Мая оказалось в первой группе, счастливо занесенная на границу Предгорья, в земли, до которых не доходила железная рука власти, из-за чего здесь царствовали собственные законы и порядки. Молодая сыщица отправилась в одиночестветак было проще. Некоторые из коллег выбирали работу в составе группы, чтобы в опасном краю прикрыли спину, но это вариантне для одаренной судьбой девушки. Люмия не могла позволить себе такую роскошь, и с иронией пожимала своеобразную славу волчицы-одиночки.
Одинокое расследование не пугалосыщица давно привыкла к этому. Заведомый провал мероприятиявот отчего опускались руки. Скажите, ну как найти свидетелей магической драки полугодовой давности в захудалой таверне? Положиться на везение? Белую полосу в жизни? Ждать, когда Фортуна повернутся лицом? Так ни первым, ни вторым, ни третьим девушка не хвасталась уже давно!
Ночевала Майя в таких поездках то на кухне таверн, то в кладовой, а по случаюв комнате прислуги. Тесно, зато безопасно. В отличие от комнатах наверху: с хлипкими замками и шумными соседями. Однако, хозяева взимали одинаковую плату за ночь, не шли на уступки.
Девушка разумно предпочитала не светить корочкой королевского отдела магпреступлений. Путешествие для молодой женщины без сопровождения опасно, не нужно лишний раз нервировать местных жителей, что "дышали любовью" в сторону королевского двора. Власть государя здесь куда как менее уважалась, чем авторитет местных бандитов.
Когда девушка невзначай расспрашивала обитателей богом забытых земель, те если и отвечали, то с явной неохотой. И то после жалостливого «признания» о поисках давно пропавшего мужа, который пострадал в магической драке, и незавидной участи молодой вдовы. Магов здесь не жаловали, благодаря чему удавалось развязать парочку языков, но толку мало. Помнили о драке настолько абстрактно, что описание дерущихся выглядело так: один худой, но из-за лишнего веса постоянно тяжело дышал, а второймелок и юрок, но бился головой о потолок высотой в метра два. Первыйрыжий до черноты, а второйлысый, но веревка в волосах, точно алого цвета. И в таком духе
Майя старалась отбирать зерна от плевел, но это оказалось невозможным. Сколько раз за неделю девушка с «теплотой» вспоминала Кларка Розенбера не перечесть. Особенно, когда пришлось использовать дар, чтобы спастисьсыщица наткнулась на вооруженную шайку бандитов.
Поэтому, когда срок задания истек, с облегчением вернулась во дворец и сразу столкнулась нос к носу с разъяренным начальником.
Опаздываете, Майя, казалось, что даже усы господина Розенбера встали дыбом, вытянувшись по стойке смирно, что уж говорить о подчиненных в кабинете.
Молодая сыщица встала рядом с коллегами, что замерли с каменным выражением лица, и приняла соответствующий угнетенный вид. Разгон так разгонсожми зубы и перетерпи. Видимо, члены разведгруппы тоже возвратились ни с чем.
Вернулась, как только опросила свидетелей по списку, отрапортовала Майя, не напоминая, что явилась даже на час раньше, чем указали в распределительном листке. Нельзя подрывать авторитет начальства в глазах подчиненных, если планируешь и дальше работать на своем месте.
И тоже без результатов? Кларк Розенбер подлетел к девушке и замер напротив, как суровая гувернантка над любимым учеником, который не выучил домашнее задание.
Прогресс есть, Майя неуверенно покосилась на соседа, который что-то шептал. Кажется, отговаривал открывать рот
Да? И что, снаряжаю группу? тут же взбеленился Кларк, глубоко втянул воздух в грудную клетку, отчего распрямился в плечах и выглядел крайне серьезно, а потом разом выдохнул, сдулся, и даже в лице поменялся. Обвел взглядом сотрудников отдела и сухо бросил: Он вас сделал. Всех вас. Один, против более тридцати ищеек, половина из которых неделю шла по следу. И что я слышу?
Майя слышала тишину. Даже муха села на стол и боялась расправить крылья, иначе рисковала расстаться с жизнью. Подчиненные молчали, молчал и Кларк, обводил ровный строй хмурым взглядом.
