Лучше потом, пробормотал Линдсей сквозь стиснутые зубы. Я еще не решил, что там рисовать.
Судья со вздохом разочарования отложила иглы.
«Прямо жить не может без своих иголок», подумал Линдсей.
Тебе что, не нравится? спросила она.
Линдсей осмотрел правую руку. Кость срослась хорошо, но мускулы он накачал так, что рисункизмеи-кабели с телеглазами, белые черепа с плоскими, как солнечные панели, крыльями, ножи, окруженные молниями, и везде, где только можно, бабочкидовольно сильно деформировались. Под кожей от запястья до бицепса было теперь столько краски, что на ощупь она была холодной и даже не потела.
Нет, здорово, сказал он, наблюдая, как игла шприца вонзается в пустую глазницу черепа. Только подожди, пока я закончу с накачкой мышц, ладно?
Приятных снов, сказала второй судья!
* * *
По ночам Республика была как-то больше похожа сама на себя. Ночью бдительные очи старцев закрывались для сна, и поэтому презервационисты любили ночи.
В блеске ночных огней миру являлась правда, скрытая в свете дня. Солнечная энергия была валютой Республики. Растрачивать ее попусту могли только самые богатые.
Справа, у северной оконечности цилиндра, ярко светились окна клиник. Там, близ оси цилиндра, почти в невесомости, радикальные старцы могли дать отдых своим хрупким костям. Целые фонтаны, гейзеры света били из окон. Тщеславный, самодовольный Млечный Путь роскоши
Взглянув вверх, Линдсей оказался вдруг в помещении, за одним из таких окон. Палата принадлежала его прадеду. Старый механист парил в воздухе, окутанный коконом из проводов и катетеров. Глазные впадины его были подключены к видеовводу. Стерильную палату наполнял кислород.
Дедушка, я уезжаю, сказал Линдсей.
Старик поднял изуродованную артритом руку, суставы которой непомерно распухли, и вдруг превратился в змеящийся клубок платиновых трубок с иглами на концах. Трубки бросились на Линдсея, они липли к его телу, прокалывали кожу и сосали, сосали, высасывали все подчистую Он раскрыл рот, хотел закричать, и
Огни были далеко позади. Миновав стеклянную светопанель, Линдсей выбрался на сельскохозяйственную.
Ветер донес до него слабый запашок гнили. Он был неподалеку от Хлябей.
Генетически перестроенная полынь, высаженная вокруг болота, тихонько шуршала о его туфли. В траве стрекотали кузнечики. Из-под ног метнулась какая-то хитиновая тварь размером с добрую крысу. Филип Константин держал болото в осаде.
Налетел порыв ветра. В темноте хлопнул полог Константиновой палатки. Вход в нее освещали два желтых биолюминесцентных шара на стойках.
Большая палатка стояла рядом с болотом, на засеянной полынью полосе. На севере лежали Хляби, а к югу тянулись поля зерновых. Нейтральная полоса, где Константин боролся с заразой, кишела разными тварями, порожденными его лабораторией.
Из палатки донеслись прерывистые, всхлипывающие рыдания:
Филип!
Линдсей вошел внутрь.
Константин сидел на деревянной скамье перед длинным лабораторным столом из металла, уставленным шейперской лабораторной посудой. На стеллажеряды стеклянных ящиков с подопытными насекомыми. Шары на тонких, гибких стойках освещают помещение тусклым желтоватым сиянием.
Константин словно бы стал еще меньше ростом. По-детски неразвитые плечи ссутулились под лабораторной курткой. Глаза Константинакрасные, волосывзъерошены.
Веры больше нет, сказал он.
Вздрогнув, Константин спрятал лицо в ладонях, затянутых в резиновые перчатки. Сев рядом, Линдсей обнял его за плечи.
Так сидели они вдвоем, как это часто бывало в прежние времена: бок о бок, болтая, обмениваясь шутками на полусекретном своем жаргоне Совета Колец, и заряженный ингалятор ходил из рук в руки. Вместе смеялисьтихим заговорщическим смехом Они были молоды, они ломали все рамкии после нескольких добрых понюшек мысли их обретали ясность, на какую ни один человек не имеет права
Константин радостно засмеялсярот его был полон крови. Линдсей, резко вскочил и открыл глаза. Он находился в лазарете «Красного Консенсуса». Он закрыл глаза и тут же опять провалился в сон.
