Воробьев Александр АнатольевичПерс
.
Часть 1.
Просто удивительно, как жизнь порой подбрасывает нам одну за другой встречи со старыми знакомыми, давно пропавшими из поля зрения. Казалось бы, шансы встретить сокурсника, с которым виделся последний раз чуть ли не десять лет назад, в миллионом городе хоть и невысоки, но все же есть. А как насчет двух однокашников, увиденных с интервалом менее часа, прежней возлюбленной и в придачу ко всему друга детства, проживающего в другом городе? Такие случаи относятся к категории "то пусто, то густо", и, видимо, хотя бы однажды происходят с каждым, надолго оставляя после себя стойкий осадок эмоций... Потому что именно такие неожиданные встречи получше Нового Года или дня рождения заставляют, приподнявшись над засасывающей повседневностью, внезапно окинуть взглядом пролетевшие годы, невольно сопоставить, что было и что есть, и за мгновение осознать упущенные возможности, несбывшиеся мечты, и вместе с тем сделанные успехи и реализованные планы.
Именно такой насыщенный день выпал на долю Алексея Бронникова, когда он в погожее октябрьское воскресенье возвращался в Екатеринбург из прежде родного Первоуральска, небольшого города в полусотне километров к западу от областного центра. Обычная, в общем-то, ситуация: некогда вчерашний выпускник из провинции поступил в ВУЗ в "стольном граде", да так и осел здесь после окончания - знакомые, работа, семья... И вот уже нелегко выкроить время, чтобы хоть раз в месяц даже просто навестить оставшихся на малой Родине отца с матерью, не говоря уже о какой-то помощи по хозяйству. Да те и сами, умудренные житейским опытом люди, прекрасно понимают заботы своих выросших детей, и потому стараются, покуда есть еще силы и возможности, приехать пообщаться с внуками, да попутно с незатейливыми гостинцами, будто бы невзначай, материально подсобить своим великовозрастным чадам.
Схема железнодорожных путей Свердловской области напоминает паука, хищно заграбаставшего своими лапками весь юг региона. Электрички, как правило, курсируют по одной и той же ветке - придя в Екатеринбург и высадив пассажиров, спустя несколько минут стоянки уходят обратно. Поэтому выходящим из вагона приходится порой протискиваться через живой коридор нетерпеливых торопыжек, норовящих заскочить в опустевший вагон раньше всех и занять самые лучшие места. К счастью, такое не слишком-то приятное явление приурочено к утренним часам выходных дней, когда толпы "безлошадных" садоводов и дачников стремятся выбраться на свои фазенды, и достигает своего апогея, если льет дождь: тогда замешкавшихся с выходом могут изрядно помять и даже оставить без пуговиц. Но сейчас прохладный и сухой осенний денек клонился к вечеру, желающих покинуть Екатеринбург было немного, и они спокойно ждали у ступенек вагона, когда последние пассажиры (одним из которых и оказался Алексей) спустятся с метровой высоты на перрон.
Именно такая несуетная атмосфера и позволила Леше, сходя вниз, скользнуть взглядом по лицам ожидающих своей очереди, и он сразу встретился глазами с Колей Черных - школьным приятелем, с которым в старших классах они сошлись особенно тесно. Тогда казалось, что их тесную компашку из четырех закадычных друзей ничто не в силах разлучить, но неумолимое время внесло свои коррективы. Сразу после школы ушел в армию Дюшка, - здоровяк Андрей Кушкин. Попал в десант, служил в Ногинске под Москвой... Там он и встретил свою любовь, и осел после демобилизации в столице, навестив Урал лишь дважды - познакомить родных и друзей со своей избранницей, да показать первенца. Тогда, как раз на рубеже веков, из армии вернулся Коля; учеба в "паровозной академии", как он сам шутя называл свой Университет путей сообщения, как-то поначалу не заладилась; впрочем, видать, армия помогла вправить ему мозги на нужное место, поскольку по возвращении он восстановился и все же доучился. Последний товарищ из дружной четверки - Димон, самбист и большой умница Дима Петунин, в том двухтысячном году учился на четвертом курсе УГТУ-УПИ; сам Алексей тоже заканчивал четвертый курс, но только в Геологическом университете. Дмитрий практически сразу после защиты диплома уехал работать в Нижневартовск, и теперь некогда тесная компания контактировала лишь изредка с помощью писем по электронной почте да по аське, а Коля с Лешей виделись еще и вживую примерно раза два в год.
