Кабина устремляется вдоль шахты, почти мгновенно набирая скорость. Индикатор этажей сменяется так быстро, что я не успеваю следить за ним. И вот я на месте: тихий звонок оповещает о прибытии на сороковой этаж.
Когда двери открываются, я лежу на полу, и это спасает меня, потому что дюжина лучников разом спускает тетиву, и стрелы со стуком впиваются в заднюю стенку лифта.
Открываю огонь из пистолета, и воины валятся один за другим. Они не симуляторы и уж точно не личиныпросто визуализированные охранные программы. Так что убийств я не совершаю.
Патроны у меня не кончаются, так что пуль хватает на всех. Слегка разочарованный встречей (можно было подготовиться и получше), поднимаюсь и бегу по очередному коридору. Впереди дверь. Пытаюсь взломать её при помощи резака, но здесь защита посложнее. Меняю насадки. Подходит только четвёртая. Потерянное время наверняка аукнется мне, но беспокоиться об этом некогда.
Распахнув дверь, оказываюсь в пещере. Посередине темнеет смрадное болото, окружённое камышом. Лили белеют над жёсткими круглыми листьями, ядовито-зелёная ряска слегка фосфоресцирует.
Делаю несколько шагов по узкой полоске берега, и вода тотчас начинает вскипать. Из неё показывается куча драконьих голов на толстых змеиных шеях. Дизайн так себена мой вкус, слегка попсовыйно, с учётом общей тематики, я понимаю, что это Лернейская гидра.
Делать нечего. Палю по головам, и они лопаются, словно перезрелые дыни, но на месте каждой отстреленной вырастают по две новых. И все они, разинув пасти, устремляются ко мне, причём с разных сторон.
Ах да, точно: так ведь в мифе это чудище и описывалось! Как я мог забыть? А что сделали Геркулес с Иолаем? Чёрт, сейчас не до воспоминаний!
Я пытаюсь воспользоваться резаком как оружием, но он не предназначен для боевых действий и не оказывает на гидру ни малейшего впечатления. Пару раз меня ранятв ногу и руку. Это плохо, потому что на зубах у чудовища наверняка яд (то бишь, вирус).
Приходится всё-таки поднапрячь мозги и вспомнить миф. Кажется, древнегреческий герой прижигал гидре раны на шее, чтобы новые головы не отрастали.
Не уверен, что получится, но начинаю делать то же самое резаком. Дело идёт на лад, хотя и медленно: дотягиваться до обрубков не так легко.
Я получаю ещё три раны и чувствую, как яд распространяется по телу: ноги слабеют, движения замедляются. Мне требуется противоядие, и срочно!
Но сначала придётся разобраться с гидрой. Я сношу выстрелами оставшиеся головы, прижигаю шеи, и чудовище, извиваясь в предсмертной агонии, тяжело падает в болото. Меня обдаёт зловонными брызгами.
Сажусь рядом с головами, упавшими на берег. В глазах темнеет, к горлу подступает тошнота, и по телу проходят первые судороги. Будь на моём месте обычный юзер (если предположить, что он сумел каким-то чудом добраться до этой пещеры), его минуты были бы сочтены, но я хакер и готов к подобному.
Дрожащими руками вытаскиваю из рюкзака аптечку и достаю шприц с антивирусом. Принцип у данного вида «лекарства» эвристический: в него встроен анализ поведения вредоносных программ («яда»), и он, сканируя виртуальное тело на наличие подобного софта, блокирует или уничтожает всё, что ему кажется подозрительным.
Пальцы слушаются плохо, но я не собираюсь чинить механические часы. Мне всего лишь надо сделать себе укол.
Надеюсь, антивирус, если не уничтожит, то хотя бы задержит распространение яда. Вгоняю под кожу иглу и давлю на поршень. Сразу становится легче, но, скорее всего, это временный эффект: всегда существует вероятность, что некоторые элементы вредоносной программы «обманут» лекарстваих ведь тоже делают профессионалы и они учитывают возможность применения «антидота». Впрочем, это неважно: пока что я оказал себе лишь «первую помощь». Чтобы надёжно обезвредить яд, этого недостаточно.
Тем же шприцем набираю из вены кровь и закладываю пробу в сканер, который определяет структуру вируса и формирует более надёжный антидот, направленный против воздействия уже конкретного, проанализированного софта. Наполняю шприц противоядием и делаю себе ещё одну инъекцию. Теперь вирус гидры обезврежен, и можно идти дальше. Правда, я опять потерял кучу времени.
