В небе мелькнула тень. Димитр с Трофимом стремглав припали к земле, укрывшись среди кустов. Впереди показалась пара гарпий.
Существа описали несколько кругов, разлетелись в разные стороны и вновь поравнялись. Обычным зрением им было не разглядеть спрятавшихся людей, а от магического взора защищал проведённый ритуал.
Выписав последний круг, гарпии улетели на запад.
Идём за ними, прошептал Димитр, вылезая из укрытия. Это патрульные. Центр логова должен быть там.
Да, подтвердил Трофим, вылезая следом и принюхиваясь. Там гарпий гораздо больше. Ещё пахнет травами и чем-то ещё. Похоже, они тоже варят снадобье.
Гарпии используют природную магию. Людей чуешь?
Берендей ответил не сразу, закрыв глаза и стараясь уловить нотки всех запахов.
Вроде бы. Там что-то есть. Люди или животные. Запах гарпий и их бурды накладывается.
Пойдём на запах этого «чего-то». Если повезёт, найдём пленников.
Спустя километр возвышенности окончательно заменились низинами. Большие и малые овраги и непродолжительные равнины удавалось пересечь без проблем, ущелий напарники старались избегать. На выручку от обнаружения приходили участившиеся сосны.
Запах травяной дряни усиливается, хрипло заворчал Трофим. И дыма. Лучше бы гарпиями пахло.
Через пару минут показалось очередное парящее существо. Напарники спешно спрятались.
Новая гарпия летела медленно и низко. В руках она несла своеобразный дымарь, окуривая округу едким дымом.
Димитр прикрыл нос рукой, Трофим закрыл всю голову. Медвежий нюх сейчас обернулся слабостью.
Гарпия кружила долго, заполняя воздух тяжёлым дымом. Приходилось прикладывать все усилия, чтобы не закашляться. Пахло мхами, лишайниками, беленой, багульником, донником, паслёном и чем-то, что не удавалось опознать даже Димитру.
Наконец гарпия закончила и отправилась на восток. Выждав пару мгновений, напарники высунулись из укрытия.
Сука! прохрипел Трофим, стараясь подавить кашель. Нахрена они с этой отравой летают?!
Готовят ритуал. Похоже, в составе нечто редкое. Какой-то нейтрализатор, раз от их смесей ещё живность не начала вымирать. Надо спешить!
Придётся идти по памяти. Я тут уже ничего не чую. Трофим скривился, мотая головой и щуря глаза.
Справимся. Должно быть уже недалеко.
Предположение Димитра оказалось верным. Минув ещё два оврага, они услышали кашель. Человеческий кашель. Раздающийся из-за ближайших холмов.
Идём тихо, прошептал охотник, пригнувшись и зашагав вперёд между соснами.
Трофим пошёл в шаге позади. В носу свербело, кроме гадкой смеси ничего не удавалось учуять. К счастью, хотя бы голова кружиться перестала.
Кашель повторился, ближе и отчётливее. Они приближались.
Пройдя между крепкими стволами, Димитр на мгновение остановился. Прислушался, присмотрелся. Нахмурился и пошёл вперёд. Трофим следом.
Стоило им всего на шаг взобраться на холм, как сзади раздался едва уловимый треск.
Димитр резко обернулся, ещё на половине оборота услышав низкий свист. С верхушки дерева на них неслась гарпия.
Охотник отскочил в сторону. Тварь прошла мимо и развернулась, заходя на новую атаку. Чародей встретил её снопом молний. Гарпия взвизгнула и упала на землю, покатившись кубарем.
Звуки битвы не остались незамеченными. Из крон по другую сторону выскочило ещё две гарпии. Выставив вперёд острые когти, они ринулись в атаку.
Димитр сделал несколько пасов и выпустил из обеих рук потоки ветра. Гарпий отбросило назад, закрутило. К сожалению, летали они превосходно.
Отлетев назад и выровнявшись, твари разлетелись, устремившись в атаку с обоих флангов. На подлёте они издали громкий вскрик.
«Гадство! Конспирации конец!» выругался про себя Димитр.
Сзади подскочил Трофим, прикрывая охотнику спину. Сосредоточенно выполнив особый жест, он прохрипел заклинание и создал небольшой щит. У берендеев не имелось ни предрасположенности, ни таланта к чародейской магии. Однако Трофим железно решил освоить хотя бы несколько боевых приёмов.