- Николас! - негромко воскликнул Алексей. Он приятно удивился неожиданной встрече, хотя ничего сверхъестественного в ней, разумеется, не было. Где же еще можно повстречать жителя Первоуральска, как не на вокзале, в дверях направляющейся туда или оттуда электрички?
- Привет, Леха! - с готовностью пробасил в ответ тот, словно нарочно стоял тут весь день в ожидании друга. Коля всегда был типичным представителем той особой породы загадочных и непонятных личностей, про которых сложена поговорка о чертях в тихом омуте. Невозмутимый, непредсказуемый, не удивляющийся ничему, он постоянно ставил окружающих в тупик своей инаковостью; впрочем, старые друзья к этому настолько привыкли, что уже и не замечали его странностей. - К предкам ездил? - добавил он, откочевывая в сторонку, чтобы не мешать начавшим карабкаться по крутым ступенькам в вагон людям.
- Ага... А ты как здесь?..
- По магазинам пробежался, новый телефон искал, - кратко пояснил Николай.
- А что не на машинке?
- Супруга с дочкой на дачу к подруге поехала, на шашлыки. Ты как, что нового? Как семья?
- Спасибо, здоровы, тьфу-тьфу, - Алексей поискал глазами что-нибудь деревянное, чтобы постучать, не нашел, и за неимением оного шутливо побарабанил по собственной голове. - Нового ничего вроде бы... Работаю все там же, в Институте.
- Чего не звонишь, не пишешь? Интернет-то сделал дома?
- Дык вроде пишу иногда с работы... Интернет - нет, не провел еще.
- Давай уже, подключайся, сколько можно тянуть-то? Ты и сотовый столько лет не заводил, все отнекивался.
Все беседы с Колей неизменно сводились к этой тематике. Дело в том, что он одно время работал в Первоуральском отделении Уралсвязьинформа, как тогда назывался нынешний Ю-тел, областного монополиста в сфере связи, и настойчиво рвался собственноручно приобщить всех друзей к такому благу цивилизации, как Интернет. Место работы он давно сменил, а вот стремление осчастливить друга осталось... тем более, что Алексей, похоже, остался последним упрямцем из всех Колиных знакомых.
- Надо, надо будет, - сочувственно согласился Бронников и хотел было деликатно перевести разговор в другое русло, но неожиданно для обоих где-то рядом громко зашипело, а динамик в тамбуре вагона ожил и забурчал что-то неразборчивое. Опасливо покосившись на электричку, Алексей стал деликатно заталкивать друга в вагон; Николай не сопротивлялся и предпочел, наскоро попрощавшись, запрыгнуть внутрь. Тревога, конечно же, могла оказаться и ложной, но подстраховаться не мешало - ждать часа полтора, а то и два следующий состав перспектива малопривлекательная.
Все еще под впечатлением от короткого, но пронизанного таким навевающим тоску по былым дням душевного разговора, Алексей прошел через здание вокзала и увидел, как к остановке, расположенной у дальнего конца привокзальной площади, подходит на посадку его автобус 23 маршрута. Времени обходить площадь по краю не оставалось; стремясь поскорей успеть, Алексей импульсивно рванул было напрямик... Визг тормозов заставил его отшатнуться обратно на тротуар. Из вставшей, как вкопанной, буквально в полуметре от него темно-синей иномарки с довольно цензурной бранью выскочил рассерженный парень.
- Да что ж ты, блин, творишь-то? - завопил он, надвигаясь на Бронникова, которого и без того бросило в пот.
Виновник неловко принялся то ли оправдываться, то ли извиняться, но тут водитель, внезапно замолчав, пристально вгляделся в него и неуверенно произнес:
- Леха? Бронников?..
- Артем Толкачев! - через секунду узнал своего сокурсника Алексей. - Вот это да!
- Он самый. Сколько лет!.. - удивленно покрутил головой Артем и распорядился. - Стой здесь, слышишь? Я сейчас мигом припаркуюсь.
Прыгнув в машину, он лихо развернулся и приткнулся на ближайшую свободную площадку в ряду машин; не прошло и минуты, как он уже горячо тряс руку едва не сбитого им же однокашника.
- Сто лет не виделись! - восторгался он, пожирая глазами Алексея.
- Ну, не сто, - засмеялся Бронников. - Сейчас у нас какой - 2010? А закончили в 2001... Получается, девять.
