Лаис помнила этот скандал десятилетней давности. Отголоски донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях. И практически из первых рук.
История была с одной стороны необычная а с другой Нет! Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начать ее следовало издалека. Еще до того, как в империю с запада пришли варвары, как раз ее и основавшие, землями, где она была потом заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления они все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью. Пока против рессов не нашли кардинальное лекарствосоздали измененных. Сейчас уже мало кто знает, что или кто это такое. С виду вроде как люди, но То, что они творят почуяв старую кровь, заставляет в этом сомневаться.
Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены или упокоены, смотря по обстоятельствам, и установилось некое равновесие. Не надолгоэто понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, становились сильней. Тем более, что старая знать продолжала держаться наособицу, не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желаемроднится с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями, стали делом более-менее привычным, хотя все еще и не слишком частым.
Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Матьресса старой крови, а отецглава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, больше известный как Варан. Кстати, своей клички он не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глазвнешне всесильный лорд весьма смахивал на ящерицу. А вот внутреннена паука, державшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря своей невидимой и преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались когда она работала на него. Но кто ж в такое поверит? Чтобы высокомерная ресса, да шпионка Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности. Так или иначе, но их союз оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.
Варана обвинили в государственной измене. Причем так, что оправдаться он не смогво время ареста был случайно застрелен. Для тех, кто сколько-нибудь понимал ситуацию, вопроса о случайности этой смерти не стояло. И, соответственно, вопроса о виновности главы тайной службы тоже. Что, впрочем, не помешало посмертно осудить его на закрытом процессе, конфисковать все имущество и доступные бумаги (на удивление немногочисленные, кстати), но самое главноепрактически развалить агентурную сеть, которую он создавал десятилетиями. Единственное, что не удалосьдобраться до его семьи. После убийства мужа, ресса с сыном как в воду канули. А с ними туда же канули и кое-какие секреты, до сих пор не дающие покоя неким лордам при императорском дворе.
Так вот о каком наследстве шла речь, задумчиво протянула Лаис.
Да, подтвердил Пепел. Это не я должен был его получить, а меня. Унаследовать, так сказать.
Но смысл? Сколько тебе тогда было лет? Что ты мог помнить?
Все, спокойно отозвался Пепел.
Да, подтвердил его слова Ретен, у него абсолютная память. Многие об этом знали.
И развернувшись в сторону Дари спросил:
Сколько лет тебе было, когда состоялся тот разговор, который ты сегодня повторил? Между мной и Вараном?
Два, наверное. Но я как отецне забывал ничего даже в колыбели.
Он тебе свой дар и передал. кивнул Ретен.
Дар? вытаращился Пепел, откуда? Он был лорд, а не ресс, старой крови в нем сроду не было, даров тоже.
Какая разница, как такое называть?
Да никакой, наверное, пожал плечами мальчишка.
Кстати, именно по этой причине твой отец никогда не вел записей и не хранил архивов, Ретен осекся, увидев выражение лица Дари, Что?
Знаешь, вообще-то вел. И хранил, тихонько выдохнул Пепел. Я помню.
И перехватил два одинаково ошалелых взгляда.
Та-акпервой с мыслями удалось собраться Лаис. Кажется, мы решили загадку. И поняли, что от тебя было нужно тем доброжелателям. Поверьте моему нюху.
Похоже, согласился с ней Ретен, понять бы теперь, что нам с этим делать.
Нам? обернулась к нему Лаис. А кстати, вы там каким боком?
Он должен быть стать приемником отца, небрежным тоном просветил ее Пепел. Лет через десять-пятнадцать. Ну то есть вот как раз сейчас примерно. Лучший ученик Варана. Сначала с прозвищем Вараненок. Потом Вороненок. И, наконец, Ворон. Белый, правда. Все-таки старая кровь, как никак.
И снова развернулся к Ретену:
Чем красишь? Орех?
Орех, согласился тот с невеселым смешком. Что ж еще?
Подожди, Лаис не до конца ловила ситуацию, Ты закрашиваешь волосы?
