У выхода из тира стояло большое мусорное ведро, куда агенты обычно выбрасывали пластиковые стаканчики из кофейного аппарата или пустые бутылки из-под воды. Эрик демонстративно швырнул туда папку с результатами аттестации и рекомендательными письмами Руны Ларк. Он спиной чувствовал, как она провожала его взглядом, а значит, наверняка видела, как он обошелся с ее документами. Эрик не сомневался, что его поступок наверняка задел девчонку, но нисколько об этом не сожалел. Пусть привыкает, какого этоиграть не по правилам Эрика Рейнара.
А сейчас их ждала одна очень интересная поездка.
Глава 3
Вечер опускался на Нивенштадт: темнело небо, затянутое грязными тучами, в сумраке ярче светились фонари и фары машин, а немногочисленные пешеходы сновали по тротуарам мимо мрачных громадин домов. Конец июля выдался пасмурным и прохладнымвпрочем, зачастую казалось, что другой погоды здесь не существовало: Нивенштадт не зря называли Городом вечной осени.
Руна, сидевшая на пассажирском месте, покосилась на Эрика Рейнара: устремив взгляд на дорогу, он уверенно вел свой «БМВ Икс-3» по улицам Нивенштадта. Руна понятия не имела, куда он ее везет, но этот факт почему-то мало ее тревожил. Ей удалось практически невозможное: она не просто напросилась в напарницы к Рейнару, но, кажется, умудрилась его заинтриговать! А иначе как еще объяснить, с какой легкостью Эрик пригласил ее прокатиться «по одному интересному делу», как он выразился на парковке, когда Руна садилась в его черный внедорожник.
В голове все еще стоял образ Рейнара в тире: высокий, мускулистый, одетый в джинсы и простую черную футболку, специальный агент Отдела криминальных расследований только одним своим видом запросто мог вскружить голову толпе легкомысленных девиц, но Руна была не из таких. Да, она отметила его холодную красоту: серые глаза с прищуром, ухмылка на губах, напоминавшая скорее оскал, и по-хулигански взъерошенные темные волосы делали его похожим на опасного хищника, затаившегося в засаде в ожидании добычи. И Руне лишь оставалось надеяться, что она не станет его жертвой
Куда мы едем? спросила она, решив наконец нарушить затянувшееся молчание.
Рейнар ухмыльнулся:
На наше первое совместное дело. Ты же так сильно мечтала со мной поработать.
Хотелось бы конкретики. Руна пристально посмотрела на Рейнара, но он все так же следил за дорогой, даже не удостоив напарницу коротким взглядом.
Если испугалась, ты так и скажи. Кажется, ему доставляло удовольствие издеваться над Руной. Я тебя высажу: вот здесь как раз подходящее место.
Руна взглянула в окно: они проезжали мусорную свалку на окраине города.
Очень смешно, фыркнула она. Я слышала, что у тебя сложный характер, но не думала, что ты еще и хамло.
Сама напросилась. Рейнар, осклабившись, пожал плечами, будто давая понять, что вообще ни при чем, и Руна сама виновата, что ввязалась в эту историю. Впрочем, так оно и было. Похоже, ты забыла, что правильным девочкам нельзя садиться в машину к опасным незнакомцам.
С чего ты взял, что я правильная? Руна вздернула голову, надеясь, что ее слова прозвучали достаточно дерзко.
Ее немного задело, что Рейнар так быстро ее раскусил: она действительно всю жизнь была правильной девочкойтипичной отличницей с идеальной репутацией, но сейчас, когда ее конечная цель оказалась столь близка, она изо всех сил старалась произвести впечатление смелой и острой на язык оторвы.
Руне казалось, что только такие девушки могли заинтересовать Рейнара: именно поэтому она выкинула нетипичный для самой себя фокус со стрельбой в тире, благо она действительно была очень метким стрелком. Судя по тому, как быстро Рейнар пригласил Руну отправиться в загадочную совместную поездку, ее план сработал: она вела себя нагло, раскованно и дерзко, и такое поведение зацепило ее напарника. Вот только как бы не перегнуть палку
По правде говоря, я думаю, что ты обыкновенная выскочка. Рейнар вдруг перевел на нее взгляд, и Руну неприятно поразил ледяной блеск его глаз. Ты с чего-то решила, что можешь играть во взрослые игры, и теперь настырно лезешь туда, где тебе совсем не место. Лучше бы и дальше ковырялась в своей песочнице.
