Банкиры шутку не оценили.
Не важно, кто строил, важно, кто воспользуется, пробормотал Крез. Дайлы, господа.
Один из банкиров поставил на пол саквояж, наполненный большими голубыми кристаллами. Мастер Крез вынул из кармана сложенный лист бумаги, сверился с записями, взял один дайл и установил его в нужное отверстие. Кристалл тут же вспыхнул ярким светом.
Даже если бы механики вскрыли заглушки и догадались вставить дайлы, ничего бы у них не получилось. Вариантов расстановки так много, что случайно привести в работу механизм не получится, пояснил Шэйлон.
Мастер Крез обошел часы по окружности и, сверяясь с листком, установил еще семь дайлов. От их яркого свечения стало резать глаза. Пурпурные банкиры и легионеры стояли, затаив дыхание.
Закончив с дайлами, бывший механик занялся стрелками. Скрытый механизм часов уже пришел в действие, и все три стрелки спокойно вращались руками. Крез установил их напротив нужных символов. На этот раз он был особенно внимателен, сверялся с бумажкой несколько раз.
Вот и все. Приготовьтесь, у нас будет мало времени.
По голосу бывшего библиотекаря стало ясно, что он жутко нервничает. Секретарь Шэйлон похлопал племянника по плечу, и тот без лишних разговоров шагнул внутрь круга. За ним последовали Крез, Джоф и Шкипер. Банкир Лой растерянно оглянулся, ему стало не по себе, но старший из пурпурных кивнул головой, и толстяк ступил на железный циферблат.
Ну, храни вас Небесный Механик, Шэйлон подошел к часам и достал из кармана еще один дайл. Те, кто стоял рядом, заметили, что у старика задрожали руки. Секретарь вставил дайл в одно из оставшихся пустых отверстий.
Девятый дайл вспыхнул. Под полом раздался тихий гул. Если бы не гробовая тишина, то, возможно, его бы вообще никто не услышал. Но кроме этого с виду ничего не изменилось. Дайлы по-прежнему ярко горели.
И это все? выдохнул Лой.
По тону банкира было не понять, вздох ли это разочарования или облегчения. В тот же миг самая длинная стрелка часов ожила и быстро двинулась по кругу. По мере ее движения дайлы, мимо которых она проходила, гасли. Первый, второй, третий
Смотрите под ноги! предупредил Шэйлон.
Стоявшие в круге люди переступали стрелку, когда она достигала их.
четыре, пять, шесть
Лой сделал шаг, словно собираясь покинуть круг, но Край-Дар схватил его за рукав.
семь, восемь
Стрелка достигла последнего, девятого, дайла, но он вместо того, чтобы погаснуть, вспыхнул ослепительно ярким белым светом, а вместе с ним вспыхнули все остальные дайлы Железных часов, словно в подвале башни сверкнуло множество молний. Банкиры и наемники невольно зажмурились, некоторые выругались.
Когда присутствующие протерли глаза, дайлы потухли, длинная стрелка часов замерла, но посреди железного круга никого не было. Пурпурные завертели головами в поисках помощников Шэйлона и своего друга.
Это какой-то фокус? недоверчиво спросил седовласый банкир.
Шэйлон не отвечал, он моргал и завороженно смотрел на часы. Похоже, он сам до последнего не знал наверняка, что произойдет.
Куда они делись? собравшиеся заволновались.
Они там, где и должны быть! старик рассмеялся. Вы присутствуете при величайшем событии в истории Яра. Смею вас заверить, чудеса только начинаются.
Шэйлон подошел к часам и вынул дайл, который вставил последним. Остальные восемь дайлов зажглись.
Господа, прошу за мной. Надо дождаться следующего удара колокола на башне. Тогда круг замкнется. Мы будем наблюдать за новым миром из зала Совета.
Старик положил дайл в карман и приказал наемникам:
В этот зал, кроме меня, никто не должен войти. Ясно?
Главарь легионеров кивнул. Если он и удивился исчезновению четверых своих нанимателей, то виду не подал. Провалились ли они под пол, развеялись по ветру или всемогущий Шакра сделал их невидимыми не его ума дело. Он свой гонорар будет отрабатывать с оружием в руках. Ночь еще не кончилась.
* * *
Как только заговорщики покинули подвал, Кара выбралась из укрытия. Лина появилась следом с двумя «Мясниками» в руках. Затем вылезли Малыш и Себ.
