Низкая ветка оцарапала щеку. Вскрикнув, Аори подняла руки, выставила перед лицом, и следующие хлесткие удары пришлись уже на них. Позади рычание сменили резкие булькающие вопли, а потом резко оборвались вместе с остальными звуками, оставив после себя звенящую тишину. Она пугала еще больше. Аори каждой клеткой тела чувствовала, как некто злой и яростный идет по ее следу, с каждой секундой становится ближе.
Ее схватила огромная чешуйчатая лапа, закрутила вокруг оси, с размаху прижала к жесткому телу. Ноги соскользнули, Аори едва не упала, но в последний момент успела вцепиться в когтистую конечность. Она закричала, забилась, вырываясь, но с тем же успехом могла пытаться повалить облюбованный анкауртом дуб.
Да прекрати ты брыкаться, раздраженно прорычало существо, дернув уголком клыкастой пасти. Измененных не видела?
Таких? Нет! она замерла, тяжело дыша, чувствуя, как тело сотрясает крупная дрожь.
Пришла в себя? За мной. Быстро. Надо выйти из зоны дворца.
Маг разжал лапы и набросил на лысую голову глубокий капюшон. Длинная ряса вздулась, когда он развернулся, едва не задев Аори кончиком хвоста. Измененный шагнул в самую гущу мороков, и они неожиданно расступились, истаяли, словно клочья тумана.
Прикусив губу, Аори поспешила следом.
Они быстро пробрались между деревьев и оказались перед узкой калиткой, почти неразличимой в кованой ограде. Она отворилась сама собой. Аори из последних сил шагнула вперед, к свету и уюту городской улицы. Стоило оказаться снаружии маг тут же резким жестом отодвинул ее за спину и прижал к стене. Когти в очередной раз проехались по многострадальному платью, оборвав тоненькую бретельку.
Возмущаться Аори не стала. Перед ними, ехидно щерясь, приплясывал на четырех коротких лапах белоглазый сгусток тьмы.
Набегались?
За пределами территории, лишенной магии, анкаурт ощутимо прибавил в размерах, наглости и лингвистических способностяхчуждая ему речь звучала почти чисто и довольно насмешливо. Тварь совершенно не смущали редкие фонари, пятнающие светом мостовую пустынной улицы.
Ты вот скажи, измененный на миг опустил веки и затейливо покрутил кистью, неужели во всей Астрали не нашлось другого места для охоты?
Мест много, а вот добыча нужна эта. Отдай, Эремерт. Не зли хозяина. Клянусь, я не трону девчонку.
Хм
Маг покосился на Аори. Даже на его вытянутой, нечеловеческой морде читался явный скепсис.
Н-не надо, пробормотала она, прижимаясь спиной к ограде.
Взрыкнув, сгусток тьмы придвинулся ближеодним плавным, мощным движением.
Спокойно, Эремерт поднял обе ладони перед собой. У меня вообще нет желания драться.
Тогда с дороги! рявкнул анкаурт, теряя терпение. То, что заменяло верхнюю губу, угрожающе вздыбилось, обнажив многочисленные клыки.
Да забирай.
Маг резко шагнул в сторону, и Аори судорожно вцепилась в металлические прутья забора. Тварь, не веря своему счастью, затопталась на месте. Крутнув подобием башки, она радостно распахнула пасть и сгорбилась, готовясь к прыжку.
Когти впились в асфальт, высекли из него колючие искры, когда анкаурт взвился в воздух, подобно отпущенной пружине. Он взмыл над Аори, дымное тело расползлось, будто облако, но рухнуть на оцепеневшую девушку демон не успел. Зеленые жгуты, шипя, оплели гостя с Грани. Они росли с двух сторон одновременноиз рук Эремерта и мага в рваном плаще, невесть как оказавшегося на противоположной стороне улицы. Анкаурт взвыл, затрепыхался, впился в ленты проявившимися лапами и зубами.
Он рвал путы неистово, самозабвенно, но на смену каждому изодранному жгуту приходил новый, быстрее, чем тварь успевала просочиться в тонкую брешь. Потоки сил змеились, удерживали черный комок, сдавливали сильнее и сильнее, пока не превратились в сияющий изумрудный шар. Эремерт подхватил его и, словно детский мячик, перебросил коллеге. Тот поймал и растворился в темноте улицы так же незаметно, как и появился.
Отряхнув ладони, измененный вяло махнул Аори и успел сделать несколько шагов прежде, чем его окликнул дрожащий голос.
