Старшая стража лежала неподвижно, растерянно глядя на меня.
К нам подползла медичка (похоже, при падении мы ей что-то сломали), я отстранил ее рукой. Жница сейчас ничем помочь не могла.
Ола пошевелилась и села. Ее кости с хрустом возвращались на обычное место, руки становились короче, когти втягивались.
Нормуль? спросил я.
Ола кашлянула. Ее пробил обильный пот, она с трудом сидела. Измененные собрались вокруг, драться уже никто и не думал. Только стража, которой я сломал шею, лежала на полу и осторожно ощупывала голову.
Я жива, сказала Ола.
Мне показалась, что она бы сейчас заплакала, если бы умела.
Прошел проверку? спросил я. Не буду слабым местом в команде?
Ола кивнула. Потом нехотя признала:
Прошел. Не будешь.
Я сел рядом, посмотрел на нее. Сплюнулво рту еще стоял вкус крови и яда.
Ну зачем это, а? Ола, ты хорошая стража
Старшая стража.
Хорошая старшая стража. Зачем это безумие?
Таково Изменение, Ола пожала плечами. Мы должны доверять друг другу и не сомневаться в наших силах.
Вздохнув, я похлопал стражу по плечу.
Ну вот как на них сердиться?
Дети с ускоренным развитием, выглядящие, как монстры.
И с полным комплектом детской наивности и упрямства.
Хорошо, я доверяю. Мы будем еще тренироваться?
Будем, твердо сказала Ола. Новая вводная. В ходе боестолкновения во взводе трое раненых. Марш-бросок на пять километров, переноска раненых и оказание им первой помощи.
Она подумала и добавила:
Мы несем их в лазарет, но двинемся вокруг лагеря и скрытно. Макс несет
Ола замолчала, вслушиваясь.
Но я тоже услышал Гнездо и с радостью понял, что избавлен от марш-броска.
Отставить, Макса вызывают в канцелярию, сказала Ола, вставая. Поглядела на стражу со сломанной шеей. Я понесу Ги, ей нужен максимальный покой.
Рана у нее на животе еще кровоточила, а зловещие синие капилляры были по-прежнему видны. Но стражиони прочные.
И упертые.
Глава вторая
Канцелярия в тренировочном лагересамое важное место. За исключением столовой, конечно.
Поэтому вначале я отправился в столовую. Тело после схватки и череды изменений отчаянно нуждалось в пище. А еще мне хотелось избавиться от гадкого вкуса во рту.
Столоваятакой же купол, как и все остальные. С таким же тамбуром, но внутреннее помещение поделено на зону раздачи, где жницы готовят еду (хотя можно ли назвать приготовлением разогрев готовых пайков?), и зал на два-три десятка едоков. Иногда столовая набита Измененными, некоторые даже обедают стоя. А иногда пуста, четкого времени для приема пищи нет.
Сейчас тут было три стражи, евших молча и даже синхронно, словно они подносили ложки ко рту по команде. И шесть жниц из обслуживающего персонала. Вот на них было приятно посмотреть, если не вглядываться, так сидят обычные молодые девчонки, о чем-то болтают, даже хихикают. На меня, кстати, жницы поглядывали с интересом, хотя все они прошли свое Изменение до конца и, значит, парнями больше не интересуются. Ни парнями, ни девушками, никем только своим долгом перед Инсеками.
Я взял на раздаче большой стакан энерготоникацитрусового лимонада с обильной дозой глюкозы, кофеина и таурина. Человек от такого сутки бы не уснул. Но я всосал пол-литра тоника одним глотком, попросил жницу налить еще и выбрал самый питательный из рационов: с грибным супом-пюре на первое и здоровенным стейком с гарниром из картошки и зеленого горошка на второе. Удивительно, откуда они здесь берут пищу? Что-то вроде технологии Продавцов? Но она ведь не позволяет дублировать картошку по какой-то загадочной причине
Устали? спросила жница на раздаче.
Да, тяжелый денек, кивнул я.
Странно было с ней разговаривать. Она так напоминала жниц на Земле, даже Дарину Но при этом ощущалась в ней какая-то большая чужеродность. Словно она терялась, пытаясь со мной общаться. Вроде как даже старалась немного пококетничать, но не совсем понимала, зачем.
Отдыхайте, сказала жница. Если хотите, я вам принесу торт. У нас вкусный торт, медовый с малиной, его уже весь съели. Но я схожу на склад за новым.
