Куда более удивительным было то, что впервые за многие столетия зафиксирован случай, когда оборотень запечатлился не просто с другим подвидом оборотнейс другой расой! Тем болеес естественными врагами. Кланы Маккраф и Скоролхайт принадлежали к оборотням волчьего подвида. Именно это и стало причиной того, что они так упорно и традиционно заключали браки лишь внутри своего вида, в попытках возродить численность, которая виной вампиров когда-то значительно пострадала. То же самое относилась и к другим видам оборотней, на какое-то время было принято негласное правило игнорировать, если не отказаться полностью от права Истинной Пары. Очень везло тем, кто умудрялся найти свою Истинную среди своего вида. Тем, кому не повезло другого не позволялось в угоду возрождения своего вида.
Вижу, мне удалось вас удивить, Анна, слабо и с издевкой улыбнулся мужчина, понаблюдав за мной.
Как так вышло? вернув самообладание, потребовала я.
Так ли это важно? безликим голосом поинтересовался он лениво, давая понять, что ответа я не получу. Куда важнее факт. И, факт в том, что дочь главы клана Скоролхайт выбрала меня своей Парой. Несмотря на то, что закон об Истинных давно не использовался, своего силы лишен не был. Так получилось с нами, и договоренность с Маккрафами пришлось расторгнуть. Они были недовольны, но закон все решил сам. А теперь, неделю назад у меня исчезла невеста. Как и вы, я склонен подозревать в причастности к этомуоскорбленный и обделенный клан. Вот только едва ли Элайза согласилась покинуть своего истинного добровольно. Следовательно, ее выкрали насильно. И я хочу вернуть то, что принадлежит мне.
Несколько цинично для влюбленного жениха, не смогла я сдержать язвительности. НоЕго слова походили на правду
Меня окинули пренебрежительным взглядом, а после удостоили усмешкой.
Вампиры, как вам, Анна, должно быть известно, не имеют Истинных. Элайза запечатлилась со мной, а не я с ней. Я просто не был против, пожал он плечами, пока я поняла, что стоять мне уже надоело. Но присесть в обществе вампиране та радость, которую я могу себе позволить. Потому стоим, желательно вблизи к оружию. Не убью, так замедлю достаточно, чтобы Таш смог отгрызть ублюдку его надменную башку.
Почему?
Я решил, что девушкане самая плохая кандидатура для того, чтобы какое-то время испытать себя в качестве семьянина. Я считаю это неплохим экспериментом. Вся моя раса грешит излишней тягой к новому, несколько зловеще хохотнул он, точно зная о том, что мне известна предыстория этих двух рас: оборотней и вампиров.
Почему вы сами не ищите девушку? нахмурилась я, отчетливо понимая, что данная версия, насколько бы аморальной ни казалась со стороны, не лишена своей логики. Свой смысл в нем был. Вполне в духе таких ублюдковкак вампиры: даже такой факт, как Истинная пара, что у оборотней казалось священной, перевести в разряд «эксперимента». И если опыт не понравится или наскучит не удивлюсь, что он просто его прекратит. Но уже этого достаточно, чтобы вампир решил, что его, отняв новую игрушку, оскорбили. Потому желание Рэдоя вернуть девушкувполне обоснованное.
Я бы и рад вот только не имею права, недовольно поморщился он, не пряча своих эмоций. По закону оборотней я не могу свободно перемещаться по их землям. Земли Малкольмане в счет, потому как я без пяти минут его зять, хотя остальные поселенцы недовольны, но и это прошло бы, как только официальная часть бракосочетания прошла. Но, как уже успел убедитьсяна этих землях Элайзы нет. Ее прячут вне зоны моих возможностей. Потому мне и нужны вы с ибридом. Ну и остальные наемники, конечно же.
Так почему бы не довериться просто наемникам?
Потому что лично у меня они не вызывают никакого доверия. Это была идея Малкольма обратиться к их услугам. Я же, с самого начала возлагал надежды лишь на единственного доступного и ручного ибрида.
Таша? переспросила я, переглянувшись с самим Ташем, который все еще сохранял спокойный вид, но лишь до тех пор, пока вампир держался на расстоянии. Кажется, ибриду и самому хотелось узнать, в чем тут дело. Не скажу, что ибриды, как и оборотни, ненавидят именно вампиров, на самом деле, они сторонились всех, кроме своей расы. Но сейчас особого недовольства за Ташем я не видела. Более того, они с Гэврилом даже успели о чем-то договориться. И вот это уже напрягало. Хотя бы тем, что возникали закономерные вопросы и подозрения. Могли ли древние вампиры на подсознательном уровне привить своим созданиям потребность к подчинению? Тогда это бы вполне отвечало на вопрос о причине такого стойкого желания вампира использовать в поисках именно ибрида.