Вот и ответ. Скоро все королевство Предгорья будет смеяться за спинами сыщиков! А между тем, поимка травниказадание самого короля Фридриха! начальник скорбно поджал губы, словно уже попрощался с некоторыми из служащих, и сказал: Если через неделю, до дня Зимнего бала, не будет информации о местоположении подозреваемого, а максимумчерез две недели травник не будет сидеть на допросеполетят головы. Зачем нужны служащие, что не выполняют работу?
Муха взлетела, отчаянно поспешила вылететь из кабинета в приоткрытую форточку, но Кларк ловко прервал полет левой рукой. Жаннет, девушка, что занималась документооборотом, издала громкий звук, что совсем не соответствовал статусу железных леди отдела магпреступлений.
Свободны, отчеканил веское слово начальник и повернулся к присутствующим спиной. Ручеек служащих медленно потянулся в коридор, некоторые неуверенно оглядывались на господина Розенбера, но считали нужным быстрее унести ноги.
Кларк редко получал королевскую взбучку, но сегодня оставил спокойствие на "ковре" монархе. Не стерпел, что один неуловимый выскочка дразнит одним своим существованием все королевство.
*****
Произошедшее в кабинете удручающе повлияло на Майю, и в комнату девушка зашла совершено разбитая. Споткнулась о сумку, брошенную у порога, чья хозяйка спешила на доклад к начальству, и устало подняла ношу на стул. Потом разберет!
Выматывающая неделя выдалась: сыщица играла убитую горем жену в рассаднике преступности, испытывая нервный зажим. Может, господин Кларк рассчитывал так сократить численность сотрудников, а вернулись все до одного?
Ох, впрочем, это черный юмор. А для светлого у девушки не было сил. Майя присела на краешек стола, мысленно собирая себя почестям после начальственной головомойки, перевела взгляд на кровать и ахнулана подушке спала серая мышка, уткнувшись носом в густую шкурку, а к хвосту привязана записка. И как не проснулась от шума, который развела Майя? Пугливый зверек? Да как бы не так!
Девушка зависла над кроватью, но маленький почтальон так и не проснулся. Аккуратно присела на покрываломышка даже лапкой не дрогнула, усом не повела. И только когда Майя потянулась в записке, черные жемчужинки глаз хитро посмотрели на нее. Послание оказалось в руках адресата, и серая, не дожидаясь прочтения, быстро спрыгнула на пол и помчалась к норке.
И тебе пока, легкое состояние шока сменилось напряженным ожиданием. Что в записке? Требование? Просьба? Благодарность? Да нет, «спасибо» травник уже присылал!
Пальцы не слушались девушку, или это записка зачерствела но развернуть послание удалось не сразу. А когда Майя наконец добралась до содержимого, то перечитала раз пять, перевернула, рассмотрела листок со всех сторон в поисках дополнений, но, не найдя, вернулась к сообщению: «Вертон, улица Моригана, дом 2. Десять вечера»
Но когда? Где дата? И что этоназначение встречи? Или сообщение о нарушении? Возможно, место, где мужчина спрятал очередное сообщение или информацию о люмии?!
Ага! Как же, размечталась!
Майя отложила записку в сторону на пару секунд, а потом взяла в руки. Смяла в комок, зажгла толстую свечу и уничтожила улицу. Осторожность лишней не бывает!
Возможно, травник назначил встречу на нынешний вечер и забыл поставить дату? Если девушка не отправится туда сегоднятак и будет гадать ночь напролет, ворочаясь с боку на бок.
Но это мог быть и капкан на молодую люмию, с мужчины станется подставить девушку или же сдать ищейкам, как сообщника! Майя перевидала много подобных кадров!
Худенькая рука девушки потянулась к основанию шеи, нервно потерла кожу, а потом накрыла ладонью узор родимого пятна под форменной рубашкой. Использование дара в командировке в дальних землях подарило аккуратный виток. От скандального разоблачения на балу отделяло еще одно использование дара, когда очередной вензель перейдет на шею и выдаст хозяйку с головой.
Множество столичных косметических фирм использовали магические компоненты в составе продукции. Но ни один из кремов не маскировал «особенность» девушки, сколько бы баночек Майя не перевела и сколько бы не перепробовала вариантов. Скрывались шрамы, растворялись на глазах царапины, даже родинки стыдливо прятались, сливаясь с кожей, но рисунок не становился даже на тон светлее.
