Как-то мне не понравилась эта калька с английского, сочетающаяся с опасностью планеты. Но я промолчал.
Цивилизация достаточно древняя, но не технологическая, продолжал Ана. Биосфера в обитаемых зонах скудная и не опасная, все опасные виды давно уничтожены. Оккупация открытая, уже несколько сотен лет. На планете есть гарнизон, ограниченно контактирующий с местными. Мы выйдем в охраняемой зоне и отправимся в патрулирование, девчонки будут благодарны.
Девчонки?
Стражи, неохотно поправился Ана. Проведем там сутки. Несколько вылазок, отдых, возвращение. Надеюсь.
Зачем Инсекам эта планета?
Как всегдасмыслы.
Я вздохнул.
Ана, я совсем тупой. Мне говорили про смыслы, я вроде бы понимаю, о чем речьновые идеи, концепции так?
Так.
Речь о каких-то изобретениях? Научных открытиях?
Ана поморщился. У старшей стражи лицо малоподвижное, но он постарался.
И это тоже, конечно. Но смыслом может быть что угодно. Осознание красоты цветка, к примеру. Музыкальная тема. Мысль о бесконечности Вселенной или тщетности бытия.
А ты философ.
Я странный. Я был начитанным ребенком. И после Изменения не только оружие изучал. Так вот, любая новая концепция, принятая и осмысленная цивилизацией, приближает ее к сингулярности. Плохо то, что все смыслыодноразовы по своей природе, невозможно собрать набор смыслов и возвысить им все культуры одновременно. Поэтому те, кто посильнее, отбирают смыслы у тех, кто слабее.
Но как? не сдавался я. Кристаллики?
Теперьда. Прежние обходились без них, но в чужом мире трудно контролировать все информационные потоки. Проще воспользоваться услугами Продавцов, а местные сами притащат кристаллы Бери рипер.
Ана протянул мне конус с поперечными ручками.
Они даже одежду не носят? поразился я. И при этом продуцируют смыслы?
Смыслы, дорогой Макс, не в штанах рождаются, наставительно ответил старший страж.
Сам он вооружился основательнее. Взял рипер, взял стандартный карабин, стрелявший несколькими видами метапатронов. Боеприпасы, которыми снабжал меня на Земле Продавец, широко использовались солдатами Инсеков.
Поколебавшись, Ана добавил к своему арсеналу лазерный излучатель, похожий на автомат с коротким ребристым стволом. Как-то очень ловко стал закреплять оружие на костюме.
Рипер не очень удобен, пожаловался я. Рукояти по бокам, очень спорное решение.
Если стоишь, то держишь за цевье и любую из рукоятей, ответил Ана. Спуск дублирован, первое нажатиезахват, дожатиеспуск.
Я помню, но все равно не очень удобно.
Для форм с числом рук больше двухидеально, отрезал страж.
На одном из стеллажей я заметил что-то вроде бронежилетов, но их Ана вниманием не удостоил. Мы вышли из оружейной, потом из купола.
Опять настала ночь.
Дул ровный сильный ветер, по ногам мела поземка. Мой комбинезон неплохо защищал от холода, да и сам я изменился, но все-таки было неуютно.
На Шогаре холодно? спросил я небрежно, пытаясь как-то поудобнее взять рипер.
Ана, не спрашивая разрешения, расстегнул на мне плащ, забрал из рук оружие и приложил к моему поясу.
Рипер прилип, будто на магнитах.
Нет, не холодно.
Ясно, сказал я мрачно, вновь застегиваясь. Раскаленный ад.
Мы шли между куполами к самому большому и дальнемутам работали экраны перемещений.
Нет, успокоил меня Ана. Вовсе не раскаленный.
Мне очень захотелось дать ему подзатыльник.
Кстати, он бы, наверное, даже не обиделся. Может, рассмеялся бы натужно.
Ты специально ничего не объясняешь?
Ага, сказал Ана с удовольствием. Я же тебя учу. Мне интересна твоя реакция. А брифинги они у тебя будут перед настоящими миссиями. Поверь, про тэни ты узнаешь все, что нужно, и даже больше.
Я мог, конечно, попросить Школу дать мне информацию. Но чтобы получить не эмоциональный отклик, а полноценные данные, пришлось бы продемонстрировать свои способности. Вряд ли это стоило делать без нужды.
