Ты статен и хорош собой. Женишься ли ты на мне?
Мне пришлось раскрыть ей правду о себе, но царевна только рассмеялась:
Это не имеет значения. Я ищу того, кто сможет выдать себя за пропавшего царевича и не попасться на лжи.
Зубейда представила меня царю как странствующего царевича Карима, сына калифа Гаруна аль Рашида, правителя Багдада. Нет, любимый, молчи, ведь ты не знаешь всей истории.
Царь и визирь испытывали меня, задавая вопросы по философии и математике, науке и литературе, но я смогла дать ответ на каждый из них.
Воистину, этот юноша мудр не по годам, сказал старый царь дочери. Ты сделала верный выбор.
С этими словами он расцеловал ее в обе щеки и вышел на балкон, чтобы еще раз окинуть взором свое царство перед встречей с Крадущей Радость.
Так на трон взошли мы с царицей Зубейдой. Традиция встречать путников и предлагать им пищу и одежду осталась нерушимой, ведь я надеялась, что волею бога среди них однажды окажешься ты. Царица же посвятила себя делам государства, с которыми управлялась с мудростью, достойной отца, и терпением, которое воспитываешь, только если растишь братьев.
Любимый мой, мы снова вместе, и значит, снова можем отправляться в путь. Я долго искала Медный город, но теперь у меня есть карты и схемы. Многие в этом царстве искали дорогу туда. Ни один пока не вернулся
Ты не можешь просто взять и прервать историю сейчас! возмутился царь, когда госпожа Шерада умолкла.
О муж мой, я боялась, что утомила тебя. Час уже поздний, а царский сондело государственной важности.
Но царь попросил ее продолжать.
Медный город
Долгими и трудными оказались поиски Медного города, рассказывала госпожа Шерада. Хороши были карты Мраморного царства, но пути, отмеченные на них, были давно заброшены
Большинство тех, кто отправился с нимиблагородные рыцари, примкнувшие к отряду, вернулись в город. Впрочем, Асах эль Дир и царевич Карим только обрадовались этому.
В Медный город могут дойти только самые смелые и упорные, сказала Асах.
Но что это за город? И как нам поможет твой амулет?
Этого я пока не знаю. Но мир вообще странное местоникто толком не знает о нем ничего. И все-таки мне известно, что без амулета в город не попасть. А не попав в город, нельзя узнать, каков он.
Рыцари говорят, там спрятаны великие сокровища, сказал Карим, пришпорив коня.
Сокровищаэто еще не самое интересное, мой царевич, ответила Асах с улыбкой.
Они миновали храм, внутри которого пылал огонь земных недр. Над входом в него была выбита надпись: «Это вечный огонь в память о семистах пятидесяти павших богахи тысячах смельчаков, отправившихся на поиски Медного города и сгинувших в пути». Завидев это предупреждение, многие из рыцарей предпочли повернуть обратно.
Теперь оставались лишь Асах и Карим да небольшая горстка смельчаков. Продолжив путь, они добрались до пустошей, которые разделяли Аравию и Египет. Там их ожидало удивительное создание из камня: наполовину львица, наполовину женщина.
Я сражалась в битве богов и оказалась на стороне проигравших. Мое наказаниеприветствовать путешественников, зашедших в эти земли, сказала Сфинкс. В последний раз предупреждаю вас, странники: если вы пойдете дальше, готовьтесь потерять все, что вам дорого. Многие уже сложили головы на этом пути.
Я не боюсь лишиться жизни, сказала Асах эль Дир, но Сфинкс лишь рассмеялась в ответ.
Что еще ты можешь потерять?
Еще не отзвучал ее смех, а трое из числа последних рыцарей уже развернули коней и отправились домой. Путь продолжили лишь четверо, включая Карима и Асах. Подгоняя лошадей, они без умолку обсуждали, что ждет их в выжженных землях между Аравией и Фивами, когда на горизонте показались сияющие стены города. Были они, однако, не медными, а каменными.
Если это Медный город, то куда делась вся медь? удивился Карим.
Путники подошли совсем близко к стенам, но так и не увидели ворот. Стояла тишина. Высоко в небе над их головами сновали яркие птицы.