Как поступить Майе: остаться во дворце и ждать, когда травника поймают, или рискнуть и пойти на встречу?
Девушку чувствовала каждой клеточкой тела, каждой фиброй души, неминуемые изменения. Странное ощущение приближающихся перемен пикантно щекотало нервы, будоражило Майю. Словно судьба подталкивала в спину, вот только не ясно в каком направлении: вниз со скалы или к двери в счастливое будущее.
Майя встряхнула головой, и решила трезво подумать о возможности встречи. Выходило, что сегодняшний вечер как нельзя кстати подходит для незаметного исчезновения на пару часовотдел отходит от командировок и разгромного разговора с начальством, переосмысливает стратегию поведения, чтобы завтра ринуться в бой с новыми силами. Но это только завтра А сегодня Сегодня Майя пойдет на тет-а-тет с самым разыскиваемым человеком королевства!
Глава 3
Вертонмаленький промышленный городок, расположенный рядом со столицей Предгорья. Что же такого примечательного, что травник остановил выбор на нем? Да ничего, ровным счетом ничего!
У Майи даже закралось подозрение, что заболотившая маленькая речушка с красной категорией загрязнения "опасно" подобрана специально для ходящей порталами ищейки.
Сыщица с гордостью приняла вызов, и не отступит на полпути! Девушка серьезно рисковала схватить заразу, если ошибется на пару метров в расчетах точки выхода, поэтому проверила дважды. Зажала нос рукой, когда оказалась в Вертоне как раз у зловонного водоема, но это нисколько не сбило волевой дух.
Боевые артефакты прибавляли уверенности девушке, грея карманы куртки. Приятное тепло сигнализировало, что магические прибамбасы в исправном состоянии, и готовы выручить хозяйку при малейшей опасности. Майе повезло, что забыла сдать их на склад по прибытию во дворец!
Люмия рассчитывала, что в случае неудачного стечения обстоятельств выйдет сухой из воды в прямом и переносном смысле словазаметание следов за собой никто не отменял.
Дом два на улице Моригана нашелся сразу: блестящая новизной табличка манила издалека, словно травник приложил руку к тому, чтобы сыщица не заблудилась и ненароком не прошла мимо. Улицу по обе стороны окружали дома с темно-синей облицовкой и коричневыми крышамисловно копии друг с друга, как братья-близнецы. Чувствовалось, что обозначения домов хозяева выбирали сами, и на выходе получилась выставка вычурных знаков и символов, которые только производили. Но одна важная деталь прослеживалось сразуни капли магии! Ни один оплетающий цифру листочек не шевелился, ни одни нарисованные глаза не моргали, ни одна буква не подпрыгивала. Все из натуральных материалов, сделанное руками человека. Неужели Вертонгород без магии? Не из-за этой ли особенности его и выбрал травник?
Явились! трескучий голос был сюрпризом, что заставил Майю подпрыгнуть на месте, поплатиться чувством страха за беззаботное разглядывание дома номер два на улице Моригана. Девушка дернулась, чтобы обернуться, но мужчина остановил, слегка сжав руку чуть выше локтя: Не дергайтесь, разговор будет коротким.
Майя рассматривала собеседника боковым зрением, но единственное, что заметилаотсутствие плаща. Травник чуть сильнее сжал руку, и девушка посмотрела вперед на дом, якобы крайне заинтересованная фасадом.
Могли бы и помягче, сыщице не нравилось находиться под таким давлением и в такой близости с преступником. Королевский отдел магпреступлений не дремлет как минимум в лице Кларка Розенбера. Поэтому Майя высказалась, решила, что не позволит собой манипулировать, как бы безобидно не выглядела со стороны. Подобный типаж был знакомдашь слабину, и тебя сотрут в порошок!
Да ты с зубками, люмия? мужчина наклонился к девушке, и заглянул в глаза. Майя дернулась в ответ на провокацию, посмотрела по сторонам, чтобы не дай бог кто не услышал о даре. Повернула голову к мужчине, встретилась с колючими серо-коричневыми глазами, и пригрозила:
Или входим в дом или я ухожу! Если не дорожите своей бедовой головой, то собственная меня устраивает, еще похожу! Майя вырвала руку из цепкий лап, и услышала:
Заходите в дом, там открыто. Вернусь через пять минут, спокойно сказал мужчина, на браваду девушки он обратил внимания не больше, чем на лай щенка. Когда Майя обернулась вслед, чтобы добавить словечко повесомейскользнул в темный просвет между домами, скрываясь из виду. Вот это скорость! Не удивительно, что травника еще никто не поймал!
