Сразу же после этого неловкое молчание Ами сменилось заявлением, не терпящим возражений.
А теперь, Мак, я бы хотела услышать полную версию того, что произошло в начале этой петли. Кто эта девушка?
Сейчас я все объясню, я примирительно поднял вверх руки. Но сначала хочу уточнить. Ты сказала, что Бенито на пути к Соулзначит, я успел, и ему удалось спастись?
Все же немного странная ситуацияя, как носитель информации о петле, задержался больше чем на сутки, а при этом ничего особо не изменилось. Да и принцесса ведет себя так, словно не пять минут назад получила информацию обо мне и наших совместных приключениях. Подозрительно
Я как раз вывел космолет на трассу и включил автоматическое управление. Потом, когда мы завершим разговор, настанет время гиперпрыжка. А пока Кажется, Ами собралась нарушить взятую ей театральную паузу.
Успела я, выделив последнее слово, заговорила принцесса, и вот здесь у меня в голове все перемкнуло. Она успела? Но тогда
Глава 15. Легенда
Погоди, что ты хочешь этим сказать?
Я успела спасти барона Солдока и двух его помощников. Причем нам действительно повезло, потому что Сопротивление вновь попыталось напасть на Землю. И им даже удалось разбомбить твой город, но Бенито уже к этому времени покинул планету.
В этот момент, словно в подтверждение слов принцессы, пиликнуло сообщение от Бенито. Экс-контрабандист писал, что направляется к Соул и будет ждать меня тамвсе, как и сказала Ами.
Ты хочешь сказать, что тоже?.. начал я.
Не здесь! резко перебила меня принцесса и многозначительно закатила глаза.
Кажется, она не доверяет защищенности этой линии и не хочет обсуждать происходящее здесь и сейчас. Проклятье! А мне как быть? Все говорит о том, что, либо Ами каким-то образом попала в петлю, либо она опять нашла мне замену, причем более надежную, чем Сапоро Это меняет расклады, уменьшая мою полезность. Впрочем, учитывая личный корабль маури, до нуля она теперь не опустится, и о том, что меня убьют, беспокоиться, наверно, не нужно. Но, черт побери, как же меня раздражают подобные перемены!
Честно, сейчас хочется просто развернуть корабль и спрятаться в какой-нибудь самой далекой дыре галактики и там переждать весь этот кризис. Жаль, не поможет. Да и не привык я бросать своих друзей. Все же нельзя исключать, что происходящееэто не более чем новые неприятности, в которые Ами, как обычно, умудрилась вляпаться.
За братом моим присмотришь? я первым нарушил повисшую паузу, решив позаботиться о пленниках вивисектора и заодно проверить, что думает об этом Ами.
Конечно. Все известные нам лежки этого псевдоученого уже зачищены, хорошо, значит Алекк Кроу для нее враг. Самую ужасную версию можно отбросить.
Спасибо, я поблагодарил Ами, и тут уже она перехватила инициативу.
А что там насчет твоей подружки? Рассказывай давай. Или мне стоит сразу известить геральдический совет о появлении леди Солдок? принцесса хихикнула, но лицо ее при этом оставалось строгим и серьезным.
Что ж, своих ответов я, похоже, не получу до момента личной встречи, а вот самому придется оправдываться уже сейчас. Ну да ничего страшного: надо просто вспомнить мою безбашенную юность и самозабвенные попытки заговорить зубы экзаменаторам в университете.
Асси я встретил по пути с Хризалиса, самое главное, когда врешь, уверенно смотреть в глаза собеседнику. Взлет на этот раз дался сложнее, Панарианы успели среагировать и начали меня обстреливать. Пришлось уходить по дуге, потому что они приготовились перекрывать орбиту, и я совершил бросок вдоль поверхности
Ами слушала с легким скепсисом, но в то же самое время с искренним интересом. По большому-то счету, ей плевать, с кем я общаюсь, но вот наши общие дела не должны касаться посторонних. Вот она и хочет понять, кто такая эта Асси, чтобы решить, доверять ей или нет.
Потом все же взлетел, продолжал я, вышел на орбиту из другой точки, свернул на трассу и наткнулся на спасательную капсулу, посылающую сигналы о помощи. А долг истинного подданного империипомогать другим подданным.
