарелках, не обращая внимания на прибывших.
Хоть убей, сегодня ронять что-либо на подол нельзя категорически. Аори то и дело виделись косые усмешки, хотя никого знакомого за длинным, разделенным на крупные секции столом пока не заметила.
Я многим обязан Ратту.
Аори рассеянно кивнула, не в силах отвести глаз от массивного стола в центре зала. Она, наконец, заметила Реодора.
Король был сутул и хмур. Он тяжело навалился локтями на скатерть, сбив ее складками, и, кажется, едва удерживался, чтобы не опустить голову на скрещенные руки. Исподлобья Реодор рассматривал расставленные полукольцом столы, веселящихся придворных, пробующих блюда одно за другим, многочисленных официантов, торопливо выполняющих любые капризы.
Спустя короткое мгновение взгляд короля впился точно в лицо темноволосой девушки. Мрачно, не мигая, изучающе. Как она отреагирует? Примет вызов или уклонится с фальшивой, подобострастной улыбкой?
Аори улыбнулась коротко и сочувственно. Не нужно ничего изображатьона знала, насколько тяжелым выдался прошедший год для них двоих.
Ржавые глаза коротко полыхнули золотым отблеском под теплым светом многочисленных люстр. По телу Аори короткой волной пробежали колючие мурашки, уже знакомые благодаря Иртану. Боли они не оставилитолько ощущение бессилия, неизбежности и, на самом краю осознания, тонкой, тщательно выстроенной подлости.
Наглядная демонстрация силы и презрения к чужой жалости.
Аори?
Лейт мало что заметил. А понял еще меньше.
Все нормально. Тебе что-то положить?
А ты чтоприслуга? усмехнулся он. Тебе вообще не обязательно сидеть рядом. Веселись.
Мне просто несложно, разозлилась Аори. Из-за него, из-за короля, из-за очередного снисходительного взгляда из-под длинных ресниц. Но, раз уж так настаиваешь, жди официантов!
Соседи не сидели статуямиспокойно разбирали фрукты из высоких ваз. Сжав губы, Аори встала и самостоятельно дотянулась до вазы с салатом. Подхватила порцию щипцами, положила себе, с победным видом уселась обратно и ткнула в листья вилкой.
Маленький тугобокий помидор увернулся от зубцов и прыгнул вниз. Не на платье Аори, тут повезло. Всего лишь к соседке.
Она охнула, поворачиваясь вправо с максимально жалобным выражением лица.
Не переживай, мягко улыбнулась пепельная блондинка в серебристом платье и положила на скатерть вовремя пойманный овощ. Лейт никогда не умел адекватно реагировать на заботу.
Тебя не спросили, буркнул он в ответ.
Аори тихо охнула и, испугавшись еще и этого промаха, закрыла рот ладонью.
А я и не с тобой разговариваю, братик.
Лейт криво дернул уголком рта в ответ. Блондинка пожала плечами и принялась вытирать пальцы белоснежной салфеткой.
Что, Лейт даже не говорил, что у него есть семья? Как это похоже
Говорил! Вельта, правильно?
Удивление сменилось жгучим интересом.
Угу. Да и твое имечко мне известно. Маловато инопланетян в нашем мире последнее время, знаешь ли Приятного аппетита.
Кивнув, блондинка отвернулась к своему спутникупо всей видимости, мужу.
Похоже, стиль общения у Джоев семейный.
Вздохнув, Аори подхватила с тарелки еще одного собрата безвременно ушедшего помидора. Резать было опасно, и она поднесла его к губам целиком. Конечно, именно в этот момент Лейт перестал выделываться и зачем-то тронул подругу за локоть.
От неожиданности она вздрогнула, овощ свалился с вилки, плюхнулся на стол и покатился по нему под укоризненными взглядами гостей.
Сравнявшись цветом с беглецом, Аори положила вилку и принялась рассматривать придворных, как самое интересное зрелище. Пожалуй, она и не голодна вовсе.
А вот и знакомые лица.
Главы родов удостоились чести сидеть рядом с Реодором. Баго сменила форму на темно-бордовое платье, плечи укрывала темная накидка, и медные локоны сияли на ней, будто золото. Аори невольно залюбоваласьв каждом движении хранительницы чувствовалась ласковая, ленивая грация, улыбка то и дело изгибала нежные губы. Рядом с Ланой она заметила пару знакомых еще с Альдрии солдат, но имен вспомнить не смогла.