Щеки Линдсея были мокры от слез. Он не представлял себе, как долго они плакали вместе. Похоже, очень долго.
Филип, мы здесь можем говорить свободно?
У нас нет полицейских соглядатаев, горько ответил Константин. На что они, когда есть жены?
Прости меня за то, что было между нами, Филип.
Вера умерла. Константин закрыл глаза. Это мы с тобой погубили ее. Мы спланировали эту смерть. И вина лежит на нас обоих. Теперь нам известна наша сила. И наши расхождения.
Он вытер глаза кружком фильтровальной бумаги.
Я их обманул, сказал Линдсей. Сказал, что дядя умер от инфаркта. И следствие пришло к тому же. Чтобы оградить тебя, я решил: пусть и дальше так думают. Это ведь ты убил его, Филип. Но целью твоей был я. Дядя случайно ступил в капкан.
Мы обсудили это с Верой. Она полагала, что ты не сумеешь. Отречешься от уговора. Она-то знала твои слабости И ятоже. И потому вывел мотыльков с ядовитыми железами и жалом. Революции необходимо оружие. Я дал Вере феромоны, приводящие их в ярость И она согласилась.
Значит, не верили мне
Но ты остался жив.
Линдсей промолчал.
Взгляни! Константин сорвал с руки перчатку. Оливково-смуглая кожа под ней чешуйчато шелушилась, словно змеиная. Вирус. Бессмертие. Шейперское, настоящее, на клеточном уровне. Не какие-то там механист-ские протезы. Я на него обречен, кузен. Он ущипнул эластичную кожу. Вера выбрала тебя. А я намерен жить во веки веков, и на хрен тебя с твоим нытьем про общечеловеческие ценности. Человечество зашло в тупик, кузен. Души больше нетодни состояния сознания. Если хочешь это опровергнуть, на! Он подал Линдсею скальпель. На, докажи! Докажи, что за твоими словами что-то есть! Что ты готов умереть, чтобы остаться человеком!
Скальпель оказался в руке Линдсея. Он взглянул на свое запястье. Затем перевел взгляд на горло Константина. Подняв скальпель над головой, он примерился и громко закричал
Крик разбудил его. Он снова был в лазарете, взмокший от пота, и второй судья с тупым от наркотиков взглядом поглаживала ему рукой между бедер.
Космический корабль «Красный Консенсус» 20.11.16
Третий депутат, или попросту деп-три, был коренастым, вечно ухмыляющимся юнцом со сломанным носом и коротким ежиком светлых песочных волос.
Подобно многим спецам по ВОК, он был фанатиком космоса и большую часть времени проводил в открытом пространстветащился за кораблем на многокилометровом тросе. Звезды беседовали с ним, а Солнце было его другом. Даже на борту он не вылезал из скафандра. Шлем, однако, снимал, и вырывавшаяся наружу вонь пропотевшего тела вышибала из глаз слезу.
Хочу зонд выслать, рассказывал он Линдсею во время совместного перекуса в рубке. Можно на него подключаться прямо отсюда. Точно снаружи оказываешься
Линдсей отложил опустевшую банку из-под зеленой массы. Зондом называли старинную ракету планетарной разведки, найденную на некоей давно забытой орбите некоей давно забытой командой. Телескопы ее и Коротковолновые антенны до сих пор служили исправно, как и передающие системы. Будучи выпущен на всю длину оптического кабеля, беспилотный зонд мог ловить в пространстве чужие передачи и создавать противорадарные помехи.
Конечно, подключусь, гражданин, заверил его Линдсей. Какого хрена, в конце концов?
Деп-три радостно закивал:
Это прекрасно, госсек! Мозгсловно быстро-быстро растет, как вторая кожа становится
Наркотики я не буду, предостерег Линдсей.
Какие наркотики, ты что! Если наглотаешься, Солнце с тобой говорить не будет.
Он сгреб с консоли видеоочки и надел на Линдсея. Внутри устройства была смонтирована крохотная видеосистема, проецировавшая изображение прямо на сетчатку. В данный момент зонд не работал, и Линдсею виден был лишь столбец голубых цифр и букв где-то внизу. И никакого ощущения, что глядишь на экран.
Пока что нормально, сказал он.
Послышался стук клавишдеп-три запускал зонд. Затем корабль легонько тряхнулоробот отправился в полет. Судя по звукам, пред-три тоже надел видеоочки. И тут Линдсей впервые увидел «Консенсус» со стороны.
