Он перебирал пальцами длинные, художественно растрёпанные волосы Фантески, и я сам не заметил, как мои пальцы сомкнулись-таки на рукояти кинжала.
- Вы украли её у меня, - теперь в голосе Мастера Колоды преобладал нарастающий гнев, - спрятали так далеко, что я не знал, где искать. Всякий раз, когда я пытался выйти из-под вашего контроля, вы грозили мне её смертью. Обещали прислать её пальчик или ушко. Так вы говорили! Но теперь я свободен! Ты, милая, - обратился он уже к хихикающей у его ног Фантеске, - ты освободила меня от их жестокой тирании. Я обязан теперь тебе своей свободой. Тымоя свобода!
Он нагнулся к ней и поцеловал в губыпоцелуй их длился так долго, что мне показалось, никогда не прекратится. Однако Мастер оторвался-таки от уст Фантески и кивнул мне.
- Прикончи их, мой Рыцарь, - велел он, - и тогда я сменю карту на твоей одежде. Принеси мне головы этих двух господ, - он указал длинным пальцем на замерших аристократов, - и станешь моим Королём мечей.
Я с нескрываемым удовольствием обернулся к аристократам. Старший попытался подняться на ноги, но я остановил его одним жестом. Он бухнулся гузном обратно на диван и даже отпустил рукоятку длинного кинжала, висящего на поясе. Второй и не подумал хвататься за оружие. Сейчас я отчётливо видел, как пот градом катится по его лицуи уверен, что вовсе не из-за царящей в помещении жары.
Вскинув руку с зажатым кинжалом, я шагнул к аристократам. Те заметно сжались от ужаса, не смея даже пискнуть. Я подумал было, что можно и прирезать обоих, ничего дурного из этого не выйдет точно, вину-то я всегда могу свалить на Мастера Колоды. Однако я выбросил эту недостойную мысль из головыкак бы то ни было, а эти двое трусов виновны лишь в том, что вели дела с преступником, которого не смогли контролировать. Да и это, в общем-то, моя винаведь именно я вернул Фантеску.
Никто не ожидал от меня того, что я сделал в следующий миг. Кидать ножи меня обучил ещё Абеле, когда мы вместе ходили в рейды по мёртвым городам. Получалось у меня куда хуже, чем у него, но всё же кое-каких успехов мне добиться удалось. Опять же не без помощи вора я сделал из своего кинжала максимально пригодное для метания оружие. И сейчас доказал, что усилия наши не пропали втуне. Распрямивший спину чернокожий раб не успел подкинуть очередное полено в пылающий камин. Длинный клинок кинжала вошёл ему в горло почти по самую рукоять. Негр постоял пару секунд неподвижно, как будто не мог понять, что уже умер, и рухнул сначала на колени, а после ничком на пол.
- Ты что творишь?!возопил Мастер Колоды.Это же был лучший ковёр! Его мне из самого Крыма привезли!
И потому он постелил его у камина, где его пятнали прожжённые вылетающими оттуда искрами мелкие дырки. Однако ничего подобного говорить Мастеру я не стал.
Вместо этого я обернулся к нему и медленно, каким-то почти театральным, подсмотренным, наверное, у Фантески движением снял маску. Я швырнул её на пол, и она с глухим стуком ударилась о ковёр у самых ног бандитского главаря. Мастер Колоды содрогнулся всем телом. Он попытался податься назад, вжаться спиной в спинку дивана.
- Ты!закричал он громче прежнего.Ты! Это же ты! Ты умер! Тебя не может тут быть!
- Может, - по контрасту тихим голосом произнесла всё ещё сидевшая у его ног Фантеска.Ведь онсам дьявол.
- Но как?!продолжал кричать Мастер, но я видел, что паника его во многом наигранная, и правая рука бандита уже шарит где-то за спинкой в поисках пистолета, припрятанного там.
Вот только оружия за спинкой дивана не былоя знал о нём от Фантески и позаботился обо всём заранее.
- Господа, - обернулся я к замершим аристократам, видимо, до сих пор не понимающим, на каком они свете, - вам стоит покинуть этот дом. Тем более что скоро здесь будет достаточно солдат, а вам, наверное, совсем не хотелось бы беседовать с их командирами.
- Да-да, - первым пришёл в себя старший.
Он подскочил с дивана, будто ужаленный, схватил за руку всё ещё мешкавшего товарища, и вместе с ним буквально выскочил из помещения. Даже не попрощавшись. Однако я вполне понимал эту его поспешность, заставившую позабыть об элементарной вежливости.
