Глянул в окно, в котором виднелась вся кухня, и сразу поймал взглядом белокурую куртизанку у столаона с усердием что-то резала, миленькое личико было сосредоточено.
Хм-м, а ей шел этот колпак, сзади которого соблазнительно выбивались пепельные завитки. Но я не собирался её рассматривать. Не за этим пришёл.
К ней подошёл один из проверяющих.
А тут у вас что? Подпол? Откройте его,потребовал мужчина.
ЧТО?земляничка резко развернулась.
Проверяющий попятился, а девушка, сжимая в руках тесак, вскинула его, и во мне едва не сработал рефлекс, но вовремя остановился. Девушка указала ножом куда-то на пол.
Сами открывайте, если вам надо! Вы мне мешаете.
О, да земляничка в ярости?! Я злорадно усмехнулся и мысленно потёр руки, видя эти мило раскрасневшиеся щёчки, понимая, что день очень даже задался.
Грейс, забирай!крикнула она куда-то в зал, отложив нож, и подала блюда подбежавшей служанке.
Земляничка была такая взмыленная, что даже не замечала меня. Постояв немного, уперев свои кулачки в бока своей тонкой талии, она, будто вспомнив о чём-то, развернулась и пошла к двери.
Я отошёл чуть в сторону, но распахнутая ею дверь врезалась мне прямо в скулу. И пока я шипел и крепко ругнулся, девушка прошла в одну из пристроек.
Вышла она оттуда почти сразу с небольшим мешком, видимо, какой-то крупы, и едва не выронила его, увидев меня.
Вы?! Это всё вы!выдохнула она, гневно сверкая глазами.
Ага, кажется, меня раскусили.
А вы разве не ждали после того, что оказалось в супе?не стал отнекиваться.
Это была ваша пуговица, не нужно делать из меня глупую!
Я усмехнулся, мне нравилась такая внимательность. Впрочем, почему мне должно это нравиться?
Считайте, что это месть за то, что вы выплеснули мне в лицо вино.
Знаете что,перехватила крепче мешок,вы отвратительны, и мне нужно было вылить на вас тарелку супа, может, тогда ваша заносчивость перестала бы зашкаливать! Что вы о себе мните?!выпалила она, и на щеках стал растекаться румянец.
Вот как? Я отвратителен?
Именно так! Немедленно заберите своих людей, в зале полно гостей, мне трудно со всем справляться.
И какую плату вы за это готовы заплатить?
Что?хлопнула длинными загнутыми ресницами.Что ещё за плату? С какой стати?
Ту, на которую вы способны,склонил голову набок,но для начала я жду извинений.
За что я должна извиняться? Это вы оскорбили меня,её голос зазвенел льдом негодования.
Вы сами пришли ко мне в дом.
Эмиана застыла, а потом встряхнула головой.
Я ошиблась,будто испытывая неудобства, опустила взгляд.
И ударили меня,напомнил о недавней неприятной для меня вещи, ведь могла всерьёз покалечить.
С вас не убудет, в следующий раз будете внимательнее и прежде выяснять, зачем к вам пожаловали, а не кидаться, думая одним местом.Я вздернул бровь, а земляничка зарделась.Вы Вы мешаете мне работать! Отойдите с дороги, или я за себя не ручаюсь,угрожающе сжала мешок и, шагнув вперёд, ударила кулем по моему локтю, не собираясь уступать.
А я понял, что теперь она так просто не отделается, я найду способ заставить её признать свою оплошность. Я знаю множество вариантов сделать это.
11
Эмиана
Я села на лавку и вытянула гудящие ноги. Тавида плюхнулась рядом. Последний заказ мы отдали, и время, наконец, близилось к закрытию.
Это самый тяжёлый день в моей жизни,простонала я, устало стягивая с головы колпак.
Грейси и Мари потихоньку убирали зал, а мы смогли немного передохнуть. Тавида вдруг повернулась ко мне.
Так это был Дэйрок рен Энвард, мужчина, с кем ты разговаривала во дворе?
Я скривилась, вспоминая этого, этого Даже слов не находилось как его обозвать!
Да, это был он,надо было всё же запустить в него мешок, я пожалела о том, что не сделала этого.
Тавида в ответ как-то хитро прищурилась, губы вытянулись в странной улыбке.
Кажется, ты его зацепила не на шутку.
Я хотела возразить, но вовремя остановиласьТавида ведь не знает всего, это нелепый случай. И я рассказала ей, впервые мне хотелось выговориться. И не зря, стало намного легче, даже злость поутихла. Тавида слушала внимательно, а потом вдруг засмеялась, так что даже слёзы проступили, и женщина промокала их подолом фартука.