Забирай?!
Тяжело вздохнув, Эремерт обернулся.
Забрал? Нет. Еще вопросы?
Вы хотели меня отдать! она едва не рыдала. Пальцы не хотели разжиматься, но Аори отцепилась от треклятого забора и шагнула к чешуйчатому чудовищу на подгибающихся ногах. Отдать ему и его хозяину! Вы! М маги!
Обида душила, не давала нормально говорить. Ни одной разумной мысли не осталосьтолько очередное «почему?», назойливо долбящееся изнутри.
Девчонка, меня лучше не раздражать, предупредил Эремерт. Ты каким-то чудом ухитрилась подцепить на хвост анкаурта в самом защищенном месте столицы. Там, где любой маг рискует жизнью, выдирает силу из себя самого ради мельчайшего изменения.
Я его не трогала!
Неважно. Тебя спасли, когда ты ломанулась прямиком в портал на Грань, вывели и защитили. Где твое «спасибо»?
За что?!
За то, что вместо положенного отдыха я бегаю за твоим подолом по вонючему парку.
Большое спасибо! Прямо нечеловеческое! Почему нельзя просто его убить?
Потому, что я хочу узнать, как он там оказался, Эремерт зло сощурился. Этоне боевой демон. Разведчик, шпион. Он почти безобиден возле дворцано поймать его там невозможно. Моя задачавыманить его, а не твою задницу прикрывать.
Аори сжала зубы так, что они хрустнули.
Теперь я отлично понимаю, почему изменяющих ненавидят!
Уясни следующее, Эремерт в два шага оказался рядом и ухватил ее за руку. Если Арканиум дает тебе приказ, ты должна сдохнуть, но выполнить его. Причем сначала выполнить, а потом уже сдохнуть. Если это не противоречит инструкциям.
Нет! Аори дернула рукой раз, другой, но, конечно, вырваться не смогла. Хватит! Хватит с меня! Я хочу просто жить, не хочу войны, майдов, демонов и вас, сволочи, видеть не хочу!
Низкий рокот послышался в конце улицы, разросся и чуть притих, когда рядом с ними остановился массивный автомобиль, непроницаемо черный, с блестящим знаком Арканиума на крыле. Распахнув дверь, Эремерт втолкнул Аори внутрь и устроился рядом на широком сидении.
Водитель даже не обернулся, демонстрируя пассажирам короткий стриженый затылок. В зеркале отражалось непроницаемо темное стекло очков, и оставалось лишь недоумевать, как в них сейчас можно что-либо разглядеть. Машина рванула по затянутым туманом улицам с совершенно немыслимой в городе скоростью.
Дорогой запах кожи и прохлада салона немного притушили гнев Аори.
Куда мы едем? спросила она, ненавидяще зыркая исподлобья и потирая предплечье, на котором красным пятном проступил след хватки чешуйчатой ладони.
В башню, холодно ответил маг. Ты забыла, что происходит с теми, кто нам перечит.
Нервно сглотнув, Аори без особой надежды на успех подергала ручку, заслужив насмешливое хмыканье со стороны измененного.
Мне сидеть негде, буркнула она, прижатая его массивным телом.
А так?
Все пришло в движение. Распахнув глаза, Аори смотрела, как внутри несущейся сквозь ночь машины чешуйки на теле мага прижимаются одна к другой, врастают в плоть и растворяются в ней, оставляя после себе гладкую розовую кожу. Эремерт поднял лицо к обтянутому тканью потолку. Череп уменьшался, укорачивался, каждая черточка перемещалась, принимала иное положение. Одним мощным рывком на кончиках век выросли пушистые ресницы, а радужка поблекла, стала льдисто-серой. Рыжие волосы проросли на лысом черепе и упали вниз роскошной волной.
Измененная откинула их со лба выверенным жестом изящной руки и закинула ногу на ногу.
Неправдапрошептала Аори. Нет
Все это, Кришта качнула ладонью, отнимает у меня силы. Так что приходится избавляться от человеческого облика, если речь идет о настоящем изменении. Жизни и смерти. Как в Альдрии.
Так это ты остановила майдов
Да. Так что можешь сказать спасибо дважды. И, так, для информации, чтобы сегодня переместить магов на территорию дворца, Арканиум немногим меньше энергии потратил.
Ты сама сказала, что это не ради меня. Так что катись к демонам.
