Нет, лоугравы нами не правят. Рианнон рядовая колония. Наша столица находится на Венере и называется С тобой хочет говорить капитан Конти, оборвала кошка сама себя. Принять вызов?
Прими!
Саид подумал, что не помешает потом узнать у Кэт, почему Конти не «доктор», а «капитан», и какое звание выше. Между тем кошка исчезла, и в воздухе перед Саидом возникло что-то вроде окна, а в нём улыбчивое смуглое лицо Конти.
Привет, Саид, ещё раз. С тобой хотят говорить родители.
Саид взволнованно соскочил с кресла. Что он скажет родителям, как всё объяснит? Отец убьёт его за то, что ходил в Старую Москву Конти небрежно откинул со лба соломенную прядь.
Предупреждаю, сказал он уже без улыбки, о чёрном цветке говорить нельзя. Тебя укусила муха, чем-то заразила. Если заикнёшься о цветке, я отключу связь. И больше говорить с родителями не разрешу. Понял?
Конечно, Саид испытал невероятное облегчение не придётся говорить о Старой Москве! Никакого цветка не было, меня укусила муха. У мусорной кучи за мясным базаром.
Молодец. Я знал, что ты умный парень. Передаю связь.
Конти исчез, окно расширилось, и Саид увидел встревоженные лица отца и матери.
Саид-джан! Как ты? Что с тобой?
В который за сегодня раз он заверил, что чувствует себя хорошо, что воспаление прошло Вот только его подержат несколько дней в больнице, а то болезнь заразная. Нет, ещё не кормили, но судя по всему, кормить должны хорошо. Нет, ничего передавать не надо. Успокоенные родители отключились, и как только погасло окно, опять возникла серая кошечка.
Наша столица находится на Венере и называется Эрикс, окончила она прерванную фразу. Но не все колонии ей подчиняются. Рассказать подробнее?
Погоди, сказал Саид. Мне надо передохнуть.
Он снял очки и походил по палате, собираясь с мыслями.
Кажется, эта кошка в самом деле знает всё на свете. Но если он будет спрашивать про всё подряд Он узнает бездну ненужных мелочей и никогда не доберётся до важного.
Надо начать с главного вопроса.
Кэт! Что со мной будет?
Кошка задумалась, наклонив голову вбок.
Сегодня? уточнила она. В 2000 по местному времени ужин. В 2100 вечерний осмотр. В 2200 отход ко сну. Рассказать подробнее?
Эпизод плюща
Директорский кабинет располагался на верхнем, двадцатом, этаже земного филиала «Рианнон Биосервис». Панорамное окно открывало вид на половину Новой Москвы с её коттеджами в зелени одинаковых кварталов и широкими улицами-газонами. За кранами порта и зеркальной полосой канала источали пар гиперболоиды-градирни ТЯЭС. Затемнённая секция окна прятала солнце, клонящееся к закату.
Ллеу Гриффит в официальном белом дзентае с золотыми нашивками в виде конских голов восседал во главе стола в своём передвижном кресле. Перед ним сидели сотрудники рабочей группы врачи Шефер и Брендан, а с ними Брэм Конти, старший оперативник экстрагарда. Сервобот с тихим жужжанием объехал стол, ставя перед каждым по чашке гуараны.
Начнём, коллеги, заговорил Гриффит, когда сервобот скрылся в стенной нише. Капитан Конти, вам слово.
Есть. Конти коротко кивнул и начал без предисловий: Мы его нашли. Вот он. Перед глазами каждого участника совещания возникла фотография: странный высокий цветок, сверкающий смоляным отливом листвы среди пыльного сухотравья. Я послал к нему сторожевого бота, но на что-то большее не рискнул. Если мы начнём работать по-крупному, это заметит Новая Москва. И потребует разъяснений.
Да, отдавать его НМ нельзя, Гриффит нахмурился, его аура подёрнулась чёрной мглой озабоченности. Что предлагаете делать?