Напротив, за другим изгибом подковы, устроились смуглые, чернявые Тройны. В отличие от многочисленных, совершенно непохожих Баго они казались табором из восточных степей, случайно заглянувшим на огонек. Портили впечатление только дорогие, прекрасно пошитые синие костюмы. Узкие шелковые шарфы на два тона светлее виднелись в вырезах пиджаков.
Ян лениво развалился, заняв добрую половину стола, и то и дело подзывал сбивающихся с ног официантов. Ни одно из предложенных вин ему не нравилось, граф хмурился и брезгливо отставлял бокал за бокалом.
Лексаз устроился на противоположном конце стола. Он даже на спинку стула откинулся так, словно хотел максимально увеличить расстояние между собой и Главой. Дипломат явно настроился игнорировать обязательное для посещения мероприятие во всех его проявлениях.
Сразу за Тройнами расположились Акосы. И узнать одного из них было совершенно неожиданно.
И страшно.
Сердце гулко ухнуло вниз, в живот, а в горле пересохло до хрипа.
Лейт Да оставь ты в покое эту отбивную на минуту! Смотри Вон там, за третьим столом, посередине, парень Это кто?
Их там несколько. Конкретизируй.
Ну со светлой башкой, один такой.
Акос. Россет, если не ошибаюсь.
Росс
Светловолосый парень посмотрел из стороны в сторону, выискивая, кто же это им заинтересовался. Заметив, насмешливо улыбнулся и коротко отсалютовал бокалом. Неудивительно для Акоса. Тем более, раз пригласили, Росс явно не последний в их роду.
Краснеть сильнее уже некуда. Лицо и уши горели, как никогда в жизни, слишком жива память о его наглых руках. Аори искромсала салат на тарелке в мелкую разноцветную крошку. Витаминный калейдоскоп
Потому и не спросил телефон, что прекрасно знал, как ее найти? Вряд ли. Акос все знает о приличиях и о том, что она о них не слишком-то беспокоится.
Оркестр заиграл танцевальные мелодиигости утолили первый голод и жаждали развлечений. Между столами закружились первые пары, и Аори с облегчением поднялась.
Отойду ненадолго.
Делай что хочешь, отмахнулся друг. Он уже уткнулся в телефон, спрятался там, среди строк и цифр.
Нацепив на лицо напряженную, деревянную улыбку, она бросилась в комнату отдыха. Заскочила внутрь одной свободной, заперла за собой дверь и навалилась на нее всем телом, тяжело выдыхая. Тут же ойкнулабронзовая ручка впилась в бедрои шагнула вперед, к умывальнику.
Безумно хотелось плеснуть в лицо ледяной водой, заглушая тяжелые, гнилостно теплые сомнения. Аори подставила ладони под струю, но вовремя опомнилась.
«Нельзя. Макияж. Я опять буду посмешищем.»
Она стояла так несколько минут, пока пальцы окончательно перестали что-либо ощущать.
Вечер неприятных встреч продолжился, стоило вернуться в бальный зал. Веселье уже переместилось сюда из пиршественной залы, танцы становились быстрыми и чувственными. Аори неуклюже отступила, когда ее едва не снесло очередной вальсирующей парой, и, похоже, грубо вторглась в личное пространство миловидной девушки в белоснежном платье. Оно взвилось колоколом, когда его владелица брезгливо отшатнулась.
Смотри, куда идешь!
Аори и впрямь посмотрела. Исподлобья, зло и недоуменно. Что дало Иле право на такую ненависть?
Придворные не обращали на них внимания, старательно демонстрируя королю восторг.
Тут достаточно места.
Ну так и не вставай у меня на пути, Ила гордо вскинула подбородок, прищурила глаза и медленно, с выражением продолжила: Прихлебалка в дешевом платье.
Кто?
Аори невольно сжала кулаки. Кажется, эта гадина не понимает, что еще пара секунди главный украшением перемазанного штукатуркой лица станет разбитый нос!
При-хлэ-балка. Что, недоучила язык? Так называют бесполезную утварь, которая прицепилась к другому человеку. Более умному и значимому. И живет за его счет.
