Эрик достал из джинсов телефон и набрал номер Руны. Спустя один гудок в беспроводном наушнике раздался ее тихий голос:
Говори. Я одна в номере.
В общем, план такой, шепотом сказал он, когда в окне появился силуэт напарницы. Я пока понаблюдаю за домом снаружи, а ты отправляйся на разведку изнутри: посмотри, живет ли кто-то в других номерах, спустись на первый этажпроверь ту часть дома, где обитает Тамара. Связь держим по телефону. Если увидишь что-то странноешепотом сообщи мне.
А если я столкнусь с чем-то опасным?
Можешь закричать, усмехнулся Эрик, убирая бинокль в карман куртки. Думаю, визжать от страха ты точно умеешь.
В ответ раздалось раздраженное фырканье Руны, после чего свет в окне ее номера погас. Эрик довольно улыбнулся: он действовал девчонке на нервы. Еще чуть-чутьи она будет умолять Острона перевести ее в напарницы к другому агенту.
Или нет?
Глава 7
Руна вытащила из рюкзака пистолет и засунула его за пояс брюк на спине, прикрыв блузкой. Выйдя из номера, она вновь оказалась в узком коридоре, освещенном тусклой лампочкой на потолке. Осторожно ступая по скрипящему полу, она по очереди подергала дверные ручки других номеров.
Остальные номера закрыты, прошептала она, надеясь, что Рейнар услышит ее тихий голос.
Спускайся на первый этаж, скомандовал он.
Руну раздражала его манера говорить в приказном тоне и общаться с ней, будто она умственно отсталая, но сейчас она была не в том положении, чтобы активно этому сопротивляться. Ее задача на ближайшее времявтереться в доверие к Рейнару, и ради этого она могла стерпеть его издевки.
Руна вышла к лестнице. Она убедилась, что поблизости никого не было, и начала спускаться. Под ногами скрипели ступениказалось, будто этот звук разносится по всему дому. Руна надеялась, что чем бы сейчас ни занималась Тамара, жуткий скрип не привлечет ее внимание.
Руна спустилась на первый этаж и оказалась в холле, откуда началось ее знакомство с гостевым домом. Она заранее приготовила объяснение на тот случай, если ее заметит Тамара: попросит утюг, чтобы погладить мятые вещи. Но хозяйки здесь не было: холл и стойка ресепшена пустовали.
Руна вспомнила, что Тамара появилась из коридора, расположенного справа от стойки ресепшена: должно быть, именно там находились хозяйские комнаты. Руна решила, что сообщать Рейнару о каждом своем шаге будет глупо: ее шепот мог привлечь чужое внимание. Поэтому она молча подошла к двери, отделявшей холл от коридора, и осторожно ее приоткрыла.
Что там у тебя? в наушнике раздался тихий голос Рейнара, и Руна чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Она прошла в узкий коридор, едва освещенный единственной лампочкой на потолке, и шепотом ответила:
Я на первом этаже. Похоже, это та часть дома, где живет Тамара.
Осмотрись. Увидишь что-то необычноедай знать.
Руна машинально проверила пистолет, засунутый за пояс брюк на спине. Прикосновение к холодному металлу придало ей уверенности. Руна подошла к первой двери по правую руку и осторожно туда заглянула.
Погруженная во мрак комната оказалась кухнейРуна догадалась об этом по стойкому запаху недавно приготовленной пищи. Свет из коридора едва проникал в помещение, поэтому Руна достала из кармана телефон и включила на нем фонарик. Яркий луч выхватил из тьмы скромную обстановку: обеденный стол, заставленный посудой, стулья, старый пузатый холодильник, шкаф в углу, раковина и плита, возле которой высились два больших баллона с газом.
Руну удивило странное запустение, царившее в комнате: стол покрывал слой пыли, на грязном окне можно было рисовать узоры, а с потолка свисали нити паутины, словно их свил паук-переросток. Похоже, Тамаре попросту не хватало сил и времени, чтобы наводить порядок во всем доме. И если в гостевых комнатах (во всяком случае в той, что досталась Руне) женщина еще поддерживала видимость уюта, то до чистоты на кухне у нее явно не доходили руки.
Или, может, дело было в чем-то другом?
