Оглянувшись, замечаю погоню: пятеро мотоциклистов преследуют меня. Кто они? Как узнали, что я буду здесь?
Сворачиваю на проспект и вливаюсь в поток автомобилей. Маневрирую, стараясь скрыться за грузовиками и автобусами, и при этом лихорадочно соображаю. Единственный, кто мог допустить, что я взломаю сервер Шпигеля, Голем. Значит, это его сообщники устроили мне засаду?
Преследователи нагоняют, и я могу рассмотреть в зеркало заднего вида того, что ближе всех: серый комбинезон, на головешлем с тонированным забралом. Ничего, что может навести на мысль о личности мотоциклиста.
Возможно, убийцы воспользовались одноразовыми телами, тщательно защитив каналы связи с терминалами, через которые вошли в виртуальность. Жаль, у меня нет при себе аламутовского вирусаесли это киборги, я бы мог покончить сразу с несколькими сообщниками Голема.
Жму на газ и немного вырываюсь вперёд, проскакиваю под брюхом огромного самосвала и ныряю в тоннель. Мои преследователи не отстают, только один из них не успевает свернуть вовремя и попадает под колёса грузовика, которые перемалывают его, как жернова.
Неужели Голем рискнул засветить столько сообщников? Может, у него их уже столько, что пожертвовать парой-тройкойне проблема? Но откуда в них столько напористости и профессионализма? Для юзеров, недавно зарегистрировавшихся в виртуальности (а киборги в виртуальность почти никогда не заходятразве что за редким исключением и по необходимости), они слишком хорошо знают город и управляют мотоциклами. Впрочем, искусственные интеллекты, наверное, схватывают всё налету.
Двое преследователей начинают меня нагонять. В руках у них появляются автоматы. Приходится петлять среди машин, вызывая недовольство водителей. Отовсюду несутся возмущённые гудки. Позади раздаётся глухой стрёкот, и в едущей справа легковушке вылетают стёкла. Проклятье, по мне стреляют, не стесняясь свидетелей!
Резко ухожу влево, едва не врезаясь в фургон. Перед глазами проносятся надпись из крупных разноцветных букв.
Один из преследователей подбирается совсем близко: между нами не больше десяти метров. Он прицеливаетсяя вижу в зеркале дуло его автомата. Выхватываю пистолет, разворачиваюсь и стреляю почти наугад, но, видимо, одна из пуль достигает цели, потому что мотоциклист, вскинув руки, вылетает из седла. Его байк падает на бок, скользит по асфальту и оказывается под колёсами минивэна. Тот резко сворачивает, и в него тут же врезаются две легковушки. Получается куча мала, в которой исчезают остальные трое преследователей.
Проезжаю метров двадцать и торможу. Вопреки здравому смыслу, который говорит, что надо драпать во все лопатки, слезаю с мотоцикла и бегу к месту аварии. На шоссе затор, движение остановилось, из автомобилей вылезают напуганные и разъярённые водители.
Не без труда мне удаётся отыскать одного из преследователей: мотоциклист лежит за вставшим поперёк дороги такси. Я отталкиваю пытающегося ему помочь человека и снимаю с погибшего шлем. Лицо мне незнакомо. Под возмущённые возгласы собравшихся вокруг водителей обшариваю карманы мертвеца, но, как и следовало ожидать, в них пусто. Подумав пару секунд, расстёгиваю молнию на сером комбинезоне. На груди мотоциклиста татуировка: перекрещенные на фоне круглого щита меч и кинжал, обвитые василиском. Кто-то пытается меня оттолкнуть, и я послушно отодвигаюсь. Мне знаком этот рисунок: так выглядит герб Аламута! Значит, меня преследовали не сообщники Голема, а легендарные фидавиассасины, берущие заказы на убийства. Но кто их послал? С Аламутом у Гермеса проблем не было, значит, киллеров нанял Голембольше некому. Вероятно, он послал их караулить возле «Вирт Юнивёрс Лтд» того, кто попытается проникнуть в файлохранилище корпорации. Фидави не могли видеть, как меня преследовала охрана, но, конечно, поняли, в чём дело, когда я выбежал из ворот с пистолетом в одной руке и плазменным резаком в другой.
Если за мной охотятся ассасины, дело плохо: они не остановятся, пока не выполнят заказ.
Я бросаюсь к своему мотоциклу и даю по газам. «Хонда» уносит меня вперёд, благо сейчас из-за аварии и образовавшейся пробки дорога свободна. Ещё немногои я смогу выбраться на автобан, чтобы разогнаться для «прыжка».
