И правда, вкусно, сказал я. Как в книжках про эльфийские леса.
Да, их часто сравнивают с эльфами, согласился Ана.
Мы двинулись дальше. Ана не пользовался компасом, на траве никаких следов тоже не было, но он то ли обладал превосходным чувством направления, то ли часто тут бывал.
Идти примерно час, сообщил он. Патруль не догоним, но наши задержатся у Продавца.
Продавцов не убивают? спросил я.
Один раз убили. Но это трудно, неинтересно, и у Продавцов свои методы наказания. Они продали лавли незаконченные музыкальные фрагменты и закрылись на несколько месяцев. Знаешь, как противно, если хорошая музыка обрывается посреди ноты? Говнюки с ума сходили, пока Продавцы не вернулись
Он вдруг резко остановился.
Я тоже замер, положил руку на рипер.
Жди, сказал Ана.
Я ждал. От Аны буквально веяло напряжением, я даже ощутил легкий пряный запах пота.
Никого прошептал я.
Ана не ответил и не тронулся с места. Секунда убегала за секундой, мы продолжали стоять.
Потом раздался тонкий мелодичный смех.
Из-за дерева метрах в десяти перед нами вышла девушка.
Я чуть не поперхнулся от неожиданности. Казалось, там и спрятаться-то негде
Девушка была юная, милая и нагая. Взгляд отмечал какие-то неправильности, что-то несвойственное людямотдельные черточки лица, вроде непривычного разреза глаз и формы ушей, очень тонкие пальцы и длинные кисти рук. Но в общем-то она выглядела как человек, как девчонка лет шестнадцати-семнадцати, светловолосая и белокожая.
Красавица? Да нет, наверное. Все эти мелочи во внешности все-таки выбивались из стандартов красоты.
Скорее обаятельная, притягательная, милая, грациозная. Уже не ребенок, но еще и не совсем взрослая.
Что меня выдало? поинтересовалась девушка. На чистом русском языке!
Ничего, ответил Ана.
Хитрый! Девушка погрозила ему пальцем. Тебя я знаю, а кто это?
Учетчик, равнодушно сказал Ана. К Продавцу с проверкой.
Девушка снова рассмеялась. Стояла, ничуть не стесняясь своей наготы, и изучала нас.
Если я подойду, ты меня убьешь? спросила она с любопытством.
Разумеется, ответил Ана. И остальных тоже.
Девушка вздохнула, совершенно по-человечески пригорюнилась. Сказала:
Так нечестно!
Что поделать. Ана так и не снял палец со спуска.
Тогда пока, старший страж и учетчик, сказала девушка. Повернулась и легким бегом скрылась между деревьями. Я заметил, что еще от нескольких стволов отделились светлые тении растворились в лесу.
Это была засада? спросил я.
Нет. Засаду мы бы так легко не заметили. Ана опустил карабин. Милая, правда?
Он ухмыльнулся, даже с каким-то легким похотливым оттенком.
Да уж, симпатичная девчонка, признался я. Они все такие нудисты?
Все. Поэтому рипер тут удобен, он сразу разрывает их на части.
Она вроде не собиралась нападать, осторожно заметил я.
На Земле есть такие звери, медведи начал Ана.
Это все знают, усмехнулся я.
Кого мелким взялине знают. Так вот, по медведю нельзя понять, когда он решит напасть. По лавлитоже.
Допустим, согласился я. А если поговорить?
Может, и поговоришь, кивнул Ана. Или умрешь.
Ана, ты же старший страж!
Ну?
Ты быстрый, сильный и с ядовитыми когтями! Ты медведя порвешь!
Медведя порву, согласился Ана без спора. Одну лавли тоже. Группувряд ли.
Да чушь, не выдержал я. У нее нет оружия.
Она генетически преображенная! рявкнул Ана и постучал себя пальцем по лбу. Так же, как и мы! Думаю, они столкнулись именно с Прежними, не зря их внешность такая приятная для людей! И они не менее опасны, чем мы!
То есть я помедлил, они сделали себя малоинтересной добычей, которая может перемещать сознание из одной особи в другую и потому не боится умереть, разрушили свою цивилизацию, но этого было мало Они еще изменили облик, стали привлекательными для людей и смертоносными в бою?
Умнеешь на глазах, фыркнул Ана. Все, пошли, последний ушел.