Мне тут одиноко, неожиданно сказал Ана. Он шел все так же размеренно, сухой снег похрустывал под его ногами. Со стражами и старшими стражами скучно. Жницам я не очень интересен. С куколками можно поболтать, но они в нашем лагере бывают редко и слишком уж восторженные.
Куколок-то зачем сюда тащат? раздраженно спросил я.
Некоторые профили проще завершать в тренировочном лагере или на месте службы. Пилоты кораблей, к примеру, такие. Амфибии и глубоководные формы.
Ана остановился и топнул ногой.
Тут, под нами, под двадцатиметровым слоем льдаокеан. Их мир.
Я остолбенел. Я этого не знал.
Там тоже есть тренировочные лагеря, сказал старший страж. Их немного, потребность в водных формах невелика, но она есть. На отметках сто двадцать, шестьсот сорок и две тысячи триста метров.
Я молчал. Меня начала бить дрожь.
Туда забирают куколками, продолжал Ана. Тех, кто хочет, конечно. Кто готовился в Гнездах Гренландии, Крыма, Тайваня, Кауаи. Они мутируют в водные формы жизни и перестают дышать воздухом.
Навсегда? спросил я, помедлив.
Ана пожал плечами. Стоял, глядя себе под ноги.
У тебя кто-то там есть? осторожно предположил я.
Я был в Гнезде вместе с сестрой, ответил Ана. Нас безнадежно поломало попали под цунами. Родители погибли. Нам предложили пройти Изменение. Я ненавижу воду. А сестра решила, что она ее покорит.
Он снова двинулся вперед. Бросил через плечо:
Мультик про Русалочку ей нравился Есть еще тренировочный лагерь летунов. Я туда хотел, но профиль не сходился, лагерь всего один, туда берут лучших. Изменение крайне сложное, требуется еще и перестройка мозга, это всегда опасно.
Ну ты стал хорошей стражей хорошим стражем, поправился я. Резкий порыв ветра бросил мне в лицо снежный заряд.
Одним из лучших, без всякой гордости сказал Ана.
Мы подошли к куполу. Ана вдруг резко развернулся, посмотрел на меня.
Ты что-то скрываешь, Макс. Необязательно плохое. Но что-то недоговариваешь про себя.
Он помолчал, буравя меня взглядом. Потом растянул свое жесткое лицо в ухмылке.
Но мне это нравится. Так что я к тебе с расспросами не лезу.
Спасибо.
А что еще я мог сказать?
Впрочем, когда Ана открыл дверь, я понял, что.
Мне тоже тут одиноко, старший страж.
Мы вошли в тамбур, отряхнули снег. Прошли в дежурку, где за пультом сидел монах. Не знаю уж, зачем, обычно техника Инсеков не требовала присмотра. Но перед ним был пульт, в воздухе висели экраны с непонятными символами.
Привет, сказал Ана. Шогар в резонансе?
Еще трое суток будет, ответил монах, с любопытством разглядывая меня. Я у всех вызывал интерес.
Мы на сутки, тренировочная миссия.
Второй отсек, большой экран, сказал монах. Перед ним на столе лежала открытая книга: обычная, человеческая. Я присмотрелсяязык был незнакомый. Какой-то скандинавский, похоже.
А где жницы? спросил Ана.
Новенькие с Земли прибыли, встречают.
Поток курсантов шел волнами, то в один лагерь, то в другой. Видимо, настала очередь нашего принять свежую партию.
Мы прошли во второй отсек (их тут было с десяток). По пути увидели открытую дверь в первый, самый большой. Там суетились жницы. Транспортный экран светился серым светом, поверхность его искриласькто-то прибывал. В помещении уже скопилось с десяток стражей и несколько жниц, они топтались, непроизвольно сбившись в кучку. Одна жница держала за плечо куколкучернокожего мальчика лет десяти. Тот глянул на меня, я ободряюще кивнул. Куколка кивнула и отвернулась.
Не было тут никого знакомого и не будет.
Глава пятая
Переход через экран всегда одинаков. Что на Селену, в корабль Инсека, что на далекий Саельм, ощущения одни и те жеотсутствие всяких ощущений. Ты не теряешь сознания, не испытываешь ни боли, ни эйфории, ни головокружения. Будто вошел в серую занавесьи вот уже чувствуешь на лице воздух чужого мира, а спиной еще остался в прежнем.
Вот как это сделано?
