Эх, прошли добрые времена, граф залпом осушил бокал. Нас обслуживали вышколенные, ответственные профессионалы. А теперьпосмотридрянные девчонки. И вино разбавлено.
К ним осторожно приблизился еще один официант, невысокий, с седыми висками. Ян поставил пустой бокал на его поднос и взял два новых.
Вот, этот из старой гвардии, граф вручил спутнице вино и коротко потрепал мужчину по плечу. Молодец.
Благодарю, господин.
Официант коротко поклонился и скрылся в толпе.
Ты не подумай, спохватился Ян, заметив тень на лице Аори, что я что-то против женщин имею Просто не везде
Ян запнулся, не закончив фразу, широко развел руками и шатко поклонился. На обратном пути его ладонь непонятным образом оказалась на плече спутницы, и та смущенно оцепенела.
Тут так принято
Вот! граф поднял бокал, и в него опустилась одна из летающих искр. Тебе нравится?
Да
Значит, ты хорошая девочка.
Отхлебнув вино, как воду, Ян прижал Аори покрепче. Она обхватила бокал двумя ладонями и неловко, рассеянно задержала взгляд на содержимом. Мир немного потерял в резкости, но обрел тяжелую, теплую глубину.
Глоток. Мягкое, уютное, будто зимний очаг, тепло. Пушистый плед, укрывший от воспоминаний.
Уйти или остаться? Аори подняла глаза. Никому до них нет дела. Даже Ила покинула пост у стены, изящно склонилась над хмурым Лейтом и шепчет ему на самое ухо
Едва не оттолкнув назойливую помеху, он направился к выходу. А перед этимоглянулся, брезгливо прищурился, будто коснулся мокрой и холодной кистью. Аори задохнулась, в ушах зашумело, она едва удержалась, чтобы не броситься следом, и рассеянно кивнула в ответ на реплику Яна, даже ее не услышав.
Влажная, подрагивающая ладонь переместилась с плеча на спину. Аори ошарашенно обернулась, но ей и слова сказать не дали. Влажные от вина губы плотно накрыли ее собственные, зашарил язык, пытаясь проникнуть внутрь. Чужое пьяное дыхание обожгло лицо.
Бокал упал, разлетелся на каменном полу тонким драгоценным крошевом. Последние капли вина скользнули по тысяче острых граней и исчезли. Сдавленно вскрикнув, Аори вывернулась из рук графа.
Еще не в силах поверить, она провела по губам тыльной стороной ладони. На коже осталась влажная полоска чужой слюны. Аори почувствовала ее запахкислая, густая вонь вина, наполнившего желудок.
Вокруг продолжали танцевать, разговаривать, пить и есть придворные. Кружились пары, кружилась их радость, кружился весь мир, утратив точку опоры.
Ее едва не стошнило. Зажав рот, она лихорадочно вытерла запястье о подол. Слезы подобрались к ресницам, готовились пролиться через считаные секунды.
А вот лицо Яна не выражало ровным счетом ничего. Он безразлично пригубил вино и чуть улыбнулся, глядя куда-то вдаль, словно Аори вмиг стала для него пустым местом. Совершенно неинтересным в сравнении с изящными феями, порхающими по залу в воздушных платьях, не скрывающих пошлой чувственности их фигур.
Злорадное хихиканье Прозвучало оно на самом деле или послышалось?
Аори отступила на шаг. Еще на один. Развернулась и бросилась прочь, подальше от праздника и веселья. Куда угодно, лишь бы там не было ни души.
Какая досада, граф, глубокий женский голос заставил Яна обернуться. Я бы даже сказалакакое унижение.
Я слегка пьян для достойного ответа, Баго.
Для достойного поведения тоже.
Достойное поведение достойно достойных, язвительно отозвался граф, недовольно рассматривая Лану. Хранительница явно подрастеряла форму, вернувшись из Альдрии. Как вообще можно доверять защиту тупой бабе?
Она насмешливо тряхнула головой, позволив локонам скользнуть по широким плечам. Тройн напрягся, как вставший на след пес. Особенность нашептывала о чем-то скрытом. Чем-то, что хотели утаить именно от него.
Сколько одинаковых слов. Одолжить вам учителей риторики? А еще они этикет преподают.
Баго, тебе стало скучно? Он сунул руку за отворот пиджака и с наслаждением почесал плечо. Без изменяющего, который сплетни вынюхивал?
Слегка, Лана отступила на шаг, почувствовав его дыхание, и побледнела. У нас не так много живых Теней, чтобы ими разбрасываться.