Ты ненамного старше, раз уж мы заговорили о возрасте, резко осадила его Руна: по рассказам других курсантов Академии, общавшихся с агентами Департамента, она знала, что Рейнару исполнилось двадцать шесть лет.
Ты всегда такая дерзкая или только со мной? усмехнулся Рейнар и, не давая Руне возможность парировать, тут же добавил: Впрочем, можешь не отвечать. Меня мало волнует твое жалкое кваканье.
Руна чуть не задохнулась от возмущения: хамство Рейнара начинало переходить все границы. Но она знала, на что шла, и обещала себе терпеть до конца. Рейнара, похоже, совсем не заботили ее эмоции: с невозмутимым видом он включил музыку, и из колонок раздались громкие визги гитары вперемешку с истошными воплями вокалиста. Ничего удивительного: Эрик Рейнар оказался любителем агрессивного хард-рока.
Руна отвернулась к окну. Они выехали из города и теперь двигались по трассе куда-то на северо-восток, мимо фабрик, ангаров и складов промзоны, огороженных бесконечными бетонными заборами. Уличные художники нарисовали на серых плитах многочисленные граффити, изображавшие чудовищных существ и зловещие темные фигуры.
Криптоморфы.
Кое-где на заборах виднелись большие надписи: «Хороший криптоморфмертвый криптоморф!» или «Смерть криптоморфам!» В обществе до сих пор не было единого мнения, как относится к тем, кто теперь отличался от всех остальных людей.
Руна прикрыла глаза, отдаваясь воспоминаниям
Одиннадцать лет назад на Земле началась пандемия нового, ранее неизвестного науке вируса. К тому времени человечество пережило атаки нескольких смертоносных инфекций: ВИЧ, лихорадка Эбола, птичий грипп и COVID-19 не были окончательно побеждены, но, по крайней мере, врачи научились держать их под контролем с помощью вакцин, лекарств и карантинных мер. Казалось, опустошительные пандемии навсегда остались в прошлом. Но все достижения человечества в борьбе с опасными инфекциями оказались напрасны, когда появился новый вирус, поразивший людей.
Когда началась пандемия, Руна была еще ребенком, но она хорошо запомнила хаос и панику, охватившие мир за считанные недели. Неизвестный вирус распространялся молниеносно, ежедневно заражая сотни тысяч жертв по всему земному шару, и быстро добрался до Нивенштадта и других городов страны.
Большинство заболевших умирало за пару дней в чудовищных муках: под действием вируса внутренние органы стремительно разлагались и превращались в чужеродные для организма ткани, вызывая смертельный иммунный ответ. Вскоре врачи дали название новому заболеванию: криптоморфоз, или КРИМОР в сокращенном варианте.
Как и в случае с другими инфекциями, заражение новым вирусом не всегда заканчивалось смертью: многие люди с трудом поправлялись после тяжелой лихорадки, длившейся несколько дней, а некоторые и вовсе отделывались бессимптомным течением.
Ученые оказались бессильны в создании вакцины, поскольку каждый год появлялись десятки новых штаммов КРИМОРеще более заразных, изменчивых и опасных, чем первоначальный вариант вируса.
Руне запомнились выпуски новостей первых лет пандемии: трупы на улицах крупнейших мегаполисов мира (Нивенштадт не стал исключением), переполненные больницы, коллапс системы здравоохранения. Поначалу власти всех стран прибегали к отработанным на других пандемиях мерам: закрытые границы, бесконечные локдауны, социальная дистанция и масочный режим вновь на несколько лет стали нормой. Но они не смогли сдержать стремительное распространение вируса КРИМОР. Волна за волной пандемия накрывала человечество, пока не стихла самостоятельно шесть лет назад, оставив после себя миллионы трупов, опустевшие города с разрушенной инфраструктурой и глобальный экономический кризис. Страна до сих пор не могли из него выбраться.
