Вижу горящий глаз! Кларк Розенбер откинулся на спинку стула с поощрительной улыбкой. Радуете, Майя, радуете! Возможно, поймаете травника, и я подумаю о повышении
Заявление начальника не принесло ожидаемого вдохновения или поднятия духа. Майя сдержанно улыбнулась в ответ, стараясь передать собачью преданность сыскному делу, но душу разъедало кислотой сомнений. Что люмии до повышений, когда над головой висит карающий меч?!
Когда начинаем? Майя сжала колени руками.
Немедленно. Возьмите со склада необходимое и отправляйтесь, чиркнув пару строк в записной книжке, Кларк вопросительно поднял глаза на девушку.
Порталом к реке? Или же взять точку ближе к деревне? невозмутимо спросила сыщица, привыкшая работать «двадцать четыре на семь» в чрезвычайных условиях.
Нет, нельзя рисковать. Придется вновь настраивать активатор на реку, Кларк Розенбер поманил девушку к себе, отодвинул верхний ящик стола и зашуршал бумагами: Где же она?.. А, вот! Активируйте нажатием кнопки, как только скормите собакам снотворное, мужчина передал девушке связующий камень старой модели. А вот это пачка мясных кусков, пропитанных сонным арторисом. Скормите псам на ужин и здоровый сон животинкам обеспечен!
Поняла, Майя взяла протянутый пакетик с мясом, подумав, что отдел явно сэкономил на кусочках. Неужели, хватит? Впрочем, если и нет, то сыграет только на руку!
Идите, Майя! Идите! Нужно как можно быстрее поймать скользкого типа, пока он вновь не растворился перед нашим носом, нервный взмах руки Кларка Розенбера, словно пинок, означал высшую степень нетерпения.
Майя влетела в свою комнату, заметалась от стены к стене, борясь с диким желанием бросить работу, вещи и жилье, и малодушно сбежать.
Как же в такие моменты не хватало совета бабушки Раи! Умудренная опытом женщина знала, что делать в трудных ситуациях!
От безысходности Майя села на пол, и взгляд девушки зацепился за мышиную нору. Вотплан спасения сразу двух душ! Если мышка здесь по воле травника, оставалось надеяться, что путь «мышиной почты» открыт.
Майя подползла к дыре и попыталась повторить мышиный пискиз глубины норы не раздалось ни звука.
Эй, т-ш-ш! позвала сыщица, ощущая себя ужасно глупо. Майя стиснула зубы и решила попробовать еще раз: Мышка! Пи-пи! Ко мне!
Ужасно нелепо! Тем более, когда это не работает!
Отчаяние дымом заволокло сознание девушки, не желающей глупого разоблачения и потери единственного информатора! Только не так близко к цели!
Майя вскочила на ноги и молнией поспешила к столу, чтобы попробовать последний доступный способ связи: оторвала маленький клочок листа, написала нейтральное: «Надвигается гроза», свернула трубочкой и бросила в мышиную норку.
Пи. Пи-пи-пи, девушка не поверила свои ушам, когда услышала долгожданные звуки. Бусинки глаз блеснули в зеве дыры и пропали настолько быстро, что могло и показаться.
Теперь оставалось надеяться на случай!
Глава 2
Над деревенькой Каспен ярко светила луна: полная, налитая до краев желтым светом, озаряющая покосившиеся крыши брошенных домов, припорошенные снегом и наспех залатанные лачужки, в которых раньше жили переселенцы. У случайного путника создавалось ощущение, что сегодня властительница ночи готова соперничать с солнцемэнергия в этот темный час буквально пульсировала в пространстве, освещала закутки дворов, отражалась от снежного покрывала, играла в кристалликах льда. Но эта силахолодная, чуждая, будто не знакомое ночное светило, а спутник из другого мира или измерения, создавал вокруг себя атмосферу страшной сказки.
Маяй быстро двигалась по проселочной дороге около реки, где совершила переход при помощи портала, держалась ближе к деревьям, чтобы при необходимости уйти в укрытие. Когда девушка дошла до первых домиков, гулкий звук одиноких шагов нагнал страху. Люмия и без того боялась: за жизнь, за будущее, за срыв операции. Впервые мечтала провалить задание с треском. Более тогоготова активно в этом участвовать!
Издалека вой собак походил на волчий, и Майя угрюмо смотрела вперед, туда, где в конце улицы стоял домик отшельника.