А при чём тут Новая Москва? пожал круглыми плечами Шефер. Находка-то наша.
На их земле, заметил Гриффит. И по закону принадлежит колонии, а не нам. Отсюда и секретность. Он поднёс чашку ко рту. Из маски хоботком вытянулась трубочка и погрузилась в гуарану. Итак, капитан? Как нам скрытно заполучить этот цветок?
Дайте робота-экскаватор, безразлично сказал Конти, и небольшой грузовик. Сегодня же вырезаю десяток кубов грунта с цветком и привожу сюда. Всё.
А если Колония заметит и начнёт задавать вопросы? рискнул вмешаться в разговор Брендан.
Для сочинения ответов существует пиар-отдел, Конти не повернул головы в его сторону.
За какое время управитесь? спросил Гриффит.
За час-полтора. НМ просто не успеет среагировать.
Гриффит кивнул.
На случай, если успеет отправьте вооружённую охрану. Если вас захотят остановить вы знаете что делать. Разрешаю применить силу при необходимости.
Это маловероятно.
Но ваши люди, конечно, не должны приближаться к цветку. Пусть с ним работают только роботы. Теперь вы, мастер, директор повернулся к Шеферу. Что выяснили насчёт мальчика?
О, немало интересного, андрогин довольно улыбнулся и пригубил из чашки. От места поражения разрастается некое новообразование. Перед взорами присутствующих замелькали рентгеновские снимки каких-то ветвистых структур. Растёт очень быстро, где-то по два сантиметра в час, в глиальной ткани вокруг нервных волокон. Оплетает их, как плющ ствол дерева. Сейчас уже поражено всё предплечье. Химически это сеть из правозакрученных полипептидов, полиамидов и ещё какой-то полимерной дряни, которую я пока не распознал. Самоорганизующийся супрамолекулярный комплекс. Я его назвал «мелантема». Надо же было как-то его назвать.
Гриффит нахмурил безволосые брови.
Что этот плющ эта ваша мелантема делает? Как влияет на организм?
Шефер развёл руками.
Пока никак, если не считать начальной иммунной реакции.
Это заразно?
Только при введении в кровь. Серво, ещё чашечку! окликнул Шефер сервобота. Я вводил фрагменты мелантемы лабораторным мышам. Все успешно инфицированы.
И что? Она уже целиком их захватила?
Она не захватывает организм целиком. Только оплетает нервные волокна. Периферическая нервная система да, полностью поражена. Сейчас идёт колонизация головного и спинного мозга. Это уже намного медленнее, миллиметры в час.
И как ведут себя мыши?
Абсолютно нормально, только едят больше обычного.
Как и Саид, вставил Брендан. Оно и понятно мелантема потребляет энергию и вещество, чтобы расти.
То есть это паразит?
Вроде того, согласился Шефер. Но повторяю никаких болезненных эффектов мы не видим. Пока.
Гриффит побарабанил пальцами по столу.
Какая у неё цель, по-вашему? Перехват управления нервной системой? Он невесело усмехнулся. Превращение в зомби?
Да нет там никакого управляющего центра, Шефер отставил пустую чашку. Примитивная паразитическая структура. Хотя нет, не такая уж примитивная. Там есть какие-то слабо выраженные сгущения узлов с электрической активностью. Если они способны влиять на нейронные токи, и делать это координированно Тогда да, мелантема могла бы влиять на поведение жертвы. Но пока, пока, мы этого не наблюдаем.
Может, и наблюдаем, возразил Конти. Собаки. Они явно загоняли детей к цветку. Не слишком естественное поведение.
Шефер задумчиво покивал.
Да очень может быть. Сможете привезти мне одного пёсика, капитан? Желательно живым. В его нейронах стоит покопаться, вы правы.
Эта ваша мелантема живое существо? поинтересовался Конти.
Что вы понимаете под живым существом, капитан? Мелантема растёт и питается, это факт.
Хорошо, она природная или искусственная?