Спасибо, сказал я. Мне показалось, что ей действительно хочется сделать для меня что-то приятное. Я люблю торты.
И я действительно дождался торжественно принесенного мне персонально торта, съев и первое, и второе. И торта съел два куска, он оказался по-настоящему вкусным, а малина будто бы совсем свежая.
Жаль только, что ощущение у меня было такое, будто я не ем, а забрасываю топливо в какой-то ненасытный биореактор, который у меня теперь вместо желудка.
Девчонка-жница улыбалась мне все более и более уверенно, и я решил, что от греха подальше надо уходить. В местном зоопарке я был особью, наиболее похожей на предмет девичьих грез. Зачем оставлять после себя несчастных влюбленных девчонок, которым встреча с кем-то подобным больше не светит?
* * *
Мне не очень хотелось идти в канцелярию, я недолюбливал бюрократов. Но медлить дальше было бы невежливо и странно: Измененные никогда не игнорируют приказов, а я уже ощущал недоумение местного Гнезда.
Да и альтернативамарш-бросок по снежной целине, с раненой стражей на руках, меня ничуть не привлекала. Часового возле тренировочного купола уже не было, значит, Поль бежит вместе со всем взводом вокруг лагеря, тренирует навык переноски раненых. Я дошел до купола канцеляриитут тоже стояла стража, оттачивая умение нести караул. Эту стражу я не знал, но мы дружелюбно кивнули друг другу. Все мы Измененные, пусть даже некоторые выглядят почти как люди, а некоторыекак ожившие персонажи фильмов ужасов.
Отряхнув ноги и открыв дверь из тамбура (с виду обычная, только петель нет, болтается будто кусок согнутого картона), я вышел в изгибающийся по дуге коридор. Здесь тоже было абсолютно тихо и безлюдно. Гнездо направляло меня, но я и так помнил, куда идти. Четвертая дверь слева по коридору.
Можно? спросил я, заглядывая в комнату.
Разумеется, бюрократ посмотрел на меня с удивлением. Если бы было нельзя, так я бы и не пришел, верно?
Можно, подтвердил бюрократ. Макс. Садись.
Комната была маленькая, примерно три на три метра, да еще и не совсем правильной формы. Стол, два крепких стула, один из которых занимал Измененный. Окон не имелось, тускло и с разным оттенком светились хаотически разбросанные участки стен и потолка. Как ни странно, это давало вполне приличное ровное освещение, но в сочетании с искривленными стенами и, кажется, чуть наклоненным потолкомраздражало. Камера пыток для педантичного человека.
Я сел и улыбнулся бюрократу.
Вообще-то официально его Изменение называлось «учетчик». Но мне это название не нравилось. Словно речь идет о каком-то учете мешков с цементом или ящиков с консервами.
Тем более что по виду он был типичный бюрократ!
Обычно Измененные, ну, те, конечно, что дальше от человека, чем куколки и жницы, сильно меняются. Стражи здоровые и с монстрическим лицом. Хранители вроде и похожи на девушек, но жутковаты, особенно белые глаза, в которых не видно зрачков, пугают. Монахи тоже с человеческим лицом, но они толстые, особенно в заднице, словно ходячие груши на тонких ножках. Разве что докторамилые старички, похожие на Айболита.
А учетчик-бюрократ походил на мужчину (что тоже у Измененных редкость) средних лет. Пропорции тела человеческие, только пальцы тонкие и длинные, будто у пианиста. Волосы обычные. Глаза большие, как в японских мультиках, оттого кажется, что бюрократ в очках.
И еще они зануды.
Макс, сказал бюрократ с явным недоумением. Я так и не нашел твой профиль.
Я пожал плечами.
Гнездниковское Гнездо, город Москва, Земля, не предоставило сопроводительного пакета, продолжал бюрократ. На повторный запрос не реагирует. Это необычно. Другие Гнезда тоже не дали ответа.
На столе перед ним лежало что-то вроде расплывшейся лепешки из мутно-белого геля. Я уже знал, что это местный аналог компьютера. Бюрократ легонько коснулся «лепешки» пальцами, подождал и покачал головой. Проверял еще раз, нет ли ответа
Вздохнув, я развел руками. Конечно же, мое Гнездо не предоставило сопроводительного пакета. Я ведь сам его об этом попросил. А местное Гнездо не запрашивало информацию. По той же причине.