Да, не стал он спорить.
Совсем белые?
Да, кивнули ей еще раз.
А зачем тогдаона неопределенно покрутила вокруг головы, изображая его прическу. Вы же, судя по всему, не горите желанием быть узнанным, а это привлекает внимание
Отвлекает, леди. Отвлекает. Когда вы это увидели, что подумали? Неужто догадались, что перед вами ресс старой крови? он скептически приподнял бровь. Боюсь, наоборот, решили, что пижон, который старается быть похожим на ресса, пользуясь неким не слишком внятным сходством. Угадал?
И глянув как заалели ее уши, с явным удовольствием добавил:
Конечно угадал.
Ну да, встряхнулась она. Определенный смысл в этом есть.
И тут же посмотрела на Пепла:
А ты про орех откуда знаешь? Тоже красишь?
Нет, мне без надобности. Я же смесок. А вот мать красилаговорила всем, что не хочет ходить седой.
Как она смогла тебя спрятать? напрягся Ретен, когда речь зашла о матери Пепла.
Мальчишка молчал, мертвым взглядом пялясь куда-то в угол.
Что? ресс оглянулся на девушку.
В борделе, ответила она.
Ага. взгляд Дари прожег Ретена насквозь. Одна из лучших девочек мамы Луры. Элита.
Ресса Лиссерине? побелевшими губами переспросил он.
Да. И так ее когда-то звали. Но последнее время все чаще просто Лиза.
Демоны! Ретен не выдержал и ударился затылком о стену. А потом еще раз, сильнее. Когда я найду ту сволочь, убью только за это.
Не убьешь, совершенно спокойно возразил Дари. Не дам. Это мое.
Почему именно бордель? все еще глухо спросил он минуту спустя. Почему она не попросила помощи?
У кого? повернулся к нему Пепел. Кому она могла тогда доверять?
Мне! Она это всегда знала.
А где ты тогда был? мрачно поинтересовались у него.
В камере, опустил он голову, признавая правоту мальчишки. На допросе.
Пытали? вдруг спросила Лаис.
Ретен, не осознавая этого, потер запястья и как-то механически кивнул.
Ничего не добились? продолжила она.
На этот раз ресс мотнул головой отрицательно.
Значит, ничего вы не знали. Берег вас начальник. А если бы знали?
Но должен был найтись выход! взорвался Ретен.
Он и нашелся. Причем, как выяснилось, самый надежный.
Да уж. Вот это точно в голову бы никому не пришло.
Так и не приходило. Пока ее не убили. снова вмешался Пепел.
Как? Как это произошло?
Лаис, расскажешь ему? повернулся Пепел к девушке.
Куда ж я денусь? согласилась она. Но потом мы закончим этот разговор. По крайне мере на сегоднясветает уже. Дари, пока я рассказываю, шуруй отмывать с себя копоть. Вряд ли те подробности, которые я буду сейчас повторять, нужны тебе дважды в день. А потом я покажу вам чердак. Там вроде было какое-то мебельное старье, так что стряхнете пыль и переночуете, а завтра посмотрим. И освободите, наконец, мою ванну! Я тоже сегодня закоптилась, если кто вдруг забыл.
Глава шестая
Утром, едва проснувшись, оба новых знакомца тут же спустились с гостеприимного чердака и, вежливо стукнув в косяк, прошли со стороны черного хода в кухню, но при этом нетерпеливо поглядывая на дверь ванной. Именно там были и все остальные удобства, сейчас им весьма необходимые. Лаис, хотя и не ждала их так рано, понимающе хмыкнула и посторонилась, давая пройти. Она сама из нее только что вышла, поправляя полотенце на мокрых волосах и стараясь, чтобы полы плотного шелкового халата при этом никуда не разошлись, а тем более не разбежались. Ретен от такого зрелища нервно сглотнул и, коротко поклонившись вместо приветствия, первым рванул туда, оттеснив Дари. Тот заржал и присел возле стола дожидаться своей очереди.
