Смысл-то какой в таком заказе? удивился Валерка.
Смысл такой, чтобы шум поднять. Накатать несколько статеек про до сих пор не до конца изученное их воздействие на психику игроков. Виртуальное насилие, агрессия и прочее. Озабоченные здоровьем своих чад домохозяйки в панике начинают прессинговать своих депутатов. Депутаты создают спецкомиссию по расследованию, ясное дело, выделяя под это дело кое-какие ассигнования. Госзаказ на экспертизу поступает в этот самый институт. Семка не дураксразу перспективы просек. Институт ему кусок отвалит, комиссия депутатская под шумок подкинет, гонорарытуда же, да еще, глядишь, и с самими компаниями, эти самые игры продвигающими, договориться сможет, потому как реклама, пусть даже такая воткосвенная и негативная, должна была выйти чертовски эффективной.
Неплохая схемка. Сколько же это срубить собирался?
Цифры он, понятное дело, не уточнял, а вот свести его с кем-нибудь из игроков просил. Чтобы самому попробовать что там и как
И ты свел?
Я пожал плечами.
Свел.
Мы постояли еще немного. Валерка все говорил и говорил, а я курил сигареты, одну за другой, глядя на небо и на воронов, черными гроздьями облепивших ветви деревьев, курил стараясь не обращать внимания на нудящего приятеля и подступающую головную боль. А снежинки хрупкими осколками посыпались с небес, укрывая свежую могилу, и осыпавшиеся с деревьев листья, и черные крыши домов, путаясь в волосах и тая, касаясь кожи.
5
Так таяли, теряя очертания, улиц и дома Диптауна, пропадая в сером свете начинающегося утра, когда желтое такси бесшумно скользило по улицам нарисованного города. Для меня сейчасраннее утро, для кого-тоглубокая ночь, для другихсредина дня.
Расплатившись с водителем, я некоторое время стоял и курил возле вычурных, штучной работы ворот высотой добрых три метра.
На территории мемориала было безлюдно. Поздоровавшись с одетой в строгий черный костюм девушкой, я получил нужную информацию и довольно точное представление о том, куда идти. Я бывал здесь уже не раз. Погост, принадлежавший западной компании, был так же по-западному и оформлен. Не обремененные фантазией дизайнеры спроектировали бесконечный луг, заполненный ровными рядами могильных камней. То тут, то там попадались одиноко растущие деревья. Небо было ярко-голубым, а солнценевыносимо слепящим. И воронов не было.
Я нашел надгробие довольно быстро. Аккуратная надпись «Ткаченко Семен Геннадьевич», нижедаты рождения и смерти. Протянув руку зажег приготовленную свечу. Сейчас и не вспомнить подходящей молитвы
Три слова, Сема, сказал я. Это все, что от тебя осталось. Да еще стопка заказных статеек и репортажей, по которым тебя будут помнить как талантливого, но продажного журналиста Ты этого хотел, Сема? Этого?
В молчании прошаркал мимо старичокто ли еще один посетитель, то ли порождение больного разума дизайнеров. Виртуальный старичок, разыскивающий виртуальную могилу виртуальной старушки. Такой же больной, наверное, как и я, разговаривающий с виртуальной могилой.
В кармане пискнул пейджер. Я посмотрел на имя рядом с мигающим желтым огоньком, потом стер и мессагу, и имя пользователя из контактного списка. Припозднились
Сунув на место пейджер, я развернулся и пошел прочь.
6
Кто-то захохотал.
Валерка зло прищурился. Я положил ему руку на плечо.
Не связывайся. Для них это игра, сказал я. А мы всего лишь декорации, и здесьдля их развлечения.
Ты говорил, что это игра командная.
Да, но они не в нашей команде. Та же эскадрилия, но звено другое. Мы не воевали вместе. Мы для них не более реальны, чем парни с другой стороны.
Так то монстры. Они же просто программы.
Я усадил его за свой столик, оглядевшись по сторонам. Рейчел еще не было.
Выпей-ка пива На той сторонеза монстров, тоже воюют люди, а отнюдь не только программы. Согласно официальной статистике людей там даже больше, чем ботов.
Почему?
Я пристально посмотрел ему в глаза.
Так интереснее, наверное. Вот реале тычеловек. А разве тебе никогда не хотелось побыть монстромпросто ради разнообразия?
Он пожал плечами.
