Наверное, чредимый решит, Лёша пожал плечами.
Трибуны вдруг умолкли, и в цирке стало очень тихо. На арену вышел лысый старик с длинной седой бородой. Он был одет в кожаное чёрное пальто, потёртое от времени. Старик шёл медленно, с достоинством, пыль на арене под его шагами взметалась в воздух и, кружась, оседала обратно. Старик был высок и худ, у него были впалые щеки и тонкие почти бескровные губы. Светлые глаза его были глубоко посажены, широкий высокий лоб испещрён морщинами. Белые кустистые брови, угрожающе сведённые к переносице, козырьком нависали над глазами. Старик остановился ровно в центре и обвёл выжидающим взглядом трибуны.
Кто это? шёпотом, хотя старик не мог её услышать, спросила Алиса.
Руслан же! Наш чредимый, парень удивился, но подробно ответил. Глава Вепрей. Ты спрашивай, если что! Я тут всех знаю.
Алиса благодарно кивнула и вновь почувствовала тревогуабсолютно сейчас ненужную. Она знала, что делать, она давно к этому готовилась. Всё пойдёт по плану, всё пойдёт своим чередом. Так, как это должно быть. Лишние переживания сейчас ей абсолютно не нужны, пыталась тщетно убедить себя Алиса.
Братья и сёстры! Сегодня прошло ровно девять дней с того дня, как к Зверю ушёл наш вождь. Виктор Бурый правил кланом долгих шестнадцать лет. Он пал на поле боя, как и подобает истинному правителю. Он погиб, защищая свой клан. Вместе с Виктором в небесные чертоги Зверя отправился и наш ЗрячийТимур Белый. На девять долгих дней клан остался без вожака. Девять долгих ночей мы были потеряны. Утрата великамы лишились того, кого звали отцом и старшим братом. Того, кто был для нас светочем в непроглядной тьме. Девять дней мы оплакивали потерю, скалили зубы и точили когти. Девять дней мы выжидали. Но жизнь не стоит на месте. Так же, как утро приходит на смену ночи, наш клан тоже двинется дальше. Время траура прошло. Настала пора выбрать нового вожака, который поведёт клан к будущим свершениям и победам.
Трибуны громогласно завопили, соглашаясь с каждым словом Руслана.
Традиционно я приглашаю выйти сюда каждого, кто готов испытать свои силы в битве вожаков. Каждый род имеет право выставить своего кандидата. Как чредимый, я обещаю, что бой будет честным.
Алиса слушала, не в силах шевельнуться. Ноги словно онемели и стали неподъёмными, и Алисе казалось, будто сдвинуть её ступни сможет разве что танк. Биение сердца гулко пробивалось сквозь шум, туманом застилавший сознание.
На арену, подбадриваемый криками с трибун, вышел крепкий черноволосый парень. Бабушка постоянно повторяла Алисе: оцени обстоятельства, и тогда сможешь выиграть битву ещё до того, как она начнётся. Главный претендент на победу был старше Алисы, может, на несколько лет. От Сергея веяло непробиваемой уверенностью. Его походка была плавной и твёрдой, широкие плечирасслабленными, словно он был в своей вотчине, чувствовал себя в комфорте и безопасности. Его тёмные волосы топорщились бы упрямыми вихрами, если бы парень не уложил их гелем. Кожа казалась бронзовой в тусклом свете прожекторов. Он был одет в синие джинсы и простую чёрную футболку, которая открывала его могучие загорелые руки. Он не выглядел опасным, яростным или свирепым противником, от которого хвост поджимается. Парень был притягательным, даже очень, в любом другом месте Алиса была бы рада обменяться с ним номерами телефонов.
Привет, друзья! звонко и громко крикнул он, обращаясь ко всем собравшимся. Меня зовут Сергей. Вы меня знаете, раздался приветственный свист, кто-то радостно застучал кулаками по спинкам передних кресел. Со многими из вас я не раз плечом к плечу стоял в бою. Вымои люди. Мы вместе сражались, вместе кутили, вместе провожали падших к Зверю и вместе любили, он подмигнул, и с трибун послышался женский разномастный смех. Мой отец сделал многое для клана. Я клянусь идти по его стопам и отдать свою жизнь за вас. Во имя Зверя! Я хочу испытать себя в битве вожаков. По праву наследника Бурого рода, которое мне завещал отец, а ему передал Бурый медведь. Я хочу баллотироваться в лидеры Клана.