Аори отвернулась к окну, стараясь, чтобы это выглядело надменно, и тут же, на очередном резком повороте, съехала по гладкому сидению вплотную к ухмыляющейся измененной.
Босоножки Аори сняла еще в машине. Подошва правой держалась на последнем ремешке, а хромать в одной не хотелось совершенно. Ноги холодил камень, сердце внимание встречных магов. Они провожали Кришту и ее спутницу долгими, внимательными взглядами, не предвещающими ничего хорошего.
Когда позади закрылась тяжелая резная дверь, Аори вздохнула и позволила себе последнюю радость. Шагнула на багровеющий посередине комнаты ковер, сжала ворсинки пальцами ног и уселась там же.
Кришта бесшумно прошла мимо и опустилась в уютное, мягкое кресло. Чуть улыбаясь, она смотрела поверх головы гостьи.
Кто такой «хозяин»? Аори медленно провела ладонью по глади ковра, охваченная незнакомым, отчаянным безразличием. Или мне уже нельзя ничего знать?
Почему же? Можно. Есть среди нас существа, живущие в двух сферах одновременно. Одного из них зовут Мелинхар. Он подчинил себе разумных демонов Грани. Анкауртов.
А я ему зачем?
Твоя единственная ценностьвовсе не в каких-то знаниях и умениях. Она пассивна и не является личным достижением. Ты побывала в трех мирах, и при этомне маг ни капли. Твои клетки перестроились, но сохранили память об этих изменениях. Если бы в живых осталась хоть одна Тень! Они-то сколько миров посетили
В голосе Кришты звучало искреннее сожаление ученого, лишившегося уникального материала.
Вы бы положили их на стол и препарировали?
Тебя положили? Не мели ерунды. Правда, за Мелинхара не поручусь. Он выдирает то, что хочет, не считаясь с затратами. Например, начинает масштабный прорыв, лишь бы захватить хайритто.
И что, Арканиум не может его уничтожить?
И получить тысячи неуправляемых анкауртов в остатке. Гениально.
Подняв голову, Аори встретилась взглядом с холодными серыми глазами.
Если я хоть немного знаю Арканиум, горько прошептала она, вы уже и с ним договорились.
Умница!
И то, что из-за него Лейт больше не сможет ходить, для вас просто мелочь. И то, что я могла сегодня умереть. Всеерунда, да, Криш? Что для вас вообще важно? Власть над этим миром?
Не мелочись, ухмылка Эремерта смотрелась ужасающе на человеческом лице. Миров много. Их необходимо удержать в равновесии. Ради этого мы готовы погибнуть в любой момент, но уж лучше пожертвовать теми, кто менее значим для мира.
Великое дело. Ну, валяй. Что со мной сделаешь за непослушание?
Да ничего. Ты просто мелешь, что попало, но вреда от тебя нет. Так, короткое видео покажу. Почти не постановочное. Что будет, если нам на самом деле помешать.
Экран посередине дальней стены засветился. Глаза Аори широко распахнулись, она впилась взглядом в изображение черного, как смоль, зала, посередине которого стояла одетая в светлое женщина. Под ее ногами во все стороны разбегались выложенные из камня лучи, с едва видимыми канавками по оси.
У дальней стены застыли две фигуры в бесформенных хламидах. Глава Арканиума и кряжистый, покрытый чешуей измененный.
Хорошо, что ты пришла, равнодушно произнес Эремерт на экране, а реальная Кришта подперла кулаком подбородок, наблюдая за подопечной.
Сиэ коротко кивнула и оглянулась. Аори судорожно вздохнулав рыжих глазах плескался целый океан боли и отчаяния, глухой, беспросветный, лишивший измененную сил и желания жить.
Готова?
Да.
Тихий, спокойный голос.
Эремерт шагнул вперед, и Аори увидела искры всех возможных оттенков, взвихрившиеся вокруг его тела. Они закружились вокруг магов безумной метелью. Медленно и тяжело чешуйчатый вытянул руку вперед, и искры прянули прочь.
Вопль впился в уши, и Аори зажала их, скорчилась на ковре, пряча лицо в коленях, только бы перестать видеть, забыть, как выглядит, когда тело разрывает на миллиард частей.
Благодарю тебя, безликий голос пробился за преграду ладоней. Твоя боль немногим меньше ее, и я этого не забуду.
Экран погас.
Кришта молчала, неизвестно чего ожидая, и ее пальцы продолжали сложный танец на подлокотнике.