Слушай, а не паранойя ли это? шагая за ним, спросил я. Все эти извращения, чтобы уйти от оккупации? Нет, слушай, я все понимаю, но уж лучше, как на Земле, под Инсеками, чем так
Под Инсеками! наставительно сказал Ана. Прежние практикуют иные методы.
Я поморщился.
Прежние мерзкие, да. Но Земля все-таки развивалась под ними
Ну так то Земля, их родина! Если они с нашей планеты забирали миллионы детей, а Слугам позволяли любой беспредел, то сам знаешь, что они делали в других мирах
Ана вдруг опять остановился и уставился на меня.
Или не знаешь?
Знаю, конечно, очень неубедительно ответил я.
Слушай, Макс, ты меня пугаешь, Ана покачал головой. Про Прежних рассказывают каждой куколке. Гнездо дает эту информацию как базовую, чтобы объяснить долг и путь. Даже без матери, без хранителя, с неудачным Изменениемты должен это знать!
Я молчал.
Кто же ты такой, а? На мгновение мне показалось, что страж сейчас направит карабин на меня. Макс!
Ана, не спрашивай, попросил я. Пожалуйста!
Что будет, если он бросится на меня?
Успею я увернуться от выстрела?
Выстою против него в схватке?
Да, на Земле я играючи раскидал две с лишним сотни Измененных. Но я вошел во второй Призыв, мне хватило времени на преображение.
И противником был не везучий ветеран, прошедший шестнадцать планет и кучу десантов, а свеженькие стражи, никуда не отлучавшиеся с Земли и ни с кем по-настоящему не воевавшие.
У меня странное чувство, сказал Ана, что если я на тебя нападу, то ты задашь мне трепку.
Я молчал.
И, скорее всего, убьешь, добавил он. Но ты же понимаешь, Макс, у меня нет иного выхода. То, что ты ничего не знаешь, слишком подозрительно. ТыПрежний?
Меня даже передернуло, и, кажется, он это заметил.
Я человек, сказал я, решившись. Ана, я человек. Меня зовут Максим, мне двадцать пять лет. Я первый раз попал в Гнездо месяц назад. Я не проходил Изменения!
Ана замотал головой:
Чушь! Тебя приняла Школа, ты с ней разговариваешь. Ты морфируешь. Я даже сейчас вижу у тебя правое и левое сердца, и еще добавочное в брюшной полости.
Кажется, я слишком растерянно на него посмотрел.
Макс, старшие стражи видят в инфракрасном спектре, произнес Ана. Ты и этого не знал? Сердца, печень, крупные артерии, добавочный орган над крестцом почко-печень, как у коменданта? Макс, таких людей не бывает.
А я даже и не знал, что у меня появился «добавочный орган над крестцом»
Ана, я человек, повторил я. Я призванный.
Ана замотал головой.
Я призванный после второго Призыва, продолжил я. Выхода не было. Я уговорил Гнездо, меня призвали дважды. Я изменился, но не из-за мутагенов. Я очень странный тип. Человек и Измененный. Вот.
Я развел руки и бросил рипер на траву.
Не буду я с тобой драться, сказал я. Ничего плохого я вам не хочу, я за вас дрался на Земле и на Селене, кровь проливал. И и моя девушкажница. У меня выхода не было, оказалось, что я продуцирую какие-то крутые смыслы, пришлось уйти с Земли! Хочешьарестовывай, тащи назад на Саельм.
Да твою же мать выдохнул Ана.
Про маму не надо, сказал я. Она на Земле и переживает.
Ты призванный дважды? повторил он с каким-то неожиданным трепетом. Не врешь?
Побожиться? спросил я с иронией.
Рожденный человеком, призванный дважды, любящий жницу, проливший кровь за Измененных, порождающий смыслы медленно проговорил Ана.
Слушай, если ты сейчас скажешь, что есть древнее пророчество на этот счет, то я начну орать матом! выпалил я.
Ана шумно выдохнул.
Нет. Не скажу.
Вот и хорошо, кивнул я.
Как будет угодно рожденному человеком, призванному дважды, любящему жницу, пролившему кровь за Измененных, порождающему смыслы, торжественно произнес Ана.
Я действительно выматерился.
К моей растерянности и облегчению, Ана ухмыльнулся и сказал:
А ведь ты поверил, да? Скажиповерил?
У тебя была такая рожа такая восторженная. Блевануть хотелось
Поверил, удовлетворенно сказал Ана. Поверил-поверил.
Подошел ко мне и похлопал по плечу.