Опять свист и восторженное улюлюканье. «Кажется, этот пареньместная рок-звезда». Алиса обернулась и оглядела зрительский зал. Анималы радостно переглядывались, громко переговаривались, повсюду шипели банки с пивом. Алиса ощутила исходящее от них предвкушение чего-то таинственного, весёлого, торжественного. Сама она тоже была в предвкушении, но ничего весёлого и радостного в нём не наблюдалось.
Сергей стоял, перенеся вес на одну ногу, а на его лице играла лёгкая улыбка. Он повернулся к восточной трибуне, где, видимо, собрались его друзья, потому что именно оттуда Алиса слышала больше всего радостных поддерживающих криков, и весело произнёс что-то одними губами, выразительно двигая бровями. Вероятно, он сказал что-то очень остроумное, потому что трибуны вновь взорвались смехом и кто-то оглушительно засвистел.
Ну вот, я же говорил, со смесью гордости и разочарования произнёс Лёша.
Гул в цирке нарастал, разговоры снова становились громче. Анималы понимали, чем закончатся выборы, и хотели быстрее завершить формальную часть, чтобы перейти к кутежу и поздравлениям.
Руслан кашлянул, вновь призывая трибуны к молчанию, и заговорил:
Я повторяю свой вопрос! Кто готов бросить вызов судьбе и сразиться с Сергеем Бурым под очами Зверя? Если среди присутствующих есть такой анимал, пусть выйдет он на арену и примет бой, либо же молчит о своём праве навеки!
Алиса сделала пару судорожных глотков пива и кивнула сама себе: пора!
Мне надо отойти, зачем-то напоследок сообщила она Лёше.
Братья и сёстры, следуя завету Зверя, я объявляю
Алиса поднялась и резко перемахнула через ограждение. Как только кеды Алисы коснулись песка, она услышала, что разговоры разом притихли. Все замолкли, и ей казалось, что десятки пар глаз смотрели ей в спину, словно каждый размышлял, как именно он смог бы вонзить когти или вгрызться клыками в эту самую спину. «Глупости! Алиса заставила себя не оборачиваться. Я одна из них».
Сергей постарался скрыть своё изумление, но его выдавали взметнувшиеся брови, которые стремились переселиться со лба на макушку.
Алиса решительно подошла к Руслану. Тот, казалось, вовсе не удивился новоприбывшей, лишь хмыкнул в седую бороду.
У нас сегодня гости? Вот так сюрприз! Как зовут тебя, милое дитя?
Я Алиса из Серого рода, громко, чтобы слышали все, сказала она.
Опа-на! Руслан развеселился и хлопнул в ладоши. Неужто сама внучка Лидии к нам пожаловала?
Алиса кивнула.
Ну и что ты тут забыла, дорогая серая волчица Алиса? Заглянула на чай?
Алиса опять кивнула
Бабка-то твоя жива ещё? проскрипел старик. Сколько лет прошло? Пятнадцать, что ли
В третий раз подряд кивать Алисе показалось глупостью, и она с силой заставила себя разжать напряжённые челюсти.
Шестнадцать.
Руслан хмыкнул, оценивающе оглядывая девушку.
Итак, серая волчица Алиса, решила поучаствовать в нашем милом междусобойчике? участливо спросил старик. Проходи, не стесняйся. Чего как не родная.
Тишина стала ещё отчётливее, взглядыпронзительными и колючими. Алиса набрала в грудь больше воздуха. В голове было так мало мыслей, что они носились от одной стороны черепушки до другой, умудряясь врезаться друг в друга, как частицы в адронном коллайдере.
Наконец Алиса вспомнила, что должна сказать.
Я хочу испытать себя в битве вожаков. По праву наследницы Серого рода, которое мне завещала моя бабушка, а ей передала Серая волчица. Я хочу баллотироваться в лидеры клана.
Тишина сузилась до тончайшего острия иглы, которое несколько долгих мгновений приближалось к воздушному шарику, и тут вдруг резина лопнула, выпуская на волю скопившееся напряжение. Так и все присутствующие в цирке внезапно заговорили, зашептали, забормотали.
Чтобы смотреть хотя бы на кого-то, но при этом избегать вызывающих, пронзающих, сканирующих, оценивающих глаз всех анималов, Алиса поймала взгляд Лёши. Она ожидала, что парень отведёт глаза, но тот подбадривающе улыбнулся и отсалютовал банкой пива. Алиса неожиданно для себя тоже улыбнулась. Шум и гам перестали давить на неё сплошным потоком, она словно увидела брешь, через которую хлынул свежий воздух.
Алиса заставила себя сделать глубокий вдох и медленный выдохразмеренно, чтобы никто из анималов не заметил, как судорожно поднимаются и опускаются её плечи.