У неё нет клеток. Это совершенно точно не компонент биосферы Земли. Возможно, это инопланетная форма жизни. Возможно, продукт биотехнологии.
Нашей или инопланетной? не отставал Конти.
Шефер беспомощно развёл руками.
Пятьдесят на пятьдесят. Ничего не могу сказать. В принципе люди могли бы сварганить такую штуку, просто никто не работал в этом направлении. Наш биотех пошёл по другому пути. Разве что кто-нибудь в глубоком секрете, но Привезите нам цветок, дорогой капитан, цветочек! Тогда, может, и удастся что-то прояснить.
Хорошо, подвёл итог Гриффит, ситуация мне ясна. Продолжаем исследование. Но прошу всех иметь в виду! Его аура вспыхнула ярко-алым огнём особой значимости. Это проблема не нашего уровня. И даже не уровня Рианнон. О таких вещах я обязан докладывать на Венеру в штаб Космофлота. Мас Шефер! Продолжайте опыты на мышах. Мас Брендан! На вас наблюдение нашего больного. Капитан Конти! Начинайте операцию по доставке цветка Мас Шефер, вы хотите что-то добавить?
Да. Лицо Шефера словно окаменело. Сообщение из моей лаборатории. Только что
Что?
Мыши. Врач вскочил и бросился к двери, опрокинув стул.
Из мемуаров. Мне никогда не нравилась эта девушка
Мне никогда не нравилась эта девушка до тех пор, пока я знала её только по медиа и слухам. Перед встречей с Зарой Янг в моём уме успел сложиться образ избалованной, капризной, самовлюблённой нахалки, до смешного уверенной в своей неотразимости и обширных дарованиях. Беседа в тихой комнате несколько изменила моё отношение к ней. Я увидела в Заре ум, волю, а главное некое авантюрное обаяние, способность заражать людей безумными идеями и увлекать на рискованные дела. Наверное, в тот момент я не могла судить здраво. Я была слишком польщена и горда тем, в какую важную тайну меня посвятили. А главное, слишком счастлива от того, что наконец-то возвращаюсь к научной работе после стольких лет, отданных ненавистной политике.
После разговора с Зарой я поехала в домен Ллойд, где размещался и научный центр «Ллойд Нейролаб». Там я нашла своего мужа Артура, ведущего программиста «Нейролаба». Я отвела Артура в нашу собственную тихую комнату, рассказала всё о проекте и вручила кейс с «Уроборосом».
Мне некогда убеждать тебя, что всё это не бред, сказала я напоследок. Изучи инструкции к «Уроборосу» и попробуй включить. Больше ничего без меня не делай. А я пошла на неофициальный дипломатический обед, будь он неладен.
На обеде присутствовали всё те же: Зара Янг с телохранительницей, полковник Прасад и я. Сколько мне помнится, мы не обсуждали ничего важного. Зара, не давая никому вставить слова, делилась сплетнями о знаменитостях. Аудитория была не слишком благодарная Прасад только хмурил брови, а я отмалчивалась, погружённая в мысли о проекте. И только Либертина Эстевес, телохранительница, пожирала хозяйку влюблённым взглядом и искренне хохотала над её не всегда удачными шутками.
Помню, эта Эстевес тогда показалась мне недалёкой. Возможно, она была прекрасным сторожевым псом семьи Янг, но сможет ли она возглавить интрагард в не слишком лояльной колонии? Я сомневалась. Впрочем, всё это мало заботило меня в тот момент.
Когда обед наконец, к моей радости, завершился, Зара потащила Прасада на экскурсию по Колонии, а я вернулась к себе в «Нейролаб». Мне не терпелось увидеть, чего добился Артур. И моё любопытство оказалось вознаграждённым.
Небольшая тихая комната была так забита аппаратурой, что я с трудом поворачивалась в хаосе нагромождённых друг на друга корпусов и перепутанных кабелей. «Уроборос» был включен я ещё издали услышала громкое жужжание его криогенных насосов. Артур склонился над компьютером и не замечал ничего вокруг. По чёрному экрану бежали жёлтые символы Артур прокручивал какой-то список буквенно-цифровых последовательностей.