Пророчества нет, Макс. Но теперьбудет. И ему поверят!
Он порывисто обнял меня, стиснул так, что на мгновение я решилстарший страж просто заговаривал мне зубы, прежде чем напасть. Но Ана уже ослабил хватку.
Как же мне повезло, что ты пришел на полигон в мою смену, сказал он. Как же нам всем повезло!
Он отступил на шаг, посмотрел под ноги. И добавил:
Кстати, лавли подарочек обронила. Поднял бы ты кристалл. Мы все-таки к Продавцу идем.
У меня под ногами и впрямь лежала ярко-красная круглая рэдка.
Скорее по привычке я нагнулся и подобрал ее.
Ана ошибался.
Первый раз в жизни я взял в руки рэдку, про которую точно зналэто я ее только что создал.
Глава шестая
Мы шли к Продавцу еще полчаса. Голозадые лавли больше не появлялись. Ана говорил не умолкая.
Что нужно для восстания, Макс?
Восставшие, буркнул я.
Логично. А еще?
Оружие.
Некоторые восставшиесами по себе оружие. Да и нет с ним проблем. Что еще?
Причина, предположил я. План. Цель.
Уже лучше. Ана по-прежнему внимательно наблюдал за лесом. Временами мы замедляли ход, дважды по его команде пробегали какие-то участки, ничем вроде как не отличающиеся от других. Но милые коварные аборигены на нас не нападали. Видимо, «учетчик Макс» их не заинтересовал. Лучше сформулировать более классическидля восстания нужны непримиримые, антагонистические противоречия между низами и верхами.
Ана, я помедлил. Тебе сколько лет было, когда ты изменился?
Пятнадцать.
Ну-ну
Старший страж глянул на меня, ухмыльнулся.
Я левак, Макс. Книги товарища Ленина еще подростком читал.
И как, интересно?
Полезно. В восстаниях он знал толк, уж ты-то как русский должен понимать. Так вот, для начала восстания нужны реальные противоречия между слоями общества. И я не про жителей подконтрольных планет.
Ты про Инсеков и Измененных.
Я про цивилизации, которые стремятся к возвышению, и их армии. В нашем случаепро Инсеков и Прежних с одной стороны, Измененных с другой. Всех Измененных, от бойцов Прежних и до стражей Инсеков.
С чистильщиками не договоришься
Да. Но это уже совсем не люди, это живое оружие.
Ты реально считаешь, что Измененные могут свергнуть две сверхцивилизации? спросил я с иронией.
Их мало, Макс. Каждый Инсек или Прежний сам по себе могучая боевая единица. Но они всегда были элитой. Есть низшие особи в их иерархии: Слуги у Прежних, рабочие у Инсеков. Им возвышение не светит, если Инсеки и Прежние уйдутони попытаются занять их место, но справятся ли? Они тоже злы на всех.
Я кивнул. Я помнил Слуг и их яростный бестолковый мятеж.
Хорошо, есть противоречия. Есть недовольные. Есть оружие. Мятежи бывали?
Мятеж нам не нужен, мятежэто неудачное восстание. Так вот, что еще нужно восстанию?
Тебе все мало! возмутился я. Лес начал редеть, Ана замедлил шаг, но не осторожничая, а словно стараясь растянуть путь. Лозунги нужны, знамя какое-нибудь
Вот я же вижу, ты умный, сказал Ана. Почти попал! Восстанию нужны символы. Нужна святая и слепая уверенность в своей правоте и неизбежности победы.
А, сказал я, соображая. Пророчество, значит?
Конечно, рожденный человеком, призванный дважды, любящий жницу, проливший кровь за Измененных, порождающий смыслы! оттарабанил Ана.
Прекрати!
Это потребует времени, заметил он. Несколько лет, как минимум. Когда стражи приходят из Гнезд, они как чистый лист. Знают, что и как, горят желанием сражаться за Инсеков. Но потом они непременно сталкиваются с реальностью. У них возникают вопросы и сомнения. Если в лагерях они будут слышать легенду что однажды придет человек, который
Молчи! воскликнул я. Еще раз услышу эту белибердуполучишь в рыло.
Молчу, согласился Ана. Но Измененным нужна надежда. История про то, что есть тот, кто поведет их. Все исправит. Все изменит.
И ты хочешь, чтобы это был я.