Ученые пришли к выводу, что пандемия завершилась благодаря банальному факту: вирусом заразился каждый человек на Земле. Многие умерли, но многие остались живы, навсегда сохранив антитела в память о перенесенной инфекции. Казалось, вирус КРИМОР должен был стать еще одной инфекцией, которая едва не уничтожила человечество, но спустя год после начала пандемии выяснилось нечто странное, что навсегда изменило мир: часть популяции, зараженной вирусом КРИМОР, видоизменилась.
Так появились криптоморфы.
Занятая мыслями, Руна только сейчас заметила, как внедорожник Рейнара свернул с трассы, окруженной полями, и поехал по растрескавшейся асфальтовой дороге, пролегавшей среди дремучих лесов. Внезапно идея отправиться в поездку вместе с едва знакомым человеком уже не казалась Руне настолько удачной.
Из колонок все так же оглушительно гремел рок. Руна покосилась на Рейнара: с невозмутимым видом он уверенно вел машину по ухабистой дороге, едва слышно подпевая песне. Самый отмороженный агент Департамента явно что-то задумал, и Руна не сомневалась: ей придется приложить огромные усилия, чтобы не ударить перед ним в грязь лицом.
Вскоре впереди появилась большой указатель: темные буквы на белом фоне«Дом у Черного родника» и стрелка, указывающая направо.
Почти приехали, ухмыльнулся Рейнар, сворачивая на гравийную дорогу, уходившую в густые темные заросли. Готовься: твой испытательный срок начнется прямо сейчас.
Глава 4
Эрик с удовольствием отметил, как напряглось от волнения лицо новоиспеченной напарницыкрасивое, чего уж там. Но он давно приучил себя не обращать внимания на привлекательных девушек: слишком высокой была цена такого интереса
Реакция Руны на внезапное предложение отправиться в поездку одновременно забавляла его и раздражала. Забавлялапотому что ему было смешно наблюдать, как одна за другой сменялись эмоции на ее лице: вначале самодовольство от осознания того, как ловко ей удалось стать напарницей самого Эрика Рейнара, а затемозадаченность и растерянность, когда «БМВ» покинул город и углубился в лесную глухомань. А раздражала эта ситуация его потому, что он злился на Острона: тот прекрасно знал, что Эрик терпеть не мог работать с кем-то в команде, но все равно зачем-то подсунул ему зеленую выпускницу Академии.
Ничего не поделаешь: во всем Департаменте Противодействия Острон был единственным человеком, приказа которого Эрик ослушаться не мог, а потому ему не оставалось ничего другого, как взять в напарницы конопатую выскочку. Впрочем, у Эрика теплилась надежда, что девчонка сама от него убежит после сегодняшней поездки к Черному роднику, если его подозрения насчет происходящего там окажутся верны. А если нет, то напарница навряд ли выдержит Эрика больше недели. Еще никому этого не удавалось, за исключением Мартина Ландера, который умудрился терпеть выходки Рейнара пару месяцев. Руна Ларк навряд ли побьет этот рекордкишка тонка.
Эрик сбавил скорость и погасил фары «БМВ» перед тем, как гравийная дорога сделала поворот. Впереди, в вечернем полумраке, показался двухэтажный кирпичный дом в окружении небольших хозяйственных пристроек. Эрик выключил музыку и остановил машину на обочинеподальше от зданий, притаившихся у самой кромки леса.
Приехали, сказал он, взглянув на Руну.
Распахнув глаза, она напряженно рассматривала горевшую над крыльцом дома вывеску: «Дом у Черного родника. Свободные номера».
Ну что, как насчет того, чтобы провести здесь ночь? оскалившись, поинтересовался Эрик, наблюдая за реакцией напарницы.
Ты серьезно? она скептично приподняла бровь, настолько очевидно стараясь не выдать своего волнения, что Эрик чуть не рассмеялся. Если это шутка такая, то с чувством юмора у тебя явные проблемы.
Расслабься, детка, ухмыльнулся Эрик. Не знаю, чего ты там нафантазировала, но ты совсем не в моем вкусе.
Глаза Руны гневно сверкнули в полумраке, но прежде, чем она успела ответить, Эрик как ни в чем не бывало продолжил:
Мы приехали сюда по делу, и если ты перестанешь на меня таращиться, то я подробно о нем расскажу.