Руна вышла из кухни. Она выключила фонарик на телефоне, чтобы не привлекать к себе внимание, и направилась дальше по коридору. Руна заметила протертый пыльный палас на полу, а на потолкебесконечное переплетение нитей паутины. Странно, неужели Тамаре нравилось обитать в таком свинарнике?
Здесь повсюду паутина и какое-то странное запустение, прошептала Руна.
Проверь остальные комнаты, скомандовал Рейнар.
И свет вдруг померк: нечто большое и быстрое на мгновение заслонило лампу на потолкеи тут же скрылось в полумраке в конце коридора, едва Руна успела поднять голову.
Что это было?!
По спине пробежал неприятный холодок, а ноги предательски задрожали. Руна приказала себе успокоиться: глубокий вдохи медленный выдох. В Академии курсантов учили мгновенно реагировать на угрозу, но то были тренировки, а реальность значительно отличалась от занятий под руководством инструкторов: никто не предупреждал Руну, что за день до официального начала службы в Департаменте она окажется одна-одинешенька в странном гостевом доме, затерянном посреди леса, и ее единственной надеждой на спасение в случае опасности будет своенравный агент Эрик Рейнар.
На потолке промелькнула какая-то тень, прошептала Руна.
И куда она делась? судя по голосу, Рейнар немного напрягся.
Кажется, исчезла возле двери в конце коридора, с сомнением проговорила Руна. Теперь она уже сама не была уверена, что действительно заметила что-то странное.
Проверь комнату, приказал Рейнар, и Руне не оставалось ничего другого, как подчиниться: ей поручили задание, и она должна была выполнить его безупречно. Только так она сможет втереться в доверие к Рейнару.
Руна подошла к двери в конце коридора и осторожно повернула ручку. Дверь приоткрылась. Руна проскользнула внутрь, нащупав за спиной рукоятку пистолета: в случае малейшей угрозы она была готова выхватить оружие и открыть огонь.
В комнате царил полумрак, рассеиваемый светом тусклого ночника на прикроватной тумбочке. В постели лежал человек, аккуратно укрытый одеялом, и Руна непроизвольно выдохнула, когда его увидела: она рассчитывала застать в комнате опасного монстра, но никак не обычного парня лет двадцати.
Молодой человек не двигался и ничего не говорил, лишь только его темные, глубоко посаженные глаза внимательно следили за Руной, словно пытаясь запомнить каждую черту ее лица. Руне стало неуютно от этого взгляда. Она смущенно улыбнулась и тихо сказала:
Здравствуйте. Я не хотела вас потревожить.
Парень ничего не ответил: он все так же лежал в кровати и пожирал Руну глазами. Она отметила его длинные, давно не стриженные волосы, и бледное лицо, напоминавшее цветом застиранную простыню. В комнате стоял спертый воздух, наполненный убийственной смесью из запахов мочи, испражнений и прокисшей еды. Вывод напрашивался сам собой: парень был явно парализованным, и, скорее всего, Тамара за ним ухаживаланасколько позволяли ее силы и время.
Руна огляделась: как в коридоре и на кухне, потолок комнаты покрывали густо переплетенные нити паутины, а на тумбочке рядом с кроватью лежал ноутбук.
Что вы здесь делаете? раздался за спиной удивленный голос.
Руна, вздрогнув от испуга, обернулась: в дверях стояла Тамара. Хозяйка дома прошла в комнату, оттеснив Руну к стене, и обеспокоенно посмотрела на парня в кровати. Руна заметила, как на мгновение пересеклись взгляды женщины и молодого человека, и ей стало ясно: паралитик был сыном Тамары.
Я искала утюг, Руна выпалила давно заготовленное оправдание: вот оно и пригодилось! На стойке ресепшена никого не было, и я почему-то решила, что смогу найти вас здесь. Извините, я не хотела помешать
Ничего страшного, в следующий раз просто нажмите на звоночек на стойке. Голос хозяйки дома потеплел.
Это ваш сын? спросила Руна, решив сразу же завлечь Тамару в разговор.
Да. Его зовут Оле. Женщина с любовью во взгляде взглянула на парня.