Люди имеют свойство становиться ненужными, Ян победно усмехнулся. А куда ценнее могут быть те, кого и нет еще, правда, Баго? Если я захочу, то раскачаю эти весы, так вот остерегись. Не клади на них свои грузики.
Я все предварительно взвешу.
Рассмеявшись, граф разжал пальцы. Второй бокал разбился там же, где и первый.
А знаешь, присылай учителей. Обучают, как вижу, неплохо, так что идея хорошая. Они у тебя нечасто. Удачный день?
Риего больше нет, Ян.
Голос Ланы стал жестким, даже жестоким.
Для меня ничего не изменилось.
Ошибаешься. Не изменился ты сам. Твоя самоуверенность и мнимая безнаказанность.
Мнимая? хохотнул он. Или твои информаторы совсем идиоты, или у тебя руки коротки мне навредить. А я слишком много Баго сливаю, чтобы поверить в первое.
Давай проверим, граф? Что случится, если у меня появится хоть один повод тебя уничтожить?
Он не сдержался, позволил ненависти вырваться, коснуться Ланы. Она довольно кивнулазнала, откуда взялась эмоция. Не будь он Тройномне выдержал бы, хлестнул наотмашь, втоптал ее в грязь и смотрел, как корчится
Но Ян им был. Отогнал на мгновение хмель и вслушался в хранительницу. Яркий, отчаянный огонь. Напоминает Аори, но с этим, увы, не совладать.
А вот со вторымможно. И нужно.
Отвали, Баго. Я буду делать, что захочу и так, как захочу. Забыла про главное правило королевского ужина? Никаких драных магов! Так что всякое может случиться
Не всякое, неожиданно улыбнулась Лана. Ты не вызовешь искренней симпатии ни у одной женщины. Даже у девчонки. Может, она бы доверилась тебе из уважения? Но очень сложно его завоевать после пьяных слюнявых поцелуев, граф. Одна надеждана силу рода.
А мы в этом равны. Ян криво усмехнулся и поправил пиджак. Твоя особенность тоже живет собственной жизнью, вынуждает действовать, говорить, в том числе и всякую ерунду На самом деле тут достаточно желающих лизать мою потную задницу. Верно, детка?
Граф сграбастал ближайшую фрейлину. Та тут же заулыбалась, подставила щеку для громкого поцелуя. Оттопырила грудь, чтобы Ян не напрягался, заглядывая в декольте.
Лана отвернулась и двинулась к своему столу, ступая плавно и осторожно.
Тонкий червячок страха внутри не исчезал.
The Bosshoss. Close.
4.
Страж впустую окликнул промчавшуюся мимо девушку в тонком сарафане. Она стремительно спустилась по ступеням дворца, бросилась в уютную, не способную предавать темноту парка.
Вот и началось, вздохнул он.
Напарник бросил короткий предостерегающий взгляд. Спохватившись, страж вытянулся по струнке. Но парень в инвалидной коляске не обратил на них внимания. Он смотрел вслед беглянке, опираясь на перила террасы, и страж не мог понять, что он видит на лицеодобрение, сопереживание или злорадство?
Да и не важно.
Огни дворца остались далеко за спиной, когда Аори пришла в себя посреди пустынной аллеи. Ветер поутих, и ветви тонколистов, похожие на бледные щупальца, мертво висели по бокам гравиевой дорожки. Туман стелился по земле, и он будто высосал из этих скрюченных прутьев всю жизнь.
Старый дуб на повороте растопырил покрытые капами корни, впился ими в землю так, словно готовился выбраться с минуты на минуту. Старая кора потрескалась, взялась жесткими струпьями, ствол искривился, словно согнутый временем старик.
Аори нервно переступила с ноги на ногу, и гравий мерзко, колюче захрустел. Позади тускло мерцал фонарь, окруженный роем весенней мошкары.
В черноте залившей дорожки ночи парк разросся, превратился в настоящий лес, густой, непроходимый и бесконечный. Свет редких фонарей едва рассеивал тьму, но Аори даже в забытьи старалась держаться от них подальше, чтобы не вызывать вопросов у стражей.
Тот, что ее окликнул, все же не пошел следом. Действительно, что может с ней случиться в самом центре города? Кому она сама может угрожать?
На пустынных аллеях не встретилось никого, готового пострадать от руки Аори. Монотонный хруст камня успокаивал, и она постаралась сосредоточиться на этом тихом звуке. Заплутавшие в деревьях остатки ветра бережно оглаживали плечи и изредка доносили едва слышные звуки набирающего размах праздника. Только мысли не могли выдуть из головы.
