Появления на пороге несчастного Вияра, испуганного и гружёного тремя тяжёлыми подносами, никто не заметил. Я сосредоточенно проверяла оставшиеся артефакты, лорды о чём-то переписывались, а Калатар затаился в углу, сверкая оттуда большими и недоверчивыми карими глазищами. Страж некоторое время постоял в дверях, жестами и взглядами пытаясь привлечь к себе внимание, а потом всё же бочком прошёл в комнату и оставил провиант на подоконнике. На имперцев он старался не смотреть, а на меня перед уходом покосился с явным сочувствием.
Хорошо, что лорд Меон так и не сказал ему, чьей инициативой был завтрак.
Убрать лишнее заклинание труда не составило. Стоило только потянуть за кончик нити, как ненужная петелька распустилась сама по себе.
Итак, резюмировал тёмный, Хлосс об этом знал. Не мог не знать: я всего неделю назад заряжал у него амулеты. Как думаешь, это он?
Ни у кого другого доступа к ним нет, задумчиво отозвался лорд Алер.
А охрана принца Беарила? Или Ларруил? Он ведь может быть замешан и в этом! У него всегда был доступ ко всем императорским талисманам!
Растерянно прислушиваясь к их разговору, я чувствовала, что не успеваю. Отстаю от несущихся во весь опор событий. Какой принц? Что ещё за Ларруил?
Разве мы не ищем обыкновенного воришку?
Для начала, кивнул маг, наливая себе вина. Но из-за такой ерунды я бы не стал вас нанимать. Всё гораздо серьёзнее. Видите ли, госпожа Марр, амулет, который мы везли в Империю, называется Ларруил. Он предназначался для старшего сына императора, принца Беарила. В последнее время на него было совершено уже три покушения, и Его Величество решил, что пора принимать дополнительные меры.
Голова шла кругом. Как, о, богиня, всего за пару минут пустяковое происшествие раздулось до масштабов страны?! Я не хочу помогать им в этом!
Теперь я даже не уверен, что мы везли именно Ларруил, поделился сомнениями лорд Меон. Возможно, там с самого начала была подделка.
Так или иначе, придворный артефактор в этом участвует. Если это он нас подслушивал, то мог и кражу устроить. Или подмену.
И никто бы не узнал, что настоящий амулет украден. Принц бы снова остался без защиты.
Лорды умолкли, быстро расправляясь с едой и сумрачно потягивая сдобренное настойкой вино. Я решила последовать их примеру и, подав его тарелку Калатару, тоже взялась за вилку.
Мужчины не выглядели готовыми ещё что-то объяснять, поэтому пришлось усмирить любопытство и погрузиться в работу. Оставалась самая сложная (и любимая) частьсоставные амулеты. Для их подготовки нужно не только проверить и зарядить каждый камешек и обновить заклинания, но и правильно всё это собрать. Процесс кропотливый, но очень красочный.
Провела над ними рукой, сосредоточиласьи маленькие кристаллики зависли в воздухе, засияли, медленно кружась и меняясь местами. Скучная, серая комната неожиданно преобразилась, расцвела множеством пёстрых огоньков, танцующих на стенах, столах и документах.
Реакция имперцев превзошла даже самые смелые ожидания.
Суровый и грубоватый лорд Меон старательно делал вид, что смотрит на разноцветных солнечных зайчиков, имеющих наглость отвлекать его от дел, неодобрительно, без намёка на любопытство, но всё же его жёсткое лицо смягчилось. Для меня это стало открытием, пошатнувшим привычное представление о мире. Оказывается, вызвать у тёмных хоть что-то похожее на радость, может не только чьё-нибудь страдание, обильно приправленное кровью и криками. Кому скажине поверят!
Оборачиваясь к лорду Алеру, в глубине души я надеялась увидеть хотя бы улыбку, но его неподвижный взгляд был полон невыразимого раздражения, злости и бесконечного упрямства. Как будто всё это время он с трудом меня терпел, а теперь решил, наконец, забыть о хороших манерах и навсегда избавиться от столь досадной помехи. Даже ничего не понимая, я явственно ощутила себя надоевшим камешком в ботинке. Это было так внезапно, что заклинание развеялось, и детали амулета с дробным стуком рассыпались по полу.
Звон привёл оборотня в чувства.