Нужно забраться на стену, решили рыцари, и Карим согласился с ними. Асах попыталась воззвать к их здравому смыслу, но тут один из ее спутников принялся взбираться наверх.
Что ты видишь? спросили его остальные снизу.
Рай! Я вижу рай, воскликнул рыцарь. Скорее, я должен попасть туда!
С этими словами он спрыгнул по другую сторону стены, и больше они ничего не слышали.
Это очень странно, решила Асах, но второй рыцарь уже поднимался по лестнице и не хотел слушать ее предупреждений. Оказавшись наверху, он тоже заявил, что видит рай, и начал было его описывать, но потом передумал и спрыгнул вниз. Больше оттуда не доносилось ни звука.
Тогда Карим решил подняться следом за товарищами, но сперва Асах обмотала его пояс веревкой, а другой ее конец привязала к одной из ступенек.
Просто на случай, если там окажется не рай, объяснила она.
Как и его спутники, Карим добрался до вершины стены и окликнул Асах:
Воистину, любимая, здесь есть все, о чем только можно мечтать. Я вижу прекрасное озеро, его воды блестят на солнце
А наших рыцарей ты видишь? Куда они делись? крикнула в ответ Асах, но царевич ее уже не слушал. Он перелез через стену и спрыгнул вниз.
Веревка остановила его падение, а Асах крепко держала лестницу, поэтому вскоре услышала, как восторженный вопль Карима превратился в крик ужаса.
Помоги мне! Помоги!
Что случилось? спросила девушка, поднимаясь следом.
Не забирайся на стену! Если ты поступишь так, то увидишь озеро, воды которого так и манят в них окунуться. О, я глупец! Я хотел нырнуть в него, но стоило мне спрыгнуть, как озеро исчезло, а я едва не разбился о камни. Пожалуйста, помоги мне!
Немало времени и усилий понадобилось Асах эль Дир, чтобы вытащить Карима. Оказавшись на вершине стены, он удивленно воскликнул:
Ну и ну! Я снова вижу озеро. Может, это не обман?
Царевич едва не бросился в него снова, но Асах удержала возлюбленного.
Вместе они спустились вниз. Окинув взглядом неприступные стены, Карим вздохнул:
Возможно, легенда правдива, и только мертвым открыт вход в Медный город.
Или же пришло время амулету подтвердить свою ценность, улыбнулась Асах. Осторожно достав ларец, она откинула первую крышку. Этот камень родом из Медного города. Может быть, он даже служит ключом к его воротам. Неудивительно, что Чародей так хотел его заполучить.
С этими словами она открыла и второй замок, прекрасно понимая, что теперь ничто не помешает великому магу отыскать их.
Попытка того стоит, решила Асах.
Они трижды обошли городские стены, прикладывая к ним камень в надежде найти ворота. Но чуда не случилось: между тяжелыми блоками не было ни трещин, ни зазоров, ни стыков.
Наверное, это вовсе и не Медный город, предположил Карим, но Асах не отчаивалась.
Всему свое время, ответила она. Зазор есть, просто на то, чтобы его увидеть, нужно время. Теперь смотри.
Она вложила камень в незаметную трещину, которой совершенно точно не было на этом месте раньше.
Сезам, откройся, сказала Асах.
Что это значит? нахмурился Карим.
Это заклинание, с помощью которого я проникла в пещеру Гильдии разбойников.
Его непросто запомнить.
Думаешь?
Пока они беседовали, в стене обозначились очертания ворот.
Увиденномуверь, произнесла Асах, и они шагнули вперед.
Тут госпожа Шерада хотела было прервать свой рассказ, но ее муж и царь настоял на продолжении
Внутри широких каменных стен оказался скрыт настоящий Медный город: роскошные дворцы, огромные соборы, великолепные дома. Все они были отлиты из меди, но каждый неповторим. Никогда еще человек, ходивший по этой земле, не видел ничего подобного. Все вокруг сияло алым в лучах яркого солнца. Асах эль Дир была тронута до слез, и даже Карим лишился дара речи от удивления.
Примечания
1
Имя «Асхильда» образовано сочетанием двух древнескандинавских слов: «áss» (ás)«бог» и «hildr» «битва». Здесь и далее примеч. перев.