Ничего смешного,даже обидно стало. Мне столько пришлось пережить!
По-моему, это судьба,наконец, успокоилась женщина,сколько слышала всяких историй, но этои вновь зашлась смехом.
А по-моему, это невезение,поправила я. И невезение продолжало прогрессировать.И вообще, я волнуюсь за Шени. Он ведь и сегодня не появлялся.
Знаешь, что я тебе посоветую,наклонилась Тавида, оглядываясь на дверь, убеждаясь, что подавальщицы ещё вернулись.Расскажи о мальчике милорду.
Вот ещё что!фыркнула я, на корню обрубая эту мысль.
По твоим рассказам и тому, что я видела, милорд явно тобой заинтересовался. Ты же хочешь помочь Шени?
Нет, Тавида, рен Энварду просто скучно, и он решил таким образом позабавиться. Эти аристократы только и ищут способа втоптать кого-нибудь в грязь и за счет слабых выставить себя героями.Тавида сокрушенно покачала головой.Как бы господин ни надрывался, у него не выйдет
А не выйдетчто? Я задумалась. Неважно, я смертельно устала, сейчас лишь бы до кровати доползти да рухнуть на подушку.
Когда вернулись из зала Грейси и Мари, хихикая и поглядывая на меня странными взглядами, я поднялась и покинула кухню. Для многих я нынче стала мишенью для насмешек. Ну что ж, ещё посмотрим, кто над кем будет смеяться. И вообще не хочу больше думать и вспоминать Дэйрока рен Энварда, надеюсь, он остался доволен собой и отстанет от меня.
Завтра на перерыве я попробую поискать в округе квартала малыша
Как бы я ни ворочалась с боку на бок, перед глазами то и дело возникало надменное лицо милорда, эти проницательно-серые глаза будто выворачивали наизнанку, выжигая на коже следы. Единственное, чему я была рада, так это тому, что этот заносчивый индюк получил по носу.
Думал найти в моей кухне что-то неприемлемое? Вы ошиблись, ваша светлость! Не на ту напали!
«Извиниться ему, видите ли, нужно»,фыркнула про себя и, натянув одеяло на голову, заставила мысли затихнуть.
* * *
Следующий день оказался гораздо спокойнее, поэтому к обеду я переложила небольшие заказы на Тавиду, сняла фартук и колпак и отправилась на поиски Шени.
Улица, на которой находится трактир, длинная и людная, потому всё обойти за раз у меня не получится. Я ловила прямо во дворах построек мальчишек и расспрашивала о Шени, описывая его внешность, но никто из них не видел похожего мальчика. Разве он не появлялся среди другой детворы, не играл ни с кем? Я уже отчаялась, как вдруг один из мальцов, не старше Шени, подбежал ко мне. Взъерошенные волосы и грязненькое личико мальчика вызывали только умиление, но на нём была хорошая одежда и обувьзначит, не бездомный.
Госпожа, вы ищите Шени?спросил вдруг он, и моё сердце дрогнуло.
Да, его.
Вам не здесь его нужно искать, он живёт в другом квартале.
В другом квартале?
Улица называется Беронстон, он ходит сюда, потому что оттуда его прогоняют.
Спасибо,поблагодари я.
Хоть что-то стало известно. Обед уже подходил к концу. Пора было возвращаться, и я заторопилась.
Госпожа,остановил мальчик.
Я повернулась.
Вам лучше туда одной не ходить, там опасно, там живут одни пьяницы и преступники,успел сказать, как его кто-то позвал, и мальчик, сорвавшись с места, ринулся к толпе своих сверстников.
Сердце нехорошо сжалось, предчувствуя беду. Бедный Шени, что же с ним сталось?
Развернувшись, я пошла со двора, решая, что вечером же отправлюсь на эту тёмную улицу. Нет, вечером нельзя, если этот квартал опасен. Лучше днём, если завтра не будет полного зала. Я должна его найти. И почему он не назвал мне правильного адреса, все было бы намного проще, я бы сразу его нашла.
12
В обед всё-таки не удалось покинуть таверну. Зал был снова полон людьми, и освободилась я только к вечеру. Убрав кухню, Тавида проводила меня каким-то подозрительным взглядом, но я ей ничего не могла сказать, она явно не одобрит, что я собираюсь отправится к Шени.
Поднявшись к себе, я накинула на плечи накидку, спустилась в опустевшую кухню и взяла нож, спрятала его в складки платьямало ли с чем предстоит столкнуться.
Покинув таверну, я направилась по указанному адресу.
