Лорд Алер! возмущённо вывернувшись из его рук, я сама пододвинула себе стул и села. Мы же с вами договорились! Вы сказали, что знак ничего не изменит!
Знак?
Снова шутите? прищурилась сердито. Вы не могли этого забыть! Прошло всего несколько часов!
Забыл, бессовестно соврал он, вполне правдоподобно разведя руками. День, знаешь ли, был трудный.
Когда лорд полез в карман, я ожидала чего-нибудь вроде кошелька, но вместо этого он вытащил пригоршню леденцов в пёстрых шуршащих обёртках:
Конфетку хочешь?
Его поведение всё больше и больше казалось странным, если не сказать обескураживающим.
Вы себя хорошо чувствуете?
Устал, как последний гоблин, признался мужчина, и мне стало стыдно за то, что я разозлилась на него из-за какого-то пустяка.
Может, вам не стоило пить так много настойки? Ничего ведь не случится, если вы поспите пару часов.
Настойки? А, ты про ту жуткую травяную мерзость, да?
Окончательно растерявшись, кивнула.
Бесконечных ночей вам и вашей спутнице, лорд Алер, промурлыкала официантка, глядя на имперца чарующе-жёлтыми глазами. Что вам принести?
Белое вино и жареного тарлека.
Рыба? изумилась я его выбору.
Её тут очень вкусно готовят. Попробуй.
Наверное, и правда очень вкусно, раз уж оборотень променял на неё излюбленное мясо.
Тогда жареный тарлек и травяной чай.
К рыбе лучше взять вино.
Я не пью вино. Пусть будет чай.
Он пожал плечами, отправил в рот леденец, лениво обвёл взглядом погрузившийся в молчание зал, но так и не нашёл там ничего интересного. Снова повернувшись ко мне, деловито напомнил:
Ну, так что там с нашими знаками?
Устав взывать к его здравомыслию, посоветовала:
На левое запястье взглянитесразу вспомните. И настойку всё-таки лучше больше не пейте. У вас от неё память портится.
Лорд честно попытался сдержать смех. Сильно сжал подрагивающие губы, склонил голову, потёр лоб, но всё равно сдавленно расхохотался.
Да уж, совсем я, видимо, стал и резко замолчал, уставившись на свою руку.
Я наслаждалась реакцией и неуловимыми, но очевидными переменами. Интересно, а про наше соглашение он ещё помнит или убойная травяная гадость и это у него из памяти выела?
Лорл Алер, вам бы к врачу сходить. У вас действительно память совсем испортилась. Вы ведь уже видели этот знак, и мы договорились, что не будем обращать на него внимание. Не стоило так волноваться.
Угу, не слушая, согласился он. Покажи-ка мне свою руку. Хочу кое-что проверить Подожди! «Не будем обращать внимание»? Это как?
Бедный, совсем заработался!
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но тут мельком взглянула на метку богини и застыла, отказываясь верить в увиденное. Там, где совсем недавно была только два цветка, теперь распустился ещё и третий! Точно такой же ирис!
Как такое может быть?
Лорд Алер тихо, но замысловато выругался, с чувством помянув всех богов без разбора, а потом, похоже, что-то сообразил и соблазнительно улыбнулся:
Слушай, а я тебе точно нравлюсь? Ну, тот скучный я, с которым ты днём в кабинете сидела. Может, не будем туда возвращаться?
Настороженно отодвинувшись, внимательно на него посмотрела. Первое, на что обратила внимание, другая одежда. Утром камзол был чёрный с серебром, а сейчаспросто чёрный и другого покроя. Более короткий. Черты лица, вроде, те жеузкий нос, тонкие губы, мягкий, весёлый взгляд. Серый цвет радужки мог бы казаться тусклым, но его глаза были яркими, с тёмным ободком по краю. Красивые и совсем не холодные, как раньше А ведь если подумать, я никогда не видела оборотня таким!
Лорд Алер
М? по-кошачьи прищурился он.
А у вас случайно нет брата?
Мужчина рассмеялся и подпёр кулаком щёку.
Умненькая девочка.
Вроде правда похвалил, но я чувствовала себя непроходимой тупицей. Проблемы с головой у меня, а не у него! Как можно было перепутать? У них же совершенно разные характеры!
С другой стороны, если б он вёл себя более сдержанно, мне бы никогда и не догадаться. Внешне они совершенно одинаковые, как отражение в зеркалах! Похожи во всём!