Последняя фраза была цитатой из кодекса вели. Хорошо, что изучил его на досуге, восполняя свои пробелы в знаниях имперской аристократической кухни.
Она попала в беду, эта девушка? смягчилась принцесса. Что произошло?
Она не помнит, пожал я плечами. Амнезия из-за удара. Кто-то на нее напал, но кто именно Гнарфы, алвысложно сказать.
В том районе действительно пропали несколько частных судов, принцесса скосила взгляд, видимо, проверяла информацию. А у меня в буквальном смысле гора с плеч свалилась. Надо будет направить туда дополнительные патрули. Да и Панарианам не помешало бы более тщательно следить за окрестностями Хризалиса.
Выяснилось, что, несмотря на отсутствие воспоминаний о прошлом, она неплохой штурман, кивнул я, решив закрепить успех. А у меня как раз дефицит вассалов.
Особенно симпатичных вассалок, добродушно улыбнулась принцесса. Принял ее в клан?
Пока еще нет. Вассалами Солдоков становятся только проверенные люди и вели.
Ладно, с этим разобрались, махнула рукой Ами. Я отправила тебе координаты, направляйся туда. Все объясню на месте.
После этих слов она отключилась, лишив меня надежды узнать подробности этого странного начала петли. А удивляться тут было чему: странное поведение Ревака, не менее странное знание Ами о прошломв общем, очень хочется узнать детали.
Единственное однозначно приятное событие за этот разговорутверждение легенды Асси. Теперь хотя бы можно не бояться, что информация о Старой империи всплывет раньше времени. Кстати, может быть, на самом деле закрепить статус девушки и пригласить ее к себе в вассалы? Так и ей скрываться будет проще, и мне приятнеевсе-таки не в каждом роду найдется психик пятидесятого уровня. А ведь со знаниями и силой Асси мы такого сможем наворотить!
Я настроил маршрут корабля через гиперпространство по координатам принцессы, выбрав маршрут подлиннее (чтобы у меня было побольше времени в запасе), а сам отправился на поиски девушкинадеюсь, она избавилась от привычки китса исчезать и появляться в самый неподходящий момент.
Закончили? черт, все-таки от черной с белыми полосками зверюги в ней еще кое-что осталось.
Вот только сию секунду был пустой коридор, и тут вдруг передо мной, как ни в чем не бывало, стоит Асси.
Да, кивнул я и быстро пересказал ей легенду о потерявшей память жертве кораблекрушения.
Слабовато, скривила губу Асси. Однако сойдет: посмотрю средние уровни и спектр батареек на ближайших планетах и сделаю себе похожую маскировку. Кстати, куда мы летим?
Спектр батареекэто что-то новенькое Ой, мне же вопрос задали!
На Соул
Новую столицу империи, понимающе закивала девушка. Я запомнила.
Слушай, сказал я, пока у нас есть время, может, поможешь мне восполнить пробелы в моих знаниях?
Ты хочешь подробнее узнать о прошлом? уточнила Асси.
Не только. Пройдем на камбуз?
Только сейчас я неожиданно понял, что очень хочу есть. И надеюсь, что корабельные синтезаторы пищи в нормальном рабочем состоянии. Перекусим с «дланью», а заодно поговорим с ней о Старой империи.
До столовой мы не дошли, а доехалина грузовой платформе, которую можно было отправить куда угодно в пределах корабля. Все же очень удобно, когда рядом с тобой есть тот, кто может активировать все системы корабля. Кстати, я ведь теперь и в арсенал с библиотекой смогу попасть?!
Глава 16. Прошлое
Так что ты хочешь узнать? спустя несколько минут после начала трапезы уточнила Асси, откинувшись на спинку изящного стула и держа в руках бокал легкого лантанийского вина.
Синтезаторы оказались в порядке, правда, первые порции завтрака пришлось выбросить в переработкуслишком отдавали пластмассой. А вот уже со второй попытки нам удалось заставить машину приготовить сносную кашу и тосты с ягодами. Вино, правда, ко всему этому добавила только Ассия и так-то не очень люблю алкоголь (до сих пор иногда с содроганием вспоминаю пьянку с Садоном Траком), а при управлении космолетом он тем более лишний.
