Поэтому Майя торопилась с «немедленным», как начальник думает, докладом, отстукивая каблуками бешеный ритм пульса в венах.
Отданные в распоряжение другим отделам коридоры дворца пустовали, радуя везучих сотрудников вечерним отдыхом, и только родной и такой знакомый свет вдалеке говорил: Кларк Розенбер сидит на своем бессменном месте.
Как раз Вас искал, Майя! начальник встретил подчиненную на пороге крайне многообещающей фразой. Сколько у гада мороки?
«Уже по стуку каблуков узнает!» Сыщица подняла глаза на руководителя, проверяя настрой. Но мужчина быстро скрылся в недрах кабинета, торопя зайти внутрь и отметая попытки «прочитать».
Высокий, сутулый, с густыми усами, Кларк выглядел на зависть бодро. Возможно, так всегда и бывает у тех, кто живет любимым делом каждую минуту своей жизни? Майя надеялась, что тоже найдет себе дело по душе, которое позволит держать себя в таком же тонусе, и не бояться разоблачения.
Мужчина и сейчас действовал, как истинный фанат своего дела: одна рука открыла папку документов на травника, другая нащупывала в открытой нише стола необходимую вещь.
Там пусто, господин Розенбер! доложила Майя, высоко подняла голову и вытянулась по струнке. Выправка везде хорошаи при дворе, и при работе. Особенно такой нервной, где вынужденная ложь должна сойти за истину. Полки пусты, выметено до мельчайшей соринки. Думаю, разошлись с преступником в минутах.
Почему так считаешь?
На полу остался магический след в виде морозной корочки, открыла Майя маленькую подробность встречи, которая помогла смыть закравшиеся подозрения Кларка.
Хочешь сказать, травник опять исчез? постукивание магического пера с неиссякаемыми чернилами об столешницу раздражало, сыщица мечтала сломать тонкий стержень. Располагающий к откровениям вид начальника на глазах поменялся: напряженно поджатые губы пропали под густыми усами, а нахмуренные толстые брови придавали вид коршуна, готовящегося схватить добычу цепкими лапами.
Да, Майя отвечала ровно, контролируя дыхание, чтобы ни один вдох или выдох не выдал лгунью перед прожженным асом. Девушка была уверена, что травник, получив возможность двигаться, тут же собрал вещи и отправился восвояси. А уж то, что за собой умелец подчистит, чтобы и частички мороки там не осталосьне сомневалась! Не зря отдел магпреступлений гонялся за ним столько времени, что подошвы ботинок стерты, а начальник зол, как собака!
Ясно, подвел итог Кларк Розенбер, быстро переключился и протянул чистый лист бумаги: Доклад на стол в течение пяти минут. Адрес, приметы, опасные меставсе как всегда, Мая. Как только закончите, вышлю группу, пусть проверят. Возможно, наш неуловимый травник оставил после себя ниточки, за которые мы сможем как следует дернуть.
Мая слишком поспешно села за стол напротив начальника, и тот пронзительно посмотрел на нее:
Все в порядке? Конечно, улыбка в рабочих вопросах была не к месту, а значит, на протяжении всего общения с Кларком Розенбером. Поэтому в ответ девушка уверенно посмотрела в глаза мужчине, кивнула, и взялась за магперо. Строчки ложились легко и складно, и вскоре внимательный взгляд ищейки перестал следить за движениями молодой сыщицы.
Под конец письменного доклада Майи, господин Розенбер не мог усидеть на месте и чуть не выхватил из рук бумагу, как только девушка поставила точку и расписалась. Быстро пробежав по тексту глазами, уточнил пару вопросом по схеме землянки и помчался вон из кабинета.
Теперь можно расслабиться! Кларк Розенбер отправился собирать оперативную команду из ищеек, а работа девушки на сегодня закончилась.
*****
Майя надеялась переключиться и не вспоминать травника, но напрасно. Судьба не желала, чтобы девушка забывала хоть на секунду о мужчине-загадке. Как бы не стремилась сыщица заняться другими расследованиями, сколько бы не выпрашивала иные дела, Кларк Розенбер неминуемо возвращал на тропу слежки за странным мужчиной.
Истинная ищейка не бросит погоню на полпути! назидательно говорил начальник, мимоходом приглаживая пальцем густые усы.