- Восемь, - поправил его Толкачев. - Через год после выпуска я наш курс собирал, помнишь? Мы, кстати, и на пять лет встречались, но только мало кто пришел... Вот и тебя тоже не было, - мягко попенял он.
Алексей неловко промолчал. Элегантный, респектабельный Артем, вечный заводила, душа курса, всегда отличался небывалым оптимизмом; складывалось впечатление, что этот мир создан специально для него - так легко он шел по жизни, и все ему давалось, все получалось. Учеба, друзья, девушки, заработки - все у него было так просто, так естественно и гладко, будто Тема шагал не поперек белых и черных полос, а вдоль одной длинной и широкой белоснежной полосы. Как можно сравниться с таким везунчиком, чем хвастаться? Бронников прекрасно помнил, как он, повздыхав, решил не идти на ту встречу, предвкушая сочувственные взгляды более успешных сокурсников.
- Да что-то не сложилось тогда, - неуклюже промямлил он. - Ты-то как сейчас, нормально? Гляжу вот, хорошей машиной обзавелся.
- Какая же хорошая - Шевроле Лацетти. Это не моя, а жены; мой Лексус сегодня в автосервисе. Давай, рассказывай, как живешь? Где работаешь? Женился, дети?
- М-м... Ну, у меня все потихоньку так, почти ничего нового. Работаю там же, в Институте геологии и географии...
- Это который между Московской и Ботсадом? За бывшей фабрикой "Одежда"? - нетерпеливо перебил Артем.
- Да, там. Живу недалеко от работы, на Московской горке. Повезло, можно сказать, что квартира жены оказалась близко от работы, - продолжал вкратце описывать свое житье-бытье Алексей. - Женился два с хвостиком года назад, дочке через две с половиной недели полгода будет.
- О-о, молодца! - одобрительно хлопнул его по плечу Артем. - А кем работаешь? Научным сотрудником? Небось, кандидатскую уже защитил? Что по деньгам выходит?
- Да нет, инженером, - отвел глаза Алексей. - Старший инженер в музейной группе Института. Зарплата не ахти, конечно, тысяч десять-одиннадцать в месяц выходит. Но с учетом декретного пособия жены на жизнь вполне хватает. Да еще подрабатываю иногда у Лени Рогожина.
- Да, не густо, - сочувственно поцокал языком Артем. Из деликатности он поспешил замять щекотливую тему финансов; генеральный директор небольшой строительной фирмы с сотней сотрудников, он представления не имел, каким образом можно существовать на такую сумму, и, дабы не обидеть ненароком приятеля, перевел разговор в другое русло. - Кого из наших видишь?
- С нашего курса в Институте только Ленка Литвинова работает, но вообще из УГГУ народу немало. Молодых я, правда, плохо знаю, а из тех, кто постарше учился, есть Боря Потапов, Годин с Комаровым, Голдберг, Паучков...
По тому, как приятель кивал при перечислении фамилий, было ясно, что он хорошо представляет, о ком шла речь.
- А ты сам-то где трудишься? - воспользовавшись паузой, перехватил инициативу Алексей. - Похоже, дела у тебя идут весьма неплохо?
- Я сейчас по строительству работаю, - туманно ответил Артем, осторожно подбирая нужные слова. - В одной конторке... Вроде неплохо там, дела нормально идут.
В этот момент по громкоговорителю стали объявлять о прибытии из Москвы фирменного поезда "Урал", и Артем заторопился.
- Пора, пора! Теща на побывку приезжает, надо встретить по высшему разряду, - пояснил он, привычным жестом доставая визитку, но тут же, смутившись, спрятал обратно; сунув руку в карман стильного укороченного плаща, извлек явно ненужный клочок бумаги и быстро записал телефон. - Вот мой номер, набери как-нибудь, чтобы больше не терялся... На десять лет после окончания буду народ собирать; ты, надеюсь, придешь? А не то гляди у меня! - шутливо погрозил он пальцем и рысцой убежал.
Алексей промычал в ответ что-то неопределенное, невольно проводив сокурсника взглядом: как всегда, Тема выглядел просто блестяще, на все сто, любо-дорого поглядеть. Листок с телефоном оказался свежим чеком из магазина "Цветы", почти на три тысячи рублей; приглядевшись, Бронников различил сквозь тонированные стекла на заднем сиденье Шевроле контуры огромного букета. Пораженно разведя руками, Алексей направился к остановке: хоть он сам довольно хорошо относился к своей теще, однако подарить ей цветы по поводу визита к ним с Мариной ему в голову, наверное, не пришло бы.