Не расстраивайся. Ты, конечно, медленно думала, но я надеялся, что совсем не догадаешься.
Наверное, если бы не опыт общения с племянниками-близнецами, я бы ещё долго удивлялась неожиданным изменениям и подозревала травяную настойку.
Вы специально такую же иллюзию сделали?
Обычная для Ильмарина внешность. Я ею часто пользуюсь, и лукаво улыбнулся. Как хоть тебя зовут, чудо?
От такого обращения я окончательно скисла. Он принимает меня за ребёнка?
Илэрия Марр. Помогаю лорду Алеру с артефактами. А вы?
Мисталь.
Имя мне ни о чём не говорило, но, оглядев наряд нового знакомого ещё раз, я, наконец, кое-что сообразила:
Так вы из охотников, да?
Лорд кивнул. Судя по широкой улыбке, я явно что-то упустила. Это сильно веселило его и нервировало меня.
Что?
Скажи-ка, братец очень удивился, когда узнал, что вас друг для друга выбрали?
Он рассердился.
Эх, жаль я не видел!.. Как вернёшься, покажи ему знак, поняла? Уж такое-то пропускать нельзя.
Лорд Алер сам сказал, что наличие знака ничего не поменяет в наших исключительно рабочих от
Мой собеседник неприлично громко расхохотался.
Ага! «Не поменяет»! Мечтай! Ох, я должен был это видеть
Я независимо выпрямилась:
Всё получилось случайно. И мы совсем друг другу не нравимся, поэтому
Тебе не нравится Наян? он с восторгом подался вперёд:Ты что, так ему и сказала?!
Мы просто вместе работаем. Симпатии тут не при чём.
Ну-ну. А я? Я тебе нравлюсь? Я не зануда и со мной не скучно, правда же?
Вот уж точно, не скучно. В мастерской отца побывали едва ли не все имперские аристократы, и среди них встречались разные эксцентричные личности, но такого необычного мне ещё не попадалось. Ведёт себя, как подросток, смеётся, с лёгкостью нарушает законы, но, судя по реакции местных завсегдатаев, от критики лучше воздержаться.
Я вас совсем не знаю, ответила осторожно.
Не говорить же, что я лучше проигнорирую долгожданное появление благословления Агимат и буду надеяться, что когда-нибудь она пошлёт его снова, чем решусь признаться в симпатии хоть кому-нибудь из братьев Алер. Да и им это не интересно. Кто из оборотней захочет всерьёз связать свою жизнь с человеком? Даже если женщина действительно им нравится, они без колебаний уйдут, как только насытятся её любовью. Сирота Калатарлучшее тому подтверждение. А то, что делает Мисталь, и вовсе не имеет с чувствами ничего общего. Это больше похоже на желание насолить брату, отобрав у него новую игрушку.
По счастью, от дальнейшей беседы и возможного предложения познакомиться поближе меня спасло появление девушки, несущей наш ужин. Зажаренная до хрустящей корочки рыба сразу отвлекла внимание лорда на себя, и тот на некоторое время прекратил задавать неудобные вопросы.
Попробовав, я была вынуждена отдать блюду должное и даже немного пожалела, что уехала из Империи. Чтобы так великолепно готовить, точно нужна магия!
Закончив трапезу, маг подобрел и соизволил уточнить:
Прогуляемся или вернуть тебя Наяну?
Если можно, отправьте меня обратно. Туда, где никого нет. Не хочу, чтобы лорд Алер узнал, что я нарушила и с ужасом умолкла.
Мисталь, не иначе как злорадства ради, открыл портал прямо перед носом брата, и тот всё слышал.
«Нарушила» что? с ледяным спокойствием осведомился он, откладывая в сторону какие-то бумаги.
Сглотнув, отошла за свой стол и уже оттуда призналась:
Условия нашего договора. Я же не знала, что у вас есть брат-близнец и рассказала ему о дворцовом артефакторе.
Госпожа Марр Илэрия, нехорошо протянул оборотень, поднимаясь, я велел вам ждать меня в гостинице! Как вас угораздило с ним встретиться? Вы хоть представляете последствия своего внезапного исчезновения?
Виновато опустив голову, сжала запястье.
Да уж представляю Лучше бы и в самом деле в гостинице сидела!
Лорд вдруг прервался, будто задохнулся, и внезапно севшим голосом выговорил:
Покажите.
Я тут же спрятала руки за спину и попятилась.