Зачем? Аори с трудом выпрямилась. Слезы прочертили влажные полоски на щеках, и теперь новые крупные капли появлялись из-за слипшихся клиньями ресниц и катились по проложенным дорожкам. Криш
Чтобы ты поняла, как это выглядит на самом деле. Нет никакой героической смерти, нет подвига. Есть долг. Долг убить свою подругу и одну из лучших измененных, которая не раз помогала спасти этот мир и другие. Существуют дороги, на которые достаточно шагнуть один-единственный раз, и возврата нет.
Ковер больше не казался Аори мягким. Каждая его ворсинка впивалась в тело так, будто на ступнях не осталось кожи. Но эта боль казалась эфемерной по сравнению с той, что угнездилась в груди и вырывалась теперь короткими толчками выдохов.
Аори заставила себя подняться. Губы пересохли и дрожали, но она упрямо их разлепила, вдохнула полной грудью и повернулась к задумчивой измененной. На лице Кришты залегли глубокие тени, обрисовали скулы, породили мрачное сочетание лица и чудовищной искривленной морды.
Я все поняла. И учту.
Спасибо, искренне поблагодарила Кришта. А теперь иди. Джой тебя уже заждался.
Что? Лейт тут? Откуда?
Из дворца, откуда еще. Бросился тебя искать, когда тревогу объявили.
А почему просто не позвонил?
Рыжая измененная улыбнулась уголком губ.
Мы перехватили звонок.
Ничего не говоря, Аори развернулась, сделала пару шагов и толкнула тяжелую дверь.
На себя, услужливо подсказала Кришта. Ткани тела пришли в движение, и звук вышел смазанным и невнятным.
Стоило створкам захлопнуться за спиной темноволосой девушки, как воздух над свободным креслом потек, исторг измененного в светлой рясе. Низко надвинутый капюшон не позволял увидеть лицо, но Эремерту казалось, что на сухих губах дрожит улыбка.
Страх. Обида. Печаль. Сожаление. Отчаяние. Унижение. Гордость. Сопротивление. отрешенно перечислил Глава. Что угодно, но не ненависть. Ты не справился.
И мне, как ни странно, жаль.
Чешуя противно заскрипела, когда Эремерт почесал когтем скулу.
Она не испытывает ненависти потому, что наши действия вполне вписываются в ее картину мира. Аори признает наше право карать.
Слишком широкие границы восприятия и, вместе с тем, низкая внушаемость. Она может допустить что угодно, но вот искренне поверить
Что ж, остается один путь, Глава вздохнул и тяжело поднялся. Отзывай Россета, и пусть все идет, как идет.
Стоянку у подножия башни заливал яркий свет фонарей. Аори остановилась в растерянности, но одна из машин тут же мигнула ей фарами.
Сидение приняло тело в свои теплые объятия. Аори едва не расплакалась снова, почувствовав, что Лейт заранее включил подогрев. Она зажала ладони между коленей и уставилась перед собой, сквозь стекло рассматривая ровный серый асфальт и ряды дорогих машин.
Орьтихо позвал он. Посмотри на меня, пожалуйста.
Она молча повернула голову, и непослушные слезы все-таки выкатились, сорвались со щек, упали на подол.
Что случилось?
Последив за его взглядом, Аори зачем-то поправила висящий на одной бретельке верх платья.
Демон. В парке.
Да, я знаю. Он напал на тебя? Ранил?
Ей хотелось рассказать все. Прямо здесь и сейчас.
Аори открыла роти не нашла слов.
Лейт, отвези меня домой.
Да, конечно, он поспешно, нервно ударил рукой по кнопкам, и машина сорвалась с места.
Огни мелькали за окном, один за другим, свет бил в усталые, воспаленные глаза. Аори попробовала их прикрыть, но вспышки фонарей слились в дикий, пляшущий, словно анкаурт на гравии, ритм. Мгновенно накатила тошнота, сознание завертело в воронке. Казалось, еще секунда, две, и тело провалится на Грань без всякой магии.
Она поспешно разлепила ресницы и покрепче вцепилась в ручку двери. Мысли расплывались, тянулись во все стороны одновременно.
«Странно, что Лейт сохранил в этой машине пассажирское сидение, переоборудовав остальное так, чтобы справляться самому. Механики обтянули детали мягким прорезиненным материалом со сложным названием. Я сразу его забыла. Узоры похожи на извивы жгутов, обвивавших руки незнакомого мага. Что он кричал? «Не туда»? А куда надо? Туда, куда за подол тянул анкаурт?