Вылезла из экипажа и, расплатившись с возничим, оглядела покосившиеся дома с обшарпанными стенами и ветхими крышами. Квартал и в самом деле бедный, даже людей не видно, и фонарей нет, а уже давно глубокий вечер.
Сердце сжалосьи здесь живёт Шени? Даже не верилось.
Медлить я не моглане хватало ещё чтобы ночь меня застала здесьи уверенно двинулась вдоль домов, мысленно нащупывая в складках платья нож. С ним не так страшно, если чтоя могу себя защитить, отбиться от пьяниц и гуляк, а для воришек я не интересна в своём-то сереньком старом платье.
Тот мальчик сказал, что Шени живёт в этом квартале, а вот в каком именно домене сказал. Я шла и смотрела в чёрные глазницы окон, огни горели лишь кое-где, но я не теряла надежду, что хоть кого-нибудь встречу на улице. Надежда почти разрушилась, но, когда в стороне скрипнули ржавые ворота, и оттуда вышла с пустыми деревянными ящиками полнотелая женщина, я возликовала, выдохнув с облегчением.
Простите, госпожа,приблизилась к ней.
Женщина оглядела меня придирчивым и недовольным взглядом, будто я очень ей мешаю. Она бросила ящики прямо у входа и выпрямилась, расправив покатые плечи.
Ну, чего тебе?
Я ищу мальчика, его зовут Шени, светловолосый и зелёными глазами.
Женщина громко фыркнула, сдувая с лица колтуны, выбившиеся из-под съехавшего с головы платка.
А мне почему знать кто это, знаешь, сколько тут бегать шпаны? Я что, должна всех в лицо знать?скривилась она.
Извините,пробубнила я под нос, поникнув, отошла, собираясь идти дальше.
Постой!
Я резко повернулась.
Как, говоришь, его зовут?
Шени.
Женщина почесала лоб, а потом продолжила:
Вспомнила. Он живёт чуть дальше со своим алкашом-папашей. Дом под номером шестнадцать.
Спасибо!встрепенулась и едва ли не бегом поторопилась скорее добраться до места, не веря своей удаче.
Дом с нужным номером оказался немыслимо далеко. Небо уже совсем потемнело, и стылый туман холодил лодыжки. Я, казалось, забрела в самую глубь квартала. Если на окраине было мрачно и нелюдимо, то здесь настоящая яма: воняло нечистотами, плесенью и сыростью, везде валялся мусор, нагроможденные друг на друга постройки больше напомнили чудовищ.
Наконец, я увидела написанные прямо на ржавых железных воротах потёртые с отколупнувшейся красой нужные цифры. Это был многоэтажный дом из кирпича, обмазанный глиной, которая давно отсырела и отпадала от стены, на окнах деревянные прогнившие ставни, крыша просела в некоторых местах, и старая потрескавшаяся черепица едва ли не осыпалась прахом, покосившиеся деревянные балки едва удерживали на верхнем этаже длинный по всему периметру балкон, к которому от нижнего яруса поднималась кособокая лестница.
Сомнение всколыхнулось во мнеэто точно дом, где живёт Шени?
Но узнатьтолько проверить самой. Хотя бы просто убедиться, что он цел и невредим. Больше мне пока и не нужно, а уж дальше я подумаю, что могу сделать, чтобы вырвать его из рук этого зверя-папаши.
Сглотнув сухую слюну, взявшись за холодную ручку ворот, я потянула, открывая створкуона на удивление поддалась, даже не скрипнув, я скользнула внутрь захламленного двора и огляделась. Всё было тихо, такая тишина может быть только над могильными плитами. Жутко и холодно.
Неудивительно, что малышу здесь не нравилось.
Не найдя входной двери, я прошла к лестнице и, взявшись за деревянные перилла, шагнула на ступень. Под ногами опасно поскрипывали доски, и стало даже страшно, что они обломятся под моим весом. Поднявшись на самый верх, я остановилась перед дверью и замерла в раздумье, вспомнив прошлый свой неудачный опыт. И передумаланельзя так сразу ломиться в дом.
Тихонько отойдя, глянула на прикрытое ставнями окно, в котором из широкой щели сочился свет. Значит, внутри кто-то всё же есть! Пройдя осторожно почти на носках по балкону, я встала возле окна. Повернулась и посмотрела в щель. И тут же отшатнулась, потому что прямо передо мной кто-то встал, загораживая окно то ли спиной, то ли грудью. Сердце всколыхнулось в груди бешеным стуком, в голове зашумело, и сквозь гул я услышала грудной голос мужчины.
И что теперь будем делать с ним, а?
Прижавшись всей спиной к холодной каменной стене, я застыла, чувствуя, как испарина покрыла шею и виски. Послышался скрип половиц внутри дома и снова голосуже другого мужчины.
