В первую очередь, мой непосредственный начальник, выразил сожаление по поводу гибели пяти бойцов Ордена в бою с демонами. А так же того, что я не получил доставленное ими первое послание: "в силу сложившихся на тот момент обстоятельств..." - после совместных атак ифрита и магов во главе с Аркелатом, на том участке стены вообще почти не оказалось выживших. Письмо, которое боец его доставивший, не успел мне передать до начала штурма, сгорело вместе с ним. На том месте еще несколько суток караульные предпочитали не задерживаться при обходе стен, настолько в камень въелась вонь сгоревшей плоти.
Университет, отправивший злополучную экспедицию в дебри Диких Земель, поставлен в известность о постигшей ее участников судьбе. Сэра Кристиана официально командировали в мое полное распоряжение, так что можно будет успокоить рыцаря - желания возвращаться в родной Орден, у него не было совершенно.
А вот дальше магистр повел речь о вещах куда более серьезных. В частности он сообщал, что передал часть предоставленной мною ему информации, из отчета о нападении демонов, представителю Церкви. Просто обязан был это сделать, в соответствии с имеющимися на данный счет распоряжениями. Церковники выразили крайнюю обеспокоенность по поводу очередного прорыва демонов в наш мир и обещали не оставить происходящее без внимания.
Оторвавшись от письма, я задумчиво уставился в окно. Насколько удалось понять по скупым намекам магистра, у священников вызвало заинтересованность наличие в моих владениях портала, ведущего в пещеру демонов, предположительно располагавшуюся в Инферно. Не настолько сильно, чтобы немедленно собрать войско и отправиться вычищать Скверну, но вполне достаточно для возможного визита облеченных серьезными полномочиями лиц.
Даже не знаю, как к данной новости относиться - с одной стороны, контакты с представителями столь могущественной организации, представляют для меня большую ценность. Пусть и не являюсь подданным Империи Грифонов, тем не менее, будучи паладином, формально так же состою в рядах Церкви. И выгод с этого дела могу поиметь изрядно.
Однако по этой же самой причине, присутствие таких эмиссаров на моей земле нежелательно. Если лично меня принудить к чему-либо им будет весьма не просто, то что касается моих священников, дела обстоят не так радужно. Совсем не хочется испытывать на прочность их верность.
Посмотрев вновь на письмо, тяжело вздохнул. Возможно это все лишь мои домыслы и ни одной из нарисованных воображением проблем и трудностей, не случится. Надеюсь. Тем не менее, стоит поблагодарить магистра за предупреждение. И, заодно, впредь думать о том, к каким последствиям могут привести отправляемые мною в штаб-квартиру Ордена отчеты.
Напоследок, магистр сообщал, что передал информацию о вторжении демонов и портале, нашим союзникам из Императорского Ордена Грифона, чем весьма их заинтересовал. Поэтому, если мне все же удастся когда-нибудь выбраться из своего владения в империю, то при возникновении любых - это было особо подчеркнуто! - проблем, могу смело обращаться к ним за помощью. Встретят и примут, как дорогого гостя.
Отложив письмо, я только головой покачал. Судя по всему, магистр постарался выжать из сложившейся вокруг меня и, соответственно, Ордена Меча, ситуации максимум возможной выгоды. И, судя по результатам, вполне справился - об уровне и силе Императорского Ордена Грифона, вполне можно судить по названию.
Видимо, посетить империю мне все же придется, причем как можно скорее. Такими союзниками разбрасываться не просто глупо - самоубийственно. Где бы только несколько месяцев свободных найти, на такое путешествие.
Потерев лицо, потянулся и выбрался из-за стола. Все эти периодические набеги на замок, в перерывах между мотаниями по владению и затыканием дыр в обороне, начинают меня уже пугать. Каждый раз, вместо законного отдыха и такого желательного расслабона, наваливается гора бумажных и прочих дел, разгребать которые приходится в срочном порядке. А потом следует очередной забег по долине и опять возвращение. Замкнутый круг какой-то!
Так что сегодня я совершил маленький подвиг, за который, впрочем, еще придется впоследствии расплачиваться - переложил всю ответственность на мэтра Клааса, позволив ему самолично решать накопившиеся вопросы. Сомневаться в компетенции управляющего нет никаких оснований, а у меня, в результате, образовалось целых пять часов свободного времени. Из которых я уже потратил почти сорок минут, поэтому не хрен сидеть в кабинете! Хотел ведь разобраться с амулетом Божественного Зверя, вот и вали, пока можешь.