Топорный, обшарпанныйвыглядел он довольно жалко. Родные двигатели с кормы были сняты и заменены длинным абордажным рукавомгибким, гофрированным, скалящим клыки шахтовых буров. Новый двигательодна из старейших шейперских электромагнитных моделейбыл приварен к корпусу на четырех стойках. Шаровидный двигатель генерировал сверхвысокие частоты, поэтому его, насколько можно, удалили от жилых отсеков. Вдоль стоек, кое-как приваренных к кормовому отсеку, свисали длинные, обернутые фольгой провода управления.
Между стойками матово поблескивал корпус автоматического экскаватора. Озирая выключенную, ждущую своего часа машину, Линдсей понял, насколько мощным оружием она является. Огромные бритвенно-острые клешни разорвут обшивку любого корабля, как бумагу
Снаружи к корпусу крепился еще один механизм: добавочная ракета. Обшивка вокруг нее, некогда выкрашенная в грязно-зеленый цвет, была исцарапана ее магнитным шасси. Способная менять свое положение, она служила маневренным двигателем.
Палуба жизнеобеспечения вся была опутана толстыми вентиляционными и гидравлическими трубами; некоторые совсем износилисьрассыпающаяся изоляция парила в невесомости клочьями.
Не волнуйся, мы ими не пользуемся, сказал деп-три.
От четвертой палубы отходили в стороны четыре соединенных между собой солнечных панелиблестящий крест из черного кремния, прорезанного тонкой медной решеткой. Мерзкое жерло лучевой пушки лишь слегка выдавалось из корпуса.
Крохотный звездный народ пред очами Солнца, сказал деп-три.
Он развернул зонд, и Линдсей на мгновение увидел тянущийся за кормой кабель. Камера сфокусировалась на такелаже солнечного паруса. На носу под сложенную парусину был отведен специальный отсек, однако сейчас он был пуст: девятнадцать тонн металлизированной пленки под давлением света развернулись в двухкилометровую арку. Камера прибавила увеличение, и Линдсей увидел, что парус тоже очень старкое-где потерт и испещрен дырами от микрометеоритов.
Президент сказал: в следующий раз, если хватит денег, возьмем мономолекулярный распылитель и с той стороны натрафаретим охеренный череп и скрещенные молнии, поведал Линдсею деп-три.
Хорошая мысль
Стероидов в крови больше не было, и теперь Линдсей относился к миру гораздо терпимее.
Ладно, идем дальше.
Линдсей услышал короткий перестук клавиши робот с устрашающей скоростью понесся в открытое пространство. В несколько секунд «Красный Консенсус» стал крошечной скорлупкой на «столешнице» паруса. В приступе выворачивающего наизнанку головокружения Линдсей ухватился за консоль, изо всех сил зажмурившись под видеоочками. Наконец он решился осторожно приоткрыть глаза. Перед ним простиралась бескрайняя панорама открытого космоса.
Млечный Путь, сказал деп-три.
Гигантская белая дуга раскинулась на половину мироздания. Линдсей утратил чувство перспективы; на секунду почудилось, что миллиард белых булавочных головок этого галактического коромысла безжалостно вжимается прямо в глазные яблоки. Он снова закрыл глаза, всем существом благодаря судьбу за то, что находится на борту, а не там
Оттуда они и явятся, сообщил деп-три. Линдсей открыл глаза. Ерунда, строго сказал он себе. Всего-навсего пузырь в белую крапинку, а в центреон, Линдсей. Вот так. И ничего страшного.
Кто«они»?
Ну, пришельцы, с изумлением пояснил деп-три. Они там, это всем известно.
Конечно
Хочешь, на Солнце посмотрим? Может, оно с нами поговорит.
А может, лучше Марс? предложил Линдсей.
Без толку, противостояние. Астероиды можно попробовать. Счас, вдоль эклиптики посмотрю
Он умолк. Звезды под низкие звуки музыки рубки управления стали поворачиваться. Прибегнув к харагэй, Линдсей почувствовал, как робозонд вращается вокруг его центра тяжести. Тренировки пошли на пользуон чувствовал себя уверенно. Линдсей сделал глубокий вдох.
Ага, вот, сказал деп-три.
Отдаленное, не больше булавочной головки, пятнышко света встало в центр поля зрения и начало расти. Вот оно выросло до размеров ногтя, и контуры его расплылись, утратив определенность. Деп-три прибавил разрешение, и изображение превратилось в сосискообразный цилиндр, переливающийся искусственными оттенками компьютерной графики.