Как можно больше, ответил я, пристально рассматривая девушку. Про Занию, про отношения с другими мирами про твои техники.
Последнее я произнес как бы между прочим, однако тем самым заодно и прощупал почву. Неплохо бы научиться у Асси чему-нибудь полезномууверен, какие-то простые для моего одиннадцатого уровня, но при этом полезные техники она мне покажет.
Раньше Зания была республикой, задумчиво произнесла девушка. Но прим Сален убедил сенаторов, что мы не должны вариться в собственном соку Да, кажется, так он сказал. И Зания начала экспансию к другим системам. Когда число входящих в республику планет превысило полсотни, сенат принял решение о централизации властидля удержания порядка. Так появилась империя.
Первым стал Сален? спросил я.
Шаннок, покачала головой Асси. Сален стал его первым советником. Он был отличным стратегом, но именно Шаннок идеально подходил на роль императора. Сильный, волевой и, самое главное, безжалостный. Не жестокий, нет. Именно безжалостный, когда это было нужно, когда интересам империи угрожала опасность.
И что, все миры вот так запросто подчинялись Шанноку? не удержался я от вопроса. Интересно ведь, насколько отличался подход старой империи от новой.
У них не было выбора, пожала плечами Асси. Как, впрочем, не было и у наших предков.
Погоди, что ты имеешь в виду?
Девушка потянулась за очередным тостом, изящно откусила краешек и пояснила:
Ты ведь не думаешь, что империя Шаннока во вселенной была единственной? В то время как раз зарождались первые звездные королевства, и если бы вели не объединились с другими мирами, кто знает, как пошла бы история. И не вырезали бы всех, например, те же дибби-хаты Но мы выжили! Мы набирали влияние, брали под крыло слабые расы и давали им возможность быть наравне с нами. Быть полноценными подданными империи.
И любой не-вели мог получить титул аристократа? я вспомнил, как Асси говорила, что цвет кожи не важен.
За заслуги перед империейда, подтвердила девушка. Важен вклад подданного, а не его принадлежность к определенному биологическому виду. Это делает империю сильнее!
Асси покачала головой, показывая свое разочарование текущим положением дел. Да уж, как я понял, Старая империя была жестока, раз создала целый клан карателей, жестоко пресекающих инакомыслие, но при этом она же давала возможность другим расам быть не просто планетами в списке, не батарейками с номерами, а равноценными членами общества наравне с вели. То, чего нет в нынешней империи Ревака. Впрочем, я все равно пока знаю не так много, чтобы сделать окончательный вывод.
Впрочем, история, конечно, важна, но мне все же гораздо интереснее то, что может повлиять на мое настоящее.
А ты помнишь, что случилось со Старой империей? Почему все сломалось? я с надеждой посмотрел на свою собеседницу, но, увы, тут меня ждал провал.
Выяснилось, что Асси очень хорошо знала становление империи, могла перечислить всех правителей вплоть до последнего на ее памяти, а также десятки входящих в империю планет. Но вот дальше была пустота. Воспоминания заканчивались ее отправкой на Фьёрн, о чем она уже мне говорила, и все. Даже время мы с ней определить не смогли, потому что летосчисление Старой империи разительно отличалось от современной принятой у вели системы. Так что, увы, мой расчет на ее знания оказался напрасным. Максимум, что Асси удалось вспомнитьэто что младшие аури ослушались императора и были приговорены. Снова тупик. С другой стороны, нельзя все же сказать, что я совсем ничего не узнал.
До прибытия в расчетную точку оставалось около двадцати минутвремя за разговором пролетело совсем незаметно. А я ведь еще получил от Асси не все, что хотел.
Я могу принять тебя в свой клан, я не спросил, а именно предложил. Так тебе будут задавать меньше вопросов.
На это должно быть разрешение императора, покачала головой девушка.
То есть теоретически это все же возможно? уточнил я, хотя был немного сбит с толку.
С разрешения императорада, подтвердила Асси. Пылающая длань Зании подчиняется только воле главы империи. Но если тот сочтет нужным, я могу стать вассалом одного из лордов.