Спустя пару минут нагоняю поток машин и вместе с ними въезжаю на мост через Рейн. Взглянув в зеркало, замечаю трёх фидави. Похоже, у меня было больше преследователей, чем я думал. Проклятье! Ассасины берут дорогоочень дорого. Сколько же у Голема денег, если он смог нанять восьмерых убийц?
Мост заканчивается, и, чтобы набрать скорость, я сворачиваю вправо, где машин гораздо меньше. Впереди видно здание городской ратуши. В его основании полно арок, через которые двигаются люди. Я понимаю, что оторваться от ассасинов пока возможным не представляется, поэтому давлю на газ и направляю мотоцикл в толпу. Заметив меня, люди в ужасе разбегаются. Отовсюду доносятся испуганные крики и проклятья.
Справа открывается вид на комплекс фонтанов, а слевана висячие сады. Платформы с деревьями парят в воздухе, образуя ступенчатую конструкцию.
Я стрелой проношусь мимо, фидавиза мной. Слышу глухой стрёкот автоматакто-то из них открыл стрельбу. Инстинктивно пригибаюсь, хотя понимаю, что это едва ли поможет. Однако ассасин промахивается, и я невредимый еду дальше.
Вдруг вижу впереди своё спасение. Во всяком случае, шанс.
Посреди огромной площади стоит «Идавёль»единственное место в Берлине 2.0, где можно безнаказанно убивать, сколько хочешь.
Это немецкий игровой сервер.
Чёрная пирамида возвышается в центре города подобно врезавшемуся в асфальт метеориту. В её подножиисотня ходов, и в каждом не иссякает двусторонний поток: тот, кто пришёл попробовать силы, идёт навстречу тому, кто уже наигрался в пирата, шпиона, гонщика, солдата, вампира, киллера и так далее. Мир «Идавёля», названного так в честь мифического игрового поля скандинавских богов, поистине безграничен и разнообразен. Пожалуй, нигде больше в виртуальности нет места, где человеческая фантазия нашла бы столь же глубокое удовлетворение. Ну, разве что в японском сервере «Катаяма». Он тоже хорош, но у тамошних игр своя специфика, и не всем европейцам она по душе, так что большинство из них предпочитает «Идавёль».
Я проезжаю вдоль очереди, выстроившейся в один их входов, постепенно сбрасывая скорость. Ждать я не могумне нужно срочно попасть внутрь. У самых ворот спрыгиваю с мотоцикла и начинаю проталкиваться, активно работая локтями. Вслед мне летят проклятия, ругательства, спиной я ощущаю чувствительные тычки. Кто-то хватает меня за одежду, но я вырываюсь. Всё это ничто по сравнению с тем, что сделают со мной фидави, если догонят.
Спустя минуту я стою у кассы и сую в приёмник кредитку.
Сколько берёте? интересуется миловидная девушка.
Час, отвечаю я. Может, потом продлю.
Хорошо, оплата проведена, девушка протягивает мне пропуск.
Я хватаю его и, сопровождаемый насмешливыми комментариями других геймеров, бегу к одной из комнат, напоминающих примерочные. Её стены представляют собой игровое меню. Поскольку за мной сейчас будут охотиться, выбрать нужно что-то, где есть пространство для манёвра. Я сокращаю предложенный список игр до категории RPG, но их всё равно полноэто один из самых популярных жанров. Возможно, надо не заморачиваться и брать первую попавшуюся стрелялку, но они мне никогда не нравились, так что я нажимаю на кнопку с названием «Зона Армагеддона»наверняка, что-нибудь постапокалиптическое. Там должно быть много развалин, тоннелей и заброшенное метроотличные места, чтобы спрятаться.
Фидави уже, конечно, внутри «Идавёля» и выясняют, какую игру я выбрал. Не знаю, почему, но я уверен, что у них это получится. В конце концов, в Аламуте отличные хакеры. Если они убьют моего персонажа в игре, ему придётся восстанавливаться, и они воспользуются этим, чтобы узнать, через какую комнату я вошёл. Достать меня в ней нельзя, но, когда я закончу игру, убийцы уже будут поджидать снаружи. Я, конечно, могу продлить сеанс и оттянуть момент встречи, но рано или поздно придётся выйти и столкнуться с фидави лицом к лицу. Это меня нисколько не вдохновляет, поскольку против нескольких профессиональных убийц у меня шансов нет. Остаётся только участвовать в игре, чтобы взять тайм-аут и попытаться придумать какой-нибудь выход.