Не надо. Давайте просто
Не дослушал. Дёрнул так, что изношенная ткань рукава жалко треснула и разошлась, открывая, что ирисов на рисунке теперь два.
Ненавижу! вырвалось у него хрипло.
Сфокусировав на мне взгляд, он крепче сжал пальцы и медленно потянул к себе. Решительно и неотвратимо. Даже не зная, что именно маг собирался делать, я всем сердцем чувствовала неладное и упиралась изо всех сил. На его лице был написан такой гнев, будто сегодняшняя ночь станет для меня последней.
Ноги скользили по полу, уцепиться было не за что.
Пустите! воскликнула, пытаясь освободить ладонь из его хватки. Мне больно!
Шумно переведя дыхание, оборотень с трудом разжал пальцы, ещё раз сверкнул на меня глазами и просто исчез, прихватив с собой Калатара.
В наступившей тишине заинтригованный голос лорда Меона прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула.
Порталом ушёл? Интере-е-есно Давненько Наян законов не нарушал. Я уж думал, совсем парень размяк, разучился, и ухмыльнулся. Да не бойтесь вы. Он не на вас рассердился.
Не на меня?
Собирайте вещи. Через час отправляемся домой.
Опустошённо упав на стул, грустно посмотрела на порванное платье и небольшой ларец с инструментами. Собственно, собирать мне было особо нечего, да и «домой», в Империю бессмертных, не очень-то и хотелось. Возвращение сулило встречу с бывшими друзьями отца и очередные сплетни вокруг нашей семьи, но договор Проклятый светлыми договор!
Очевидно, для беспокойно копошащихся под дверью стражей, факт нашего отъезда тайной не являлся. Опоздание лорда Алера заставляло их нервничать, но в комнату никто не входил, даже Вияр.
Пора, скомандовал вдруг мирно скучавший тёмный и, подхватив статуэтку и документы, двинулся к выходу. Он ждёт нас на улице.
Не сказать, что мне было жаль покидать город, но, предчувствуя новую встречу с оборотнем, поднялась я с тяжёлым сердцем. Он ведь прав: после появления знака и всех этих перепадов настроения, с ним куда страшнее, чем с тем же лордом Меоном.
Что сейчас будет? Можно ли считать, что меня простили или лучше настраиваться на продолжение неприятного разговора?
Выйдя на крыльцо, полное выжидающе молчащих стражей, растеряно замерла.
Лошади?
Мы спешим, так что поедем верхом, как ни в чём не бывало, сообщил лорд Алер и первым взлетел в седло. Вы ведь умеете?
Умею, но С таким седлом в платье это невозможно, а других вещей у меня нет.
Мысль о том, чтобы купить подходящий наряд была спасительной, но бестолковой: в таких маленьких городках магазины по ночам не работают. Не просить же кого-нибудь из присутствующих поделиться со мной штанами
Тогда просто поедете вдвоём, протянул лорд Меон, даже не скрывая, что издевается, и наслаждаясь нашей обоюдной неловкостью. Хотя, если вы против, я мог бы сам
Лорд Алер ответил обнаглевшему приятелю красноречивым взглядом, и тот счёл за благо не продолжать.
Представив, как ближайшие несколько часов буду сидеть, прижавшись к груди постороннего, почти незнакомого мужчины, я почувствовала что-то сродни зубной боли и, наверное, не сумела скрыть «восторга», потому что ухмылка тёмного стала ещё шире.
Впрочем, ехать с ним было бы ещё хуже.
Оборотень спешился и невозмутимо повернулся:
Я помогу вам сесть, госпожа Марр.
Намереваясь, очевидно, подсадить меня в седло, он подошёл совсем близко, протянул рукии я, вздрогнув, отступила назад. Это вышло ненарочно. Мне вовсе не хотелось снова сердить лорда Алера или привлекать к себе внимание, но, стоя почти в упор, он казался пугающе монументальным. К тому же в последнее время я всеми силами старалась избегать мужчин, их взглядов и отвратительных ощупывающих прикосновений. Держаться подальше стало почти привычкой.
Стражи с жадным любопытством наблюдали за бесплатным представлением.
Маг недоумённо приподнял брови.
Сама мысль о том, чтобы, пусть и ненадолго, позволить ему меня схватить, вызывала ощущение полной беспомощности и состояние, близкое к панике. Словно бабочка, угодившая в паутину.