Узнай, как дела у охотников, Меон, сухо произнёс он, и захвати с собой мальчишку
Моё тревожно колотящееся сердце рухнуло в пятки. Судя по тону, разговор будет пренеприятный. Он назревал с самого утра и вот момент, наконец, настал.
С тоской покосившись на лорда Меона, я впервые в жизни поймав себя на мысли, что очень хочу пойти с тёмным. Не важно, куда, главноеподальше.
Что я сделала не так? Он ведь никогда раньше не сердился!
Можно мне тоже
Нет.
Тёмный с интересом покосился на начальника, на застывшую с траурным видом меняи быстро покинул кабинет, чему-то широко ухмыляясь. Калатар хвостом увязался следом. Несмотря на задиристый характер, сильные и уверенные в себе имперцы ему явно нравились.
Лорд Алер медленно перевёл дыхание и мрачно потребовал:
Говорите.
Что именно? уточнила я опасливо.
Он тяжело вздохнул, потёр запястье, а потом вдруг поднялся и пересел на край моего стола.
С каких пор я пугаю вас больше, чем Меон?
Вы вовсе не
Тогда хватит вздрагивать!
Пристыжённо опустив глаза и не зная, за что именно должна извиняться, пробормотала:
Я совсем не хотела вас
Извинения мага не интересовали.
Быстрее, чем я успела испугаться или отстраниться, он ухватил меня за левую руку и, затаив дыхание, бесцеремонно закатал рукав.
К вящей зависти подружек, знак благословения богининаивно-белый крокус появился на моём запястье ещё в детстве, когда мы с родителями впервые пришли в храм прекрасной Агимат, покровительницы любви и семейного очага. Глядя на него, я часто мечтала, что в будущем встречу доброго и заботливого мужчину, которого, отметив таким образом, она мне пообещала. Даже в самые тяжёлые моменты это придавало сил и дарило надежду.
Разумеется, не все получившие благословение его принимали. Я бы, может, тоже самостоятельно устроила свою судьбу, но всё решил случай. Двое предназначенных друг другу людей встретились прямо на моих глазах, и, глядя на их недоверчиво-счастливые, сияющие лица, я поняла, что непременно хочу найти того самого. Хочу почувствовать, какого этобыть для кого-то долгожданной, единственной и безусловной любовью.
И вот теперь желание сбылось.
Я с ужасом смотрела на своё запястье, где мой скромный цветок ласково касался надменного бело-синего ириса. Тот самый знак. Символ родства душ и созвучности сердец.
Так и знала, что нельзя было хватать имперца за руку! Если б только мы друг друга не коснулись, всё бы обошлось!
Выпустив мою безвольную ладошку, лорд Алер хладнокровно закатал манжету своей рубашки, демонстрируя точно такой же рисунок, и процедил:
Не знаю, как вы, госпожа Марр, но я предпочитаю сам выбирать, кого любить! И не потерплю никакого вмешательства! Если вы надеетесь
Нет! сообразив, что оборотень не меньше меня недоволен сложившейся ситуацией, я отмерла и поспешила заверить его, что ни в коем случае ни на что не претендую:Я ничего такого с вами не хочу! Ни за что! Вы мне совсем не нравитесь!
Прозвучало крайне невежливо, но, к счастью, он уже успокоился в достаточной степени, чтобы понять правильно.
Предлагаю забыть об этом недоразумении и спокойно работать дальше. Могу заверить, что оно никак не повлияет на моё к вам отношение. Когда преступник будет найден, вы получите свои деньги и сможете уехать, куда пожелаете.
Да, с облегчением закивала я. Так будет лучше всего. Спасибо!
Рад, что мы договорились. Идёмте, я провожу вас в гостиницу. Вы, наверное, устали.
Несмотря на то, что вопрос был улажен, оставаясь с ним наедине, я всё же чувствовала неловкость. Как теперь себя вести? О чём говорить?
Но я ещё не закончила. Можно мне ещё немного задержаться?
Нет. Отдохните. Вечером я пошлю кого-нибудь вас забрать.
Он произнёс это спокойным, невыразительным голосом, но теперь я уже знала лорда Алера немного лучше и нисколько не сомневаласьна самом деле, внутри него всё кипит от эмоций. У оборотней вообще проблемы с самоконтролем.
Жаль бросать амулет в разобранном состоянии, но, наверное, мне действительно лучше на некоторое время уйти.