Однако засада, как говорил один мой однокурсник. Награда так близко, и при этом единственному, кто мог бы мне помочь ее получить, я ни капли не доверяю. Да и если бы даже доверял Стоит Реваку узнать о своей власти над живым орудием его предков, он же моментально заберет у меня Асси!
Тогда я прошу тебя научить меня одной из техник, предложил я. Взамен могу показать одну из способностей Солдоков.
На это должно быть разрешение императора, вновь огорошила меня Асси.
Даже на передачу простейшей техники? зацепка слабая, но не попробовать я не мог.
Только с разрешения императора, голос девушки прозвучал как-то особенно сухо.
Прости, я не пытаюсь заставить тебя делать то, чего ты не хочешь, я попробовал сгладить ситуацию. Просто мне так нужна помощь, чтобы справиться со всеми проблемами, и, когда я увидел тебя, мне показалось, что само провидение сделало мне подарок. Я ведь не только ради себя и рода все это прошу, но и ради империи. Может быть, хотя бы сможешь открыть мне закрытые отсеки корабля, и я сам буду все изучать?
Я внимательно посмотрел на девушку, и, кажется, ее лицо, до этого напряженное, немного расслабилось.
Спасибо, что спас меня, она подошла и положила руку мне на лицо. Какой странный жест. Но я «Пылающая длань», я не могу использовать свою силу без приказа императора. В любом виде. Такова моя суть.
Ну вот, думал, что нашел абсолютное оружие, а в итоге только об истории Старой империи узнал Впрочем, нет. Еще я спас Асси: от пыток и жизни в теле животногодумаю, это немало. Да и знание истории, если подумать, это ведь тоже сила. Так что нечего посыпать голову пеплом, надо двигаться дальше. Тем более что мы уже почти прилетели.
Глава 17. Советник
Кстати, насчет скорой встречи с моими друзьямиАсси вроде же хотела включить маскировку, скрывая свой истинный уровень. Или она уже это сделала?..
Статус
Рука сама собой, по привычке, доведенной до автоматизма, использовала нужную распальцовку, после чего я на мгновение замер.
Аессик, уровень батарейки 9
И все. Никакой «Пылающей длани» и любого другого намека на Старую империю. Просто некая Аессик, то есть Асси, которая проходит что-то типа стажировки для последующего вступления в клан Солдоков.
Неплохо, одобрительно кивнул я. Покажешь?..
Только с разрешения императора, Асси бросила на меня суровый взгляд, но потом не удержалась и хмыкнула.
Что ж, пусть мои надежды на изучение техник Старой империи в очередной раз разбились, но зато отношения с Асси вроде бы стали немного лучше.
Мои размышления прервал сигнал готовности к выходу из гиперпространствамы прибыли к месту, которое предложила для встречи Ами. Как оказалось, на дальней орбите Соул. Ага, а вот неподалеку крутятся патрульные крейсеры империи, тут же проверившие меня по отзыву «свойчужой». Никакой агрессии, никаких попыток остановить и не пропустить. Что же, черт побери, изменилось? Очень надеюсь, что Ами сейчас все объяснит.
Мак, прими нас на борт! раздался в динамиках голос Старого Бена.
Система слежения моментально вывела на основной монитор изображение «Аринако-4», затерявшегося между двух боевых громадин империи, а потом экран разделился, показав мне сосредоточенную физиономию барона Солдока. Увидев меня, он обрадовался, а потом перевел взгляд на Асси и Нет, он не стал выказывать подозрение, как до этого принцесса. Напротив, Бен отреагировал так, будто я совершил какой-то невероятный поступок, прямо даже подвиг.
Ну, ты!.. Вот это лорд! Даже в открытом космосе!..
Кажется, я понимаю, о чем он. Вот только вслух эту тему будет лучше не продолжать, а то, боюсь, огреть меня за подобные намеки Асси сможет даже без разрешения императора.
Шлюз десантной палубы открыт, сообщил я Бену и побыстрее отключил связь.
Надеюсь, при личной встрече он станет вести себя приличнее В идеале бы вообще избежать лишних разговоров и сразу перейти к делуособенно учитывая, сколько у меня накопилось вопросов к принцессе. А вот, кстати, и онана легком орбитальном боте, как раз в этот момент запросившем посадку. Что ж, наши собираются, как говорилось в одной хорошей старой книжке.