Ну что, зверята-жеребята, выборы вот-вот начнутся. У вас есть последний шанс убежать под крыло мамочки.
Руслан усмехнулся в бороду и тут же посерьёзнел. Он вскинул обе руки ввысь, обращаясь к небесным силам, и громогласно произнёс:
Да будет свидетелем этого дня Зверь, который однажды ответил на наши молитвы и даровал нам духов-защитников. Сегодня определится, кто поведёт нас дальше. Волею Зверя сегодня решится, кто выберет нам следующее пастбище, укажет на врага, остережёт от беды, защитит от напастей, кто разделит с нами радости и беды, за кем пойдём мы беспрекословно, потому что его глаза станут нашими глазами. Да будем мы видеть так, как видит наш вожак, и да будем мы смотреть с нашим правителем в одном направлении, и да накормит он нас в минуту голода, если леса опустеют, и да согреет нас подо льдами суровыми, если солнце замёрзнет, и да напоит нас кровью своей, если реки высохнут.
Алиса слушала торжественную речь старика и ощущала, как каждое ритуальное слово наполняет её силой, словно волшебным таинственным теплом согревая изнутри. Алисе начало казаться, будто она стала сильнее, а мышцы её окрепли. Девушка развела плечи, выпрямила спину и подняла голову.
И когда Первый станет Первым, Второй станет Вторым. Тот, кого одолеет длань вожака, да пребудет с ним на земле и в вечности, да приумножит величие клана, да посвятит свою душу и свою жизнь служению клану милостью вожака.
На миг заброшенный цирк погрузился в молчание. Алиса слышала биение не только своего сердца, ей казалось, что она слышит возбуждённый, неистовый, но всё же такой гармоничный и уверенный в своём единении стук сердец каждого присутствующего здесь. Они были едины, потому что были рождены едиными. Они вместе не только потому, что по-другому рискуют не выжить, а ещё и потому, что иной вариант просто невозможен. Их судьбы были переплетены вместе столетия назад, и более великой силы, что связала их, нельзя и представить.
От этой одуряющей мысли у Алисы закружилась голова. Именно это ей рассказывала бабушка, когда выпивала пару рюмок коньяка, с фырканьем закусывала шоколадными конфетами и закрывала глаза, погружаясь в воспоминания. Даже уйдя из клана, бабушка всегда была здесь. Теперь Алиса это понимала. Теперь она это чувствовала на каком-то глубинном уровне, на том, где она знала, как передвигаться на двух ногах или четырёх лапах или как держать ложку правой рукой.
Впервые с тех пор, как она приехала в Москву, Алиса почувствовала радость от возвращения в клан. Сейчас она была дома. И готовилась стать хозяйкой в нём.
Алиса несколько раз сжала кулаки и встряхнула руками, избавляясь от дрожи, охватившей мышцы. Сначала нужно победить. Все остальноепотом.
Да будет это исполнено, да будет так вовеки веков. Первыйправит и повелевает, Второйведает и защищает, остальныеслужат и повинуются. Во имя Зверя!
Старик молча обводил пристальным взором каждого анимала в зале, словно грозный экзаменатор, спрашивая: ты всё слышал? Ты всё понял?
Судя по благоговейной тишине, поняли все. Даже шумная компания молодых анималов, у которых Лёша брал пиво, сидела тихо, прикрыв ладонями алюминиевые зелёные банки, чтобы они не отсвечивали в тусклом свете прожекторов.
Обнажите свои тела и мысли перед Зверем. Пустите Зверя в свои сердца, откройте ему свои помыслы.
Алиса начала раздеваться. Бабушка рассказывала, что в клане анималы слишком часто обращаются на глазах друг у друга, чтобы придавать голому телу какое-то сакральное значение. Алиса соглашалась, что это совершенно логично и закономерно, но всё равно ей было неуютно под прицелом минимум четырёх сотен глаз стаскивать с себя водолазку, снимать джинсы, затем неловкими экономными движениями складывать одежду в стопку. Она хотела было остаться в белье, но, мельком подняв голову на противника, обнаружила, что Сергей уже снял боксёры с логотипом Бэтменапод дружеское улюлюканье и смех трибун. Сперва Алиса подумала, что смеются над обнажённым анималом, а потом сообразила, что ошиблась: нагота никого не смущала. Видимо, всех так насмешил символ супергероя на трусах. Алиса порадовалась, что надела ничем не выделяющийся чёрный комплект, на котором ещё утром болталась бирка. Разумом она понимала, что последнее, о чём ей сейчас стоит волноваться, это узор на трусиках, но всё равно испытывала постыдное облегчение.