Я поняла, голос предательски дрогнул, и вместо насмешки получилась жалкая пародия. Это ты год назад.
К удивлению Аори, противница зашипела настоящей змеей.
Ну уж нет, мы равны! А тыпросто прислуга, хвостом бегающая за калекой. Лейт мне сам говорил, как был бы рад от тебя избавиться, пользы-то давно никакой, но вцепилась хуже клеща, а отдиратьпротивно.
А ты жалеешь, что его бросила, сгоряча выпалила она. Такую возможность во дворец пролезть упустила!
Я-то здесь, как видишь, Ила взяла себя в руки, развернулась вполоборота и цедила слова лениво, через плечо. И останусь. А ты вылетишь.
Луше так, чем на коленях ползать за Рзимами.
Нет, точно вылетишь. Слишком много болтаешь и не знаешь, с кем связываешься.
А сама?
Нет, Ила отвернулась и двинулась прочь, едва позволив расслышать последние слова. Ты же всего боишься.
Слезы на глаза навернулись не от обиды. От понимания чужой правоты. Но оставалось лишь смотреть в тонкую, с идеальной осанкой спину и сжимать кулаки.
Вокруг струилась разноцветная круговерть платьев, радостные голоса вовсю обменивались сплетнями и шутками, и никто не замечал мелкой ссоры. Почти никто.
Ненавижу бабские разборки.
А ятех, кто их подслушивает!
Этот голос Аори узнала с первого звука.
Ну, на меня-то злиться незачем. Лучше потанцуем, пообщаемся
Росс бесцеремонно обхватил ее за талию и увлек за собой в гущу кружащихся пар. Он оставил где-то пиджак, и ладони ощущали тепло его тела, словно между ними не было преграды из тонкой ткани рубашки.
Что ты вообще тут делаешь?
Хотел тебя снова увидеть, прошептал Росс на самое ухо.
Не держи меня за дуру, окрысилась Аори, злясь на свою слабость. В бережных и крепких объятиях так легко чувствовать себя хрупкой и желанной. Наверняка знаешь, что я тут работаю. А если бы не сбежал
Ухмыльнувшись, Акос покачал головой.
Правда хотела, чтобы я остался? А мне показалось, ты напилась.
Аори искоса посмотрела на нахала. Столько дралась всерьез, а вот пощечину она еще никому не отвешивала.
Может, исправить упущение?
Тебе-то какая разница? Противно, что ли? Именно поэтому за мной следишь?
От тебя слишком много проблем, неожиданно холодно ответил Росс. Яне Тройн, мне тяжело сдерживать чужую истерику.
Что это значит?
Он молчал несколько тактов, кружа партнершу вокруг себя и глядя поверх ее головы. Словно машинально, он перебирал ткань платья.
Ила готова на любые жертвы ради роли твоей жертвы. Если бы не сдерживал, драка вышла б безобразная.
Я должна молча слушать, как она меня оскорбляет?
Зачем же? Можно просто игнорировать, особенно, если меня заметила, разом растеряв неожиданную серьезность, Росс нагло улыбнулся и сверкнул глазами. Я всегда готов составить компанию такой красавице, да так, что остальные обзавидуются.
Как? Избитыми комплиментами и За руками своими следи!
Аори попыталась было вырваться, но Росс прижал ее покрепче и, словно невзначай, легко пробежался пальцами по спине, снизу-вверх, запустив ворох мурашек. Завершая движение, он ласково заправил прядь волос за ухо и вернул руку на положенное место.
Так? Не надо изображать злюку. Я прекрасно чувствую, что ты рада меня видеть.
Стандартный набор приемов? уже сдаваясь, проворчала Аори.
Само собой. Еще ни одну женщину не оставил равнодушной.
И это нормальнообжиматься на королевском ужине?
Пообщайся с Лексазом, если мне не веришь. Тут такое обычно происходит, стоит придворным немного выпить За каждой портьерой баб трахают, чуть ли не за спинами мужей, в комнаты отдыха не попасть, в каждом втором госте раскрывается певческий талант, стеклобой поутру машинами вывозят
Аори нервно сглотнула, не в состоянии собрать разбежавшиеся мысли. Особенно учитывая то, что рука Росса продолжала медленно, вроде как машинально, оглаживать ее собственную спину.
А если Лейт увидит?