Преграда возникла столь неожиданно, что гарпия врезалась в неё мордой на полной скорости. Мешком рухнув наземь, тварь потеряла сознание. Щит Трофима затрещал, но выдержал.
Димитр приложил к шее костяшку большого пальца и встретил свою противницу прицельной звуковой волной. Уклониться от такого удара у неё не было ни шанса. Ударившись об землю, гарпия потеряла сознание.
Из-за холма показалась ещё одна тварь. Видимо, там располагалась низина, где держали пойманных людей, причём под присмотром. Стражница наконец-то решила вступить в бой.
Рванув вперёд, Димитр создал в руке магическую плеть и взмахом оплёл ногу гарпии. Дёрнув на себя, он рассчитывал оглушить тварь ударом об землю, однако та интенсивно замахала крыльями, стараясь удержаться в воздухе.
Чародей дёрнул сильнее, гарпия утратила ориентацию в пространстве. Плеть утянула её вниз. Выскочив из-под хаотичных ударов острыми когтями, охотник полоснул противницу осколочным заклятьем. Из продольного разреза на плече гарпии потекла кровь.
Трофим подскочил к эпицентру драки и приложил тварь щитом в затылок. Конструкция лопнула, зато гарпия потеряла сознание.
Интересный ходиспользовать щит в роли колотушки.
Ищу креативные решения! ухмыльнувшись, ответил Трофим.
Напарники устремились вперёд. За холмами оказался овраг, на дне лежало несколько связанных людей. Увидев Димитра с Трофимом, пленники принялись наперебой звать на помощь.
Нужно
Слова Димитра заглушил громкий визг. На горизонте показались приближающиеся гарпии. Целая стая.
Гадство!
Чародей молниеносно создал портал. Вернее, попытался. Вместо сияющего диска пространство осветилось лишь парой хилых искр.
Резонирует. Заклятья телепортации не сработают, скрепя зубами, произнёс охотник.
Придётся отступать!
Придётся.
Димитр начал колдовать, бормоча заклинания и делая знаки. Им требовалось надёжное средство от преследователей.
Расположив руки друг над другом на расстоянии полуметра, чародей завершил заклинание. Из ладоней потекла магия, образовывая безостановочно вращающееся нечто. Прошло мгновение, и в центре вращения возникла сфера жидкого огня.
Димитр поднял взгляд на гарпий, прицелился и выстрелил из сферы огненным залпом. Твари разлетелись в стороны, пламя упало на землю. Стоило ему коснуться травы, как оно мигом потухло.
Трофим издал удивлённый возглас.
Особое пламя. Исчезает, соприкоснувшись с растительной жизнью, пояснил Димитр. Уходим!
По команде напарники пошли назад. Берендей вёл, подыскивая короткий путь, следопыт палил в налетающих гарпий жидким огнём. Твари не рисковали излишне приближаться.
Они дошли до кромки леса, как вдруг сбоку прилетел камень, ударившись о локоть Димитра. Руку пронзила боль, чародей с трудом удержал заклинание.
Воспользовавшись затишьем в обстреле, гарпии ринулись в бой, заходя с левого фланга. Неожиданно объявившиеся в лесу их собратья запасались новыми камнями.
Димитр лихо повернулся, безостановочно стреляя огненными залпами. Атака гарпий захлебнулась, твари отступили. Но в ответ полетели новые камни.
Часть снарядов прошла мимо, от других охотник увернулся. Зазевавшемуся Трофиму пришлось хуже. Два камня угодили ему в спину, один в бедро, ещё один в шею. Берендей зарычал и упал на колени, хватаясь за шею.
Димитр обстрелял противников новой очередью, выпалил заклинание и метнул сферу жидкого пламени в воздух. Поднявшись на пять метров, она взорвалась. Гарпии бросились врассыпную, спасаясь от шквала огня.
Вставай, бежим! выпалил чародей, помогая напарнику встать и подхватывая под плечо.
В спину Димитра ударил новый камень. Грязно выругавшись, следопыт сплёл в руке молнию, но использовать её не успел: с боку возникла очередная гарпия. Впившись в плечо нижними когтями, она отбросила охотника в сторону.
Потерявший равновесие Трофим завалился. Тут же в него угодили два новых камня. Откинувшись назад, берендей стукнулся затылком и отключился.