Вас это удивляет? Как сегодня уже упоминалось: ибридыуникальны в плане поисков. Им нет равных. И кому, как не мне, знать об этих существах? Потому, стоит ли удивляться, что я настаиваю именно на вашей кандидатуре? Мог бы договориться именно с Ташем, как вы его назвали, но он, по какой-то причине, не станет соглашаться на сделку без вашего одобрения. Потому, Анна, я настаиваю на том, чтобы вы согласились на условия Малкольма и вернули мне невесту, подвел он итог, а я же услышала совершенно другое: свадьба ему нужна не ради того, чтобы поиграть в семьянина. Свадьба ему нужна, чтобы получить полный доступ к землям оборотней, что будет положен ему по закону после женитьбы на оборотнице, что выбрала егоИстинным. Вопрос лишь, для чего ему необходим этот доступ?
От нас с Ташем требуется лишь найти и вернуть девушку? уточнила я сухо, уже прекрасно понимая, что не все так просто. Вампир же подтвердил мои мысли.
Если еще точнеетолько найти. Верну я сам. Так же, как и накажу похитителей, отчеканил он тоном, от которого у меня мурашки по телу прошлись. И то, какая мечтательная улыбка расплылась на его губах, открывая внушительные клыкидавало понять, что похитителям не позавидуешь. Однако
Вам же нельзя передвигаться на территории оборотней, напомнила я.
Это еще одна причина, почему мне нужен ибрид. Он будет достаточным буфером, отвлекающим внимание на себя. При должной маскировке, никто и не догадается, кто я такой, рассуждал он беззаботно, совершенно не видя в этом ничего возмутительного или сложного.
Странная уверенность, что я соглашусь на заказ после ваших слов, да еще и в вашем сопровождении.
Боюсь, выбора бы у вас не было в любом случае, скосил он на меня взгляд и прищурил блеклые глаза. Мужчина обернулся ко мне лицом, вновь склонил голову к плечу и продолжил. Я бы в любом случае последовал за вами, пусть и был бы невидим. Но вы, Анна, оказались возмутительно наблюдательной, потому смысла скрываться от вас я больше не вижу. Боюсь, вы не в том положении, чтобы отказаться. Вы нужны мне. И я привык получать то, что хочу.
И как же вы меня заставите? начала я злиться, а забушевавшее бешенство пришлось давить почти болезненным усилием воли. Убьете меняс ибридом придется договариваться самостоятельно. Но, полагаю, Таш несколько расстроится после потери своей спутницы, язвительно растянула я губы, но улыбка под взглядом вампира долго не продержалась, потому что мои слова заставили его радостно оскалиться и многообещающе, даже в предвкушении прищуриться.
Польщен, что вы такого высокого мнения обо мне. Но, должен огорчить. У меня есть другие способы убеждения, улыбнулся он так, что у меня желудок скрутило. Помимо ваших манер, которые присущи аристократке, но никак не простолюдинке, тем болеенаемнице, у вас очень интересный цвет волос, Анна. Я знаю лишь один род, кому присуща данная отличительная черта. Говорят, этот род проистекает от вымершего вида существ, которые когда-то населяли этот мир. Но от них в наследство остался лишь отличительный цвет волос и слабые зачатки огненной магии. Так уж вышло, что лично с этим родом встречаться мне доводилось очень давно Но волосы этот цвет навсегда отложился в моей памяти, постучал он себя пальцем по виску, как раз в том месте, где я мысленно представляла свой кинжал, всаженный по рукоять. Со временем и этот род сократился, и исчез даже этот отличительный цвет Как мне казалось, пока около трех лет назад я не узнал, что один экземпляр все же остался. У одного очень влиятельного и древнего коллекционера, оскалился он широко и с удовольствием, пока я отчаянно сдерживала крик ужаса и желание броситься прочь. Говорят, он настолько древний, что с ходом времени и накоплением знаний потерял рассудок, рассуждал он и я была вынуждена мысленно согласиться с данной возможностью. Не знаю, как с причинами, но факт в безрассудственалицо. Как только я узнал об этом, хотел просить разрешения увидеть это сокровище но опоздал. Из-за неосторожного обращения и недосмотра образчик сгинул в огне, и его хозяин был безутешен после потери «жемчужины» своей коллекции. Кажется, он до сих пор не оправился после той потери и стал еще безумнее, чем был Минуты просветления стали посещать его совсем редко. А когда он неразуменмногозначительно протянул и не закончил мысль кровосос. Для сведущего существа пояснения были не нужны. Мне они были не нужны. Но показывать своего знания я не собиралась.