Ложная цель, сказал деп-три.
Вот как?
Ну да. Я такие уже видал. Шейперская работа. Шкура полимерная, баллон. Разве что герметичный. Внутри может кто-нибудь быть.
Ни разу таких не видел, сказал Линдсей.
Их тутсколько угодно.
Это было правдой. Шейперские охотники за астероидами пользовались такими пустышками уже давно. Пластиковые оболочки были достаточно велики, чтобы дать пристанище небольшим группкам шпионов, похитителей автоматических кораблей или дезертиров. Могли в них прятаться от полиции механистские кандидаты в бродяги, а то и шейперские криптографы, прослушивающие межкартельную связь.
Стратегия заключалась в том, чтобы перегрузить следящие системы механистов тучей потенциальных укрытий. В самом начале борьбы за Пояс шейперы добились заметных успехов; отдельные группы их агентов все еще кочевали по механистской территории из пузыря в пузырь, невзирая на осаду Совета Колец. Многие пустышки были оборудованы системами пропагандистской трансляции, некоторыеуловителями солнечного ветра, искажавшего их орбиты, а кое-какие могли уменьшаться в размерах и снова надуваться, сбивая с толку механист-ские радары. Производить их было гораздо дешевле, чем отслеживать и сбивать, что давало шейперам небольшое финансовое преимущество.
Аванпост, для уничтожения которого был нанят «Красный Консенсус», как раз и являлся одним из центров производства пустышек.
Вот наступит мир, сказал деп-три, возьмем таких дюжину, соединим переходами, и выйдет хорошая недорогая станция для народа.
А будет он когда-нибудь, этот мир? ответил на это Линдсей.
Стены загудели«Красный Консенсус» начал сматывать кабель.
Когда прилетят пришельцы
Космический корабль «Красный Консенсус» 30.11.16
В гимнастической шла тренировка.
Ладно, хватит на сегодня, сказал президент. Все в форме. Даже госсек основное усвоил.
Трое депутатов, стаскивая шлемы, засмеялись. Линдсей тоже освободился от шлема. Учебный бой длился куда дольше, чем он ожидал. Он загодя спрятал в скафандр начинку из ингалятора, пропитанную вазопрессином: скоро от него потребуются все без остатка знания и навыки, а такженаилучшая форма. Однако испарения подействовали сильнее, чем он рассчитывал, болела голова, и тянуло внизу живота.
Красный ты какой-то, госсек, заметил президент. Устал?
Этоот воздуха в скафандре, сэр. Собственные слова оглушительным звоном отдавались в ушах. От кислорода, сэр.
Мелкие сосуды под кожей расширились под действием стимулятора.
Деп-один состроил гримасу:
Хиляк он у нас.
Все свободны, граждане. У нас с госсеком еще кой-какие дела.
В скафандры влезали сквозь подковообразный шов, изгибавшийся вдоль паха и ног. Все, кроме депа-три, разоблачились мгновенно. Линдсей расстегнул клапан и стряхнул с ног тяжелые магнитные башмаки.
Линдсей остался наедине с президентом. Сволакивая через голову скафандр, он сжал правую кисть внутри широкого, жесткого рукава в кулак, вогнав в основание ладони иглу шприца. Выдернув, он отпустил ее, и игла тихонько поплыла в пальцы перчатки.
Оставив скафандр открытым, чтобы проветривался, он взял его под мышку. Никто внутрь не полезет: теперь скафандр принадлежит ему, Линдсею, и на обоих плечах егодипломатические эмблемы ГДФ. Вместе с президентом он прошел на шлюзовую палубу и поставил скафандр в стойку.
Кроме них, в «кладовке» не было никого.
Ты готов, солдат? серьезно спросил президент. Как самочувствие? Идеологическое, я имею в виду.
Хорошо, сэр, отвечал Линдсей. Я готов.
Тогда идем.
Они поднялись в рубку. Нырнув вперед головой в оружейную, президент вплыл в пушечный отсек.
Линдсей последовал за ним. Голова гудела, расширенные кровеносные сосуды отчетливо пульсировали. Он чувствовал себя острее стеклянной грани. Сделав глубокий вдох, он влетел в пушечный отсек ногами впереди будто бы оказался в царстве мрачного бреда.