У нас были большие неприятности, Валь, сказал я бюрократу чистую правду. В Гнезде появился стратег. Возникло противостояние с Прежними. Все мы едва не погибли. Потом было восстание Слуг, попытка убить Инсека, конфликт с Раменским Гнездом. Мое Изменение шло странно.
Бюрократ пристально смотрел на меня своими мультяшными глазами.
Чуть не помер, сказал я. Я же получил мутаген в семнадцать с половиной.
Очень опасно, посочувствовал бюрократ. Изменение во время полового созревания крайне, крайне нестабильно! Я не понимаю, как ты вообще выжил.
У меня была сильная задержка полового развития, вздохнул я. Крохотулечная писька! И яйца хрен нащупаешь! Наверное, это и спасло.
Бюрократ внезапно и резко покраснел. Вообще-то секс и все с ним связанное для большинства Измененных недоступно, и они к этим вопросам относятся безразлично. Но здешний бюрократ как-то уж сильно смутился
Черт!
А с чего я взял, что Вальэто Валентин, а не Валентина? Может, я тут пошлю перед маленькой девочкой, выглядящей, как мужик средних лет? Ну я и чудила!
Я тоже был большим парнем, изменился в тринадцать, неожиданно сказал Валь. Очень жалел, что что секса не будет.
Он замолчал, а у меня немного отлегло от сердца.
Да, наверное, это тебе помогло, продолжил Валь задумчиво. Но кем ты должен был стать? Неужели мать не определила?
Мать Гнезда погибла, напомнил я.
Валь кивнул.
Ты близок к человеческой внешности, рассудил он вслух. Я подумал, что ты можешь быть учетчиком или контролером. Но ряд ключевых факторов профиля отсутствует. Ты точно не техник, стража, дозорная или строитель. Куда же мне тебя направить?
Могу здесь пока побыть, сказал я без энтузиазма. На Саельме мне не нравилось, тут было холодно и уныло. А еще меня не отпускала мысль о том, как близко отсюда Земля, всего лишь переход. Земляи Дарина
Можешь согласился бюрократ так же неохотно, как и я. Видимо, это нарушало правильный порядок действий. Монахи тоже не получили внятных результатов по анализу ДНК. Судя по отчетам с тренировок, ты все-таки боец, но вот какой именно? Комендант велел определить твой профиль, но если я скажу, что это невозможно
Он снова потрогал «лепешку» на столе, вздохнул. Спросил:
Скажи, а что у тебя с формой?
А что у меня с формой? Я оглядел себя, поправил рукава комбинезона.
Во взгляде бюрократа мелькнуло что-то вроде сочувствия.
С биологической формой. Какие есть возможности для изменения? Гнездо сообщило, что во время учебного поединка ты несколько раз модифицировал свое тело.
Вроде бы да, сказал я осторожно. Трансформируюсь, вот хоть Олу спросите Но сам не пойму, как и в кого.
Ну-ка, ну-ка Валь оживился. Коснулся своего странного «ноутбука», и чуть в стороне от стола появилось изображение. Объемное и, видимо, в натуральный размер, я даже вздрогнул.
На первый взгляд существо казалось человеком. На второймнение хотелось изменить на «гуманоид», да и то с осторожностью. Да, гуманоид, явно мужского пола (разумеется, изображен он был голым), с нежно-розовой кожей, белесыми волосами, более-менее обычными пропорциями тела, среднего роста. Даже глаза выглядели человеческимис голубой радужкой.
Но на груди гуманоида (кстати, с вполне нормальным мужским оволосением, только бледным) было четыре соска! Рудиментарных, как мужчинам и положено, но четыре!
И пальцев на руках и ногах тоже было по четыре. Я бы сказал, что отсутствовали мизинцы.
Узнаешь? спросил Валь осторожно.
Нет.
Это тэни, вздохнул бюрократ. Тебя совсем не готовили, вижу? Три года, как забрали их миры у Прежних.
Ага, сказал я. Тэни. Да-да, что-то вспоминаю.
Я протянул руку и ткнул изображение в живот. Живот у тэни оказался твердый и теплый. Хорошие у них голограммы.
Лучше бы, конечно, женскую особь продемонстрировали, эстетически было бы приятнее.
Можешь им стать? спросил Валь с любопытством.
Я растерялся.
Попробуй.
Неловко поднявшись, я осмотрел неподвижного тэни. Он был чуть ниже меня, если бы не количество пальцев и сосковвыглядел бы обычным, разве что очень блондинистым парнем.
Как я могу «им стать»?