---
Минут через сорок он уже вышел из автобуса на "Большакова"; от следующей остановки путь до дома был бы короче, но Алексей хотел купить кое-какие хозяйственные мелочи: стиральный порошок, губки и средство для мытья посуды. Первый этаж пятиэтажного здания его бывшего общежития, выходивший на оживленную улицу 8 Марта, давно и прочно оккупировали разномастные магазины - впрочем, та же судьба постигла большинство зданий вдоль центральных улиц города. Здесь и выяснилось, что судьба приготовила для Алексея еще одну встречу с давним знакомым.
Выбирая среди пакетов стирального порошка побольше и подешевле, Бронников отметил боковым зрением остановившегося рядом продавца-консультанта. Отношение к этой категории служащих у многих горожан не отличалось приветливостью и доброжелательностью. На заре активного развития торговых сетей настырные, назойливые и бесцеремонные, наскоро набранные профаны-однодневки своим плохо скрываемым равнодушием ко всему, кроме размера зарплаты, на долгие годы вперед опорочили эту нужную, в общем-то, профессию. Среди населения бытовало устойчивое мнение, что в "продажники" идут лишь безалаберные бездельники, по причине своей лености и необразованности не желавшие (и не умевшие) заниматься нормальным делом. Ныне ситуация, возможно, уже кардинально изменилась, но многие горожане по привычке раздраженно отмахивались от предлагающих помощь в выборе товара молодых людей в униформе.
Схожие чувства питал к консультантам и Алексей, поэтому, нарочито игнорируя остановившегося рядом явно ради него продавца, продолжал изучать ассортимент и цены на различные марки стиральных порошков, готовый грубо буркнуть что-нибудь в ответ на обращение к нему, которое не заставило себя долго ждать:
- Тебе помочь, Лешка?
Опешивший Бронников повернулся со смешанным чувством; заготовленная отповедь так и не вырвалась из полураскрытого от удивления рта. Несколько секунд он внимательно смотрел на улыбающееся, гладко выбритое круглое лицо, не в силах вымолвить что-либо внятное в ответ.
- Не признал, что ли? - усмехнулся продавец. - Мишка Кондратюк; помнишь, учились вместе на ФГиМе?..
Только теперь Алексей узнал еще одного сокурсника по факультету геологии и минералогии, с которым вместе проучились два начальных курса. После них Мишка, любитель вечеринок, девочек и вообще легкой жизни, из-за накопившихся хвостов вынужден был уйти в академку на год, и потому отстал от своего курса. Впрочем, это только добавило ему собутыльников за счет молодых студентов: теперь жизнелюбивый хохол пировал то в кругу прежних сокурсников, то среди новых, а потом и вовсе, - объединяя тех и других. Прохладно относившийся к избыточным развлечениям Бронников скоро потерял гуляку из вида: в 2001 году, к моменту окончания Бронниковым УГГУ, Мишка отставал от своих сверстников уже на два курса. Однако сколько веревочке ни виться, а конец все равно приходит, - очевидно, что и этот вечный студент должен был когда-то распроститься с приветливыми и порой излишне толерантными стенами альма-матер и отправиться в автономное плавание по жизненному морю.
- Здорово, Миха, - промолвил Алексей. - Конечно же, узнал. А ты теперь здесь... работаешь?
- Временно, - хохотнул Мишка.
- Это почему? Зарплата маленькая?
- Немного, конечно - даже двадцатка не набегает. Но не деньги главное... Я то тут, то там - что-то везде быстро надоедает. Никак не найду дела по душе, вот и прыгаю с одного места на другое. Где и кем только я за эти годы ни поработал - всего и не упомню уже.
- Почти двадцать тысяч рублей в месяц? - уточнил Алексей.
Михаил неверно истолковал его удивление:
- Ага, если считать "грязными". А после всяких вычетов на руки получается 15-16. Понятно, что на такие гроши не развернешься; вот подыщу более денежное место и свалю. Ты-то сам где трудишься?
- Я в Институте геологии и географии работаю, - поморщившись от тягостного предвкушения следующего вопроса, ответил Бронников.
- А, науку двигаешь? Полезное дело. Что, по деньгам-то там нормально выходит?