Привстав с земли, Димитр саданул оперативно созданной плетью. Хлёсткий удар отогнал гарпию от Трофима. Сверху на чародея обрушились ещё две твари. Схватив охотника за руки, они дёрнули его вверх. Тело Димитра оторвалось от земли.
«Провалилось наше проникновение», едва успел подумать охотник, прежде чем гарпии приложили его по голове.
Димитр потерял сознание.
6
В голове заныло. Затем загудело и заскребло. Нахлынувший дискомфорт отозвался по телу тупым эхом. Димитр приоткрыл глаза.
Через застлавшую взгляд дымку различались травы и земля. Охотник лежал на боку. Проморгавшись, он попытался пошевелиться. Руки оказались связаны за спиной. Тугими и надёжными путами.
Димитр повернул голову, рядом лежал Трофим в полуобморочном состоянии. Из приоткрытого рта берендея вырывалось тяжёлое дыхание.
С усилием Димитр привстал и сел на колени. Зрение прояснилось, но в голове всё ещё гудело. Тело ныло. Глубоко вдохнув, чародей пихнул напарника.
Трофим не отреагировал, охотник повторил. Берендей дёрнул головой и приоткрыл глаза. Дав ему пару мгновений прийти в себя, Димитр решил осмотреться.
Они лежали на земле на некоем возвышении. Позади шла гряда кустарников и несколько валунов. В паре десятков метров впереди лежали другие пленники. Те самые из оврага. Все без сознания. Ещё дальше расположилась стая гарпий.
Существ было несколько десятков. Стоя на земле и усевшись на массивных камнях, они образовывали неровный полукруг. В центре, раскинув крылья, стояла ещё одна гарпия. Королева.
Обилие украшений и цветастость нарядов не оставляли никаких сомнений. Золотые бусы, браслеты с гравировкой, повязки синих цветов. Королева старательно выделила себя из общей массы.
По бокам от неё находилось несколько сложенных из круглых камней горок. Склонив голову и закрыв глаза, королева тихо напевала. Остальные подражали ей.
Опять эта дрянь! Трофим окончательно пришёл в себя и мигом закашлялся.
Глянув на него, Димитр принюхался. Сперва он даже не обратил внимания на окутавшие возвышенность запахи и дым. Обоняние приноровилось, пока он лежал без сознания.
Где мы? спросил берендей, прокашлявшись.
Похоже на сейд.
Чего?
Старинное священное место. Видишь те валуны? И вон те горки из камней? Димитр указал глазами. Это гурии. Точно старинный сейд. Гарпии проводят здесь ритуал. Для него они и окуривали округу.
Маги пришли в себя! Раздался высокий, острый голос.
Заговорившись, Димитр с Трофимом не заметили смотрящей на них гарпии. По её зову остальные существа открыли глаза и тоже уставились на них.
Десятки гарпий сверлили двоих пленников взглядами. Те пристально смотрели в ответ. Вскоре гарпии перевели взоры на свою королеву.
Вскинув голову, предводительница взмахнула крыльями и грациозно приземлилась перед людьми.
Не остри, тихо шепнул Димитр.
Кто бы говорил, буркнул в ответ Трофим.
Маги! Голос королевы гарпий был высоким, мелодичным. Немного резким, однако в целом приятным. Неотличимым от человеческого. Давно наши пути не пересекались с вашим родом.
Мы не хотели вас тревожить
Однако напали. Ранили наших сестёр и братьев!
Они атаковали первыми, дипломатично молвил Димитр, пытаясь по выражению лица понять, насколько враждебно настроена предводительница. Мы всего лишь искали пропавших людей.
И прошли через наши барьеры. Прошли незамеченными. Вы знали, кого здесь найдёте.
Всё так. Мы надеялись
Договориться! воскликнул Трофим.
Договориться? Королева перевела взгляд на него. О чём? Кто-то из этих людей из вашего семейства? Ваш близкий?
Нет, мы их не знаем. Димитр включился обратно в разговор. Но мы пришли именно за ними. Спасти их из вашего плена.
Вы никого не спасёте. И это не плен. Это жертвенница! Голос предводительницы сорвался на пронзительный крик.
Жертвенница? Вы хотите принести их в жертву? Что они вам сделали?
Осквернили наши земли, изгнали из святых мест.
Но ведь ваш сейд здесь. Никто
Нуорунен! Королева гневно хлопнула крыльями. Наши праматери и праотцы воздавали хвалы духам на нём. Праотцы этих людишек тоже. Но они всё забыли. Осквернили землю, осквернили наши традиции!