Алиса положила стопку одежды на свободное место первого ряда. Расстегнула одной рукой бюстгальтер, и шёлковые лямки мягко спустились по коже. Алиса повесила его на крючок арматуры, торчащей из соседнего кресла, глубоко вздохнула, стянула трусы, распустила волосы, собранные в хвост. Провела пальцами по волосам, расчёсывая их и успокаивая сердцебиение. Не удержалась и перебросила каштановые пряди на грудь. Те были не настолько длинными, чтобы закрыть девушку от наготы, но создавали эфемерное ощущение защищённости.
«Ну вот и всё. Тот самый день. Тот самый час, подумала Алиса. Мой ход».
Удивительно, но в это мгновение, стоящая абсолютно обнажённая перед всем кланом, всего за секунду до начала самой главной битвы в её жизни, Алиса почувствовала уверенность. Она победит, потому что иначе просто невозможно. Победит, потому что шестнадцать лет бабушка готовила её к этому дню. Победит, потому что нет выбора, нет альтернативы, есть только один вариант будущего. И она сделает всё, чтобы он наступил. Ведь Алиса в ответе не только за себя, но и за весь клан. Она не имеет права не победить. Это даже не обсуждается.
Да будут Зверь и его дети свидетелями сей битвы. Да будут её итоги непреклонны и неизменны. Да будет проигравший готов склонить голову перед победителем, как наши предки склонились перед духами Зверя и этим обрели великую защиту. Властью чредимого я объявляю: да начнётся бой!
Зал взревел, как единый зверь, и этот рык нёс в себе всеобъемлющую веру в истину, непреложность того, что сейчас творится на этой арене. Анималы понимали, что решается судьба их клана, и не хотели знать другого варианта развития событий кроме того, что был предопределён судьбой и волей Зверя.
Сергей с лёгкой усмешкой обернулся на зрителей и помахал рукой. Трибуны отозвались подбадривающими воплями. Компания на первом ряду скандировала его имя.
Сергей перекинулся первым. Его обращение заняло пять ударов сердца Алисы. Первыйанимал раскрыл широко руки, словно стремился объять весь мир, запрокинул голову и резко повернул вбок. Алисе послышался хруст. Второйтело Сергея задрожало, мышцы от напряжения рвали бронзовую кожу. Парень рухнул на одно колено, вытянув обе руки, опустился на сжатые кулаки. Третийпо позвоночнику Сергея прошла мощная волна, и вслед за ней его тело выгибалось и покрывалось бурой шерстью. Четвёртыйтам, где кожа уступала под натиском медвежьей шерсти, кости, мышцы, связки и сухожилия бурлили, ломались, плавились и мощными толчками крепли и росли в объёмах. На пятый удар Алисиного сердца одним рывком Сергей встал на обе ногиуже лапы. Он взревел и оскалился, его лицо вытянулось, и чернота затопила глаза, превращая их в два бездонных омута. Медведь опустился на четыре могучие лапы, продолжал реветь. Первые его шаги были осторожными и будто бы неуверенными. Пыль вихрилась над ареной и оседала на лоснящейся бурой шерсти.
Медведь принялся наворачивать круги по арене, призывно рыча. Алиса почувствовала, что теперь все взгляды обращены на неё. У неё возникло жгучее желание обратиться сию же секунду, не делать ни шагу в человеческом облике, чтобы никто не заметил, как дрожат её колени. Алиса облизала сухие губы, досчитала до трёх и вышла в центр арены.
«Я не могу проиграть, просто потому что не могу. Это не моя история, повторяла Алиса слова бабушки. Моя историяэто победа. Мой путьпуть вожака. Я серая волчица, и я пришла за своим законным правом!»
Алиса вытянула шею и выгнулась, позволяя привычной волне обращения захватить тело, полностью покоряясь духу волчицы и позволяя той завладеть её разумом. Волчица благодарно завыла устами Алисы, и девушка почувствовала дикое блаженство, охватившее каждую клеточку её тела и её сущности. Алиса перестала кожей ощущать дрожьвместо неё плотная жемчужно-серая шуба укрыла девушку так надёжно от всех опасносностей, волнений и холода, словно шерсть была её щитом. Не в силах устоять на меняющихся ногах, Алиса опустилась на четвереньки, вонзив ногти в песок. Спустя мгновение тупые когти на мягких подушечках лап вошли глубже в землю, сильные мышцы перекатывались под серой шерстью, и Алиса почти заурчала от переполняющей её силы. Звуки и запахи обострились, она чуяла врага так чётко, что могла с закрытыми глазами отслеживать его перемещения. Сладко зажмурившись, Алиса завыла, и ринулась к Сергею.