Обреченно вздохнув - мол, так и знал, - Алексей заюлил, не желая прямо говорить о своих доходах:
- Ну, в принципе, если кто гранты получает, или по хоздоговорам работает, тот, конечно, зарабатывает нормально. Да еще вот несколько лет назад ввели рейтинговую надбавку за публикации - тоже неплохое подспорье, особенно если статью напечатать в международном журнале. Так что - да, в науке можно весьма неплохо получать, если плотно этим делом заниматься... А ты как, обзавелся семьей или нет?
- Не, не созрел я еще для оседлой жизни, - снова развеселился Мишка. - Мне и так хорошо: сегодня одну гуляю, завтра - другую. А то там еще дети пойдут, не дай Бог, пеленки, распашонки, стирка, глажка... А ты сам-то семейный?
- Да, - чувствуя почему-то неловкость, подтвердил Алексей, хотя прежде он всегда вроде бы испытывал если не гордость, то по меньшей мере удовлетворение при мыслях о своей семье. - Дочка подрастает...
- Ну, поздравляю, - с неизменной улыбкой произнес Михаил не то с одобрением, не то с сочувствием в голосе.
- Порошок стиральный вот надо прикупить, - будто оправдываясь, сказал Алексей и взял, не глядя, ближайший пакет. - Ну ладно, пойду я... а то ждут меня. Бывай, Миха!
- Покедова, - осклабился Мишка. - Заходи как-нибудь под конец рабочего дня, около девяти. Может, успеешь меня здесь еще застать - посидим, пивка попьем.
- Непременно, - пообещал Бронников, твердо решив, что ближайшие полгода-год он в этот магазин - ни ногой.
По дороге к кассе Алексей поглядел на взятый порошок - увы, не самый оптимальный вариант, дороговат. Однако возвращаться за другим он не стал; прихватив со стеллажа упаковку с губками, расплатился на кассе и поспешил выйти на улицу.
Шагая дворами к своему дому, Алексей пытался понять, почему эта встреча так выбила его из колеи. Часом раньше, повстречавшись с Темкой, он испытал к тому чувство уважения: состоятельный, серьезный человек, добившийся в жизни многого трудом, умом и с помощью немалой доли удачи, конечно. А Мишка - как был оболтусом, так им и остался... но почему же тогда живет лучше Алексея и в ус не дует? Внезапно Бронников в полной мере ощутил всю несправедливость этого мира; похоже, злая судьба его обделила чем-то важным, очень нужным, что есть у других, и нет у него. Но что? Хорошая семья, нормальное жилье, небольшой, но стабильный доход, - чего не хватает для душевного равновесия? Еще денег? Свободы? Любовницы?
И тут, словно в ответ на его мысли, в двадцати шагах впереди из ближайшего двора на улицу в обнимку вышла парочка - стройная шатенка с развевающейся по воздуху гривой каштановых волос и чернявый коренастый парень в кожанке и остроносых туфлях. И Алексей в этот день встреч уже почти не удивился, мгновенно узнав в девушке свою прежнюю возлюбленную Анну.
Рефлекторно развернувшись на 180 градусов, Алексей сделал вид, будто ищет что-то во внутреннем кармане курточки, а сам краем глаза наблюдал за парой. Те, занятые друг другом, обратили на Бронникова не больше внимания, чем на любого другого прохожего. Несомненно, Анюта его не заметила; дождавшись, пока они направятся вдаль по улице, Алексей круто повернулся и пошел в другом направлении, сердито распинывая шуршавшую листву.
"И что она нашла в этом хмыре? - с неприязнью думал он, шагая окольным путем к своему дому, до которого оставалось минут десять ходьбы. - Деньги, наверное; больше нечего... Только сомневаюсь, что это пугало способно честно трудиться. Сразу видно - гопник какой-то". Все не понравилось Алексею в новом кавалере Ани - и внешность экспрессивного южанина, и кожаная, с обилием заклепок куртка а-ля девяностые, и особенно дурацкие блестящие туфли с острым приподнятым мыском. К этой модной в последние годы форме обуви, делающей людей похожими на клоунов, Бронников был нетерпим с момента ее появления.