Преступник, действительно, скрывался у старика? И, если да, то успел сбежать? Или арест произойдет на глазах сыщицы, и ненависть будущего заключенного выльется на девушку?
Майя до того сильно сжала снотворные кусочки, что чуть не превратила мясо в фарш. На шуршание пакета откликнулся нестройный хор псов, будто почуявших приближение еды.
Девушка на ходу открыла мешочек, пальцы тряслись, а цепи звенели, вой усилился до такой степени, что захотелось зажать уши ладонями.
"Вспомни о даре и опасном положении!" осекла себя девушка.
Остановилась у забора нужного дома, и собаки, на удивление, смолкли, шумно дышали мокрыми носами. Майя заглянула на территорию участка: восемь пар глаз смотрели голодными глазами, внимательно следили за девушкой и тихо зарычали, когда увидели пакет с мясом. Почуяли подвох? Или снотворное распространяло неприятный аромат?
Майя вытащила кусочек, покрутила в руках, внимательно следя за реакцией собак. Псы терпеливо выжидали, доверчиво заглядывали в глаза сыщицы, не замечали подвоха. А, может, запомнили с предыдущей встречи, потому как стали приветливо махать хвостами.
«Возможно, день сегодня все-таки будет счастливым» подумала Майя, и бросила первый кусочек бело-серой красавице с густой шерстью. Та проглотила без оглядки, даже не прожевала. Теперь девушке приходилось целиться, кидать приманку в пустые места, потому как собаки устроили бедлам, и прыгали друг на друга, чтобы первыми добраться до угощения.
Недовольно заскрипели ступени, и во двор вышел сам хозяин дома.
Ты что творишь?! старик замахнулся рукой, и понесся к девушке, но Майя осталась стоять на месте, не смотря на грозный вид отставного мага.
Здравствуйте! Мы уже разговаривали недавно, помните? сыщица сверкнула в ответ улыбкой, и держала в поле зрения входную дверь.
Я тебе сейчас как вспомню! Ты чем кормишь собак, окаянная?! страшно выпучил глаза мужчина, и, казалось, готовился прыгнуть на девушку и устроить взбучку.
Мясом, Майя спокойно показала последний кусочек, тщательно контролируя тон.
А ну, съешь! Небось, отравленное, мужчина высказался и успокоился, подошел ближе, щурясь, придирчиво рассматривал кусок в руках незваной гостьи.
Оно сырое, сыщица отказалась, и, чтобы не давать лишнего повода для продолжения этого разговора, кинула последний кусок собакам.
Смотри, хоть одна сдохнетпридушу! угрозы для любителя грозных псовобычное делодевушка просто пропускала мимо ушей. В прошлый раз диалог у сыщицы и старика начался именно с них.
Договорились, Девушка согласилась, и мужичок важно хмыкнул, завалившись на забор. Оперся плечом, и повторил вопрос: Что приперлася-то?
Девушка заподозрила, что отставной маг специально играл роль неотесанного деревенского старика. Цепкий внимательный взгляд не подходил простонародной речи мужчины.
Помните, я спрашивала о травнике, Майя напомнила тему прошлой встречи, .
Небось, сохнешь по красавчику? старик подмигнул сыщице и криво улыбнулся. А так, как делал он это редко, то вышла и вовсе страшная физиономия. Ну да и пусть!
Нет, Майе резко стало жарко в дубленой куртке, несмотря на мороз. С точки зрения привлекательности девушка о травнике не думала, хотя признавала, что тот как мужчинанезабываемый. Так Вам известно о его местонахождение?
Как женет? Караулишь мужика на ночь глядя, к собакам в друзья набиваешься, говорил старик, придирчиво осматривая сыщицу с головы до ног.
Майя только что получила подтверждение, что травник скрывался здесь. А вот "был" или "есть " вопрос требовал ответа. Не мог же отставной маг знать, что абстрактный травник в розыске настолько молод, что по нему сохнет девушка? Раньше бы проговориться, а то отвечал в прошлый разсловно гавкал.
Может, старик добродушно тянул время, пока травник собирал вещи?
Майя бросила взгляд в сторону дома, и помолилась богам, чтобы так и было. Разговор поддержит, только собачки скоро уснут, и нагрянет «желанная подмога»
Раскусили, согласилась сыщица, шла по пути наименьшего сопротивления. Чуть сменила позу, чтобы показаться беззаботной кокеткой, хотя в глубине души сомневалась, что получилось. Так когда смогу его увидеть?