Лаис размотала полотенце, устроилась перед небольшим зеркалом возле кровати и принялась искать расческу. За это время дверь ванной дважды хлопнула, выпуская Ретена и пропуская туда Дари, на что она почти не обратила внимания, занятая поисками. Как и на звук заскрипевшего под тяжестью тяжелого тела стула. Найдя злополучную пропажу, Лаисса, наконец, основательно умостилась на мягкий табурет и начала расчесывать потемневшие от воды пряди. А пару минут спустя поймала в отражении пристальный взгляд Ретена, не сводившего с нее глаз. Уши опять предательски покраснели. Молчание в комнате вдруг стало тяжелым и каким-то тягучим, но прекратить эти странные гляделки через стекло девушка почему-то не могла.
До тех пор, пока не вернулся Пепел, сломавший напряжение. Уже с порога он увидел как Лаис отвела, наконец, взгляд от зеркала, тряхнула головой и резко провела расческой по волосам. Слишком резкоскользкий шелк все-таки чуток разъехался. Мужчина выдохнул сквозь зубы.
Дари сделал пару шагов, ненавязчиво перекрывая Ретену поле зрения и при этом не сводя с него глаз:
Сестричка, он положил руку ей на плечо и слегка сжал пальцы, лучше не дразнись так, если не хочешь. Поверь моему опыту бордельного жителя, он слишком давно не кормлен, чтобы сдерживаться. Или это у него из-за тебя крышу совсем рвет. В общем, я предупредил.
Поняла, глухо отозвалась Лаис, опять не отводя взгляд от Ретена и при этом на ощупь, не слишком ловко, пытаясь прикрыть вырез.
Дари, иди погуляй немного, изменившимся голосом попросил нет, приказал Ретен. И тот, верно оценив ситуацию, ужом выскользнул в кухню, громыхнул засовом черного хода и захлопнул за собой дверь.
Х-ха! Можно подумать, он не у мамы Луры вырос. И не знает, что там сейчас происходит. Наверняка, прям как в книжках, что иногда валялись на диванах в заведении, открытые на о-очень занимательных картинках.
Вот он поднимается из-за стола и начинает приближаться к ней шаг за шагом, гипнотизируя тяжелым от неуемного желания взглядом. Она неуверенно отступает перед этой властной мощью, пока не почувствует спиной стену. Он руками упирается в эту стену с двух сторон, лишая ее даже иллюзии выбора склоняется к ее лицу она, в ответ, трепещет ресницами и нервно проводит кончиком языка по губам, от чего его дыхание становится совсем тяжелым, а руки, наконец оставив стену в покое, обхватывают ее талию и становятся все настойчивей
Звяк!
Пощечину было слышно даже из-за двери. Похоже, что-то там все же пошло не так. Ну да ничего. С первого раза получается далеко не у всех, это Пепел тоже знал. Поэтому усмехнулся и учесал подальше на чердак. На всякий случай. Чтобы заодно не перепало и ему.
Ретен пришел туда пару минут спустя. Уселся рядом. Помолчал.
Дари, голос у него звучал устало, может хоть ты знаешь, что я сделал не так? Исходя из своего богатого опыта бордельного жителя? Я же видел, она тоже Н-да.
Тебя что, никогда раньше не обламывали? непритворно удивился мальчишка.
Вот чтобы такнет.
А, понимаю. Краса и гордость всего и вся. Бывает, чо уж, откликнулся Пепел. Но это хорошо, что ты не стал настаивать.
Да что ж я, подонок? Ретен даже не оскорбился из-за безмерного удивления.
Вот именно. Так что сильно ты не облажался. Просто дай ей время, что ли? И воздух. Сдается, для Лаис второе даже поважней будет.
Думаешь? Ретен помолчал еще немного, а потом спросил: Так сейчас мне уйти?
Ни в коем разе! оживился Пепел, Сиди спокойно. Сейчас прочухается, поймет, что сама виновата и явиться как ни в чем не бывало. Она ж не дура.
Не дура, согласились с ним.