С Анной их связывали три года очень тесных, почти семейных отношений. Много что можно было припомнить из того времени, и некоторые особо пикантные моменты до сих пор живо будоражили воображение Алексея. И расстались-то они как-то нелепо, можно сказать, случайно. Поссорились в очередной раз перед командировкой Алексея на Алтай... Они всегда временами ругались, но, как известно, милые бранятся - только тешатся, и каждая размолвка просто была началом нежного и чувственного примирения. А тут поцапались особенно сильно, и Аня, как обычно, заявила о своей усталости от их совершенно неустроенной совместной жизни, если можно было так назвать встречи где придется и бесконечные прогулки по улицам и паркам Екатеринбурга. Ей нужен был свой собственный семейный уголок, и не какой-нибудь, отвоеванный у свекрови в захолустном Первоуральске, или полученный в результате размена скромной двушки, в которой она жила с родителями и сестрой-старшеклассницей. Нет, она жаждала независимости в собственном, взятом по кредиту или в ипотеку жилье, или, на худой конец, в съемной квартире.
Нечего и говорить, что Алексей не мог себе позволить ни то, ни другое - ни один банк не дал бы ему кредит больше, чем на сотню тысяч рублей, исходя из восьми тысяч среднего ежемесячного дохода Бронникова на тот период. Цена самой захудалой квартиры в Екатеринбурге уже тогда перевалила за миллион; всей зарплаты едва хватило бы, чтобы снять комнату где-нибудь на окраине города - Елизавете, например, или на Уктусе. А менять свой образ жизни коренным образом, подыскивать более денежную работу Алексей не хотел... Можно даже сказать, что боялся; во всяком случае, сама мысль о том, что придется бросить все и начинать с нуля строить новую жизнь, ввергала его в ступор. Поэтому он, получив вместо романтического прощания перед предстоящими полуторамесячными полевыми работами на Алтае порцию жалоб и упреков, осерчал и "хлопнул дверью", образно говоря, поскольку дело происходило поздно вечером в ЦПКиО имени Маяковского.
Конечно, он позвонил на следующий день, и извинялся, и клялся в вечной любви, и обещал вернуться и вымолить прощенье у ног любимой... Кто знает, может, так оно бы и произошло, кабы не абсолютно случайная встреча на Алтае с Мариной - медсестрой из того же Екатеринбурга, путешествовавшей по горам в компании друзей, туристов-конников. Как ни банально это звучит, но случилась между ними любовь с первого взгляда... После полутора дней бурного романа влюбленные вынуждены были расстаться - группе Марины предстояло двигаться дальше, а начальство Алексея не желало лишаться работника в разгар развернутых исследований. Однако после возвращения домой парочка снова воссоединилась - теперь уже навсегда. Алексей через какое-то время звонил Анне, пытаясь объясниться, но нормального разговора не получилось; окольными путями, через знакомых, он потом узнал, что Аня тоже нашла себе нового ухажера. Так что сложно сказать, кто из них кого бросил - просто получилось так, что расстались.
Случилось все это два года назад, и вскоре неожиданно для ослепленных любовью молодоженов оказалось, что они очень даже удачно нашли друг друга. Марина жила одна в однокомнатной квартире, оставшейся ей в наследство от бабушки, и все, чего там не хватало - это только мужских рук для приведения ее в приличный вид. Их девятиэтажный дом стоял на Московской горке, откуда путь до Института геологии занимал самое большее двадцать минут, а до первой областной больницы, где работала Марина - около получаса. Характерами они тоже в целом сошлись, как выяснилось на трезвую голову позже, после схлынувшего дурмана медового месяца. Чего греха таить; откровенно говоря, сейчас, по прошествии ослепляющего и кружащего голову периода дикой влюбленности в Марину, Алексей даже больше стал ценить Анну, чем во время их былых отношений. Имелась в этой девушке с каштановыми волосами какая-то изюминка, особая магнетическая привлекательность, лишавшая разума и постоянно манившая к себе, словно околдованное существо или прирученное животное. А блондинка Марина была симпатичной, милой, домашней, своей, но - обычной, не вызывающей сжигающего чувства раболепного обожания и желания броситься ради нее в бездонную пропасть или шагнуть в полыхающий огонь. Если бы Анюта сейчас вдруг поманила Алексея пальчиком, он, наверное, пошел бы... Он не помышлял о том, чтобы бросить семью, нет; он бы все равно вернулся к Марине и к Вике, без которых уже не представлял жизни, но отказать Анне - нет, скорее всего, не смог бы.
Погруженный в эти мысли, он открыл дверь в квартиру; Викуся спала, и Марина вышла его встретить.
- Привет, дорогуша, - поцеловал он жену.