Грудь изнутри продрало морозом. И за собой холод оставил горькое отвращение.
Ну демон горелый! Что я такого сказал?
Ненавижу вашу особенность! Аори вновь дернулась, готовая даже ударить его, если понадобится.
Тихое покашливание рядом заставило их обернуться. Хватка Росса ослабла, и она вывернулась из его объятий, словно нашкодившая школьница.
Акос, погуляй где-то.
Взгляды скрестились, словно короткие, массивные клинки. Тяжелые, давящие, скрывающие за собой молчаливый и неприятный диалог. Не сразу, но Росс все же пожал плечами и двинулся прочь, ловко лавируя меж кружащихся пар.
Позволишь?
Вздохнув, Аори кивнула и положила руку на плечо высокого, плотно сложенного мужчины. Министрам отказывать не стоит, даже если вблизи явно ощущается далеко не один выпитый бокал.
То, что ты сказалаЯн вел ее аккуратно, отточенными движениями, не позволяя себе приблизиться ни на волосок, и Аори постепенно расслабилась. Акос тебя расстроил, или и вправду так думаешь?
Он мог хотя бы не комментировать то, что я чувствую! выпалила она и осеклась.
Улыбнувшись, он осторожно пожал ее ладошку.
Да, распустил я Младший род, молодежь совсем дурно воспитана. Но не стоит так переживать. Я не считаю подобное приличным, со мной ты в безопасности.
Он мне и так не угрожал.
Глупости. Не стоит воспринимать прямолинейно. На самом деле даже ты понимаешь: только от мужчины зависит, что чувствует его спутница. Росс неплох для Младшего рода, но как человек он ничего из себя не представляет.
Ян двигался совершенно иначе, и Аори приходилось подстраиваться под его широкий шаг, догонять, с благодарностью вспоминая недолгие уроки Лейта. Так что смысл фраз доходил с некоторым опозданием, и в разговоре возникла ни к чему не обязывающая пауза.
На очередном повороте взгляд Аори встретился с другим, яростным и презрительным. Взглядом женщины, брошенной и не оцененной.
Не удержавшись, она чуть задрала подбородок и надменно прищурила глаза. Смотреть поверх плеча Яна доставляло невыразимое удовольствие, и Аори невольно прижалась к нему. Пожалуй, сильнее, чем позволял этикет, но граф ничем не выказал неудовольствия.
Запах выпивки неожиданно показался ей очень мужским. Возбуждающим глубинное желание так же потерять контроль, затуманить рассудок и отдаться чему-то животному, истинному.
Кажется, у тебя много хороших знакомых?
Ян не терял наблюдательности.
Немного. И не всегда хороших.
Завистьзамечательное чувство.
Он мечтательно зажмурился.
Почему?
Совершенно растерявшись, Аори оступилась и сбилась с ритма. Граф без труда поддержал ее и окинул неожиданно теплым взглядом черных глаз.
Завистьэто сладкое, густое вино, которое щедро наливают в твой бокал. Поток, который невозможно остановить по собственному желанию. Человек тратит душу на выматывающую, разрушительную эмоцию, мучительный наркотик, состоящий из одной безостановочной ломки. Ты же получаешь один кайф.
Это как-то несправедливо, пробормотала она, и Ян довольно рассмеялся.
Ты слишком юна, чтобы понять. Зависть, ненависть придают силы, и это лучшее, что можно взять от других людей. Посмотри на себя. Ты сияешь, плечи расправлены, тебе хочется снова и снова проживать ту секунду. Энергия наполняет каждую клеточку тела, и мне приятно осознавать, что именно я помог доставить это удовольствие.
Аори несмело улыбнулась. Похоже, этот проникновенный, душевный тон, на самом дне которого прячется мудрая ирония, принадлежит всем Тройнам наравне со смуглой кожей и буйными кудрями.
Я знаю и другие способы получить наслаждение, Ян, прервав танец, резким движением подхватил бокал с подноса проходящей мимо официантки. От неожиданности она вскрикнула и отшатнулась, едва не уронив свою ношу.
Вино плеснуло через края сосудов и заляпало белоснежную салфетку. Несколько капель попало на рукав графа. Испуганно захлопав ресницами, официантка принялась извиняться, но он брезгливо сжал губы и коротким жестом отослал ее прочь.