Стремясь поскорее от меня отделаться, маг шагал так быстро, что пришлось почти бежать за ним по коридору. Хорошо хоть встречные стражи безропотно уступали нам дорогу.
О предстоящей совместной поездке в маленькой карете я думала с содроганием, и, очевидно, лорд Алер тоже. Ехать никуда не пришлось. Он просто пронёсся вниз по улице до ближайшей представительно выглядящей гостиницы и буквально спихнул меня дочери владельца, чтобы та показала номер, а сам остался договариваться с хозяином.
Покорно шагая вслед за девушкой по лестнице, я чувствовала, как тяжёлый взгляд буравит мне спину. Обернуться не осмеливалась. Только украдкой расстроено тёрла запястье, сетуя, что всё так некстати испортилось.
«Никак не повлияет на отношение», как же!
А мне ведь только начала нравиться новая работа!
Впрочем, стоило увидеть просторную кровать, застеленную белоснежным бельём и неприметную дверцу в отдельную ванную, размышления о сложности наших с магом взаимоотношений утратили актуальность. Я вдруг вспомнила, что последний раз нормально спала ещё в Империи, полтора дня назад, а мылась и вовсе дома, перед поездкой.
Ванная оказалась маленькой. Воду тут грели где-то в подвале, без всякой магии, и она с трудом могла претендовать на звание горячей, но удовольствия это не испортило. Смыть дорожную пыль и понежиться среди душистой пены было невероятно приятно.
Ложась спать, я даже посочувствовала имперцам, вынужденным работать сутками напролёт. Правильно всё-таки лорд Алер отправил меня отдыхать. В конце концов, за пару часов не случится ничего судьбоносного, а другого шанса выспаться может потом и не представиться.
Проснулась неожиданно. В комнате было тихо и сумрачно, из открытого настежь окна не доносилось никаких звуков, но я не сомневалась, что меня что-то разбудило.
Интересно, сколько сейчас времени? Может, уже пора возвращаться? Там же амулет незаконченный, да и купленные утром камни я ещё даже обрабатывать не начала, хотя обещала в пятидневный срок закончить!
Или нужно всё-таки дождаться, когда кто-нибудь за мной придёт? Как бы узнать наверняка, будет оборотень злиться или нет?
Время шло. Вокруг становилось всё темнее. Никто не спешил звать меня обратно на работу, и я всё больше склонялась к мысли, что лорд Алер просто об этом забыл. Сидеть в одиночестве и ждать неизвестно чего ужасно скучно, поэтому вскоре я не выдержала и отправилась к стражам сама. Не выгонит же он меня второй раз.
Обычно низкий, но очень громкий голос начальника стражи, мастерски распекающего очередного беднягу, был слышен ещё на улице, но в этот раз что-то изменилось. Здание хранило настораживающее безмолвие.
Как только с тротуара я свернула к воротам, трое незнакомых стражей, нервно куривших на крыльце, замерли, разом оборвав все разговоры. Это что-то новенькое! Я даже обернулась, чтобы убедиться, что позади не крадётся какой-нибудь маг. Улица была пуста.
Однако стоило подойти ближе к свету, всё встало на свои места. Мужчины всего лишь не сразу смогли меня рассмотреть и в темноте приняли за очередного имперца.
Иди домой, девочка! один из них выступил вперёд, мешая мне быстренько проскользнуть мимо. Иди-иди! Поздно уж гулять-то!
В отличие от остальных, он не выглядел страшным и походил скорее на доброго, заботливого дядюшку. Раздражающе заботливого.
Я тут работаю. Помогаю лорду Алеру.
Они переглянулисьи не поверили.
Идём, я тебя провожу, «дядюшка» стал спускаться. Симпатичным одиноким девушкам лучше тут сегодня не появляться. В городе полно имперцев и
Он вдруг умолк, взглянул в сторону улицы и попытался спрятать меня за своей обширной спиной.
Раздались чьи-то лёгкие шаги.
Выглянув из-за чужого массивного локтя, я не смогла сдержать радостного возгласа:
Лорд Алер!
Стражи покосились на меня, как на ненормальную. Двое даже отошли подальше.
Маг остановился, на миг задумался, а потом сменил направление и бодро двинулся прямиком к нам.
Позвольте-ка, любезнейший, улыбнулся он, небрежно отодвигая моего непрошеного защитника в сторонку.