Ты о ком? хозяин деревенского дома хлопал светлыми ресницами, показательно зевнул. Хитро прищурил глазанаслаждался кратковременным моментом власти.
О травнике, за спиной старика остановилась собака и жалобно завыла, а потом преданно посмотрела Майе в глаза.
Ух, предательница! замахнулся на пушистую дворнягу мужик, и та виновато поджала хвост, отбежала к собратьям. Обернулся к Майе, искривил рот в недовольной гримасеревность блеснула в поблекших от возраста глазах. Тяпай отсюда! Никого здесь не найдешь! Тьфу!
Собачатник плюнул себе под ноги, и с видом победителя пошел к дому, оставил одну растерянную молодую сыщицу.
Так скрывал старик подозреваемого или развлекался? Поведения мужчины запутало девушку, радовало односомнение растает, а карты раскроют. Прояснится, в чью пользу сыграна партия в Каспен.
Ветер задувал Майе в горло, а мороз щипал за румяные щеки. Прошло полчаса, как девушка дала собакам снотворное, и теперь наблюдала первые результаты. Сторожевые псы укладывались боками друг к другу, чтобы согреться, и закрывали глаза. Сон крепко пеленал сладкими объятиями, и пара собак подергивали лапами, смотрели увлекательную фантазию.
В доме отставного мага царила загадочная тишина. Предсказать, чем закончится вечерзадача не из легких. Сыщица лелеяла надежду на позитивный исход, когда нажимала на связнойпосылала сигнал начальнику.
Через минуту сверкнул портал и на белый нетронутый снег выпрыгнули двенадцать поджарых мужчин. Оперативная группа молча разошлась по периметру, каждый занял позицию и ждал сигнала. Кларк Розенбер лично отдал "старт" лидеру группы, и начался штурм.
Майя мечтала оказаться далеко от деревеньки Каспен, от оперативного налета на дом, от которого кровь стыла в жилах. Возможно завтра с утра девушка будет сидеть на стуле для допроса рядом с травником
Лицом вниз! четкая команда заставила сыщицу вздрогнуть, сжать кулаки, собрать силы и посмотреть, кого вывели из дому.
В доме нашли одного человекамага в отставке, во дворевосемь собак, рапортовал лидер группы начальнику, пока Майя наблюдала за стариком, что лежал практически в сугробе. Громко щелкнули замком наручники на запястьях мужчины, эхом прорвалась плотина облегчения внутри девушки.
Внутри дома нашли доказательства сокрытия преступника?
Нет, но измеритель магического фона скачет, как сумасшедший. Дальнейшие распоряжения?
Старика в отделение, собак в псарню в отдельный отсек.
Есть! принял приказ лидер группы, развернулся на пятках и собрал рябят. Говорил минуту, после чего одна группа взяла собак и старика и шагнула в портал, другая осталась обыскивать дом.
Майи мучил один вопрос, но, зная характер начальника, не спешила его озвучивать.
Говори, только шустро, Кларк Розенбер давно изучил подчиненных за годы службы, поэтому быстро решил дилемму «спросить/не спросить».
Зачем было забирать собак?
Лаборатория покажет, чем поили и кормили собак, зафиксирует уровень магического вмешательства, Кларк поправил непривычную шапку и хмуро посмотрел на сыщицу, ожидая, что сказанное поставило точку в разговоре.
А что будет потом?
Проверят на психологическую стабильность. При положительном результате вернут хозяину. При агрессивном поведенииусыпят.
Псы дружелюбные, девушка захотелось заступится за животных. Когда раздала мясо, собаки преданно смотрели в глаза. Возможно, нужна маленькая доля ласки
Ласка нужна женам в постели, а собакетвердая рука, безапелляционно перебил начальник. Эти шавки с таким же преданным выражением морды вцепились бы Вам в глотку.
Это предположение
Это факт. При случае посмотрите на руку Пола, Кларк Розенбер закатал рукав, оголил часы и закруглил разговор: Приятных снов, Майя. Сегодня нас опять надули.
*****
Майя вошла в комнату после позднего ужина и приложила руку к животуеда встала колом. Уж лучше бы не съела ни крошки!