Вы это видели?! Вы видели, как они исчезли? взволнованный Себ подбежал к часам и остановился возле горящих дайлов, опасаясь зайти в круг.
Я ничего не видела, меня вспышка ослепила, проворчала Лина.
Меня тоже. Но они пропали, если, конечно, их не развеяло в пыль ударом молнии, сказал Малыш.
Вы представляете, что это?! Себ захлебывался от волнения. Это самое удивительное чудо Древних, и оно было скрыто у всех на виду.
Говори тише. Охрана услышит, шикнула Лина. Мне интересно, кто эти люди и что они затевают.
Это правильные вопросы, Рыжая, кивнул Малыш. На первый могу ответить: это пурпурные банкиры, а с ними секретарь Шэйлон и его помощник Край-Дар я их видел, когда с отцом сюда приходил.
И мастер Крез, тот самый, который у нас дневник Тэйта украл, вставил Себ.
Джоф тоже в круге стоял, Кара повернулась к Лине. Ты разве его не узнала?
Узнала, но, честно говоря, глазам не поверила, призналась портовая.
На второй вопрос, «что они затевают», ответ мы пока не знаем, но, судя по всему, ничего хорошего, продолжил Малыш.
Они исчезли! не унимался Себ. Не развеяло же их, в самом деле!
Механик в возбуждении обежал циферблат.
Что будем делать? Лина косилась на вход в подвал.
Как я поняла, из башни они уходить не собираются, сказала Кара.
Малыш направился к лестнице.
Ты куда? зашипела портовая.
Паренек приложил палец к губам и тихо взбежал по ступенькам. Лина навела огнедыхи на дверь. Малыш осторожно выглянул в коридор, затем вернулся.
Легионеры у главного входа. Двое, но в здании наверняка их больше.
Похоже на очередной заговор, заметила Кара.
Точно. Кто же в здравом уме будет занимать Башню древнего часовщика!
Может, это происки механиков? Барон и Герцогиня погибли, им теперь бояться некого, нахмурилась Лина.
Не думаю, что это механики. Мастер Крез у них в опале, да и Джофа они бы снова не наняли. Тут что-то другое. Знать бы, что делает эта штука, Малыш уставился на Железные часы.
Лина, помоги мне, вмешался Себ. Надо вытащить один из дайлов на стене.
Сдурел? Нашел время воровать! одернула его портовая. Надо выбираться. Я положу тех, кто в коридоре, выбегаем через главную дверь.
А если они ее закрыли? поморщился Малыш. Со стороны зала прибегут и, пока я дверь открывать буду, в спину из «Стрекачей» положат. Еще не известно, есть ли охрана на площади.
Паренек решительно направился к Себу:
Я догадываюсь, что ты затеял. Подсади, я вытащу дайл.
Себ пытался посадить Малыша к себе на шею, но с первой попытки не получилось, потребовалась помощь девушек. Кара дала Малышу свой нож. Подросток выковырял из стены один из дайлов освещения.
Что ты задумал? спросила Кара.
Я хочу проверить, правильно ли я запомнил, что этот старик делал, ответил Себ.
Верно говоришь, механик, поддержал Малыш. Узнаем, что это за фокус.
Подросток в одном из ящиков нашел небольшую медную вазу и поставил ее внутрь круга, на самом краю, чтобы длинная стрелка не задевала.
Это безумие, пробормотала Лина.
Ты помнишь, куда Шэйлон вставил последний дайл? спросил Малыш.
Кажется, сюда, Себ вставил дайл в одно из отверстий.
Кристалл ярко загорелся. Они подождали немного, но ничего не произошло. Лина разочарованно фыркнула.
Наверное, я ошибся, сконфузился Себ. Из-за ящиков плохо видно.
Он извлек дайл, отошел к стене, проверил направление, затем вновь подошел к циферблату.
Не тяни! Если охрана войдет нервничала Лина.
Себ вставил дайл в другое отверстие. Дайл снова вспыхнул. На этот раз под полом раздался легкий гул. Мгновение, другое и большая стрелка на часах ожила.
Раздери меня крог! воскликнула Кара.
Себ, ты гений! Малыш просиял.
Вы даже не понимаете, что делаете, скривилась Лина.
Мы что-то запустили, рассудительно заметил Малыш.
Стрелка дошла до первого дайла, он погас. Себ прикрыл лицо рукой, оставив щелочку между пальцами:
Я постараюсь заметить, что произойдет с вазой.