До двери я добежать успел, даже за ручку схватился, но на этом радостное настроение и кончилось. Прорываясь даже сквозь толстое дерево, из "приемной" доносилась вполне различимая ругань, сразу на несколько голосов. Тяжело вздохнув - кто не успел, тот опоздал! - я открыл дверь.
- Рад вас видеть, мастер Эрик, старейшина Корин, - растянув губы в вежливой улыбке, произнес я в мгновенно установившейся тишине. Не особенно сильно стараясь изображать эту самую радость. Впрочем, вломившейся в мои покои парочке, на такие мелочи было, похоже, наплевать, взаимная неприязнь занимала их куда больше. - Проходите.
Кивнув виновато смутившимся бойцам, двинулся обратно к столу - не судьба мне сегодня от него сбежать. Топающие следом мастера, злобно сопя и меряясь тяжелыми взглядами, как-то умудрились не застрять в дверном проеме, протиснувшись в кабинет одновременно. При их габаритах, задачка весьма непростая.
- Я вас внимательно слушаю, уважаемые мастера, - грохнувшись в кресло, уставился на них, уже не скрывая раздражения. Совсем распоясались, скандалы в моем присутствии устраивать!
- Ваша Милость, этот коротышка заявил, что вы назначили его моим начальником и обязали во всем ему подчиняться! - прорычал мастер Эрик, привычно забив на условности вроде приветствия. Как еще титулование мое произнести не забыл.
Кузнец целиком и полностью соответствовал тому образу, который возникает в уме, при упоминании его профессии - могучий, здоровенный мужик, способный голыми руками медведя заломать. При этом характер у него такой же, как и металл, с которым он работает - тяжелый и неподатливый. Упертый! О чем я совершенно позабыл, когда отправил гнома с ним знакомиться, вчера вечером. Удивительно, что они до утра дотерпели, а не попытались поднять меня посреди ночи, чтобы выложить свои претензии. А может и пытались, надо будет у охраны поинтересоваться.
- Вы не совсем верно сформулировали существующую между нами договоренность, - собрав в кулак все свое терпение, ответил я, покосившись на злорадно оскалившегося гнома. Ни за что не поверю, что он не мог погасить этот никому не нужный скандал в зародыше. - Речь шла о том, что старейшина Корин назначается старшим мастером-кузнецом, с обязательным условием, передать свои знания ученикам-людям.
Эрик побагровел и подался вперед, нависнув над столом. Не доводись мне прежде лоб в лоб сталкиваться с демонами и нежиться, что наилучшим образом сказалось на моей психической устойчивости, вполне мог бы и испугаться. Кузнец даже когда того не хотел, производил на окружающих устрашающее впечатление, а в данный момент он к тому еще и все силы прилагал.
- В своем решении я исходил из того, что мастерство старейшины в работе с металлом, значительно превосходит ваши умения, мастер Эрик, - сохранять доброжелательный тон, в общении с этим медведем, было совсем не просто. Однако орать и топать ногами, навязывая свою волю, затея изначально провальная, не тот у него характер, чтобы терпеть подобное обращение. - Я не прав?
Клацнув челюстями, кузнец подавился словами и уставился в сторону. Отвечать ему совершенно не хотелось, ведь это означает признать, что раздражающий коротышка на самом деле лучше него! Однако и соврать Эрик не мог, отчаянной честности человек. Чем я, нехороший такой, и пользуюсь.
- Он назвал скованное мной оружие дерьмом, - выдавил мастер через минуту. Огромные кулаки сжались, а в глазах заплескалась обида и ярость. С куда большим удовольствием, кузнец проломил бы наглому карлику голову, а вместо этого приходится жаловаться. Поневоле начнешь уважать гнома, способного настолько запудрить Эрику мозги.
- Уважаемый старейшина Корин ошибся, - я в упор посмотрел на подобравшегося гнома. Какой бы растакой мастер он ни был, отвечать за подобные наезды придется даже ему. - Этим оружием мои воины убивали демонов и нежить, поэтому оно просто не может быть плохим.