Ну, что нового, дорогой?
Разобрался в интерфейсе, сейчас изучаю ядро операционки, файловую систему, муж улыбался счастливой улыбкой ребёнка. Это что-то потрясающее. Это писал гений. Ты можешь себе представить
Без технических подробностей, мягко перебила я. Результаты есть?
Артур вздохнул.
Я могу с ним общаться. Пока только через экран и клавиатуру. Он провёл рукой по экрану. Это список файлов. Хочешь посмотреть?
Я наклонилась к экрану.
ТЕКСТ.ФОРМАТЫ_ФАЙЛОВ
КАРТА.ГАЛАКТИКА
ИЗОБРАЖЕНИЕ.ЗЕМЛЯ 0001
ИЗОБРАЖЕНИЕ.ЗЕМЛЯ 0649
ИЗОБРАЖЕНИЕ.САМОВОСПРОИЗВОДЯЩАЯСЯ ЕДИНИЦА 001
ИЗОБРАЖЕНИЕ.КОСМИЧЕСКИЙ_АППАРАТ 001
ТЕКСТ.ФРАГМЕНТ ЛОГА ПЕРЕГОВОРОВ 081648
Х.000001
Х.000002
Х.000003
Х.000004
Прокрути дальше, попросила я.
А бесполезно. Дальше одни иксы. Это как раз и есть недешифрованные файлы. Вот, почитай описание форматов, Артур навёл курсор на строку «ТЕКСТ.ФОРМАТЫ_ФАЙЛОВ» и щёлкнул клавишей ввода.
На экран высыпали строки. В священном трепете от того, что передо мной перевод с инопланетного, я начала читать:
ОПИСАНИЕ ФОРМАТА_ФАЙЛОВ ТЕКСТ
ОДНОМЕРНЫЙ МАССИВ ЕДИНИЦ СЛОВАРЯ КОММУНИКАЦИИ СТОРОН_ПЕРЕГОВОРОВ
ОПИСАНИЕ ФОРМАТА_ФАЙЛОВ КАРТА
ТРЁХМЕРНЫЙ ФРАКТАЛЬНО_СЖАТЫЙ ГИПЕРМАССИВ. АЛГОРИТМ СЖАТИЯ ПО ССЫЛКЕ ТЕКСТ.ФОРМАТ_ФАЙЛА КАРТА
ОПИСАНИЕ ФОРМАТА_ФАЙЛОВ ИЗОБРАЖЕНИЕ
ДВУМЕРНЫЙ НЕ СЖАТЫЙ МАССИВ 1024 НА 1024 ЕДИНИЦЫ ЦВЕТОВОГО ПРОСТРАНСТВА КРАСНЫЙ ЗЕЛЁНЫЙ СИНИЙ 8 НА 8 НА 8 БИТ
Ты что-нибудь понимаешь? поинтересовалась я.
Да тут пока всё просто. Текст он и есть текст. Изображение цветная картинка в один мегапиксель. Карта Ну, скоро сама увидишь.
ОПИСАНИЕ ФОРМАТА_ФАЙЛОВ Х
ПЕРЕМЕННОМЕРНЫЙ МАССИВ НА ВЫВОД В КОРНЕВОЙ ПРОЦЕССОР САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЙСЯ ЕДИНИЦЫ.
НЕ ИНТЕРПРЕТИРУЕТСЯ.
НЕДОСТАТОЧНО_СВЕДЕНИЙ О КОРНЕВОМ ПРОЦЕССОРЕ САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЙСЯ ЕДИНИЦЫ СТОРОНЫ_ПЕРЕГОВОРОВ ЗЕМЛЯ.
Самовоспроизводящаяся единица Это человек, что ли? Организм? спросила я. А его корневой процессор мозг? Артур только пожал плечами. Ну-ка вернись в список файлов. Давай посмотрим эти изображения.