Молодая сыщица боялась и хотела встречи с подозреваемым одновременно. Как такое возможно? Да легко! Достаточно не знать об истинной сущности дара, чтобы в голову стали приходить сумасшедшие идеи. Благо, пока у Майи хватало разума их отсекать, как нечто безумное. Девушка не настолько отчаялась!
Зато это заставляло действовать в других направлениях: Майя задалась целью узнать местонахождение тайной библиотеки, уверенная, что найдет там нужное. Доступная придворным и обитателям дворца обитель знаний сбивала с ног количеством томов, и разочаровывала результатами поисков.
Майя разузнала, что раз в неделю Кларк Розенбер посещает тайную библиотеку короля, так как месяц назад стала свидетельницей преинтереснейшего разговора. Вот теперь дело осталось за малымвычислить, в какой день и час начальник проникает в святая святых.
Пунктуальный до мозга костей, он просто не мог не превратить поход в тайное хранилище знаний в ритуал. Тем более, это относилось к работе, а все, что касалось любимого дела, носило сакральный характер.
На определение времени «икс» у Майи ушло дне недели. Расследование по делу травника снова завело в беспросветную глушь, а свидетели с трудом расставались с драгоценными сведениями, поэтому дни летели с бешеной скоростью. Некоторые бы сказали, что сыщица тянула время и не сильно старалась напасть на след преступника, но, к счастью, у Майи не было напарника. А на второй неделе ожидания, после очередного доклада сыщицы, Кларк Розенберг глянул на часы, быстро свернул разговор и торопливо засобирался, схватив папку. Особо важную, синюю, с большим магзамком и гравировкой, ранее привлекающие внимание девушки. Сыщица давно гадала, что же там внутри.
Как проследить за главным «следаком»? Оказалось, легче, чем предполагала!
На руку Майе сыграла самоуверенность мужчины и последний рабочий день на неудачной и удручающей неделе. Лицо начальника выражало досаду, ведь улизнуть в выходные от жены можно было только на пару-тройку часов, да еще впереди мелькала перспектива ежегодного променада с дамой сердца в театр
Одним словом, Кларк Розенбер погрузился в безрадужные сожаления, оттого петлял по коридорам дворца, не обращая ни на что внимания. Повороты сменялись лестничными пролетами, рабочее крыложилым, и снова и снова мелькали двери гостевых комнат, пока вдруг мужчина не остановился перед одной из них. Мимоходом бросил беглый взгляд по сторонам и зашел внутрь, оставляя преследовательницу в полной растерянности.
«А что, если я ошибаюсь и у начальника назначена личная встреча?» думала Майя, то делая шаг из укрытия, то вновь растворяясь за занавеской. «Возможно, даже с любовницей? Покои-то гостевые»
Впрочем, сомнения одолевали девушку минуту. Аргумент, что к дамам легкого поведения не ходят с папкой документов, показался весомым и вовремя всплыл в мозгу девушки.
"Действуй немедленно, или навсегда оставь эту затею!" сказала Майя. И пусть остановка времени будет стоить еще одного витка родимого пятна на теле девушки, без знаний об особенностях дара она беспомощна и слепа, как новорожденный котенок.
Выждав десяток секунд, чтобы не застать Кларка Розенбера неподвижным на середине комнаты, Майя оглянулась, убедилась, что коридор пуст, и остановила время. Очередная змейка рисунка, словно живая, проползла под кожей и застыла, слегка грея кожу. Очередная плата дару преподнесена.
Дернув ручку двери, Майя быстро прошмыгнула в комнату и нашла глазами начальника. Мужчина стоял спиной к выходу, протянув руку к бюсту короля, и направил два пальца в глаза каменному изваянию так, будто собирался лишить скульптуру зрения. Только пара-тройка сантиметров разделяло пальцы и каменные очи монарха. Лучшей подсказки о рычаге в тайную библиотеку было не найти!
Ведь, право, ну не будет же достопочтенный Кларк Розенбер так издеваться над бюстом Его Сиятельства?!
Майя кинула обеспокоенный взгляд на начальника, аккуратно протиснулась перед ним, чтобы совершить непростительный поступокунизить образ правителя. Девушка выдохнула и решилась, оказалось не так и страшно. Даже позабавила мысль, что мало кто в королевстве отважится так издеваться над статуейвысок риск нарваться на заговоренную магом, которая тут же отправится жаловаться в канцелярию. Тогда Его Величество будет знать, что за подданный «воспылал к нему любовью».