- Ты провёл меня, - уже куда более спокойным голосом произнёс Мастер Колоды, - и не раз. Но что за черти служат тебе, раз ты такой дьявол, как говорит моя ведьма.
В его словах была известная ирония, которой сам он понимать не могведь это я скорее служил дьяволу, пускай даже и в рясе, да ещё и с псом и факелом, нашитыми на груди.
- Просто люди, - пожал плечами я, - обычные, в общем-то, жители Лесной страны.
Кантон Во находился на границе графства Пьемонт и недаром назывался Лесной странойдаже по меркам кантонов он был очень уж лесист. Именно это и стало причиной гибели почти всего его населения. В нём не было крупных городов, кроме Лозанны, почти вымершей от чумы ещё в самом начале эпидемии. Большинство населения кантона селились по деревням, живущим в основном охотой и браконьерством в пьемонтских землях. И когда через него прошла Серая орда в несколько тысяч мертвецов, включившая в себя жертв чумы из Лозанны и Люцерна, ей нечего было противопоставить. От рыскавших по лесам мертвецов и заражённых тварей оказалось почти невозможно скрыться. Частокол, отлично защищавший от зверья, не помогал, и целые хутора и большие деревни оказывались уничтоженными за одну ночь.
Те же, кто думал, что сумеет скрыться в глухом лесу, обманулись в своих ожиданиях. Серая ордане армия захватчиков, а чумные твари: умеют вынюхивать человека за десятки миль. А в одиночку или семьёй противостоять им было невозможно.
Вот и побежал народ из кантона на землю Пьемонта, куда прежде только браконьерствовать ходили. Толпа нищих и обездоленных кантонцев оказалась совершенно не к месту в недавно опустошённом Серой ордой графствекуда их девать, графу было непонятно. Ведь работать в поле и идти в крепостную кабалу никто не желал, почитая себя людьми свободными и независимыми. И тут ему не помощь пришла инквизиция, набиравшая в те смутные дни всё большую силу.
Из уроженцев кантона Во был сформирован полк на службе Авиньонской церкви. В него вошли лучшие разведчикибывшие охотники и браконьеры. Они служили в обмен на приличное жалование и гарантию безопасности для их семей. Со временем, конечно, в полк стали брать и жителей других государств, однако предпочтение всегда отдавали именно уроженцам Лесных кантонов.
Всё это я узнал от Скрипача, пока мы сидели на берегу Агриа Грамвусы, провожая взглядами лодку, в которой уютно устроился Мастер Колоды, по-хозяйски обнимающий Фантеску. Смотреть на них мне было до отвращения тошно, однако я как будто какое-то извращённое удовольствие получал от этого.
- Я ведь могу сыграть ему на Виолине, - заметив моё состояние, сказал мне Скрипач.
- Не для этого мы сюда приплыли, - покачал головой я, отводя взгляд от лодки.
Я смотрел на людей в серых плащах и одежде тех же тонов, которые сейчас совершенно спокойно раздевали покойников и переодевались в их роскошные, но заношенные до дыр тряпки.
Я даже представить себе не мог, что несколько десятков человек могут прятаться на этом каменистом островке. Ведь бандиты из Колоды должны были буквально пройтись по некоторым из них, и те не издали ни звука, когда их в прямом смысле попирали ногами. Однако стоило мне выстрелить в грудь Валету мечей, как Агриа Грамвуса словно ожила. Солдаты поднимались на ноги, отбрасывая отлично маскировавшие их плащи, в дело тут же пошли длинные кинжалы. Бандиты ничего не могли противопоставить профессиональным убийцам на службе инквизициине прошло и пяти минут, как все они были мертвы.
- Прелат Лафрамбуаз желает видеть тебя, прежде чем ты отправишься в банду, - сказал мне Скрипач.И он весьма настойчив в этом желании.
Я кивнул на переодевающихся кантонцев.
- Ты же понимаешь, что этоневозможно, - ответил я.Мы должны вернуться на Кандию как можно скореевсякая задержка вызовет массу ненужных подозрений. А они мне совсем не нужны.
- Прелат будет недоволен, - покачал головой Скрипач.Очень сильно недоволен.
Я понимал это не хуже его, но прямо сейчас было наплевать на недовольство прелата и всех сильных мира сего. Больше всего я хотел вернуть Фантеску, и сердце рвалось от мысли, что я сам отдал её в руки извергу и убийце, с которым она проведёт не один день.
И одна мысль не давала мне покоя, пока я провожал взглядом скрывающуюся за горизонтом лодку: а ради чего я это делаю? И стоит ли оно того? Однозначного ответа после сказанного Фантеской мне на ухо, у меня не было.