А те, кто воюет здесь за людей? Согласно твоей теории онимонстры, которыми захотелось побыть людьми?
В большинстве своемда, честно ответил я и, помедлив, продолжил. Если, конечно, не считать дремучих чайников. А вообще, тот факт, что там тоже воюют люди, не делает их для нас более реальными. И парни другого звенаони тоже нереальны. Только тот, с кем ты воевал рядом, тот, кто спасал тебе жизнь и кому спасал жизнь ты, тот и реален в этой игре, Валера. Только этим людям ты можешь доверять. Семена убили? Какое кому дело до этого? Те парни видели-то его, может быть, пару раз, да и то мельком. Для них онеще одно нарисованное лицо в Диптауне.
Валерка сделал большой глоток пива.
Где же она, эта твоя подружка?
Рейчел? Вон она идет. Привет.
Хай, улыбнулась девушка.
Здравствуйте, Валерка привстал, протягивая руку. Валерий
О! Настоящий джентльмен. Это может быть интересно, засмеялась она, отвечая на рукопожатие. Можешь звать меня Рейчел.
Валерка вопросительно посмотрел на меня.
Излишняя вежливость здесь не в чести, пояснил я, рассеянно оглядываясь по сторонам. В Диптауне мы все равны, а в «Патруле»тем более Ни возраст, ни образование, ни цвет кожи, ни социальное положение здесь не имеют решающего значения. Какая разница, на самом деле, кто ты в реале, если здесь ты можешь надеть любой скин, натянуть на лицо любую маску?
Маску монстра например? Или человека?
О чем вы разговариваете? спросила Рейчел.
Валерий расстроен тем, что здесь никто не желает помогать ему в его расследовании, пояснил я. Он расследует убийство Семена.
Локи? Дима рассказывал мне Это это ужасно.
Локи?
Семен выбрал себе такой ник, пояснил я Валерке. Это в порядке вещей здесь.
Что это значит?
Локиэто такой бог в скандинавской мифологии, сказала Рейчел. Немного шут, немного плут и проныра и пояснила, поймав мой удивленный взгляд. Я специализировалась на скандинавской мифологии в университете некоторое время, пока не перевелась на английскую литературу.
Вполне в духе Семы. Проникнуть сюда под чужой личиной, чтобы потом раздуть шум, написав несколько разгромных статей, кивнул Валерка. А у тебя какой ник?
Оборотень, улыбнулся я, делая глоток пива. Всегда обожал легенды о вервольфах.
А я простоРейчел, сказала девушка.
Это не настоящее твое имя?
Конечно, нет.
Некоторое время Валера смотрел на нее, но не дождавшись продолжения пожал плечами:
Ладно.
Ну что, я допил пиво. Мы готовы к боевому вылету, господа пилоты?
7
Да, в унисон ответили они мне, кивая. Прямо по проспекту Гибсона до угла с улицей Черткова и направо.
Я поблагодарил девушек, зашагав по тротуару мимо стеклянных витрин. Неприметное бистро, расцвеченный бумажными фонариками китайский ресторан, помпезная вывеска с надписью «Трактиръ», вездесущий «Макдональдс», итальянская пиццерия Русский квартал Диптауна переполнен подобными заведениями. Здесь, в виртуальности, мы можем позволить себе быть гурманами и выбирать кухню по своему вкусу и настроению, не слишком заботясь о финансах.
Друг, оставь покурить, окликает меня сухощавый жилистый мужчина, с холодными голубыми глазами.
Скин немного старомодный, словно вытащенный из шкафа костюм двух-трехлетней давности, но сделанный на совесть и со старанием.
Я протягиваю ему сигареты и зажигалку, замечая, что он заметно «на взводе».
Что пальцы-то так пляшут? Выпил?
Нет. Приведение увидел.