Да. Истории все равно ходят. Про стратега, которая закончит войну и прикажет оставить Землю в покое. Про Высшего, который прекратит охоту за смыслами и велит каждому искать свои. Про Измененного небывалого профиля, способного сражаться с Прежними и Инсеками. Про великую любовь, которая превозмогает все. Знаешь, как всем нам хочется любви? Материнской, дружеской, любимой женщины или мужчины?
Знаю, сказал я. Но мне неприятно, что ты лепишь из меня какой-то символ, Ана.
Может, это не я? Ана развел руками. Может, это судьба, может, это твой путь? Ты ведь и впрямь необычный. И ты попал в этот лагерь, мы встретились, и я узнал, кто ты. А ты сам знаешь, кто ты?
Я стоял в чужом лесу, солнечном и сказочном. В чудесном лесу, населенном жестокими дикарями с милыми лицами, когда-то выбравшими свое странное будущее. И страхолюдного вида старший страж, цепляющийся за свою мужскую сущность, втирал, что я должен стать символом и знаменем восстания против двух исполинских сил.
Да ну тебя, сказал я. Болтай, что хочешь. Только на меня не указывай, ладно? Мы вернемся на Саельм, меня отправят к тэни, я стану за ними шпионить. Буду честно сражаться за Инсеков.
Так и надо, согласился Ана. Это потребует много времени. Годы, может быть, десятилетия. Легенда должна пройти по всей Галактике. Ее должны рассказывать новичкам. О ней должны спорить ветераны. Она уйдет на другую сторону, бойцы и панцеры, стельщики и буги должны ее услышатьи спорить, что Тот, Кто Поведет за собой, придет и к ним. За эту историю должны ссылать в безнадежный десант; ее должны шептать, умирая; ее должны ночами рассказывать шепотом куколки в Гнездах. Должны прийти ложные избранные, должны вспыхнуть неудачные мятежи. А только потом
Замолчи! выкрикнул я. Хватит!
Ана замолчал. Примиряюще развел руки.
Все. Все, молчу. Ты пойми, от тебя ничего не требуется. Только живи, не умирай. Хотя хотя можешь и умереть. Это дело далекого будущего.
Может, мне плевать на будущее?
А на тех, кто ждет тебя дома, тоже плевать? Ана пожал плечами. Двигай, мы почти на месте.
Дальше мы шли молча. Я тихонько злился, чувствуя, как бухает в грудислева и справа. Того сердца, что у меня выросло в животе, я не ощущали хорошо. Без того тошно было.
Подпольщики, революционеры, ну надо же
Символ им требуется
Я вспомнил, как Прежний стоял, улыбаясь; полковник Лихачев стрелял в него из пулемета, а тому было хоть бы хны. А потом в меня незримо вошел Высшийи я, пусть и со стороны, понималсущность во мне может убить Прежнего, разрушить Москву, утопить весь материк или сорвать Землю с орбиты.
Вот этосила! Силища!
Это то, чего боятся и Прежние, и Инсеки.
А жестоких Слуг и воспитанных из детей Измененных они не боятся. Для них это даже не восстание рабов. Это вообще не заслуживает внимания. Промоют мозги, показательно накажут зачинщиков. Счастливчик Ана со своими идеямитот еще наивный пацан.
Лес кончился одновременно быстро и незаметно. Деревья росли все реже и реже, становились ниже, впереди проступили холмы, что-то белое на склонахи вот мы уже стоим на пригорке, глядя на живописную зеленую долину.
Здесь был город прошептал я.
Да. Не самый крупный, кстати, сказал Ана.
Повсюду среди зелени виднелись руины. Нет, не безобразные остовы домов. Эти руины были восхитительно красивыми, из белого и красного камня, и будто нарисованными дизайнером.
Вот тянется белая стена с плавными проемами окон.
Вдали стоит башня, не круглая, а пяти- или шестиугольная, верхушка обрушилась и разлетелась грудами красного камня, поросшими травой и цветами.
А вот ведущая вверх, в никуда, лестница, два широченных пролета над контурами рухнувших стен
Тысяча лет? спросил я.
Инсеки тут триста с лишним, ответил Ана. Говорят, ничего не изменилось. Думаю, тысячелетие назад все было точно так же.
Я попытался представить, как оно все выглядело до разрушения. Дворцы, башни, проспекты и парки? Нет, ну не мог целый город быть таким, наверняка где-то имелись и уродливые жилые строения, возведенные по стандартным планам, трущобы, вонючие темные закоулки