Стена со скрежетом отъехала в сторону, свидетельствующим, что тайная библиотека не такое уж и популярное место у обитателей замка. Вопреки ожиданиям девушки, в открытом проеме не было ни темного коридора, ни библиотеки, одна упругая на вид зеленая ткань.
Майя попробовала преграду на ощупь, и ладонь прошла насквозь, вошла, будто нож в растаявшее масло. Вытащила обратно в сомнении, так как ни разу в жизни не сталкивалась с подобным видом чар, обернулась на Кларка Розенбера, и увеличила время «заморозки». С опаской вернулась к зеленой магической завесе и отчаянно сделала шаг вперед.
И попала в плотную желеобразную паутину, которая с удовольствием затянула в себя, и на движения девушки лишь крепче удерживала в объятиях. Потом вдруг выплюнула сыщицу по другую сторону преграды с таким ускорением, что Майя не удержалась на ногах и упала. А когда подняла глаза, то увидела бесконечные лабиринты стеллажей тайной библиотеки короля.
Вот это да! пораженно прошептала Майя, вскочила на ноги и бегло осмотрелась. Времени было в обрез, нужно как можно быстрее найти нужный раздел и пересмотреть материалы, коих было неутешительное множество. Сыщицу радовало одноподробная картотека, а значит, шансы на успех росли на глазах.
Сколько у нее времени? Пять минут? Десять? Внутренние часы отсчитывали равнодушный счет, а на теле девушки обозначались новые завитки.
Майя листала одну книгу за другой, находила, казалось бы! Вот-вот! Но смысл ограничивался парой упоминаний о люмиях вскользь, и однимкак первый монарх рода короля Фридриха держал одну фрейлину-люмию при себе лет так двести назад как тайного придворного мага. Подобные слова вызывали мурашки страха на коже девушки, приводили в чувство, напоминали о висящей над головой угрозе.
Родимое пятно к тому времени "захватило" правое плечо, и Майя решила отступить. Пора было приводить мир в движение.
Молодая сыщица вновь прошла сквозь завесу, страшно расстроенная результатами поисков. Получалось, что затея со службой при дворе бесполезна. Или же девушка просто не знает, где искать.
Осталось пару-тройку раз использовать дар, чтобы родимое пятно перешло на руку или шею, и тогда разоблачение не заставит ждать. Люмию используют, поработят или уничтожат!
И как поступить? Способность дара не раз спасала жизнь, но теперь даже короткое обращение к силе несло фатальные последствия.
Факт, что травник имел знания, которые девушка так жаждала получить, задевал за живое.
Майя вспомнила морозные дорожки в земляном доме, ощущение холода, что отнимал пальцы ног, и вздрогнула. Ну не могла же сыщица обратиться к нему за информацией?! Даже если бы дошла до отчаяниясильно сомневалась, что травник захочет помочь. А если согласится, какую цену назовет?
Уныние накатило волной. Майя вернулась в коридор, встала на место, где недавно остановила время, и вновь запустила жизнь вокруг. Если бы обитатель дворца в этот момент наблюдал со стороны, показалось бы, что девушка сдвинулась в пространстве на пару сантиметров, а выражение предвкушения на лице вмиг изменилось на разочарование.
К себе в комнату Майя возвращалась полчаса: плутала в коридорах и задворках дворца, будто забыла дорогу, прошлась по саду, глотнула морозного воздуха, и только там очнулась. Самоистязанию сказать нет, объявить конец! Вот только как?
Молодая сыщица вошла в южное крыло дворца, где на первом этаже находилось уютное гнездышко девушки, и услышала знакомый голос Кларка Розенбера:
Майя, поднимитесь в мой кабинет!
Приказ быстрее удара плети привел в чувство, одновременно выбил почву под ногамиземлю сомнений и самобичеваний, отчего девушка только выиграла. В кабинет к начальству вошла собранная, полная рабочего настроя.
Звали, господин Розенбер? не вопросделовая формальность. Молодая сыщица вошла, четко считая шаги для успокоения, с позволения начальника села на стул и поймала блестящий взгляд мужчины. Казалось, что даже зрачки никак не определяться, сужаться им или расширятьсяКларка взяла за грудки гениальная идея.