- Мои слова были необдуманны и глупы, - чрезвычайно серьезно произнес старейшина, повернувшись к Эрику и уважительно поклонившись. - Искренне прошу простить мое недостойное поведение.
- Мастер Эрик? - спустя полминуты ожидания, обратился я к очевидно не желающему мириться кузнецу. Два сапога пара, блин - один упертый до невменяемости, другой настолько же наглый. Даже представить боюсь, как будет выглядеть процесс их совместной работы.
Недовольно глянув на меня, кузнец буркнул что-то на тему согласия и отвернулся. Задавив рвущиеся из горла эпитеты, я устало потер переносицу и вздохнул. Что там в мозгах искина закоротило, когда он создавал личности всех этих мэтров, сэров и прочих титанов... с ума они меня когда-нибудь сведут своими закидонами! Детский сад, ей богу.
- Что ж, если вы уже помирились друг с другом, - заговорил я, старательно игнорируя ответные взгляды. Надоели вы мне уже, отдохнуть хочу. - Тогда предлагаю вам обоим подумать вот о чем... Мастер Эрик, вам выпал редкий, возможно даже уникальный шанс не только своими глазами увидеть работу гнома-кузнеца, но еще и поучиться у него. Ваших профессиональных качеств, никто не оспаривает, они подтверждены делом и временем, однако неужели вам совсем не хочется поднять их на новый, значительно более высокий уровень? Вы считаете назначение Мастера Корина старшим над вами несправедливым - так докажите это делом, сравняйтесь и превзойдите его!
На губах старейшины появилась совершенно "деревянная" улыбка, однако глаза смотрели холодно и даже зло. Ну еще бы, поставил его на одну доску с человеком и попросил того превзойти именитого кузнеца. Обидно, да.
- Вам же, мастер Корин предстоит невероятно сложная в своей масштабности задача, - так и подмывало издевательски улыбнуться, но пришлось сдержаться иначе боюсь гном полез бы в драку, не взирая ни на какие последствия. - Вы, вместе со своими учениками, создадите лучшие доспехи и оружие для моих воинов.
Корин моргнул и медленно склонил голову, спрятав взгляд. Неужели правда ждал, что я и его на слабо взять попробую? Ну, если так, то обломался.
Довольными ни тот, ни другой не выглядели, однако перечить или продолжать скандал, не посмели. Хоть на том спасибо. Да и наплевать мне, если совсем откровенно - сюсюкаться с каждым возомнившим о себе невесть что придурком, уже достало. В конце концов, не дети малые, сами пускай разбираются с собственными тараканами, оккупировавшими их двинутые мозги.
- Мастер Эрик, можете возвращаться к работе, - сообщил я мрачно разглядывавшему собственные кулаки человеку. - А к вам, уважаемый старейшина, у меня есть несколько вопросов.
Кузнец, зыркнув на меня исподлобья, будто прикидывая, врезать или все же поостеречься, развернулся и направился к выходу, не удостоив гнома даже взглядом. Тот никак не отреагировал, выжидающе глядя на меня. М-да, лишь бы не поубивали друг друга, а там уж как-нибудь сработаются. Надеюсь.
Подавив тяжкий вздох - за-дол-ба-ли! - встал и подошел к скрытой за фальшивой, стенной панелью, двери. Никаких тайных ходов и тому подобного, просто проход в соседнее помещение. Не знаю, для чего оно предназначалось изначально, как-то не интересно было выяснять. Я же его приспособил под оружейную комнату - ничего не мешается и, одновременно, всегда под рукой.
Магический светильник, который я вчера приволок и бросил прямо на столе, уже успели пристроить на вделанной в стену подставке. Настроенный на автоматическое включение, он немедленно засиял ровным светом, стоило нам войти внутрь. Собственно для того и притащил его, с факелами возиться уж больно много мороки.
Пять на семь метров, помещение невелико, но мне и не танцы здесь устраивать, для текущих нужд вполне достаточно места. Несколько оружейных стоек, на которых разместился весь мой личный арсенал. К его наполнению я подходил с особым тщанием - сказалась внезапно проснувшаяся любовь к колюще-режущему. Да и какой мужик на моем месте устоял бы перед обилием и полной доступностью таких замечательных игрушек? Правда ничего уникального тут не имелось, все мои воины были вооружены ничуть не хуже, но надеюсь, в скором времени ситуация выправится. Не зря же я на гномов столько усилий и нервов потратил.