Я осторожно потянулся к местному Гнезду. Ощутил настороженный ответ.
«Могу я стать таким?»
Гнездо не знало. Гнездо вообще не понимало до конца, кто я и что я.
Закрыв глаза, я представил себя в образе тэни.
Итак у меня четыре пальца на руках и еще по два соска слева и справа фиг с ними, для мужика это вещь декоративная волосы у меня белые, кожа розовая да чушь какая-то, я же не такой
А когда я был ростом выше стражи и с мордой, как у Чужого из старого кино, какой я был?
Я услышал громкий хлопок и открыл глаза.
Бюрократ Валь смотрел на меня с полным восторгом. Судя по всему, он расчувствовался так, что стукнул ладонями по столу.
Дорогой ты мой! воскликнул он. Макс! Ну поздравляю, мы нашли твой профиль!
Да? Я посмотрел на ладонь.
Кожа была нежно-розовая, мизинец исчез. Только под кожей что-то едва заметно шевелилось, словно кости ожили и втягивались внутрь. Сам я ощущал только легкий зуд.
Глаза голубые? спросил я.
Да это не важно, глаза у них разные бывают Голубые, голубые! Макс, ты разведчик!
Круто, сказал я неуверенно.
Очень редкий профиль. Бюрократ даже вскочил, обошел стол, небрежным жестом смахнув изображение тэни. Голый розовый парень исчез. Я даже не встречал раньше!
Как стратег?
Ха-ха! Валь покачал головой. Нет, ну не настолько. Не стратег, не тактик, не логистик. Ну не всем же командовать? Но ты редкость, Макс! Ты морфируешь в любые формы. Ты способен внедриться в чужую культуру! Это очень, очень круто!
Я смотрел на свою ладонь. Из нее медленно и совершенно безболезненно вырастал мизинец. Кожа утрачивала розовый цвет.
И грудь зачесалась.
Наверное, исчезали добавочные соски.
Валь похлопал меня по плечу. Он был счастлив, как только может быть счастлив человек, обожающий свою работу и внезапно решивший тяжелую проблему.
У нас заявки на разведчика висят с двенадцати культур, сказал он. Хоть одну удовлетворитьрейтинг пунктов на семь-восемь скакнет! А если ты еще справишься с заданиемудвоится!
Постараюсь, сказал я осторожно.
Иди, тренируйся, бюрократ посерьезнел. У тебя зияющие пробелы во всей подготовке, Макс. Через четверть часа тебя ждут на огневом полигоне.
А мне надо? уточнил я. Раз я разведчик?
Все надо, все. Валь вернулся за стол. Положил руку на мутный гель. Ему явно не терпелось заполнить на меня ведомости, классифицировать и успокоиться. Удачи, Макс!
Не было ничего нового из моего Гнезда? спросил я на всякий случай.
Нет, никого не поступало.
А в другие лагеря?
Ваших чаще к нам, если нет перегруза, сказал Валь. Но все же помолчал секунду, общаясь с системой. Нет. После тебя из Гнездниковского Гнезда никого и ничего не поступало.
Я кивнул.
Да судя по твоему рассказудолго еще не поступят, добавил он. Гнезду восстанавливаться надо!
И то верно, сказал я и вышел.
Гнезду надо восстанавливаться.
Я никогда не вернусь на Землю и никогда не увижу Дарину. Когда я рядом с ней, то произвожу слишком много смыслов. А смыслыэто как раз то, из-за чего идет война в космосе. Нас не оставят в покое, нам не позволят быть рядом.
Потому что Земляродина Прежних. И те смыслы, что возникают на Земле, и поныне достаются им.
Поэтому Дарина станет хранителем Гнезда и навсегда обо мне забудет. А я
В тамбуре я снова посмотрел в «зеркало». Мои волосы как раз заканчивали темнеть, утрачивая белесый цвет инопланетян тэни.
Разведчик.
Ну надо же!
Наружная дверь открылась, я вышел, кивнул страже.
И огляделся.
Единственная землеподобная планета звезды Росс 128 уныла до зевоты.
Она ровная, как бильярдный шар. Может быть, тут есть моря и океаны, но они покрыты коркой льда.
Сверху все присыпано снегом.
И в этой бескрайней снежной пустыне (Саельм больше Земли, хотя сила тяжести тут примерно земная) разбросаны тренировочные лагеря Измененных. По-моему, их около тысячи, в каждом тренируется около пятисот человек да, простите, уже не человек, а мутантов.