Он по-прежнему таращился на Руну, и ей показалось, что с края его губ потекла струйка слюны. Тамара тем временем продолжала голосом, наполненным печалью и материнской заботой:
Девять лет назад его сбила машина. Оле полгода пробыл в коме и после выхода из нее еще восемь лет находился в вегетативном состоянии: он только спал и лишь иногда открывал глаза. Мы кормили его через зонд. Но год назад случилось чудо: Оле заговорил. Сказал всего одно слово«мама», и я поняла: мой сынок вернулся. Он узнает меня, улыбается. В те дни, когда ему хорошо, он может подольше со мной поговорить. И теперь ест с ложечки. Единственное, о чем я жалею: мой муж так и не застал возвращения Оле.
Лицо Тамары словно потемнело от горя, и Руне стало жалко несчастную женщину: оставшись одна, без мужа, она ухаживала за парализованным сыном в затерянном среди лесов доме, и единственным источником ее доходов были редкие туристы, решившие отдохнуть вдали от городской суеты на лоне природы. Правда, в последнее время к ним присоединились одинокие девушки, искавшие счастья у Черного родника.
Кушать, вдруг раздался осипший голос, и Руна не сразу поняла, что он принадлежал Оле: паралитик пристально смотрел на мать. Хочу кушать.
Сейчас, сейчас, мой хороший, засуетилась Тамара, а затем виновато взглянула на Руну: Оле пора ужинать.
Да-да, конечно. Руна смущенно улыбнулась. Не буду вам мешать.
Утюг возьмете на полке под стойкой ресепшена, подсказала Тамара, переключив внимание на Оле: она подошла к кровати и подложила под голову сына вторую подушкувероятно для того, чтобы тому было удобнее есть.
Поблагодарив хозяйку дома, Руна выскользнула в коридор, а затем оказалась в холле. Убедившись, что Тамара по-прежнему находилась в комнате сына, Руна вышла на связь с Рейнаром, все это время незримо находившемся на другом конце телефона.
Ты слышал мой разговор с Тамарой? шепотом спросила она.
Слышал, не глухой, буркнул напарник. Возвращайся в номер, запри дверь и жди моих дальнейших распоряжений.
А что будешь делать ты? Руна поднялась по лестнице на второй этаж.
Прогуляюсь немного, раздался в ответ насмешливый голос Рейнара. Связь пока прекращаем: у меня батарея скоро сдохнет.
А если я снова увижу что-то странное?
У тебя же есть пистолет, хмыкнул Рейнар. Ты вроде неплохо стреляешь по нарисованным мишеням.
Руна собиралась ответить, что во время учебы в Академии входила в десятку лучших стрелков на курсе, но не успела: в наушнике вместо ставшего привычным тихого шума или легкого дыхания Рейнара разлилась полнейшая тишина. Напарник отключился.
Манера Рейнара резко прекращать разговор, а на любые вопросы отвечать издевками, начала раздражать Руну. Нет, ну правда: как можно быть такой сволочью? На месте Острона она бы давно дала Рейнару пинком под зад, несмотря на все его заслуги в Департаменте.
Руна зашла в свой номер и закрыла дверь на ключ. Немного поколебавшись, она притащила из комнаты стул и подперла им ручку. Что бы ей ни показалось в коридоре первого этажатень, заслонившая светильник на потолке, или просто игра воображения, рисковать Руна не собиралась.
Она достала из-за спины пистолет и, усевшись на кровать, уставилась в окно, за которым сгустилась чернильная тьма. Где-то там, снаружи, прятался Рейнар, и Руна понятия не имела, что он задумал.
Глава 8
Как только Эрик прекратил разговор с Руной, в окне на первом этаже зажегся яркий свет: должно быть, это была комната, в которой находился парализованный Оле, и Тамара наверняка приступила к его кормежке. Так это или нетможно было выяснить только одним способом.
Эрик выбрался из укрытия, которое представляло собою нагромождение ржавых бочек и пустых газовых баллонов. Он пригнулся и подбежал к приоткрытому окну, из которого доносился тихий голос Тамары:
Сейчас я тебя умою, а потом покормлю, мой хороший.
Эрик выпрямился, осторожно заглядывая в окно. В комнате, освещенной лампой на потолке, лежал на кровати парень с длинными волосами (Эрик догадался, что это и был тот самый Оле), рядом с которым стояла невысокая женщина в вязаной кофтеТамара. Она обтирала лицо, шею и руки сына влажным полотенцем, то и дело смачивая ткань в тазике с водой, расположенном на тумбочке. Делала она это так медленно и тщательно, что стало понятно: на умывание сына Тамара потратит еще минут десять, после чего приступит к его кормлениювероятно, столь же долгому и обстоятельному.