О, это бывает часто, отзываюсь я, разглядывая отражение электронного табло в витрине за его спиной. «Еще одна жертва! Подробности жестокого убийства в Москве»плывут справа-налево перевернутые буквы. Ты его крестом и святой водой
Попробую, говорит он мне, но я ничего не слышу, шагая дальше мимо безмолвно кричащих заголовков, мимо офисов телекомпаний и газет, где кровь и смерть продают так же легко, как зубную пасту и средства от перхоти Мимо сверкающего зеркальными стенами здания с надписью «Welcome to RU.INTERNET», которое кажется глупой, неуместной здесь шуткой. Зачем он вамИнтернет, когда у вас есть целый новый мир? Если вы, конечно, не боитесь чудовищ
Добираюсь, наконец до нужного перекрестка. «Улица Черткова». Кто такой Гибсон, я знаю, читал этого парня, гуру, пророка придумавшего киберпространство в те времена, когда компьютеры были еще дорогими и недоступными для большинства людей игрушками. Самое смешное, что придумал он это, когда компьютера-то и в глаза еще не видел, так же как писателям, пишущим кровавые боевики и детективные бестселлеры, ни разу ни приходилось самим пачкать руки кровью. Силен мужик Живет сейчас где-то в Канаде, отбиваясь от множества поклонников и последователей, пытающихся организовать какую-то новую религию. А вот кто такой этот самый Чертковуж извините, не знаю Политик, наверное, или спонсор, выделивший деньги под развитие русского квартала.
Немного дальше по улице я нахожу то, что мне нужноодин из офисов библиотеки имени Мошкова. Здесь совсем не сложно найти нужную книгу
8
«ЖЕНЩИНА. Она сидит у окна в баре. Дворик снаружи, серый и угловатый, занесен снегом, на клумбах мертвые растенияокостеневшие, разглаженные, замерзшие. Она ничего не имеет против пейзажа. Напротив. Зимавремя смерти и холода, и она любила, когда ей напоминали об этом. Ей нравилось испытывать к себе жалость на фоне холодных и очень зримых клыков зимы. Яркая вспышка осветила дворик. Затем издали донесся глухой рев. Она делает глоток из бокала, облизывает губы и слушает тихую музыку, которая наполняет воздух.
Она одна. Бармен и вся остальная прислугароботы»
Здесь я останавливаюсь, чтобы немного передохнуть и сделать глоток вина Ей нравится белый цвет. Белое платье, белые занавески на окнах и белый снег за ними. Белые смятые простыни, на которых она растянулась в ленивой неге, и белое вино в высоком запотевшем бокале. Значитэто должно нравиться и мне тоже. Значитя должен не замечать отсыревших обоев в углу комнаты, легкой желтизны платья, серой грязи на снегу, давным-давно засохших капелек крови на простыне и кислого винного запаха у нее из рта Все должно быть идеальнокак в глубине.
Это похоже на Диптаун, правда?
Снега там нет, замечаю я. Там никогда не было и не будет снега.
Нет, я не об этом. Смотри как она сидит одна в том баре, и вокруг больше ни одной живой души, как будто все вокруглишь тени, боты У тебя никогда не возникало такого же ощущения, когда ты был там? Что все они не настоящие? Что этот мир
принадлежит только тебе, заканчиваем мы в унисон.
Она удивленно смотрит на меня, приподнимаясь на локте. Скомканное покрывало белой струйкой стекает с ее плеча, обнажая груди с маленькими розовыми сосками.
Ты всегда можешь понять, что я думаю! У меня еще никогда не было никого, кто мог бы понимать меня с полуслова, угадывать мои мысли
Я аккуратно кладу книгу на тумбочку, поворачивая голову, чтобы скрыть невольную усмешку. Потом сажусь рядом с ней на постель, касаясь рукой ее плеча
Как ты думаешь? на ее мордашке застыло задумчивое и серьезное выражение. Может, это настоящая любовь? Может, мы с тобойдве половинки, созданные Господом друг для друга?
Я наклоняюсь к ней, целуя ее в губы, чтобы прервать поток нескончаемых вопросов, чтобы отодвинуть тот миг, когда я должен буду сказать ей все, что я думаю о тех красивых, поэтичных, но банальных фразах, которые она говорит мне сейчас.
Я не могу сказать ей, что это она для менявсего лишь тень, всего лишь программный бот, случайно перепутавший реальность с Диптауном Пока не могу.
9
Пока не могу, устало повторил Валерка, закуривая. Но я уверен, что он находит их где-то там, в «Космическом патруле». Семен мог наткнуться на него случайно, когда искал материал для статей, он ведь тоже слышал про эти убийства.
Я внимательно разглядывал своего однокашника, а воображение пририсовывало к непритязательному, схематичному скину мелкие морщинки, темные круги под глазами и двухдневную щетину. Образ очень усталого, не спавшего почти двое суток человека. Странная все-таки вещь, эта глубина, я ведь видел сегодня Валерку в реале, когда какая-то репортерша выпытывала у него комментарии о сегодняшнем убийстве. Там он был чисто выбрит.