- С твоей бандой покончено, - напрямик заявил я Мастеру Колоды, - и сам ты скоро станешь трупом. Но я даю тебе выбор
- Ну-ка, ну-ка, - даже подался вперёд тот, сложив руки мостиком и устроив на них острый подбородок.Что же такого ты можешь мне пообещать? Да и кто ты, чёрт подери, вообще такой?
- Я же сказала тебе, - капризным голоском пискнула Фантеска, - это дьявол. Собственной персоной. И тебе лучше с ним не связываться.
- Заткнись!рявкнул на неё цепным псом Мастер.Я говорю не с тобой.
Он даже замахнулся, но я быстро шагнул вперёд и перехватил его руку.
- Не смей трогать её и пальцем, - процедил я сквозь зубы, для верности я сжал пальцы покрепче.
Конечно, я не обладал такой феноменальной силой, чтобы сломать его кости, однако с удовольствием увидел, как вытянулось из без того длинное лицо Мастера Колоды. Как он заскрипел зубами от боли.
- А выбор у тебя простой, Ублюдок, - я намеренно назвал его старым прозвищем, зная, как сильно это его бесит, - либо ты выдаёшь мне одного своего клиента, которому помог спрятаться на Кандии, либо ты то же рассказываешь в камере пыток. Солдаты инквизиции сейчас уже вошли в твой дом, и скоро они будут здесь. Так что думай быстро!
- Врешь, - сузил глаза, как всегда поступал, когда видел своё преимущество, Мастер Колоды.Не может этого быть. С чего бы им вламываться ко мне?
- Ты думаешь, что раз договорился с господином il rosso, то тебе и сам чёрт теперь не брат, - сказал я, - да только сейчас речь идёт о другой инквизиции. О той, что занимается еретиками и ведьмами, а равно и теми, кто им приют в своём доме даёт.
- Пускай лезут, - отмахнулся Мастер Колоды, откидываясь на диване в вольготной позе. Я отпустил его рукуглупо было и дальше сжимать его тонкое запястье в кулаке.В мой дом не так-то просто войти.Он снова глянул на меня сузившимся взглядом.А выйтитем более.
- Ты думаешь, я один сюда заявился?развёл руками я.За полного кретина меня принимаешь? Твоя банда сыграла против тебя. Из-за белого грима на лицах твои люди знают только ограниченное количество народа, и общаются, конечно, лишь с теми, кого знают более-менее хорошо. Никто ведь не удивился, что вернувшиеся с острова бойцы бывшего Валета мечей, вознесённого по твоей воле на место убитого Рыцаря, почти не разговаривают с другими. У тебя так заведено. Мечи ведь вообще мало болтают с другими мастями, и между собой тоже. И знаешь что, Ублюдок, - мне доставило непередаваемое удовольствие наблюдать, как перекашивает лицо Мастера, когда он слышит своё прежнее прозвище, - прямо сейчас нечистый, которого я сделал Валетом мечейс твоего полного одобрения, ведь ты доверял мнеоткрыл дверь солдатам инквизиции. Те же, кто вернулся со мной с того острова, перерезали охрану. Думаю, через четверть часа ты выйдешь из этого дома в кандалах. И с самыми неприятными перспективами.
Мастер Колоды рванулся ко мне одним стремительным, плавным движениемдлинные пальцы его уже готовы были сжаться на рукоятке пистолета, который я носил в ольстре на груди. Я подошёл слишком близко к немуи теперь бандит решил воспользоваться шансом. Ольстру эту я снял с обезглавленного трупа Чернобородого, очень уж она мне понравилась. Отличный трофей. На ней я носил три пистолета, одним из которых был тот самый, взятый у убитого в дорожной стычке страдиота.
Я снова успел перехватить руку бандита и от души врезал ему коленом по лицу, услышавопять же не без мстительного удовольствиякак затрещал от удара нос. Отпустив Мастера, я отступил на полшага и добавил ему ботинком, превращая его рожу в кровавое месиво. Бандит откинулся на спинку дивана, прижимая к лицу руки, между пальцев его текли багровые струйки.
Фантеска отползла от дивана, как будто желала спрятаться за моей спиной. Я наклонился и подал ей руку, помогая подняться на ноги.
- Знаешь что, - сказал я, даже сам толком не зная, к кому именно обращаюсь, - а ведь ты мне и не нужен. Фантеска, - кивнул я ведьме, - ты уже узнала всё, что было нужно?
- Ага, - закивала она.Он как и прежде болтлив, особенно после постели. А мы из неё в последние дни редко вылазили.