Не понимаю, о чем и о ком вы, ответила я, не без гордости отметив, что голос не дрожит, а лицо продолжает выражать лишь недоумение и легкую тревогу, которую можно было спокойно отнести к сомнениям относительно разумности самого древнего вампира. Думаете, ко мне это имеет какое-то отношение?
Мужчина усмехнулся и попытался просверлить меня взглядом. А после кивнул.
Может быть, и нет, легко согласился вампир. Однако, думаю, этот коллекционер был бы рад узнать, что его утраченный экземпляр был не последним в своем роде, тихо хохотнул он. Мне кажется, он будет в восторге от этой новости, окидывая меня оценивающим взглядом, добавил Гэврил.
Вы мне угрожаете? понизила я голос.
Я делюсь своими планами, на случай, если вы не согласитесь на мое предложение к сотрудничеству, Анна. Если мы договоримся, вы найдете мне девушку, получите вознаграждение, улучшите свою репутацию, вероятно, станете востребованным наемником Но, что самое главноея гарантирую, что мы больше никогда не встретимся, а о вас я забуду в тот же момент, как только получу Элайзу. Живую или мертвуюне так уж важно. Всяко лучше, чем она достанется этим псинам, пренебрежительно фыркнул он, чем вообще-то успокоил, так как данное желание было в духе вампиров. Ни себе, ни другим! Карусель невиданной щедрости, а не предложение, не находите? С той лишь поправкой, что некоторое время нам двоим придется потерпеть компанию друг друга.
Я не работаю ни с кем. Если я соглашусь, мне не нужна компания. Тем болеевампира, все еще борясь за остатки самообладания, произнесла я.
Боюсь, этот вопрос не подлежит обсуждению. Вы беретесь за заказ, мы вместе ищем девушку, я наказываю похитителей, после чего мы возвращаемся в особняк, и вы получаете свою награду. После этого наше соглашение будет считаться завершенным, и я больше никогда не побеспокою вас, Анна. Но, что еще важнеея совершенно забуду о вашем существовании, словно никогда вас и не встречал. Ну, так что? заложив руки за спину, милостиво дали мне возможность обдумать предложение.
Я и обдумывала. И чем больше думала, тем больше осознавала, что единственной наградой, которой меня одарятбудет быстрая и безболезненная смерть. Так как я стану никем иным, как свидетелем чего-то, о чем сейчас могу только догадываться. И это, если повезет, ведь была реальная альтернатива быть отданной Коллекционеру. Отсюда столь завышенные и щедрые обещания сумм вознаграждения за относительно легкую работу. Убьют и меня, и тех наемников, кто имел несчастье согласиться на задание.
Итак, что мы имеем: гарантированная смерть в случае согласия или вариант попасться в руки куда более страшной альтернативе, которая не убьет, но сделает значительно хуже?
Для меня все было очевидно, и я выбрала смерть. Спорную. Ведь в прошлом я уже имела печальный опыт, что не помешало мне выкарабкаться. И за свою жизнь я еще поборюсь. У меня не отняло ее более страшное и опасное существо, что мне какой-то вампир?
Я переглянулась с Ташем, который внимательно всмотрелся в мое решительное лицо, понятливо прищурился и едва заметно кивнул большой головой.
Я согласна, уверенно кивнула я, уже предвкушая это путешествие. Посмотрим, кто кого, ублюдок.
***
Глава 2
Предполагаете, похитители отправились в противоположную сторону от земель оборотней? Несколько неразумно уходить с охраняемой территории, не находите, Анна? с очередным намеком на снисхождение и толикой раздражения, проговорил вампир из-под глухого капюшона, который скрывал мужчину от заходящего солнца.
Я и не искала разумности, отозвалась я безразлично, тоскливо поглядывая на красный диск, который предвещал скорое лицезрение вампирской рожи. Днем, по крайней мере, я его только слышала, с заходом солнца придется еще и смотреть в его надменную морду. Так решил Таш. Все вопросы относительно его решений, пожалуйста, непосредственно к ибриду. Я же здесь, по вашим же словам, лишь в качестве придатка, лениво прокомментировала я, плавно раскачиваясь, сидя на спине у ибрида.