Лорд Алер плотнее сжал губы и предпринял ещё одну попытку подступиться ближе. Когда я снова торопливо отстранилась, он не выдержал:
Это не смешно! Вы что, издеваетесь?
Нет, я я просто очень боюсь, призналась так тихо, чтобы слышал только он. Можно мне приехать позже, с торговцами?
Караван будет идти слишком долго! Послушайте, сожалею, что напугал вас, но больше подобное не повторится. Возьмите себя в руки.
Оставалось только с самым несчастным видом кивнуть и зажмуриться, твердя себе, что нужно как-нибудь перетерпеть ближайшие пару часов. Ради помощи отцу. В конце концов, работать на имперцевневероятная удача. Где ещё можно получить столько денег, не совершая ничего постыдного?
Оборотень не стал дожидаться ответа и, дав волю раздражению, сжал мою талию так крепко, что я охнула, однако на лошадь усадил уже гораздо осторожнее.
Ехать предстояло боком.
Запрыгнув в седло, лорд Алер подобрал поводья, тем самым практически заключив меня в объятия, и не размыкая губ, раздражённо прошептал:
Дышите, Илэрия. Если ваше бесчувственное тело сейчас упадёт на дорогу, мне придётся объясняться со стражей.
Только после его слов я сообразила, что сижу, затаив дыхание и сжавшись, чтобы случайно не дотронуться до слишком близко устроившегося мужчины, и послушно сделала один маленький вдох.
Развернув коней, имперцы бодро потрусили прочь из города. Одной рукой я намертво вцепилась в лошадиную гриву, а другойв край седла, но всё равно ежесекундно боялась оказаться под копытами. Трясло немилосердно, а ведь это только рысь. Пятьдесят золотыхслишком мало за такие мучения!
Не бойтесь, в полголоса проговорил маг. Прислонитесь ко мне, вам будет удобнее.
Нет!
Хватит дрожать, укоризненно попросил он.
Реплика осталась без ответа. Всё моё внимание было сосредоточенно на том, чтобы не соскользнуть.
Люди слишком хрупкие и слабые, продолжил оборотень ворчливо. После стольких лет во дворце, я начал об этом забывать.
Лорд Алер, я не сержусь, отозвалась, не слишком-то следя за разговором и желая только, чтобы он замолчал или хотя бы сменил тему. Вам не стоит об этом думать.
Тогда было бы замечательно, если б вы перестали бояться. Поверьте, паника всякий раз появляющаяся в ваших прекрасных голубых глазах при виде меня, вовсе не приносит мне радости И вздрагивать от комплиментов тоже не обязательно!
Простите
Он, наконец, умолк, и некоторое время не донимал меня своим вниманием, а потом очень тихо сказал:
Просто скажите, кто это был? Кто так вас напугал? Только имя, и всё. Остальное я возьму на себя, и никто больше ничего не узнает. Вы его даже не увидите. Обещаю.
Мне вовсе не хочется умоляюще начала я, чуть не до слёз покраснев от одного предположения о том, что он мог о чём-то догадаться.
Ладно, не сейчас. Расскажете, когда будете готовы. Просто знайте, что я всегда готов выслушать и помочь, уступил маг и вдруг перевёл разговор на другое:Я должен предупредить насчёт моего брата, Илэрия. Надеюсь, во время вашего ужина он вёл себя прилично?
Да, вполне. Мне следовало сразу догадаться, что это не вы, но
Ничего. Нас не всегда различают даже те, кто знает с самого детства, так что требовать этого, по меньшей мере, неправильно. Однако я должен попросить вас быть внимательнее. Мне бы не хотелось, чтобы он вовлекал вас в наш спор.
Меня?
Вы и знак на вашей руке его очень заинтересовали, пояснил лорд, помрачнев. Меня вам опасаться не нужно, но то, что у Мисталя тоже есть символплохо. Брат не привык выбирать пути и средства, чтобы отомстить мне. Хоть он и кажется безобидным, держитесь от него подальше. Для вашей же безопасности.
Я постараюсь, лорд Алер.
Наян. Мне было бы приятно, если б вы звали меня по имени. И на «ты».
Столь щедрое предложение не вызвало ничего, кроме желания всё-таки рискнуть и перебраться на лошадь к тёмному. Отец как-то рассказывал, что у имперских аристократов свои причуды. Например, обращаться к ним на «ты» и по имени могут только близкие друзья и члены семьи, а я, хвала богине, ни тем, ни другим не являюсь.