А дверь в дом два по улице Моргина оказалась открытой, как и говорил мужчина. С виду абсолютно новая, подобранная под цвет обшивки доматемно-кобальтовая, словно хвастала свежестью, призывно отворяясь перед молодой сыщицей. Ни скрипа, ни шороха, ни звукада это была самая бесшумная дверь, какую Майя только видела!
Молодая сыщица шагнула внутрь и осмотрелась вокруг с неподдельным удивлениеммебель покрывали чехлы, что белели в темноте, словно приведения. А девушка было подумала, что травник обитает здесь! Как бы не так! Слишком легко.
Искать светильник девушка не стала, боясь привлечь излишнее внимание. Хоть свет в соседних домах и не горел, а район города скорее ориентирован под съем, чем под постоянное место жительства, осторожность никогда не помешает.
Предлагаю сделку, глубокий голос травника во второй раз застал Майю врасплох.
Зачем же так подкрадываться?! девушка в момент развернулась на пятках и была готова одеть белоснежный чехол на травника, завернуть в трубочку, связать и сдать начальнику за премию, и будь что будет.
Нервная, отметил мужчина, оценивающе посмотрел на молодую сыщицу так, словно отчетливо видел в темноте каждую мелочь. Это плохо
Почему"плохо"? Майя шагнула ближе, но не столько из желания противодействовать, сколько и из любопытства: черты лица мужчины так странно сочетались друг с другом, что хотелось рассмотреть поближе. Свет уличных фонарей попадал в дом через стеклянные окна, обозначал фантастическим сиянием силуэты и контуры, блеснул искрой интереса в глазах травника. Радужка серо-коричневых казалась подвижной, цветсловно окрашенная жидкость, плавно перетекал, делал окрас местами насыщенным, а местамибледным. В полутьме, где фигуры припорошили темнотой, глаза мужчины ярко выделялись. И чем дольше Майя смотрела, тем сильнее чувствовала странный эффект, словно со временем приоткрывалась ширма тайны.
Велик риск сорвать сделку, травник повернул голову на бок, приковывая взгляд к крутой горбинке на носу, что выбивала мужчину из образа штампованного красавца. Сгладить бы и И тогда потеряет солидную долю харизмы!
Я ни на что не соглашалась, девушка перевела внимание на брови вразлет, заметила серебристые волоски и в них. На вид не дать больше тридцати пяти, и тутседина. Учитывая род занятий, знания и способностивыходило вдвойне странно.
Согласишься, если жить хочешь, рука травника потянулась к плечу девушки, и Майя мысленно пригвоздила себя к полу, чтобы не отстраниться. Следила, как удав за мышкой, за мозолистой ладонью, наблюдала, как длинные пальцы приближаются ближе, и все-таки не выдержала:
Что Вы делаете?!
Там же рисунок? мужчина провел открытой ладонью над плечом, и родимое пятно запылало огнем. Жутко захотелось почесать кожу ногтями, охладить льдом. И, словно волшебник, что исполняет желания, травник прошептал губами слова на гортанном незнакомом языке, и холодок прошел по коже девушки. Так лучше.
Не спрашивалутверждал, скептически поджимая тонкие губы:
Дошел до шеи, раз-другой оплошаешьи станешь королевской достопримечательностью. Да, люмия? травник неспешно потер острый подбородок так, словно не был одной из самых разыскиваемых персон Предгорья, а в распоряжениивечность времени на разговоры.
Расскажите о люмиях, Майя старалась показать в голосе как можно меньше просьбы и нужды, но безысходность сжала плечи тисками.
Не так сразу, покачал головой мужчина. Как говорил: предлагаю сделку.
Вот этого она боялась больше всего! Что теперь потребует? Службу? Явноне дружбу!
Как люмияне смогу ничем помочь, Майя опустила глаза, чтобы не показать эмоций, просчитывала пути отступления. Иначе разоблачат!
Травник издал странный звук, словно сдавленно поперхнулся. Тихо боролся с первыми смешками, а потом прекратил борьбу и громко рассмеялся.