Тем не менее, на всякий случай набираю в опустевший шприц кровь убитого чудищане знаю, пригодится ли она мне, ведь, по идее, здешняя система должна иметь противоядие от собственных вирусов, но не запастись такой мощной штукойпросто грех.
С другой стороны пещеры обнаруживается выход, и там меня ждут два цербера. Трёхголовые псы бросаются вперёд, и я стреляю, но тварей это не останавливаеттолько безжизненно повисают пробитые пулями головы.
Я прыгаю вперёд и оказываюсь позади проскочивших подо мной монстров: спасибо мышечным прошивкам.
Собаки разворачиваются, и я снова стреляю. Теперь у церберов по одной голове, но псины живы и кидаются на меня, так что я едва успеваю откатиться в сторону.
Твари совсем рядом. Я разношу последнюю голову одной из них выстрелом в упор. Вторая же с рычанием вцепляется в мою ногу. Вышибаю мозги из последней головы, и цербер падает замертво.
Оба пса сдохли, но я не могу идти. А по коридору, тяжело ступая, приближается циклоподноглазый великан. Его сопровождают женщины-птицы. Кажется, они называются гарпии.
Вкалываю себе первый попавшийся антивирус, и на некоторое время становится легчепо крайней мере, можно идти. Но полностью мою ногу это не восстановит.
Справа виднеются двери лифта. Ковыляя, подбираюсь к приборной панели и подключаюсь к системе через нейрошунт. Одновременно стреляю по гарпиям, но они ловко уворачиваются, несмотря на то, что коридор не так уж широк. Будь они реальными тварями в реальном мире, то не смогли бы здесь даже взлететь, но в виртуальности с этим проблем не возникает.
Монстры устремляются ко мне. Потратив десяток патронов, я всё же подпадаю в одну из них. Во все стороны летят красно-голубые перья, тварь падает на спину и бьётся в агонии, издавая душераздирающие вопли.
Но остальные женщины-птицы совсем рядом: я уже вижу кровожадные лица, острые зубы и когти. Циклоп переходит на бег, и от его тяжёлой поступи коридор дрожит.
Двери лифта открываются, и я бросаюсь в кабину. Следом залетают две гарпии, я палю из пистолета, и они падают замертво, однако теперь двери не могут закрыться: им мешают тела. Ещё три женщины-птицы пробираются в кабину. Я жму на спусковой крючок, как заведённый, и пернатые тела валятся одно за другим. И всё же долго я не продержусь. Нужно выбираться, и выход у меня только один.
Я выжигаю резаком дыру в потолкене переставая отстреливаться от гарпийдостаю альпинистское снаряжение и при помощи гарпуна выбрасываю в дыру трос. Он устремляется вверх и впивается, Бог знает во что. Присоединив катушку к бандажу, нажимаю кнопку мотора.
Когда в дверях лифта появляется циклоп, я исчезаю в шахте, оставив преследователей с носом. Пара гарпий, правда, пытаются последовать за мной, протиснувшись сквозь дыру в потолке кабины, но я расстреливаю их из пистолета.
Оказывается, гарпун воткнулся в перекрытие шахты. До ближайшего выхода на этаж метра три. Закрепляюсь на балке и снова стреляю. Теперь можно подобраться к двери, и через минуту я вырезаю в ней отверстие, чтобы выбраться на этаж.
Надо идти вглубь здания, так как файлохранилище наверняка в центрекак сердцевина у дерева. Вооружившись резаком, выжигаю бетон и двигаюсь по образующемуся тоннелю прямо сквозь перекрытия.
Через десяток метров случается заминка: здесь установлена другая защита, так что приходится менять насадку. Подобрав нужную, продолжаю путь и, наконец, оказываюсь на террасе, идущей по внутренней стене огромного колодца, заполненного сверкающей вязкой массой.
Внутри неё летают и кружатся файлы. Зрелище завораживающееесли видишь его впервые.
Здесь на меня набрасываются эриннииотвратительного вида женщины, носящиеся в воздухе подобно призракам. Я стреляю по ним, но они слишком ловкие, а кроме того, кажется, бесплотные. Это одна из самых сложных для дезактивации охранных программ.
Помимо эринний, откуда-то появляется Медуза Горгона. Вся эта компания яростно атакует меня, и мне приходится удирать по террасе, но погоня не может длиться долго. Я достаю шприц с кровью гидры и брызгаю на одну из эринний. Яд остаётся на призрачном теле, и тварь начинают гореть с пронзительными воплями. Остальные в ужасе шарахаются в стороны.