Я когда-то боялся, что, проходя через экран, умираешь, а в другой точке возникает твоя копия. Это жутко. Может, ты и ощущаешь себя прежним, но ведь на самом деле такой же «ты» умер!
Но нельзя ведь умирать частями!
Значит, переход каким-то образом сближает, стягивает между собой две точки пространства? И ты действительно шагаешь через световые года?
Бесполезно об этом думать. Земные физики, наверное, какое-то объяснение себе нашли. Всякая там квантовая запутанность, нелинейность пространства и прочие умные термины.
Мне достаточно было того, что я оставался собой.
Первым в экран шагнул Ана.
Я за ним.
И едва не задержался на полушаге, одной ногой здесь, другойтам. Слишком уж все было неожиданно.
Никакого купола!
Вообще никакого здания.
Экран стоял на траве, закрепленный между двумя деревьями. Мы оказались в лесуредком, светлом, почти земном. Нет, деревья, если присмотреться, были чужими: листья слишком толстые, кора ровненькая, все сучья торчат вверх. Даже зеленый цвет листьев имел какой-то непривычный оттенок.
Нодеревья. И трава под ногами. И голубое небо. И желтое солнце привычных размеров.
День стоял по-летнему теплый. Я непроизвольно расстегнул плащ. Ана с любопытством смотрел на меня.
А где гарнизон? спросил я. Где строения?
Тут нет строений, ответил Ана. Местные очень не любят замкнутые пространства, попытка поставить купол или построить дом вызывает бурную реакцию. Решили не обострять без необходимости.
Я осмотрелся.
Нет, лесок был не столь уж девственным. Я заметил какие-то устройства, закрепленные на стволах деревьевкамеры? В траве кем-то протоптаны тропинки. А вдали, за деревьями, тянулся высокий частокол, ограждающий эту часть леса.
Значит, просто огородили участок? спросил я. Ана кивнул. Дождей тут не бывает?
Бывают. Но зимы теплые и короткие.
Ну тогда еще ничего, решил я. И замолчалпо тропинке к нам шла жница. Хотя нет, когда она приблизилась, я заметил белые глаза. На Земле таких называли хранителями, ни одно Гнездо без них не обходилось. Здесь их профиль немного менялсякоменданты. В нашем лагере тоже такая была.
Ана помахал коменданту рукой. Она приблизилась, внимательно осмотрела нас, особо сосредоточившись на мне.
Старший страж Ана. Нахожусь с курсантом Максом в тренировочной миссии.
Опять ты за свое, сказала комендант с легким раздражением.
Я тем временем пытался найти местное Гнездо ну, или как оно тут называется. Странно, знакомого присутствия не ощущалось!
Ищешь Форт? спросила комендант.
Понять было несложно. На ЗемлеГнездо, на СаельмеШкола. А здесь уже Форт.
Да.
У нас его нет, комендант покачала головой. Лавли ощущают информационное поле.
Могут перехватить информацию? предположил я.
Протестуют. Приняли решение не обострять, комендант подошла вплотную. Я ощутил ее запах: характерный для жниц и хранителей, слишком многое мне напоминающий Какой профиль? Морф?
Морф, согласился я.
Здесь тебе нечего делать, с явным сожалением сказала комендант. Мое имя Сэм.
Саманта? уточнил я.
Комендант растерянно мигнула.
Какая разница? Да, когда-то. Что ты знаешь о Шогаре?
Ничего, признался я.
Ана, так нельзя, укорила комендант. Слушай внимательно, Макс. Поддержки Форта не будет, вся информация устная или из документов. Шогарпостиндустриальная планета, населенная генетически модифицированными существами милейшей внешности и безжалостной натуры. Как следует из данных Инсеков, более тысячи лет назад обитатели Шогара видоизменили свои тела и отказались от технологий и дальнейшего развития. Они обладают биологической волновой информационной сетью, напоминающей наши Гнезда и Форты. Интереса к пришельцам не испытывают, но очень любят убивать и мучать. Это их забавляет. Кстати, бедность биосферы объясняется простолавли уничтожили все живые формы, кроме минимума, необходимого для существования биоценоза. У них нет страха смерти, вероятнее всего, по причине переноса сознания из одной особи в другую. Они знают, что тотальный геноцид запрещен Высшими, а гибель нескольких процентов популяции их не пугает. Единственный интересующий их товармузыка. Спутники на стационарной орбите стимулируют продукцию кристаллов, которые скупают Продавцы. По соглашению с Продавцами, у нас право отбора смыслов для Инсеков, остальное торгаши продают любителям горяченького.