Взгляд против воли опустился на мышиную нору в тщетной надежде на весточку, но никаких признаков жизни или магии не ощущалось. Девушка постаралась заснуть, давая отдых уставшим мышцам, но тело сопротивлялось: не находило удобное положение для сна, крутилась волчком. Сыщица то скидывала одеяло, то дрожала, как осиновый лист.
Жарко! Холодно! Как пекло! Как стужа!
Мышиный писк подорвал сыщицу с места так, словно в постели случился взрыв. Где? Что? Как?
Майя заметалась в панике и не сразу сообразила, что звук доносится из-под кровати. Сыщица наклонилась и с замиранием сердца заглянула под одеяло, с облегчением выдохнуламышка с запиской!
Значит, преступник убежал! Не мог же травник послать мышку под конвоем, будучи схваченным в окрестностях?!
Майя развязала ленту трясущимися руками и расправила миниатюрный свиток.
Спасибо, тихо прочитала и несмело засмеялась, а потом уже громче, в полный голос, восхищенно: Спа-си-бо!
Это слова свободы люмии! Временной, возможно
Человек, способный пролить свет на способности девушки, не задержан! Мышиная почта связывала двоих, и первым порывом Майи было желание написать письмо с просьбой рассказать о даре. Но станет мужчина отвечать? Не погубит уликой? Не сделает Майя только хуже?
Надо было сразу требовать информацию в обмен на спасение! запоздало простонала сыщица.
Майя опустила взгляд вниз и поняла, что мышка не ушланашла россыпь крошек под кроватью и жадно ела, зажав находку в маленьких лапках. Еще не поздно привязать послание!
Стоит? Или нет? Девушке сильнее всего на свете хотелось узнать о правду о даре, но травник. Невозможно было предсказать, чем закончится встреча! Вдруг, мужчина сам хочет использовать способности люмии в своих корыстных целях? Не попадет ли девушка из огня да в полымя?
Но оставаясь в неведениичто получит? Еще пару витков, и на ближайшем балу Майя станет звездой разоблачения, гвоздем программы. Даже если раз сошлется на болезньк девушке позовут лекаря, и конец. Так же грустная история.
Что же делать? Как быть?
Люмия сидела на полу, и мышка подбежала, уткнулась мордочкой в колени.
Как поступить? спросила Майя у зверька, словно пушистик мог дать подсказку о хозяине и расставить все по полочкам. Серая гостья взмахнула хвостиком, хитро посмотрела на сыщицу и убежала в норку.
А вот и ответ: пока думалапочтальон убежал, шепотом произнесла Майя, не зная, радоваться или огорчаться. Жить без помощи даравозможно? Теперьда! Другого выбора нет, если дорога жизнь!
***
Пролетела еще одна неделя напряженной работы в глуши. Кларк Розенбер, огорченный недавним провалом, разделил сотрудников на команды: часть отправил на сбор информации по «висячим» делам, другую же бросил по следу неуловимого преступника, что вновь дерзко махнул хвостом перед самым носом достопочтенного господина.
Травник на свободе мешал Кларку, как кость в горле. Начальник не объявлял подозреваемого в открытый розыск, потому что не имел прямых доказательств вины. Использование мороки было предположением, сам же господин Розенбер верил, что найдет у того куда как больше трав и веществ, что находились под запретом, а если повезетто и записи о тайных ритуалах.
По разведданным, пациенты чудо-знахаря выздоравливали с небывалой скоростью. Доходили слухи о диковинном подходе к лечению, нетривиальных способах воздействия на организм человека, и даже о паре случаев воскрешения из мертвых.
Услугами травника тайно заинтересовались первые лица королевства, но настойчивые предложения, которые доходили через десятые руки, не принимал и продолжал работать с простыми людьми, чем неслыханно выводил короля Фридриха из себя. Скрывался, обманывал, но не попадался властям в руки. А Кларк уже так сладко бредил допросом, в ходе которого узнал бы секреты, что позволили бы упечь подозреваемого за решетку. Плюс, нынешний королевский травник с удовольствием воспользовался бы полученными знаниями, и щедро отблагодарил бы начальника отдела магпреступлений крепленым бургундом!
В довесок, монарх тайно распорядился проверить одно крайне любопытное предположение: была ли у травника интригующая особенность, присущая одному роду, давно пропавшему с поля зрения двораМахаорам. Записи о них сохранились в тайной библиотеке, и по свидетельствам некоторых очевидцев, у королевского отдела были основания предполагать, что гонялись за потомком канувшего в лету рода.