13
Он мёртв. С ним уже ничего не нужно делать.
Я сглотнула, сжимая кулаки. Кто мертв? Неужели Шени?! Я отказывалась об этом думать, застыв от ошеломления.
Снова послышался скрип половицтот, кто стоял у окна, прошёл вглубь комнаты. Я повернула окаменевшую от напряжения шею и вновь глянула в щель. В золотистом свете огней я увидела широкую спину мужчины. Он остановился и глянул вниз. Я едва не вскрикнула, опустив взгляд на распластанного на полу мужчину, рядом с ним валялся стакан. Лицо не разобрать, отросшая щетина скрывала черты, как и длинные спутанные волосы, которые облепляют лоб, по которому стекала ручейками кровь. Я зажала рот ладонью и придвинулась ещё ближе, пытаясь как можно больше рассмотреть всё. Скользнула взглядом по комнате, и сердце пропустило удар, когда я увидела Шени. Его держал за шиворот второй мужчина. Кто эти люди? Почему они убили отца малыша? Что они хотят сделать с Шени?
Увезём в лес и сбросим в какой-нибудь овраг. С ним не проблема.
Да, не проблема, но знаешь в чём проблема, Тед?
Я напрягла слух, ловя каждое слово.
В том, что ты оставил младенца в живых. Ты понимаешь, что ты рисковал? Очень сильно рисковал не только собой, но и мной. Что ты должен был сделать, Тед? Убить младенца, как только мы его выкрали, а ты что сделал?оставил его в живых, тыболван, Тед! Это хорошо, что этот пёс проговорился, и мы нашли его.
А кто бы о нём узнал? Так и остался жить в этом захолустье.
Ты совсем идиот? Похожеда. Или ты забыл, к кому клану это отрепье принадлежит? Правда всплывала бы наружу.
Да перестань, Гарет, кому он нужен теперь, столько лет прошло?
Повисла тишина. Во рту у меня пересохло, и всё тело затекло от неподвижности. Этот главарь сделал шаг к своему подельнику, угрожающе накрывая тенью Шени. Не знаю, какими усилиями мне удавалось оставаться на месте.
Шени держался мужественно, смотрел на убийцу без страха. Моё сердце колотилось и сжималось от страха за малыша. Я должна что-то сделать. Помешать.
И уже была готова к этому, как Гарет заговорил:
Я знаю, что мы сделаем. Мы продадим его. За этого щенка нам дадут много денег. Очень много.
Ты хочешь отвезти его на невольничий рынок?
Нет, ты точно балбес, Тед. Конечно, нет. Мы продадим его магам.
Что? Магам? Я не ослышалась? От волнения я переступила с ноги на ногу, и под левой пяткой скрипнула половица. Главарь резко повернул голову, а я мгновенно отпрянула назад.
Застал Бежать! Прямо сейчас!
Я ринулась к лестнице, уже не заботясь о том, что меня услышатменя уже заметили. И убьют как свидетеля преступления! Я сбежала с шаткой лестницы, перепрыгивая через три ступени разом, рискуя подвернуть ногу и скалиться кубарем. Подол платья за что-то зацепился, я рванула его, гвоздь распорол ткань, испортив платье. Сверху что-то грохнулось.
Проклятье!раздался яростный рык.Держи мальчишку!
Я задрала головув распахнутом окне мелькнул Тед. Следом раскрылась дверь, Гарет сбежал по лестнице и бросился за мной. Подхватив подол юбок, я со всех ног ринулась к воротам, а выбежав на улицу, огляделась. В какую сторону бежать, чтобы скрыться? Иначе иначе мне крышка!
Стой!окрик ударил в спину, и я, как ужаленная, кинулась прочь в темноту наугад, решая попробовать затеряться среди узких жутких переулков.
Я слышала позади топот, бежала, не останавливаясь, пока в лёгких не закололо, будто в них полыхал огонь, а грудь распирало.
Стой, курица!
Уж останавливаться я явно не собиралась!
Завернув за очередной угол, я молилась всем святым, чтобы это не оказался тупик. И моя смерть! Всё внутри меня опустилось, когда в конце улочки впереди выросла стена. Сердце в отчаянии дрогнуло. Убийца вот-вот настигнет меня. Оглядев наваленные груды каких-то ящиков, бочек и мешков мусора, я кинулась вперёд. Забралась сначала на хлипкие ящики, которые едва не проламывались подо мной, потом на бочки, путаясь в юбках, схватилась за край скользкой от тумана стены, подтянулась, запрокинула ногу на выступ, позабыв о том, что леди так никогда не поступают, и забралась на стену.