«Зона Армагеддона» предлагает мне сконструировать персонажа. Выбираю первый попавшийся аутфит, зато оружие и амуницию просматриваю довольно тщательно. Нажав «Ок», попадаю на страницу легенды игры. Снизу вверх идут титры:
После взрыва Бетельгейзе Земля погружена в радиоактивный хаос. Немногие выжившие собрались в колонии, чтобы противостоять опасностям нового мираполчищам мутантов, мародеров и стихийным бедствиям, обрушившимся на планету.
Вычлен одного из уцелевших отрядов коммандос, которому поручено исследовать развалины Москвы, куда упал загадочный метеорит.
Пробежав текст взглядом, жму на кнопку «Дальше» и попадаю на страницу первой миссии. Выбираю «Инструктаж».
Вам предстоит вылететь на мультикоптерах в указанный на карте район Москвы, высадиться и провести разведку. По возможности уточнить место падения метеорита и взять образцы.
Опасайтесь мутантов, мародёров и отрядов конкурентов.
По прогнозам, через час ожидается радиокислотный дождь. Вы должны покинуть Москву прежде, чем он дойдёт до вас.
Что ж, развалиныэто то, что надо. Надеюсь, мутантов будет не слишком многоне хочется тратить на них время: у меня есть дело поважнее.
Нажимаю «Далее», и в центре экрана возникает мерцающая надпись «Загрузка». Жду секунд пять, затем всё гаснет, и вот уже лечу в мультикоптере с пятёркой спецназовцев.
«Идавёль» создаёт виртуальность в виртуальности. Я перенёсся в мир после катастрофы. Не совсем такой, которая постигла нашу планету в реальности, но многое наверняка окажется схоже.
Всё кажется абсолютно реальным: красноватое небо с чёрными рваными облаками, остовы машин, брошенных на шоссе, качающиеся на ветру разноцветные заросли, источающие ядовитые миазмы, от которых нас защищают осмотические фильтры, встроенные в шлемы.
Мы летим на высоте ста метров, почти касаясь верхушек уродливых деревьев, похожих на мохнатые лапы неведомых тварей.
Мои напарники по очереди представляются, я делаю то же самое. Мы команда, но лишь для меня это не игра, а вопрос жизни и смерти. Я всматриваюсь в лица за прозрачными забралами, но по их выражению нельзя угадать, есть ли в отряде фидави. Никто не шарит глазами по другим участникам игрыникто, кроме меня. Но это не значит, что среди нас нет ассасина. Я не могу доверять никому, ведь даже наш командир может оказаться киллером.
Мы летим не больше минуты, когда впереди появляются развалины Москвы. Мультикоптер проносится над остовами многоэтажек, делает вираж над зданием МГУ и устремляется к башням Кремля, чернеющим на фоне красного неба. Кругом царит запустение, груды ржавых автомобилей кажутся полчищами мертвых насекомых, из Москвы-реки торчат сброшенные зачем-то туда подъёмные краны и волнорезы обрушенных мостов.
Природа ещё не захватила город целиком, но от окраин к центру тянутся её с высоты похожие на щупальца заросли. Всё в целом напоминает некоторые пейзажи Бексински.
Мультикоптер опускается на Красную площадь, и мы высаживаемся в боевом порядке. Вертушка должна забрать нас через часдо того, как начнётся радиокислотный дождь. Времени очень мало, ведь я понятия не имею, где в игровой зоне терминал, и вообще, есть ли он.
Как только отряд оказывается на земле, мультикоптер взлетает и устремляется к горизонту.
Метеорит должен быть где-то неподалёкув радиусе полукилометра. Мы рассыпаемся цепью и идём вдоль разрушенной стены. Мавзолей уцелел, но дверь выбита, и проход чернеет зловещим провалом. Командир посылает одного из бойцов с позывным «Юрген» проверить, нет ли ловушки. Спецназовец исчезает в зиккурате, но через миг появляется и докладывает, что мутантов не обнаружено.
А Ленин на месте? интересуется игрок, представившийся Гошей.
Естественно! усмехается Юрген. Всё такой же молодой, как когда на броневике выступал.
Отряд идёт дальше, и спустя полминуты из-за стены выскакивают мутантыпокрытые чешуёй гуманоиды с зубастыми пастями. Это уже выдумка разработчиков «Зоны Армагеддона»: после взрыва Бетельгейзе в реальности ничего такого не было.