Пара щелчков, и я увидела на экране туманное завихрение света, в котором после некоторого напряжения узнала диск Галактики. Артур нажал на несколько других клавиш, и диск приблизился, повернулся, распался на неоднородные сгустки звёзд. Артур ещё раз увеличил масштаб. Теперь я видела прямые линии, соединявшие звёзды. От каждой звезды к соседним тянулось до десятка тонких зелёных лучей. Зелёная сеть охватывала весь диск Галактики, кроме ядра. Кое-где в ней виднелись мелкие островки-подсети других цветов жёлтые, синие, красные.
Что это?
Полная трёхмерная карта Галактики, совершенно счастливым голосом проговорил Артур. Ты когда-нибудь могла себе такое представить?
Это я поняла. А что за цветные линии?
Какие-то коммуникации. Понятия не имею. Почитай сама комментарий может, ты поймёшь.
Щелчок, и по экрану побежал текст:
КОММЕНТАРИЙ: КАРТА.ГАЛАКТИКА
КАРТА ГАЛАКТИКИ В СВЕТОВОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ К СОЛНЕЧНОЙ_СИСТЕМЕ.
ДАТА 5076351 ГОД ДО_Н_Э.
СОЛНЕЧНАЯ_СИСТЕМА КОДОВОЕ_ОБОЗНАЧЕНИЕ 000000.
КОММУНИКАЦИЯ НЕИЗВЕСТНЫЙ_ТЕРМИН_467 КОДОВОЕ_ОБОЗНАЧЕНИЕ ЗЕЛЁНЫЙ ЦВЕТ.
КОММУНИКАЦИЯ НЕИЗВЕСТНЫЙ_ТЕРМИН_468 КОДОВОЕ_ОБОЗНАЧЕНИЕ НЕ ЗЕЛЁНЫЙ ЦВЕТ.
Пять миллионов лет до нашей эры? поразилась я. Верни-ка карту Не может быть! Галактика была настолько населена?
Настолько, дорогая, настолько! Артур приблизил картинку, и я увидела плотный клубок зелёных линий. Вот тут связаны вообще все звёзды подряд. Но таких сгустков мало. В основном расстояние между соседними связанными системами сто-двести световых лет. Артур вздохнул. Жаль, что карта устаревшая. Сейчас, конечно, координаты всех звёзд совершенно другие Но главное! Артур приблизил один участок, что-то нажал, и рядом с каждым узлом зелёной сети появился номер. Видишь? Узел номер шесть нулей. Солнечная система.
Я почувствовала головокружение, когда поняла, что это означает.
То есть пять миллионов лет назад наша Солсистема
Да-да. Тоже была узлом коммуникаций.
Но ведь это времена динозавров?
Нет, это уже времена австралопитеков. Артур поменял картинку, и на экране показался бело-голубой шар Земли. Посредине сквозь облака проступал узнаваемый контур Африки. Всё выглядело привычно, и я не сразу заметила, что Средиземное море какое-то не такое: на месте южной Италии пестрела цепочка архипелагов, широкий перешеек соединял Сардинию с Корсикой.
Это что, Земля пять миллионов лет назад?
Не пять. Почитай комментарий.
КОММЕНТАРИЙ: ИЗОБРАЖЕНИЕ.ЗЕМЛЯ 0001
ФОТОГРАФИЯ ПЛАНЕТЫ_ЗЕМЛЯ. ПРИЁМНИК КАЛЬЦИЕВЫЙ_ГОРОД.
ДАТА 31 ОКТЯБРЯ 3207830 ГОДА ДО_Н_Э.
Понимаешь?! Артур в восторге толкнул меня в бок. Это тебе не реконструкция! Это реальная фотография трёхмиллионолетней давности! И у нас тут только две картинки, а представляешь, сколько их в архиве на Венере? Полная фотохроника Земли за миллионы лет! Вот смотри ещё. «Земля 0649».