«Вот бы этого не было, горько подумала Аори. Почему за любую, даже самую маленькую победу, приходится расплачиваться разочарованием или унижением? Что надо делать, ну вот что? В чем я виновата?»
Слезы, наконец, перестали скатываться по щекам, которые пылали, словно под кожей стыд превращался пламя. Аори остановилась и принялась рыться в сумочке, разыскивая, чем вытереть лицо.
«Наверняка тушь потекла Да, во дворец лучше не возвращаться. Разве что задами, через кухню, развлекая запуганную Тройном прислугу. Никогда бы не подумала, что он может быть таким. Всего лишь выпив вина. От него кружится голова, становится тепло и терпко на языке. Оно помогает решиться на то, чего не сделала бы на трезвую голову. Может, и Ян просто решился? Но почему так? На виду у всех, посреди зала, неужели думал, что мне это понравится?»
Она медленно провела кончиками пальцев по губам и прикоснулась к подушечкам языком. Солоно. Вкус слез. Ни следа не осталось от чужого вина.
«Как могут понравиться влажные, нетерпеливо кривящиеся губы после бережных, умелых, выверенных столетиями поцелуев Тара?»
Дуб принялся тихо шуршать прошлогодними листьями. Аори невольно поежиласьзвук действовал на нервы, в нем чудилось чье-то злорадное хихиканье, эхом отдающееся в окружающей тишине. Тень гиганта, плотная, с четко очерченными краями, тянулась к заблудившейся в парке девушке, сгущаясь под узловатыми ветвями до полнейшей непроглядности. Тонколисты оставались недвижимыми, их ветки не отклонялись ни на миллиметр.
Ветра не было. Фонарь за спиной горел блекло, неровно, и тень Аори рассеивалась в метре впереди.
Она невольно отступила. Показалосьили гравий зашуршал не только от ее шагов? Будто кто-то повторил их
Аори сделала два шага и замерла, не закончив третий.
Шурх-шурх-шурх.
Трижды.
Сердце гулко забухало в ушах. Дыхание превратилось в короткие, поверхностные толчки, и Аори втянула живот, пытаясь втягивать воздух как можно тише. Она облизнула пересохшие губы и, не отводя взгляда от своевольного дуба, сделала медленный, осторожный шаг назад. Хруст под ногами выдал ее с головой.
От ствола отделилось дрожащее темное марево. Повисело немного в воздухе, словно дым костра в безветренную погоду, но, в отличие от него, не истаяло. Наоборот, сгустилось, осело, превратившись в итоге в огромный бесформенный комок тьмы. Из него выдвинулись вбок четыре тонкие лапы, подобие тела выгнулось горбом, и существо медленно двинулось вперед, припадая к земле так, будто разнюхивало след.
Аори захотелось закричать от сковавшего тело ужаса. Если бы сегодня в парке прогуливался хоть один изменяющий, она бы так и сделала. Но не было никого, лишь острие белой башни за деревьями полыхнуло так ярко, что свет на мгновение залил половину неба. Или это салют?
Существо замерло в нескольких шагах, на самом краю тени, протянувшейся к фонарю. Выпростав тонкую лапу, оно с мерзким скрипом царапнуло коготками по гравию, и тут же ее отдернуло. Электрический свет поблек, подпустил темноту парка ближе. Аори глухо вскрикнула и бросилась к спасительному кругу света, вцепилась в холодный метал. Если бы она верила в местных богов, стоило бы им помолиться. Мрака и демонов вокруг и так хватало.
Ххр-ша, просипело существо и, упираясь лапами в гравий, подтянуло свое тело ближе. Хорошо.
В воздухе Аори чудился странный аромат, похожий на запах лежалой клубники. Вечерняя прохлада пробиралась под легкий сарафан, руки дрожали и скользили по покрытым вечерней росой завиткам.
Здесь же запрещена магия, испуганно прошептала она.
Хозяин сильнее.
Оба слова демон выпихнул из пасти с трудом, словно имитировал звуки чужой речи, совершенно не умея разговаривать.
Хозяин?
Хозяин.
Разговор явно зашел в тупик. Клубничный запах усилился, когда демон остановился у края тусклого круга. Задней частью тела он осел на землю, а с передней, прямо под горбом, на Аори уставились два мелких белых глаза.
Что вам надо? слова начали покидать горло чуть легче, хотя сердце колотилось, как бешеное.
Ты.
ОйАори вспомнила об одном демоне. Веррейн?