Как? Как именно эти бедняги причастны к этому?
Не они. Их племя. Людское племя.
Это всё ради мести? Вы хотите отомстить всем людям, убив несколько ни в чём неповинных людей?
Димитр возмущённо выпрямился, обвёл стаю гарпий разочарованным взглядом. Некоторые смотрели на пленников, однако большинство уставилось в землю. Они выглядели грустными.
Охотник так удивился открытию, что едва не пропустил ответ королевы.
Люди сами обрекли своих соплеменников на смерть. Изгнав нас, они приговорили их к смерти. И их будет ещё много!
Это бессмысленно! Медвежий бас вновь привлёк внимание предводительницы.
Урвав мгновение, Димитр опять посмотрел на остальную стаю. Постарался встретиться взглядом с кем-нибудь из поникших существ.
Бессмысленно? Мы отомстим им за поругательство, заставим задуматься!
Ничего не выйдет. Люди только обозлятся на вас, призывно воскликнул Трофим.
Хуже того! Королева перевела взгляд на заговорившего Димитра. Люди даже не поймут, что произошло. Из-за чего погибли эти несчастные. Мир изменился. Переменилось всё. Вы не можете воевать со всем миром.
Это наша обязанность! Королева воинственно расправила крылья, её голос перестал быть приятным. Наши предки берегли традиции, берегли связь с духами. И приносили в жертву глупцов, если того требовали времена. Мы будет чтить их!
Вы обрекаете самих себя. Димитр по привычке попытался взмахнуть руками. Верёвки болезненно впились в кожу. Нельзя копаться в прошлом. Мир изменился, времена изменились. Вам тоже нужно измениться. Иначе вы погибните, копаясь в обидах прошлого и бередя старые раны. Чародей перевёл взор на остальных гарпий, заговорил громче и напористее: Духи не покинули мир. Вы можете соблюдать свои традиции, воздавать им хвалу. Можете жить спокойно. Вы смогли найти себе здесь новое место! Сможете находить и дальше! Приспособьтесь к новому порядку и живите будущим!
Мы не отринем путь предков!
Это путь мертвецов.
Королева издала дикий крик и наотмашь ударила Димитра. Из продолговатого пореза на груди потекла кровь. Охотник захрипел сквозь зубы, однако остался сидеть прямо.
Ты обрекаешь свой народ! Жизнь прошлымэто не жизнь! Димитр посмотрел на остальных гарпий. Остановите её, спасите свой народ. Помешайте ей погубить вас!
Я их королева! Гарпии чтут старших, чтут порядки. Королева ядовито засмеялась.
Вы можете бросить ей вызов. Чародей не сдавался. Наберитесь смелости! Кто из вас наберётся смелости повести свой народ к будущему?
Гарпии подняли глаза на охотника и тут же потупили, опасаясь встречаться взглядом с королевой. Предводительница вновь мерзко усмехнулась и снисходительно посмотрела на Димитра. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут её перебил Трофим:
Я бросаю тебе вызов!
Что? Человек? Хоть и маг, неважно, ты не имеешь
Я берендей! Трофим в упор посмотрел на королеву. Я также как вы связан с природой. Во мне также сильно звериное начало!
Все прочие гарпии зашептались, начали озираться друг на друга. Королева в гневе обернулась на них. Воинственно раскинула крылья, заскребла нижними когтями землю. Гарпии струхнули и замолчали. Лишь несколько самых молодых продолжали шептаться между собой.
Димитр повернулся к Трофиму, уставив вопросительный взгляд, озвучивающий всё без слов. Берендей уверенно кивнул.
Он имеет право! Охотник заорал во всё горло. В его крови течёт сила духов! Он связан с животным миром!
Королева резко обернулась. От её взгляда можно было воспламениться, однако ни Димитр, ни Трофим не отвели глаз.
Хорошо! Я принимаю вызов. Если тебе так не терпится умереть. Слова вырывались подобно стрелам. Предводительница впала в бешенство.
Две гарпии подлетели к Трофиму, разрезали удерживающие его путы. Берендей благодарно кивнул и потёр следы от верёвок на кистях.
Может, и меня развяжите? подал голос Димитр.
Нет! взвизгнула королева.
Да ладно, я не стану вмешиваться. Тем более сил у меня почти не осталось. Мне бы только рану залечить.