Усмехнувшись столь явному проколу программистов, открываю огонь из пистолета по Медузе, но она уклоняется, и все пули проходят мимо цели. Зато они попадают в файлохранилище, и вирусы начинают распространяться по нему.
Взвывает сирена, всё вокруг окрашивается в красный цвет, и из стен материализуются люди с приборами вроде пылесосов в руках. Они бросаются в вязкую субстанцию и начинают вылавливать заражённые файлы. Вред, нанесённый файлохранилищу пулями, ничтожен, но возникшая суета позволяет мне забраться на перила террасы.
Медуза устремляется ко мне, но я ныряю в информационный поток сервера. Горгона кидается следом, и теперь мы маневрируем среди искр, огней, вирусов и «докторов» с «пылесосами». Я словно рыбёшка, за которой охотится акула. Стараюсь не смотреть в глаза твари, потому что, хоть и не знаю, что придумали программисты, помню миф, согласно которому взгляд Медузы заставлял человека окаменеть. Возможно, верные общей концепции, разработчики Горгоны наделили её этим свойством. Мне бы зеркало, но где его взять?
Так или иначе, я в сервере, и этим нужно воспользоваться. Мне требуется только та часть, которую арендовал Шпигель, и я подключаюсь к потоку напрямую, чтобы верифицировать файлы, принадлежавшие немцу.
Медуза не оставляет попыток поймать меня, и это здорово отвлекает, но я ускользаю от неё и устремляюсь внизподобно дайверу. Страж гонится за мной, но пока не может причинить вреда. Зато навстречу поднимаются бородатые полулюди-полурыбы с трезубцами в рукахНептуны. Это непосредственная охрана сервера. Я стреляю в них, не дожидаясь нападения. Один успевает метнуть трезубец, который царапает мне плечо.
Воспользовавшись атакой Нептунов, Медуза сокращает расстояние между нами. Её волосы-змеи распахивают пасти и устремляются ко мне. Я палю Горгоне в лицо, стараясь не смотреть чудовищу в глаза. Во все стороны летят отстреленные змеиные головы, Медуза верещит и резко меняет курс, бросаясь куда-то вбок. Я вижу, что она закрывает лицо рукамикажется, я попал ей в глаз. Может, даже в оба. Этой удачей нельзя не воспользоваться, и я кидаюсь дальше вниз по серебристому потокумимо вертящихся волчками тел мёртвых Нептунов.
Вскоре Медуза исчезает из виду, и я плыву, на ходу вычленяя файлы, соответствующие критериям поиска: больше всего меня интересует переписка Шпигеля и упоминания Кармина и Гермеса. Я словно держу в руках невод, в котором оседает нужная информация, только на самом деле она сохраняется прямо в моём мозгу, представляющем собой мощный репликатор. Но это только метки, по которым я начну копировать файлы.
На дне сверкающего потока я вижу разъём сервера, похожий на турбину реактивного самолёта. Из неё вырывается поток серебристой слизи, в которой плавают файлы. Я зависаю над ним и подключаюсь к источнику. Теперь можно качать. На это уйдёт минуты три, и всё это время я буду почти беззащитен. Самый опасный момент.
Вокруг пока спокойно, только где-то наверху мечется длинной тенью Медуза Горгона. Однако это лишь затишье перед бурей.
Долго ждать новой атаки не приходится: ко мне устремляются Нептуныпохоже, их здесь целая стая. Они атакуют меня трезубцами, а я могу лишь уворачиваться, так как иначе связь с разъёмом оборвётся. Я стреляю и укладываю нескольких стражей, однако один из них ранит меня в руку и шею. Пускаю пулю ему в грудь, но ещё два Нептуна плывут, грозно выставив оружие. Успеваю прикончить только первого. Подаюсь в сторону, и трезубец вонзается мне в бедро. С воплем всаживаю в стража подряд пять пуль, отчего его буквально разносит на куски. Из-за крови стражей серебристая слизь вокруг меня окрашена розовым. Откуда-то доносится протяжный утробный вой. Один Бог знает, кто его издаёт. Возможно, раненая Медуза Горгона.
Во мне полно вирусов, и только благодаря куче прокачек моя личина ещё жива. Достаю сканер и делаю у себя забор крови на анализ. Мне нужно время, чтобы закончить копирование файлов. Закладываю пробу в сканер, который составляет формулу антидота и производит сыворотку. За десять секунд до конца скачивания ввожу себе противоядие. Отключаюсь от серверного разъёма и начинаю подъем.