Тварь вздыбила завитки тьмы на боках и зарычала, заставив ее изо всех сил обхватить столб. Не будь его бок таким гладким, она бы и вовсе на него забралась, да так и дождалась очередного патруля в надежде, что стражи знают, как защититься от таких визитеров.
Плохо-плохо! Вр-раг!
Последнее слово демон выплюнул и повернулся боком, нетерпеливо приплясывая на неожиданно укоротившихся лапах.
Не трогайте меня, пожалуйста, глупо попросила Аори.
Не трогай. Да! В гости!
Что? опешила она. В гости? Ваш хозяин зовет меня в гости?!
Да, ах, да! он возбужденно запрыгал на месте. Не есть!
Когти твари впивались в гравий с противным визгом. Мелкие камешки летели во все стороны при прыжках, больно царапали голые ноги.
Вы извините, пожалуйста, Аори нервно, криво улыбнулась, но давайте не сегодня? Мне страшно! Не пойду я в темноту, ни к какому хозяину!
Смешно хрюкнув, демон подпрыгнул, и фонарь над головой Аори погас с громким хлопком. Темень затопила все вокруг, и глаза различали только белоснежные ветви тонколистов и украшенное звездами небо.
Так хорошо-у?
Странное подвывание в конце слова обдало холодом. Аори обнимала бесполезный столб, не в силах даже пошевелиться, хотя вдалеке звучали чьи-то голоса и золотом горели окна дворца. Стоит закричатьи тварь бросится, вонзится клыками в грудь и лицо, потащит в кромешную тьму зарослей, и больше никто ее не увидит.
Хорошо?
Хриплый голосок звучал совсем рядом. Аори вздрогнула, почувствовав, как острые мелкие коготки осторожно касаются ноги, завертела головой, но ничего не разглядела. Потом ее ощутимо толкнули в бедро.
Идти, демон нетерпеливо рыкнул. Веду.
Аори рванули за подол так, что ткань затрещала. Ладони скользнули по мокрому металлу, она чуть не упала, но успела подставить руки. Камешки больно впились в кожу.
Жалобно скривившись, она выпрямилась и сделала несколько неуверенных шагов на подгибающихся ногах. Шорох гравия стих, его сменило мокрое чавканье короткой травы. Зябкий туман окутал ноги, забрался под подол.
Идти! Быстро!
Хрюканье сменилось короткими злыми взвизгами, коготки снова дернули за подол, разрывая ткань, но Аори застыла, скованная ужасом.
Башня Арканиума вновь ярко полыхнула. Парк на мгновение расчертили резкие тени, и тварь отчетливо застонала, съежилась и прыгнула вбок.
Ах ты в жопу драный анкаурт!
Яростный голос раздался позади спустя секунду после того, как вспышка угасла. Аори обернулась и едва не упала от накатившего облегчения. Совершенно незнакомый изменяющий, в длинном, изорванном полосами плаще, с бритой головой. Вокруг его рук извивались, словно змеи, ядовито-зеленые шнуры яркого света. Их концы, истончаясь, тянулись к замершему у ствола тонколиста сгустку тьмы.
Прочь, девчонка, беги!
Голос мага дрожал, словно тот удерживал огромную невидимую ношу, и Аори, спотыкаясь, бросилась вбок. Тварь зарычала вслед, и тут же перед лицом мелькнула, словно ночная птица, еще одна размытая тень, обдала холодом и злобой. Такие же тени бились повсюду, визжали и ярились, не выпускали пленницу из круга. Она попыталась оттолкнуть одну, но рука прошла сквозь мрак без малейшего сопротивления.
Аори попятилась, поскользнулась на мокрой траве, шлепнулась на бок, вымазав платье грязью, перекатилась неловко, оказавшись у самых ног мага.
Я что сказал?
Там другие! она едва не сорвалась на беспомощный всхлип. Как можно драться с тенями?
Это мороки, беги, ну! зашипел он. Я его не удержу долго!
Аори уже и сама заметила, как побледнело изумрудное сияние. Разглядев рядом дорожку, она бросилась прочь. Пусть без нее общаются и решают, кто к кому в гости пойдет.
Не туда! заорал маг вслед, но светлая полоска оставалось единственно свободной от вьющихся среди дрожащих деревьев призраков.
Шипение и вой окружали со всех сторон. Аори бежала, не разбирая пути. Страх сковывал мысли, воздухжесткий, холодный, слишком холодный для веснырезал грудь, словно внутри поселились мелкие осколки льда. Сердце колотилось в горле. Сама ее душа, казалось, пыталась выбраться из тела, убраться подальше от того иррационального ужаса, которого не должно быть в этом мире!