Так что пусть осознает чего лишилась. А мы пока отдохнем. Чую, денек сегодня опять тот еще будет, он с наслаждением откинулся на спинку ободранного колченогого диванчика, явного видавшего прошлый век, и тут же чихнул из-за облачка поднявшейся от него пыли. Вот только бы еще пожрать чего
Ретен философски пожал плечом, достал из кармана складной нож, развернул со звонким щелчком и принялся отвлекать себя привычно и не спеша ровняя ногти.
Пепел, явно собравшийся едко пройтись по этому поводу, вдруг передумал и подсел поближе:
А ваши недостриженные ногти на мизинцах это у вас в Шант Эли знак такой, да? Для своих?
Что-то типа того, ответили ему.
А чего ж так простенько? Я вот, например, тоже могу
Не советую, равнодушно отозвался Ретен. Риск не оправдан.
Почему?
Если кто из наших узнаетвырвут с корнем. Или с пальцем.
Да ладно, не поверил Пепел. За что?
За попытку казаться тем, кем не являешься.
Н-да Что-то вы сурово.
Нормально, отрезал Ретен складывая и убирая нож, потому, что услышал приближающиеся шаги.
На осознание Лаис потребовалось даже меньше получаса, после чего она явилась на чердак действительно как ни в чем не бывало, осторожно подбирая юбки плотного серо-зеленого платья, застегнутого по самое горло.
Идемте вниз, я там яйца поджарила. С хлебом. Больше все равно ничего нет. Заодно решим, что делать будем.
Благодарим, леди, очень ровно, под пристальным взглядом Пепла откликнулся Ретен. Это будет весьма кстати.
И заканчивайте звать меня леди, все равно с вашими интригами уже не успею к такому привыкнутьприбьют раньше. Просто Лаис, пожалуйста. Этого достаточно.
И ты не вздумай называть его рессом, подключился к беседе Пепел. Просто Ретен. Так?
Так, подтвердил тот, и лучше на ты. Это выглядит как-то естественней.
Пепел хмыкнул, но постарался сделать это незаметно. Да уж, после того, что у них там внизу случилось, выкать друг другу действительно было бы несколько ээ неестественно.
Пахло в маленькой кухоньке для двух голодных гостей просто одуряюще, второго приглашения за стол никому не понадобилось. И хотя готовить Лаиссса не любила, да и не умела особо, претензий по этому поводу никто не предъявил. Не сегодня.
Завтракали почти в полном молчании, ограничиваясь только самыми необходимыми репликами. Даже Пепел притих, но скорее от того, что с удовольствием набивал рот яичницей, а в такой ситуации обычно не до разговоров. Впрочем, это совсем не мешало ему потихоньку разглядывать Лаис.
Было очевидноона сделала все, чтобы выглядеть серой мышью, но эффект почему-то получился обратный. С гладко зачесанными и собранными в низкий пучок волосами, в своем тусклом зеленом платье без единого украшения, хрупкая девушка выглядела скорее как фея, а не моль, чего она явно добивалась. Пепел видел, что Ретен опять с трудом отводит от нее взгляд, хотя изо всех сил старается сдерживаться. Хорошо хоть мозги она в таком виде ему не выносилаэто было бы совсем не кстати.
Лаис же, в свою очередь, несколько удивленно наблюдала за Даримальчишка ловко умел обращаться с приборами, а торопился с едой вовсе не потому, что не знал как себя вести, а потому, что был голоденкак и положено растущему шалопаю. Видимо, манерам его неплохо в детстве обучили, а забывать он не умел.
Убрав со стола, Лаисс тут же открыла военный совет:
Итак, что мы теперь с этим всем будем делать?
Мы? неприкрыто удивился Ретен.
А ты другое рассчитывал услышать? Что я не собираюсь совать голову демонам в пасть потому, что за это не заплатят? Тогда незачем было втягивать меня в это вчера! Как думаешь, есть у меня после такого хоть один шанс отсидеться? Молчишь? И правильно делаешь! К тому же это убийство висит у меня над душой уже два года и не дает покоя. Я бы не отказалась его раскрыть. Так что да, «мы». Без вариантов.