- Устал? - от заботливого глаза Марины не укрылось его неровное состояние, и она взяла у него из рук сумку. - Давай помогу.
- Да день сегодня какой-то... безумный, - вздохнул Алексей. - Много кого видел. Колю из Первоуральска встретил на вокзале, потом однокурсников...
Не договорив, Алексей махнул рукой и стал раздеваться. Марина понимающе кивнула и сказала:
- И мне тоже сегодня половина подружек звонила, словно с цепи сорвались, одна за другой. Руки будешь мыть - обрати внимание, я в бутылочку с удобным носиком нового жидкого мыла налила. Оказывается, нашего заведующего отделением собираются переводить в замдиректора, а вместо него будет временно Антонина Ивановна. У Ольги Ивановой Женька получил срочный контракт на Балтыме, а Светик устраивает в субботу небольшую вечеринку - хочет познакомить всех с Игорем. Ты кушать сразу будешь или отдохнешь сначала? Люда Когтева опять расходится со своим Овечкиным - ну, он всех уже достал своими закидонами. Там в холодильнике в тарелке под крышкой домашний холодец, попробуй, очень вкусный...
Вполуха слушая щебетание супруги и время от времени хмыкая, обозначая тем самым активное участие в слушании последних новостей, Алексей приступил к ужину. Забеспокоилась в своей кроватке Вика; родители примолкли, решив, что разбудили дочку громкими разговорами, и подкрались к ней с убаюкивающими песенками. Снова засыпать малышка не захотела, и Марина занялась дочуркой, предоставив папе возможность спокойно закончить еду. И надо сказать, что для морально вымотавшегося главы небольшого семейства это было весьма кстати перед новой рабочей неделей.
---
В понедельник, едва Бронников успел войти в свою комнату за номером двадцать три, расположенную в дальнем конце второго этажа, и повесить потрепанную куртку на блестящую напольную многорогую вешалку, как к нему заглянул непосредственный начальник, - Геннадий Николаевич Крохин. Человеком он был весьма примечательным, однако вовсе не в плане внешности, которую можно смело назвать заурядной: средний рост, массивная комплекция, намечающийся животик, высокий (благодаря большой залысине) лоб, обрамленный редкими, слегка вьющимися волосами с обильной проседью. И вместе с тем - живые цепкие глаза, порой сверкавшие сталью из-под тонкой оправы немного затемненных очков, четкие, даже точеные черты всегда гладко выбритого лица, застенчивая и вместе с тем ироничная полуулыбка ясно очерченных тонких губ. Геннадий Николаевич, был, что называется, широко известен в узких кругах благодаря своей неординарности, удачно сочетавшейся с бескорыстной коммуникабельностью и искренней отзывчивостью.
В свои неполные сорок пять лет он, будучи старшим научным сотрудником и не имея никакой ученой степени, руководил рабочей группой из четырех сотрудников. Ее создали специально под Крохина потому, что назначить его заведующим лабораторией не позволяли нормативные положения Российской Академии Наук. Его фантастическая работоспособность и широчайшие познания снискали легендарную славу среди сотрудников, к нему обращались с любым вопросом и по любому поводу, и он всегда и всем мог дать ответ или совет. Сам директор, академик Меньшиков, здоровался с Крохиным за руку, и частенько, пригласив в свой кабинет, спрашивал его мнение по поводу... впрочем, о чем именно они беседовали наедине, ни тот, ни другой не распространялись. Геннадий Николаевич успел поработать практически во всех подразделениях Института, со всеми завлабами был на "ты", но нигде не задерживался надолго - такая яркая и одиозная фигура просто органически не выдерживала черепашьего хода планомерных исследований. Крохин генерировал сногсшибательные идеи по нескольку штук на дню, и, загоревшись, тратил все свое время и силы на их реализацию, - что, разумеется, никоим образом не радовало его руководителей, озабоченных работой подчиненных над общим проектом. Однако ценность его как сотрудника была столь неоспорима, что администрация предпочла создать ему особую структуру, чем убила сразу нескольких зайцев. В отдаленной перспективе, после согласования многочисленных бюрократических моментов, отделу Крохина предстояло стать музеем академического типа, призванного упорядочивать и сохранять многочисленные сборы материалов, захламивших весь Институт. И именно педантичный и аккуратный Геннадий Николаевич, пребывавший в отличных отношениях практически со всеми сотрудниками, как нельзя более кстати подходил на роль главного систематизатора и хранителя этих коллекций.