Думаешь есть какая-то связь? спросил я.
Есть. Должна быть связь. Я уже шесть лет, как опером работаю, а со временем на такие вещи нюх вырабатывается.
А жертвы? Можно ведь проверить логи на их компьютерах, на серверах, у провайдеров наконец. Если они входили в глубину
В глубину-то они входили, мы и на провайдеров нажали и сервера перелопатили, да только спецов классных по этому делу у нас, сам понимаешь, не водится. Зарплата маленькая, работы многоидут неохотно. А на машинах жертв все данные были удалены. Говорят, то ли вирусы какие, то ли кони троянские, сам знаешь, я в этом не разбираюсь.
Если чтообращайся. Помогу, пообещал я. Только я ведь тоже не спец.
Он рассеяно кивнул, принимая мое предложение, как данность:
Обязательно.
10
Обязательно, махнул рукой я уже на бегу.
Сирена истошно завывала. Тревожно мелькали сигнальные лампы.
Внимание! Атака на базу. Экипажам всех истребителейсрочно на вылет. Внимание! Атака на базу захлебывались громкоговорители.
Я поерзал, устраиваясь поудобнее в кресле пилота. Где-то в реале скрюченный за компьютером человек в виртуальном костюма елозит задницей по жесткому стулу. Но этотам. Здесьвсе иначе. Стеклянный колпак с гудением опускается вниз. Что-то щелкает. В длинном ряду на приборной панели зажигается зеленый огонек. Герметичность кабины проверена.
Это не «Лабиринт Смерти». Здесь нет пистолетов, помповых ружей, причудливых бластеров и игольников. Смерть здесь летает на космических истребителяхэто для нас, самых терпеливых, тех, у кого достает времени и упорства изучать хитрое управление громоздкими машинами, десятки раз отрабатывать взлеты и стыковки, учиться воевать в строю, мгновенно менять боевые порядки и сражаться в индивидуальных дуэляходин на один Когда-то я видел старую-престарую игру, предтечу «Космического Патруля», кажется, она называлась «Wing Commandos». Там все было так же.
Вторая эскадрилия, приготовиться, доносится из наушников. Зеленый свет нечетным звеньямпервое, третье, пятоевперед
Пошли, ребята. Боевая формация «дельта», командует Рейчел.
Один за другим мы выныриваем в космос, расцвеченный огнями. Справа раскручивается тугая спираль какой-то туманности. Она довольно красива, но сейчас у меня нет времени любоваться туманностями. Противник еще не подобрался к базе достаточно близко, чтобы накрыть завесой огня посадочные полосы и подлеты к стыковочным отсекам. Даже не глядя на радар, я без труда узнаю очертания трех тяжелых неповоротливых крейсеров, плывущих нам навстречу. Их окружают штурмовые и защитные фрегаты, тяжелые корветы и авианосцы. Количество более мелких кораблей не поддается исчислениюна экране радара все сливается в сплошное малиново-зеленое пятно. Формация «Сфера». Тихоходные крейсера под прикрытием неторопливо подбираются к базе.
Ребята, наша основная цель числится под номером семнадцатьэто авианосец. У него осталось только два легких корвета прикрытияцели номер двадцать один и двадцать два, и несколько истребителей. Формация«Claw», первый заход на цель номер двадцать один, затем меняем формацию на «Wall» и атакуем истребители, затем снова «Коготь» и цель номер двадцать два. Потом займемся авианосцем, скороговоркой выпаливает Рейчел.
Надерем им задницы! кричит кто-то. Наверное, новичок.
Большинству из нас ясно, что капитан слишком оптимистична. При такой плотности их защиты мы потеряем не меньше половины звена уже к концу второго захода.
Да и вообще, база, скорее всего, обречена
Первый заход оказывается удачнее, чем мы можем предположить. Двадцать первый оказался подранком и отдал концы, когда мы были еще на подходе. Его гибель несколько притормозила прикрытие авианосца. Я успел перенаправить лазеры и сшиб один из истребителей. Еще двое моих товарищей оказались столь же удачливы. Рейчел прошлась фотонными пушками по двадцать второму. Один из парней, выйдя из строя, нырнул вниз и угостил авианосец ракетой. Это был хороший выстрел, но потом парнишка снова потянул вверх, чтобы встать в строй, а это уже было слишком предсказуемов него попало сразу три заряда.