Руна с презрением фыркнула и отвела взгляд от напарника: похоже, она злилась из-за того, что позволила втянуть себя в сомнительную авантюру. Поделом ей: пусть знает свое место! И пока она мысленно проклинала Эрика, он с невозмутимым видом поведал о сути дела:
В свободное время я отслеживаю в интернете слухи о появлении новых агрессивных криптоморфов. За последние две недели на специализированных форумах, посвященных обсуждению криптоморфов, обнаружились любопытные сообщения от анонимного источника. По его информации в окрестностях «Дома у Черного родника» пропадают людимолодые девушки, если быть точным.
Зачем же они приезжает в эту глухомань? удивилась Руна. Здесь же один лес кругом.
Если верить сведениям в интернете, то девушки тянутся в эти места ради магических свойств Черного родника, расположенного недалеко от гостевого дома.
Что же это за свойства такие? спросила Руна, и Эрик не без удовольствия отметил искренний интерес в голосе напарницы: похоже, он сумел ее заинтриговать. Впрочем, это было не сложно.
Черный родник якобы избавляет от одиночества и помогает в безответной любви, с издевкой сказал он. Сюда косяком тянутся глупые девчонки, решившие, что водичка из родника поможет им обрести истинную любовь или же приворожить возлюбленных, которые не обращают на них внимания.
В твоих словах слишком много насмешки, вставила Руна. Каждый человек имеет право на счастье, и если поездка к Черному роднику дает одиноким девушкам возможность поверить в себя, то в этом нет ничего плохого. Даже если у этого родника на самом деле нет никаких магических свойств.
Ты говоришь, как типичная посетительница этих мест, хмыкнул Эрик. Вот такие дурехи здесь и пропадают.
Почему же Департамент не ведет расследование?
Во-первых, потому что это всего лишь слухи, а во-вторыхпотому что Департамент не реагирует на анонимные сообщения. Эрик перевел взгляд на гостевой дом, темневший вдали среди густых зарослей. Согласно байкам в интернете, родник дарует счастье только тем, кто приезжает к нему тайно, не сообщив об этом родственникам или друзьям. Поэтому никто не подавал официального заявления в Департамент. Что касается анонимного информатора, то он, вероятно, боится мести орудующего здесь криптоморфа, который может оказаться не только мутантом, но и вполне обычным на вид человеком, наделенным опасными сверхъестественными способностями.
То есть, паранормом, сквозь зубы процедила Руна.
Заметив, как внезапно помрачнело лицо напарницы, Эрик не особо удивился такой реакции. Ему хватило беглого взгляда на личное дело Руны, чтобы понять: она в первых рядах поступила в специально созданную пять лет назад Академию при Департаменте Противодействия, с отличием ее закончила и теперь отчаянно стремилась работать в Отделе криминальных расследований. Причиной такой целеустремленности могла быть только личная неприязнь к тем, кто стал другими
Эрик вспомнил о том, как спустя год после начала пандемии КРИМОР часть людей, зараженных вирусом, видоизменилась и превратилась в криптоморфов, среди которых ученые вскоре выделили два подвида. Первые из нихкрипто-мутантыполностью утратили человеческий облик, приняв вид жутких чудовищ, словно вырвавшихся из самых мрачных кошмаров. Вторые жекрипто-паранормыпо-прежнему выглядели как обычные люди, но при этом обрели различные паранормальные способности. Например, они владели телекинезом, левитацией, ясновидением или любым другим, самым невероятным сверхъестественным даром.
Довольно быстро в обществе воцарилось враждебное отношение к криптоморфамих небезосновательно боялись. По непонятной причине большинство криптоморфов оказалось склонным к агрессивному поведению: они нападали на людей, ранили их и убивали. Но были и те, кто вел себя мирно, но только лишь до поры до времени. Со временем ученые пришли к выводу, что любой криптоморфбудь то паранорм или мутантрано или поздно слетит с катушек и причинит вред обычным людям. Причина таких срывов до сих оставалась невыясненной, хотя звучали разные предположения.
В обществе постепенно начало преобладать мнение, что агрессивные криптоморфы заслуживают полного уничтожения. Те же из них, кто пока не проявляют враждебных наклонностей, должны находиться под постоянным наблюдением и контролем. Такое отношение вынудило криптоморфовв основном паранормоввести скрытый образ жизни, не выдавая своих способностей. Но не было никакой гарантии, что рано или поздно один из них однажды не совершит убийство