На стенах висели щиты, все доступные к производству в замке, от большого круглого, используемого пехотинцами и павезы арбалетчиков, до рыцарского тарча. Постоянно пользовался я всего двумя, остальные просто для красоты повесил, ну и чтобы голые стены своим видом настроение не портили. В мечтах же, под все это дело был отведен целый зал, с вооружением всех рас и народов, музей, фактически. Когда-нибудь, надеюсь, удастся воплотить в жизнь.
Между стойками расположились три больших манекена. На двух, стоявших по соседству друг с другом, навешены элементы обоих моих доспехов - верхового и для пешего боя. Ну, а третий служил, пока что просто демонстрацией снятой с демона артефактной брони, по габаритам она превосходила мою довольно-таки заметно.
Длинный, почти во всю стену стол, напротив главного входа, с образцами зачарованного оружия, до вчерашнего вечера, представленного всего лишь двумя экземплярами. Черный двуручник дьявола, на красной ткани смотрелся даже красиво, дизайнер очень постарался, воплощая в нем свои фантазии... Заставить бы этого идиота самого помахать такой дурой, несколько часов подряд!
Мой прежний меч, поучаствовавший в уничтожении Алтаря Темного и рядом - ничем внешне не примечательный кинжал, в старых ножнах, нашлись подходящие среди трофеев. Коллекция крохотная, однако учитывая, что собрать все эти предметы я умудрился менее чем за три недели, то тенденция обнадеживает.
- Эти доспехи нужно переделать по моим размерам, справитесь? - кивнув на трофей, повернулся я к гному. Представленный здесь арсенал, его, похоже, не впечатлил.
- Вы позволите? - больше для проформы уточнил Корин и, получив разрешающий кивок в ответ, подошел к манекену. Сняв наплечник, гном придирчиво изучил его, после чего водрузил на место и взялся за следующий.
Много времени осмотр не занял.
- Работа довольно трудоемкая, но ничего невозможного, - повернувшись ко мне, сообщил Корин. Немного замялся, но все же продолжил. - Однако должен заметить, что возиться с этими доспехами, особого смысла не имеет. Единственное что в них ценного, так это внедренное заклинание исцеления, да и то весьма спорное решение. Проще будет продать их и изготовить новые.
- Поясните, - приказал я, когда гном замолчал.
- Качество работы отвратительное, - брезгливо скривившись, немедленно отозвался старейшина. - В металле присутствуют примеси не выгоревшего шлака, что самым худшим образом сказалось на качестве закалки стали. Отсюда и избыточный, для доспехов такого размера вес. Даже броня изготовленная мастером Эриком, намного лучше этой поделки, по прочности же они практически идентичны.
М-да... Я растерянно оглядел так круто выглядящие красные доспехи, которые не раз мысленно примеривал на себя и вздохнул. Спорить бессмысленно, ворохнувшееся было недовольство оказалось немедленно задавлено рациональностью - за каким хреном мне нужна тяжеленная и при этом слабая броня? Возможность слегка подправить свое здоровье за счет наложенного зачарования, совершенно не перевешивает озвученных минусов.
- Доспехи моей работы, при таком же весе, что и ваши, обеспечат гораздо лучшую защищенность - процентов на тридцать. И это без наложения Руны Прочности, - не замедлил добить мои сомнения гном. Смотрел он на меня заинтересованно и довольно, не сомневаясь в том, кто станет первым заказчиком на новом месте работы. - С нею же показатели защищенности можно увеличить в полтора раза. И это не говоря уже обо всех остальных Рунах, их комбинации позволяют получать самые разные эффекты.
- А перенести зачарование с доспехов, на другой предмет сможете?
Старейшина задумчиво склонил голову набок, разглядывая броню. И кивнул.
- Это возможно, - произнес он. - Руна Копирования у меня есть, а заклинание на доспехах не особенно сильное, что изрядно повысит шансы на успех. Основа при этом разрушится, но такую дрянь и не жалко. Думаю, серебряное кольцо подойдет идеально, этот металл лучше всех прочих поддается зачарованию. Можно даже попробовать слегка усилить свойства артефакта с помощью других Рун, но тут придется хорошо все продумать, чтобы избежать риска, испортить изделие.