Она замолчала. Потом вновь заговорила:
Вот и все, если кратко. Мы находимся в центре большего обитаемого материка, на втором гарнизон был уничтожен, и его решили не восстанавливать. Забираем у Продавцов товар и отправляем Инсекам. Иногда происходят стычки. Лавли стараются убить нас, мы убиваем их.
Позволишь выйти за периметр? спросил Ана.
Не в моей власти запрещать, Сэм качнула головой. Но мне жалко морфа. Он необычен, и лавли могут им заинтересоваться.
Мне показалось, что Ана на миг заколебался.
Это будет небольшая вылазка. Морфу полезно увидеть этот народ.
Как угодно, сказала комендант. Час назад к Продавцу на северо-востоке пошел патруль за товаром. Можете попробовать их нагнать. В любом случае, идти по следам будет безопаснее.
* * *
Природа тут была райская.
Мы вышли за частокол, у которого дежурили стражи и старшие стражи, все с оружием. Видимо, строить какие-то современные заграждения тоже означало «обострять без необходимости».
Что внутри ограды, что за ней лес был зеленым, тихим и удобным. Да, слово «удобный» напрашивалось: деревья не загораживали небо, но давали легкую тень, никаких колючих кустарников, даже кочек не наблюдалось, словно поверхность вначале выровняли бульдозером, потом в живописном беспорядке посадили деревья и настлали искусственный газон.
Они что, переделали планету, прежде чем отказаться от технологий? спросил я.
Молодец, похвалил Ана. Именно так они и сделали. Здесь очень упрощенная, но при этом крайне устойчивая экология. Русла рек стабильны, землетрясений нет, ураганы только над морями. Дожди идут в меру, снег как по расписанию. Самый минимум биологических видов, но все состоят в симбиозе. Новое дерево не вырастет, пока не упадет старое. Сухостой и опавшие листья быстро уничтожают насекомые и бактерии.
Листья опадают? зачем-то спросил я.
О, тут очень красиво осенью Ана шел впереди, держа в руках универсальный карабин. Красные, желтые, оранжевые листья на зеленой траве, а когда их еще припорошит снегом Они старались.
Как можно обладать такой силой и отказаться от развития?
Тебе правда интересно? поинтересовался Ана после паузы.
Конечно.
Мало кому из стражи интересно то, что выходит за рамки повседневных обязанностей, сказал Ана. Да, они были сильные. В масштабах своего мира. Тут есть руины, еще увидишь А потом, вероятно, они узнали про то, что происходит в Галактике. Может быть, у них были космические полеты, может быть, к ним кто-то прилетел, может быть, какие-то дистанционные методы исследования космоса. Но они поняли, как все устроено. Вероятно, трезво рассчитали свои силы. Противостоять Прежним, Инсекам или кому-то из конкурентов лавли не могли. Жить веками и тысячелетиями в качестве колонии, поставляя смыслы более развитым видам, не захотели. Некоторые цивилизации в такой ситуации уничтожают себя. Они придумали свой путь, стали максимально бесполезными и неуязвимыми.
Но из них все-таки доят смыслы, заметил я.
О да! Не так много, как могли бы, но Лавли не сумели до конца побороть свою любовь к эстетике. Музыка их чарует, они готовы отдавать за нее кристаллы. А может быть Ана горько рассмеялся. Может быть, они не хотят потерять возможность нас убивать. Умеренно, время от времени, чтобы мы не ушли с планеты. Очень тонко чувствуют баланс интересов. Однажды перебили половину гарнизона, встал вопрос о полной эвакуации. Так нападения сразу прекратились, зато кристаллы потекли рекой
Ана остановился у ручейка, нагнулся, жадно напился, сложив широкую ладонь ковшиком и быстро черпая воду. Предложил:
Попробуй. Тут очень вкусная вода. И это совершенно безопасно, бактерий и паразитов нет. Честно говоря, эта вода даже лечит.
Я присел, попробовал. Вода была хрустально-прозрачная, мягкая, прохладная. Ручейнеглубокий, неожиданно быстрый, дно выстилали опавшие листья, сквозь которые проглядывал желтый песок. Очень фотогеничный ручей, хоть на картинку.