Погас второй дайл, третий, четвертый, пятый
Ни с места!
На лестнице в подвал возник легионер. Лина развернулась с «Мясниками» в руках. Она и противник начали стрелять одновременно, однако портовая оказалась искуснее. Одна из ее пуль угодила легионеру в грудь, и бедняга покатился по ступенькам.
Обрадоваться никто не успел: в дверях показался еще один боец со «Стрекачем». Малыш и Себ бросились врассыпную, Кара выхватила «Говорун». Лина, продолжая стрелять из «Мясника», попятилась к ящикам. К несчастью, она задела ногой стрелку часов и упала прямо в центр циферблата.
Кара увидела, что погас восьмой дайл.
Лина!
Легионер дал очередь, но крылатая, не обращая внимания на свистевшие вокруг пули, ринулась к подруге. Она схватила ее за руку и дернула, помогая подняться. В следующий миг зал озарили вспышки. Легионер на несколько мгновений ослеп и перестал стрелять. Себу глаза застлала белая пелена, но он успел добраться до спасительных ящиков. Механик упал на спину, больно ударившись о стену головой. На него кто-то навалился, и парень с испугу замолотил кулаками.
Очумел?! Чтоб тебя!
Он узнал голос Малыша и разлепил глаза. Пацан тоже юркнул за ящик.
Оружие есть? спросил паренек, тяжело дыша.
Себ ошалело замотал головой.
Тогда нам трындец, уныло заключил сын советника.
Вновь рассерженно затараторил «Стрекач»
* * *
На площади Свободы царила тишина. Охраны нигде не было видно, хотя Ронар помнил, что ночью здесь должны дежурить стражники Взора.
Не нравится мне это, сказал он, наблюдая из-за угла.
Давай близко не подходить, проберемся в лавку напротив, предложил Так-Ра.
Может, все же лучше во Дворец прорываться? Вдруг они заседание в кабинет Кен-Мара перенесли, как во время предыдущего кризиса, сказал сын бургомистра.
Так-Ра не успел ответить. Из темноты выскочили несколько фигур. Телохранитель Барона запоздало развернулся и получил удар кинжалом. На плечах у Ронара повисли двое. Он мощным движением разбросал их, схватился за огнедых, но получил в висок прикладом «Палача» и рухнул на брусчатку.
Не стрелять! Работаем тихо, раздался голос.
Ронар попытался встать, но нападавший прижал его коленом к земле.
Вы на кого руку подняли, твари! Я сын бургомистра, прохрипел он.
Наемник промолчал, в его руке блеснул кинжал, но воспользоваться им он не успел. Теперь уже на его голову обрушился приклад тяжелого огнедыха. Налетчик рухнул на Рона. В темноте послышались глухие удары и стоны.
Ронар спихнул с себя тело наемника, которому раскроили череп, и поднялся, приготовившись к драке.
Спокойно, я на вашей стороне! в неярком свете ока Асгона стоял человек в маске с «Драконом» наперевес. У его ног лежали еще двое нападавших. Приклад «Дракона» разил мощнее приклада «Судьи». Ронар замер в нерешительности, но тут на земле застонал Так-Ра, и сын бургомистра бросился к нему.
Ранен? Сейчас перевяжу.
Под ребра, сука, заехал, прохрипел Так-Ра, держась рукой за бок.
Ронар обернулся к неизвестному спасителю:
Помогите, раз вы на нашей стороне.
Тот не успел ответить. Из Башни древнего часовщика донеслись выстрелы.
Началось, пробормотал незнакомец. Быстро за мной.
Мой друг ранен начал было Ронар.
Кару свою живой хочешь увидеть? Она сейчас там, не оборачиваясь, сказал человек. В башне заговорил «Стрекач».
Беги, Рон, я в порядке, выдохнул Так-Ра.
Незнакомец двинулся через площадь. Рон подхватил упавший «Блюститель» и бросился следом. С другой стороны площади показались двое вооруженных людей. Незнакомец дал две короткие очереди из «Дракона». Бойцы повалились на землю.
Быстрее! гаркнул стрелок.
По ним открыли огонь с верхних этажей башни. «Дракон» огрызнулся длинной очередью, зазвенели разбитые стекла. Это дало его хозяину и Ронару драгоценные мгновения, чтобы добежать до входа. Сверху ударили две «Саламандры», но пули уже не могли достать людей в дверном проеме.