Её слова снова заставили полыхнуть ревность внутри меня, но я немалым усилием воли подавил это чувство. Сейчас я хотел разобраться кое в чём, и для этого надо сохранить голову ясной и холодной. Насколько получится, конечно.
- Скажи мне, Фантеска, - спросил я у ведьмы, правда, глядел при этом на сжавшегося на диване бандита. Тот хоть и притворялся неопасным, потому как крепко получил по морде, однако я был уверен, он обдумывает, что бы ещё сделать, - то, что ты сказала мне на берегуэто правда?
- Ты хочешь знать это сейчас?!вскричал Мастер Колоды, опять подавшись вперёд всем телом.
Однако я быстро успокоил его, двинув кулаком в челюсть. Он дёрнулся было, но я крепко схватил его за воротник и трижды ударил. Гнев придал мне сил, и после каждого удара голова бандита дёргалась, а во все стороны летели брызги крови. Возможно, я ему и пару зубов выбил. Вот только всё это снова было представлениемя почувствовал как чужие пальцы подбираются к пистолету в нагрудной ольстре. Отшвырнув Ублюдка обратно на диван, прежде чем он успел схватить оружие, я уже не оставлял его в покое. Ещё раз ударил ногой по лицу для острастки, а когда он обессиленный развалился на диване, наступил башмаком на промежность.
Вот тут он взвыл по-настоящему. Привыкший, наверное, и прежде получать по мордасам, Мастер Колоды был готов к этой боли, а вот когда тестикулы оказались под чужим каблуком, запел совсем по-другому.
- Ещё раз дёрнешься, и я быстро приготовлю омлет из пары яиц, - ледяным тоном произнёс я.Понял?
Ублюдок кивнул, видимо, ему трудновато было говорить из-за боли, да и разбитое в кровь лицо не помогает членораздельной речи.
- Вот и отлично, что мы, наконец, пришли к пониманию, - кивнул я, и обернулся к стоявшей за моим плечом Фантеске.
Повторять вопрос не пришлось. Ведьма задумчиво переводила взгляд с меня на хрипящего от боли и плюющегося кровью Ублюдка.
- Да что ты можешь знать о нас? - выплюнул вместе с кровью слова Мастер Колоды.Ты знаешь, что пока моей любви не было со мной, я убивал по пять красивых шлюх в неделю. Я резал их, кромсал их плоть, я поливал их своей
- Избавь от подробностей, - осадил я раздухарившегося, несмотря на обстоятельства, бандита.Ты тешил свою похоть самыми гнусными способами, не более того.
- А ты, можно подумать, святой
Договорить я ему не дал, слегка надавив каблуком, отчего бандит захлебнулся от боли.
- Если ты и в самом деле думаешь, выбираешь между нами, не уверена в выборе, - сказал я Фантеске, - то сделай его сама и прямо сейчас.
Я вынул из ольстры тот самый украшенный кораллами пистолет с тевтонским замком. Чертовски надёжное оружиеособенно для огнестрельного, которое так и норовит подвести в самый ответственный момент. Проверив, заряжен ли он, я взвёл курок и подал пистолет Фантеске рукояткой.
- Теперь он твой, - сказал я.И будь любезна, с его помощью выбери одного из нас.
Я убрал ногу с промежности Ублюдка и отступил на пару шагов, так что Фантеска оказалась между нами. Ведьма ещё раз посмотрела на меня, потом на Мастера Колоды, и не думающего дёргаться, несмотря на то, что отпустил его. Он тоже был заворожен происходящимУблюдок всегда верил в себя, в свою удачу, и, думаю, был уверен, какой выбор сделает Фантеска.
Ведьма уверенным движением подняла пистолет, прицелилась и нажала на курок.
Глава 21.Тиран умерда здравствует
Я смотрел на большой дом, где, по словам Фантески, укрывался Дракулести, оценивая, сумеем ли мы ворваться внутрь и быстро добраться до тирана? Ведь тот оказался под защитой инквизициине только местной, но имперской,что существенно усложняло дело. Да и появления стражи с наёмниками Лафрамбуаза стоило ждать, наверное, с минуты на минуту. Времени не было, однако я продолжал стоять и смотреть на дом.
Я не просто прикидывал наши шансы, выбора-то у меня всё равно не былоидти оставалось только вперёд. Позади ждали обещанные Лафрамбуазом пытки и костёр. Я слишком разозлил всемогущего инквизитора Тосканы, чтобы теперь избежать наказания. Быть может, стоило бы прикончить его, да только как ни крути, а он спас меня в городе скорби, дал второй шанс Но я не мог теперь отступитья должен прикончить Мирчу Дракулести, какие бы политические расклады не ломали эти мои действия.