Да, Майя. Еще раз кратко о нашем травнике. Где расследовали последнюю неделю, что видели. Сжато, емко и быстро.
"Кхэм", откашлялась Майя, не готовая к такому развитию событий. Начальник верил сыщице и не подозревал, что эту работу та делала спустя рукава. Боялась вновь лоб в лоб столкнуться с мужчиной. Одна мысль о возможной встрече переворачивала внутренности девушки, а в помещении сразу переставало хватать воздуха.
На прошлые места торговли травами не возвращался, бывшие клиенты либо молчат, не выдают "спасителя", либо ничего не знают.
Меня интересует деревенька Каспен, не распылял энергию на ерунду Кларк Розенбер, ткнул пальцем в карту на стене.
Там не осталось жителей, Майя вспомнила позавчерашнее расследование в поселении. Кроме старика со сварой собак, крайне недружелюбного.
Точно! И ты к нему что?
Не попала, девушка чувствовала себе не комфортно под пристальным взглядом ищейки, нервно облизала губы. Сомневаюсь, что старик понял, чего хочу и о чем спрашиваю. Чуть собак не натравил!
Ага! воскликнул начальник, показывая на сыщицу пальцем. Вот оно! Вот! Подозреваемый там!
Что? Затворник прячется у свихнувшегося жителя деревни Каспен с десятком бешеных псов? Майя беглым взглядом пробежалась по столу, невзначай покосилась на подоконник, и, не увидев алкоголя, выдохнула. На полном серьезе предполагает, что травник скрывается там?
Вижу, пребываете в таком же недоумении, что и я, когда только сообщили о такой вероятности. Начал рыть материал и понял, что для нашего неуловимого травника это подходящее прикрытие! Вар трав ланеры и пикты действует на псов успокаивающе, а цинтснотворное. Агрессивные зверине преграда подозреваемому.
А мужчина, хозяин дома? Тронутый умом!
Правильно мыслите, Майя! Но прежде чем делать выводы надо что?..
Проверить личное дело старика?
Верно! Все-таки не зря взял на работу талантливую студентку магправа! Судя по письменному докладу, любителю собак недавно сильно прихватило спину. Еще всплыла информация, что стариккоролевский маг в отставке с иссушенным под ноль резервом. Думаю, помощь травниказалог молчания и платой за кров.
К чему же клонил начальник? Майя не сомневалась, что просто так просвещать в глобальные планы Кларк Розенбер не будет.
Какова задача? только и спросила она.
Это дело подозрительно пахнет! Маг в отставке, нарушающий закон травник Я готов собрать команду, отправить в нужный момент, но нужно убедиться в догадках и дать собакам усыпляющее. Ты этим и займешься!
Я? девушке как никогда хотелось поменяться телами на пару деньков с любым человеком, лишь бы не присутствовать на задании.
Да! В штате мало женщин, сама знаешь. Одна ты согласна скакать по городам и селам, весело хмыкнул мужчина. Остальные предпочитают калякать бумаги. А мужчина только спугнет и испортит дело.
Майя хотела было возразить, что в этот раз совсем не горела желанием быть горным козликом, но вовремя вспомнила, что просила давать задания подальше от дворцовых стен и интриг.
Обязательно женщина? Как же отвертеться молодой сыщице от такой работенки?!
Лучше всегоименно ты. Новый человек вызовет непредсказуемую реакцию, а так просто примут за настырную даму. Главноенашего травника не спугни.
А что, если его там нет? шанс улизнуть невелик, но Майя должна была попробовать.
Из-за одного «если» мы упустим возможность? брови Кларка Розенбера взлетели. Тем более, один клиент подозреваемого указал на эту деревушку.
Травника сдали? Майю пробрало запоздало понимание. Девушка считала расследование далеким от поимки подозреваемого, но ситуация резко изменилась. Стоит королевской страже схватить преступника, как тот в обмен на сведения о люмии потребует свободу. И она пропала!
Думаете, сыщица переоценивала ценность дара? Возможно. Но рисковать не собиралась.
Появилась ясная цельсорвать операцию любыми доступными средствами.
Майя будет на месте первой! Схитрит, сделает подлог, обманет и запутает следы, чтобы травника не поймали. Спасая от наказания одного человека, сыщица продлит жизнь сразу двоим.
Жгучее нежелание участвовать сменилось мандражом и нетерпением.