Ронар увидел, что к башне бегут уже человек десять бойцов.
Они площадь оцепили. Живо, внутрь! приказал незнакомец и первым ворвался в башню, поливая темный коридор свинцом.
Где Кара?! закричал Ронар, когда огнедых на секунду замолчал.
В подвале, за мной.
Незнакомец дал еще одну очередь вглубь здания и первым кинулся по лестнице. Ему навстречу полетели пули из «Стрекача». «Дракон» злобно зарычал и через пару мгновений выиграл и эту дуэль.
Ронар сбежал по ступенькам. Подвал при свете дайлов выглядел зловещим и пустым. На полу два трупа наемников.
Кара! сын бургомистра огляделся. Где она?
Незнакомец с «Драконом» не ответил, он взял на прицел входную дверь.
Ронар, не стреляй! из-за ящиков показались двое.
Я Малыш, сын Кен-Мара, подросток смело направился к Ронару. Это Себ. Мы друзья Кары.
Где Кара?
Она была здесь, но Малыш развел руками.
Небесный Механик! Они тоже пропали! всплеснул руками Себ. Как они оказались в круге?
Что значит пропали? Что здесь творится?! взревел Ронар.
«Дракон» вновь начал изрыгать свинец, разнося в щепки дверной проем. Кто-то попытался сунуться в подвал, но под плотным огнем поспешно отступил.
Твою мать, механик, не тупи! гаркнул человек в маске. Вставляй этот проклятый дайл, и убирайтесь вслед за ними!
Себ растерянно уставился на Железные часы:
Это безумие
Сейчас в подвал ворвутся легионеры, тогда вы сдохнете и их не спасете, процедил незнакомец.
Малыш первым опомнился, подбежал к циферблату и вытащил из отверстия девятый дайл. Остальные восемь кристаллов вновь засветились.
Говорил мне батя, не хватай в Лабиринте что попало, пробормотал Малыш и вставил дайл обратно. Стрелка часов двинулась по кругу.
Малыш торопливо вошел в центр:
Себ!
Механик медленно, как на эшафот, ступил на железный круг. Погас первый дайл.
Ронар, иди к нам, сказал Малыш.
Что все это значит? хмуро спросил сын Черного Барона.
Нет времени объяснять, да ты и не поверишь.
Иди, отомсти за отца, проронил человек в маске.
Дайлы продолжали гаснуть. Ронар подошел к Малышу и Себу.
А вы? сын Барона обернулся.
У меня еще дела, здесь и сейчас, глухо ответил человек с «Драконом», продолжая держать на прицеле дверь в подвал.
Кто вы? Мы вас знаем? Малыш прищурился.
Незнакомец повернул голову и молча посмотрел на него. Погас последний дайл. Подвал озарился ярким белым светом.
* * *
Когда началась стрельба, собравшиеся в зале Совета пурпурные банкиры вскочили с мест. На улице сердито заговорил «Дракон», с верхнего этажа башни затараторили «Саламандры». Шэйлон подбежал к двери, с опаской выглянул. Стрельба вскоре стихла, но в зал вбежал командир легионеров:
В подвал прорвались чужаки. У них «Дракон», не можем войти.
Сейчас весь город на уши поднимут! по рядам банкиров пронесся ропот.
Это не страшно, но из подвала их надо выбить. Берите бомбы, приказал Шэйлон.
Вы взорвете часы! заволновался седоусый банкир.
Механизм под землей, с ним ничего не случится, буркнул Шэйлон. Дело сделано. Через несколько минут колокол вновь пробьет, и история уже не будет прежней.
Старик и командир легионеров спустились на первый этаж. У входа в подвал сгрудились бойцы.
Бомбы! приказал командир.
Наемники подожгли фитили на трех металлических шарах-бомбах и кинули вниз. Шары покатились по ступенькам и через пару мгновений подвал сотрясли взрывы. Командир махнул рукой и четверо бойцов, вооруженных «Стрекачами» и «Саламандрами», ринулись вниз. Началась ураганная стрельба. «Дракон» по-прежнему свирепо огрызался. Глава легионеров выругался, выхватил два «Мясника» и сам бросился в бой. За ним последовали еще трое бойцов. Стрельба вспыхнула с новой силой, но численный перевес сделал свое дело: «Дракон» наконец смолк. Шэйлон поспешил вниз.