Время поджимало: Эрик решил, что уже достаточно насмотрелся на проявления материнской заботы. Он отбежал от дома и направился к Черному роднику по тропинке, проложенный среди деревьев.
В ночном лесу, укрытом бархатной темнотой, тревожно стрекотали сверчки и ухала соваказалось, будто сама природа предупреждала агента Департамента об опасности, таившейся среди мрачных зарослей.
Эрик светил фонариком под ноги: тропинка была ухабистой, шла то вверх, то вниз, и неровен час можно было зацепиться за корягу и растянуться на земле. Наконец, сделав последний поворот, дорожка вывела Эрика к небольшой поляне, окруженной частоколом деревьев. Несколько больших валунов (штук семь, не меньше), покрытых влажным мхом, высились в траве словно гигантские саркофаги, хранившие вековые секреты этих мест.
Тропинка заканчивалась у одного из нихсамого огромного, испещренного множеством трещин и сколов. Эрик на всякий случай осмотрелся по сторонам (вроде все тихо: слежки не было) и направился к массивному камню. У его подножия обнаружился родник, вытекавший пульсирующей струйкой из расщелины у самой земли.
Ночью, да еще на темном фоне поверхности валуна, родник действительно выглядел черным. Эрик приблизил фонарик и увидел, что вода оказалась вполне обычного видапрозрачной. Теперь понятно: родник получил свое название из-за оптической иллюзии. Значит ли это, что его магические свойства такие же липовые, как и цвет?
Эрик припомнил все, что читал в интернете о Черном роднике. Первая информация о нем появилась год назад в блоге Нины Лумиизвестной исследовательницы старинных легенд, но уже спустя несколько недель интернет-форумы и блоги, посвященные мистике и паранормальным явлениям, наводнили восторженные сообщения других девушек, испытавших на себе магические свойства Черного родника.
Согласно этим рассказам, волшебный родник исполнял желания, если просившая о них девушка выполняла определенный ритуал. Эрик уже поведал Руне основное условие: к роднику нужно приехать в полной тайне, не сообщая никому из родственников или друзей о своем местонахождении. Далее следовало написать на белой ленточке желаниеизбавление от одиночества или от безответной любви. После чего ленту требовалось вымочить в роднике, тем самым давая возможность воде «прочитать» просьбу. Ну а далее оставалось только повязать ленту на одном из деревьев в Роще Желаний.
Эрик выпрямился и огляделся: позади валунов виднелись невысокие деревья, на ветках которых белели завязанные ленточки. Он подошел ближе, посветив фонариком на импровизированное святилище. Десятки ленточек украшали деревья, некоторые из них были уже потемневшими от времени, другиесовсем белые на вид. Сколько же несчастных одиноких душ приезжало к Черному роднику, чтобы попросить себе немного счастья? Как утверждали сообщения на форумах в интернете, родник действительно исполнял желание каждой девушки, если она соблюдала необходимый ритуал. Неудивительно, что за год здесь побывало несколько десятков человек.
Эрик углубился в Рощу Желаний, светя фонариком на другие деревья с повязанными ленточками. Он размотал несколько из нихштук десять, если не больше, чтобы проверить, что именно писали девушки. Как и следовало ожидать, кусочки атласной ткани были исписаны наивными просьбами найти настоящую любовь или вернуть возлюбленного. Но кое-что удивило Эрика: почерк на многих ленточках явно принадлежал одному человеку, хотя сами фразы немного отличались, как и имена парней, не отвечавших взаимностью.
Эрик ухмыльнулся. Ленты с поддельными мольбами подтвердили его первоначальные подозрения: некто выдумал легенду о магических свойствах Черного родника с единственной цельюпривлечь в эти места одиноких девушек, наивно верящих в чудо.
Но кто спланировал такую мистификацию?
Рассуждая над этим, Эрик обратил внимание, что трава под его ногами оказалась изрядно примятой. Засунув ленточки в карман куртки (пригодятся потом как улики), он достал из рюкзака второй фонарик (на этот раз с ультрафиолетовой лампой), специальные очки «Дип-Вижн» с оранжевыми стеклами и флакон с раствором люминола.