Мне надо добраться до самого верха сверкающего потокатам безопасней всегоно на террасе появляются охранники с автоматами в руках. На них специальная бронякажется, из того же материала, что и щит Ахиллеса. Это плохая новость, потому что мне нужно сменить патроны: вирус, который я использовал, система уже, конечно, проанализировала и выработала антидот.
Охранники открывают огонь. Если Гермес умрёт, скачанная информация останется в «Вирт Юнивёрс Лтд», а я лишусь великолепной и дорогостоящей личины.
Бросаюсь в сторону, намереваясь добраться до края потока. Я словно песчинка в огромном бурлящем стакане. Вдогонку мне стрекочут автоматы, пули попадают в ноги. Боль адская, но приходится терпеть.
Вот, наконец, и край файлохранилища! Вываливаюсь из вязкого столба и начинаю падать. Достаю гарпун и стреляю. Дротик вонзается в стену, и я повисаю в полусотне метров над полом. Меня обстреливают сверху, но очереди проходят мимо: угол не тот. Резаком проделываю дыру в стене и ныряю в толщу бетона.
Прежде всего, нужно вернуть способность ходить. В очередной раз проделываю операцию со сканером и ввожу себе антидот. Но ранения не проходят даром: вирусы успевают разрушить часть моей личины. Для полного восстановления придётся пройти дорогостоящий курс лечения. Если б я испортил Гермеса во время операции, принесшей прибыль, потери легко окупились бы, но загубить отличную, прокачанную личину ради сомнительного рейда в «Вирт Юнивёрс Лтд», который ещё не известно, принесёт ли вообще хоть какую-то пользу Да-а-а, похоже, я слишком увлёкся этим делом. От меня требуется сидеть дома и писать вирус, а не проводить расследование, но угроза жизни и сомнение в том, что сотрудники Конторы сумеют меня защитить от Голема, вынуждают действоватьможет быть, опрометчиво.
Обретя способность двигаться, я прокладываю себе резаком путь в толще бетона, время от времени меняя насадки, так как стены имеют разные степени защиты, расположенные слоями.
Наконец, прорубаюсь через наружную стену. Я на улице, на огромной высоте, ветер бьёт мне в лицо.
Вонзаю гарпун в одно из перекрытий и прыгаю. От стремительного падения захватывает дух. Включаю на катушке режим торможения, и разматывание троса замедляется. Когда до земли остаётся около метра, отсоединяюсь и спрыгиваю. Колени и лодыжки пронзает больследствие разрушительного действия вирусов.
Не теряя времени, бегу к воротам. Вернее, ковыляю. Статуи героев на аллее оживают и сходят с пьедесталов, чтобы остановить меня. Я открываю стрельбу, и во все стороны летят осколки мрамора, отбитые пальцы, руки, ноги и головы. Одиссею почти удаётся схватить меня, но я влепляю пулю прямо в белое каменное лицо, и оно разлетается на куски. Аякс вцепляется мне в руку и пытается выкрутить её, чтобы отобрать пистолет. Рот его перекошен в крике ярости. Плазменный резак вонзается герою в грудь, и мраморный торс разваливается на несколько частей.
Статуи преследуют меня, но выход уже близко. Я вбегаю в клубящийся перед воротами туман и за четыре секунды выжигаю резаком дыру в невидимой преграде.
Свободен! За мной отправят погоню, но я успею скрыться раньше. Устремляюсь туда, где оставил мотоцикл. Вдруг прямо передо мной автоматная очередь выбивает фонтан гудрона. Реагирую рефлекторно: кидаюсь в сторону, делаю кувырок, поднимаюсь и бегу к ближайшей подворотне, превозмогая боль в ногах. Вокруг щёлкают пули, в меня летят осколки кирпича и крошево асфальта.
Я в недоумении: кто устроил мне засаду?! Кому понадобилось охотиться на меня? Голему? Неужели он вычислил Гермеса? Но если даже и так, зачем атаковать здесьведь полно более удобных мест? И какой смысл нападать на личину, которую я использую крайне редко, только для хакерских операций?
Все эти вопросы проносятся в голове, пока я бегу через дворы к своему мотоциклу. Вот он, целый и невредимый.
Где мои враги? Я не вижу не одного. Откуда по мне стреляли?
Бросаю резак в багажную сумку и завожу мотор, каждое мгновение ожидая, что получу пулю. Но нет, вокруг тихо. «Хонда» выносит меня на дорогу, и я, пригнувшись, устремляюсь прочь. Надо выехать на шоссе и развить скорость для «прыжка».