Такое себе удовольствие, должна сказать, ибо Таш категорически против седла, а без него приходится прикладывать немало усилий, чтобы удержаться на массивной спине друга. Некоторое родство с оборотнями, чья вторая ипостасьмедведи, грации и плавности походке нихрена не придает. И другим средством передвижения я обзавестись не могла: не каждая лошадь проберется сквозь лесную чащу, спокойно отреагирует на обитель нечисти и ибрида по соседству, с условием того, что в голодные времена, Таш не брезгует пустить коняжку на фарш, прежде, чем эта сделают другие хищники, привлеченные дичью или, вообще, нечисть. Нет, я без претензий, так как со мной он честно делится, а после сам же на себе и возит. Хоть и без седла. Но, с учетом того, на какую жертву он идет, катая на себе человечкуотсутствие седла я вполне могу перенести. Тем более, уже привыкла. Почти
И он решил, что девушку увезли в эту сторону? не отставал от меня вампир, хотя прекрасно мог сам общаться с Ташем, что последний, кстати, подтвердил.
Я молча пожала плечами и зарылась ладонями поглубже в густую и теплую шерсть Таша, за которую держалась, вместо повода. С заходом солнца, заметно похолодало, а до ближайшего постоялого двора еще несколько километров.
Видимо, Таш поймал след. Хоть и бытует мнение, что ибриды способны найти след даже спустя месяцыэто не так. На открытой и малозаселенной местностиможет быть. Но не на оживленных трактах, по одному из которых мы сейчас и двигаемся. То, что вашу невесту увезли в этом направление, должно объяснять, почему Таш рискует своим нюхом, здесь, вместо того, чтобы преследовать запах у оборотней.
Вампир кивнул, повернув голову в сторону практически скрывшегося солнечного диска, проследил взглядом последние лучи, и лишь после этого позволил себе немного отбросить капюшон на затылок, но так и не снял окончательно, все еще скрывая свою расовую принадлежность.
Граница скоро? в недовольстве от потребности скрываться спросил вампир спустя какое-то время, когда под ним стал волноваться его конь, так как с заходом солнца лучше себя ощущают не только вампиры, но и большинство ими созданных видов нечисти. И животные всегда очень чутко улавливали момент пробуждение ночных монстров.
Немного осталось, констатировала я, ощутив, как напрягся и Таш, остановился, а после посмотрел в чащу леса. Я понятливо кивнула, и аккуратно спустилась на землю, перекидывая свою сумку с вещами через плечо.
Что не так? был вынужден притормозить и вампир, хмуро наблюдая за моими манипуляциями.
Василиск поблизости, пояснила я, поправляя лямку на плече, чтобы меньше сковывало движения. До постоялого двора еще около полутора километров, и прогулка едва ли обещает быть приятной. Скоро выйдет из гнезда. Нападет вряд ли, учуяв Таша, но это и плохо. Таш почуял его, потому прикроет. Нам лучше поспешить, проговорила я быстро и обернулась на ибрида, который не спускал взгляда с темноты деревьев, которая, как мне было известно, таила в себе немалые опасности. На наше счастьеТаш был страшнее. Встретимся завтра, как и условились.
Услышав это, ибрид сорвался с места и вскоре скрылся с глаз, а с ближайший деревьев сорвались потревоженные птицы.
Обернулась на вампира и коротко произнесла:
Нам нужно двигаться.
После отправилась дальше по дороге, не обращая внимания на сопровождение.
Вы ведь понимаете, что василиски мне нестрашны. Как и большинство хищников или нечисти. Я смогу защитить.
Понимаю, кивнула я, тем не менее шага не сбавляя. Напротив, вдали вновь сорвались птицы, что говорило о том, что Таш нашел свою цель. И защита мне не нужна. Не сейчас.
Тогда к чему спешка? не понял вампир.
Таш обожает жрать василисков: они для него, что-то вроде деликатеса. Но прежде с ними играет и выматывает, пока те не сдохнут. Эти же твари отвратительно визжат, поделилась я своими печалями, и, словно в ответ на мои слова, послышался жуткий визг, похожий на детский, который вызвал во мне потребность сжаться и бежать. Но я сдержалась, лишь скорости прибавила, надеясь отойти подальше, прежде чем обреченная нечисть начнет испускать предсмертные визги. И они в разы хуже, чем те, что уже доносятся до моих ушей. Ко всему прочему, василискине единственные твари, что обитают в этих краях. У меня нет ни какого желания возиться в ночи еще и с прожорливой, смрадящей нечистью, недобро покосилась я вампира, который невозмутимо восседал на своем коне, туго натягивая вожжи, чтобы тот не рыпался.