Видимо, лорд Алер тоже успел немного отдохнуть, и это пошло ему на пользу. От былого раздражения не осталось и следа. Теперь он смотрел с интересом и, несомненно, пребывал в замечательном настроении.
Скажите им, что я вам помогаю с расследованием! Меня в комнату не пускают, а там амулет незаконченный!
Вот как, усмехнулся маг, оглядывая расступающихся от дверей стражей. И долго тебе с ним возиться? Я как раз собирался ужинать, и буду рад, если ты составишь мне компанию.
Переход на «ты» был неожиданным, но спорить я не стала. В его исполнении это звучало необидно. Скорее по-дружески, чем фамильярно. Пусть лучше «тыкает» и улыбается, чем сквозь зубы цедит официальное «вы».
Пару минут. Осталось только собрать.
Эта новость его чрезвычайно обрадовала.
Тогда заканчивай. Я подожду.
Глава 4
Войдя, наконец, в здание, с удивлением отметила не только увеличившееся число алых накидок, но и парочку промелькнувших тут и там чёрных. Маги-охотники. Кажется, лорд Алер о них упоминал.
Что-то случилось? Откуда тут все эти люди?
Скорее всего, людьми присутствующие как раз-таки и не являлись, но нахождение в Ильмарине требовало соблюдения секретности и ношения иллюзии.
Прибыли для отслеживания портала и поиска последнего выжившего вора.
Нашли что-нибудь?
Портал ведёт в Империю, в приграничный Сайнор.
А маг, который на вас напал?
Убит. Тело валялось прямо на точке выхода.
Не слишком-то хорошо. Воры мертвы, настоящий Ларруил, если, конечно, он вообще существует, исчез. Как мы теперь его найдём? Не то, чтобы это так уж меня волновало, но после всего случившегося хотелось поскорее отделаться от проблемной работы.
Вместо того чтобы сесть и потратить время с пользой, лорд Алер заинтересованно направился прямо к начищенной статуэтке и некоторое время ходил вокруг, разглядывая её так, будто успел соскучиться, а затем расположился на подоконнике, подпёр щёку ладонью и принялся наблюдать, как я собираю рассыпавшиеся камешки.
Получается, мы больше не сможем тут ничего узнать? произнесла, чтобы завязать разговор. Ну, кроме того, что дворцовый артефактор ведёт себя подозрительно.
Подозрительно? удивлённо переспросил оборотень.
Очень хотелось взглянуть на него, чтобы убедиться, что это не очередная насмешка, но для этого потребовалось бы выбраться из-под стола. Пришлось ограничиться недоумевающим:
Вы же сами сказали, что только он мог установить подслушивающее заклинание на амулет лорда Меона. И про Ларруил.
С подоконника послышалось хмыканье.
Да. Наверное, отсюда уже можно уезжать. Завтра решу. Ты там долго ещё?
Пятьдесят один, отозвалась я, выпрямляясь. Вроде, все. Сейчас.
Камни были уже заряжены, заклинание проверено. Оставалось только собрать их в прежнем порядке.
Красиво, мечтательно улыбнулся лорд Алер, наблюдая, как, кружась, они один за другим встают на своё место. Жаль, солнце уже село. Было бы ещё лучше.
Не знаю, почему, но надевать талисман он не стал. Просто положил обратно на стол и предвкушающе потёр руки:
Молодец! Теперь ужинать!
И уже в следующее мгновение мы очутились в светлом помещении с огромными арочными окнами, где под тихую музыку беседовали немногочисленные посетители.
Казалось, глаза меня подводят. Не веря в реальность произошедшего, я ошарашено оглядывалась по сторонам, чем очень веселила имперца.
Это что, прошептала испугано, безуспешно стараясь не привлекать к себе внимания, это ресторан господина Тильта? Мы в НаАрРине?! В столице Империи?! Из Ильмарина же запрещено открывать порталы!
В полной тишине, воцарившееся в зале с нашим появлением, мой близкий к панике шёпот, конечно, слышал каждый, но почему-то никто ничего не говорил. На нас даже не смотрели. Все, включая пятерых побледневших вампиров, двух притихших оборотней и трёх невероятно скромных драконов, старательно делали вид, что полностью сосредоточены на содержимом своих тарелок.
А ты никому не рассказывай, беззаботно пожал плечами внезапно сошедший с ума маг и, приобняв за талию, повёл меня к столику, стоящему в некотором отдалении от прочих.