Твари бросаются к нам, но не слишком ретивов начале игры участникам дают возможность осмотреться и привыкнуть. Мы расстреливаем мутантов и двигаемся дальше.
Я не хочу терять Гермеса: у него немалые деньги на счету, связи и великолепное прокаченное тело. Подобрать ему достойную замену будет нелегко: потребуются время, средства и усилия. Ждать же восстановления убитой личины некогда, ведь я должен работать. Поэтому я намереваюсь сделать всё, чтобы уцелеть.
Кроме того, мне нужно найти компьютер, чтобы проверить данные, вынесенные с сервера Шпигеля. Ясно, что, несмотря на желание остаться в живых, шансов выйти из «Идавёля» у меня мало, и это единственная возможность посмотреть, что я украл.
Наш отряд проходит на территорию Кремля. Здесь царит полная разруха: несколько зданий разрушены, среди руин лежат расколотые колокола, перевернутая Царь-пушка и задравшие в небо колёса бронетранспортёры. Всё засыпано осколками кирпичей и кусками бетона с торчащей арматурой. По земле разбросаны телаэто скелеты в полуистлевшей военной форме. Рядом с некоторыми валяются автоматы. Мы подбираем оружие вместе с запасными обоймами. Обыскиваем мертвецов в поисках аптечек и прочих полезных предметов, но ничего не находим.
Отряд идёт через развалины. Из-за обломков начинают выпрыгивать монстры. Мы занимаем круговую оборону и мочим их одного за другим. На этот раз попадаются твари, похожие на огромных собак, но и они здесь только для затравки. Серьёзные противники ждут впереди.
Покончив с очередной партией монстров, добираемся до здания правительства. У него отсутствует половина крыши, часть стены справа обрушена почти до основания.
Командир группы говорит, что изнутри поступает сигнал о помощи. По правилам игры мы обязаны его проверитьиначе с нас снимут очки. Мы понимаем, что это наверняка ловушка, но игнорировать побочный квест не можем. Задержка вызывает во мне раздражение, но спорить с остальными бессмысленно, а, кроме того, это почти наверняка выдаст меня, если в отряде есть фидави.
Командир указывает на центральный вход, и к нему устремляются двое бойцов. Остальные идут в обход. Я в их числе.
Здание покрыто гарью и копотью, стёкла в окнах выбиты, рамы разворочены. На асфальте валяются обломки мебели, грязные занавески, ветер гоняет мусор.
Мы приближаемся к обрушенной стене. Из провала выскакивает зомби, вслед за ним вываливаются ещё двое. Они без одежды, тела покрыты струпьями, кое-где виднеются кости, глаза затянуты бельмами. С рычанием твари кидаются на нас.
Мы ожидали чего-то подобного, так что реагируем мгновенно, и на зомби обрушивается ливень пуль. Во все стороны летит кровь, монстры падают и замирают в живописных позах.
Расправляться с подобными противниками нетрудно, однако нельзя забывать, что в игре участвуют и живые игроки, причём далеко не все из них на нашей стороне. Я припоминаю текст инструктажа: где-то поблизости есть мародёры и отряды конкурирующих спецслужб, которые тоже хотят завладеть образцами загадочного метеорита или, по крайней мере, не дать это сделать нам. Кроме того, некоторые геймеры играют за монстров, и они будут действовать хитро и обдуманносовсем не так, как твари, попадавшиеся нам до сих пор.
Мы входим в здание. Свет проникает лишь через выбитые окна. Я напоминаю себе, что это только игра, и нужно держать ухо востро.
Откуда-то доносится то ли стон, то ли протяжный крик. В шлемофоне раздаётся голос командира:
Группа два, как слышите?
Отлично! отвечает кто-то из бойцов, проникших в здание через главный вход. Поднимаемся на третий этаж по центральной лестнице. Пока на счету двое убитых зомби.
У нас трое, говорит командир. Проверьте сигнал, а мычёрную лестницу. Возможно, отходить придётся по ней.
Вас поняли.
Мы идём к лестнице, узкой и заваленной мусором. Здесь есть лифтто ли грузовой, то ли для персонала. Он сломан, и через открытые двери видна провалившаяся и перекошенная кабина. Внутри лежат два трупа в военной форме.
Поднимаемся по ступеням на второй этаж, не встретив ни одного монстра.