Менеджер шагнул вперед, протянул руку, будто пытаясь остановить ее.
Я никого не убивал!
Мы с ним не спали вместе, тихо сказала повариха. То есть вообще да, но не в эту ночь Он меня уговорил солгать. У него нет алиби.
Я не убивал, с мукой в голосе повторил менеджер. Когда я вошел он был уже мертвый.
* * *
Половину сейфа занимала шахматная коробка. По масштабам великановспичечный коробок.
Сюда же в беспорядке были заброшены шахматные фигурыогромные, литые, со множеством деталей. Даже пешки были такими тяжелыми, что любая партия превращалась бы в силовую тренировку.
Орудие, пробормотал Лео, натягивая перчатки.
Металл, из которого была отлита белая ладья, потускнел от засохшей крови. Посла убили сувенирной шахматной фигурой, по весу сравнимой с гантелью.
Он лежал здесь, пролепетал менеджер. Сейф был открыт. Шахматы частью в сейфе, частью на столе Как если бы он решал шахматный этюд Только ладьяна полу Рядом с его головой
И вместо того чтобы немедленно поднять тревогу, вы
Я испугался! Менеджер сцепил трясущиеся пальцы. Сейф, шахматы мой приговор. Их нет ни в одной описи. Я не должен был монтировать для посла этот тайник, это против правил Я увяз по уши. Посол мне угрожал увольнением. Компрометацией. У меня семья, кредиты И кое-какие грехи, я не святой Вы же первый назвали бы меня убийцей!
Но вы не убийца? с сомнением спросил Лео.
Я говорюон был уже мертв! Тогда я решил вывести себя из-под удара. Я убрал все фигуры обратно в сейф, сложил стремянку
И вы думали, их никто никогда не отыщет?!
Менеджер сцепил пальцы на груди:
Я ждал, что посольство эвакуируют, особняк запрут или вовсе развалят великаны. Я ждал, что начнется война. И война все спишет
То есть вы, сказал Лео, готовы были поставить мир на грань гибели, чтобы скрыть свои грешки?
Так это я главный негодяй?! Менеджер задохнулся. Я всего лишь а они они были в сговоре! Они любовники, чтобы вы знали. И они изменники родины! Вот во что они меня втравилиа я понятия не имел в своей наивности! Я подслушал их разговор случайно накануне Он болезненно закашлялся. Я знаю, кто убил посла, ну и поделом! Я не хочу быть их сообщником, не хочу. Я во всем признаюсь!
* * *
Секретарь говорил с большим трудом, его голос таял в воздухе, будто пар.
Я понимал его побуждения это были благородные гуманистические идеалы. И с каждым днем с каждой неделей его решимость крепла. Он говорил: невозможно, недостойно разрабатывать такое оружие. Которое поражает только великанов но при этом не разбирает правых, виноватых взрослых, детей Видите ли, он считал великанов такими же людьми, как мы и не притворялся. Даже и не надо ждать войны, он говорил. Если вирус «А» существует, синтезированрано или поздно его кто-то выпустит на свободу. И Альтагора опустеет за несколько дней. Он точно знал, как это будет, и рассказывал мне в жутких подробностях. В муках, страхе, в отчаянии, они вымрут. Нам достанутся их огромные дома, их колоссальные шахты которые нам не нужны. Но миллионы жителей Ортленда вздохнут свободно, зная, что больше ни одного великана на свете нет
Секретарь посмотрел на свои руки, скованные наручниками.
Он говорил о своих планах, что это милосердие. Что это наш долг Когда я слушал его, я был его союзником. Но потом, каждый раз я понимал, что это измена. Настоящая измена родине. Я уговаривал его остановиться. Каждый раз, когда он шел на прием, я ждал его обратно с ужасом. Я не знал, о чем он с ними разговаривает боялся представить, что он им обещает. В тот раз в последний. Он уехал на прием, а я пошел на корт, установил теннисную пушку, отбивал и отбивал мячи и мысленно говорил с ним, повторял все свои доводы, по кругу, еще и еще А потом он вернулся, и я понял, что что-то случилось, но он не стал со мной разговаривать.
Вы помогали ему добыть информацию?
Нет! Секретарь подпрыгнул на стуле. Я не имел к этому отношения. Я даже не знаю, как далеко он зашел в своих планах, удалось ли ему
Удалось, сказал Лео.
* * *
Великаны прибыли через полчаса, и на этот раз не стали врываться, крушить и выламывать дверь. Лео получил вызов с канала, которым обычно пользовалась Эльза. На связь вышли несколько собеседниковседой великан, лысеющий великан, пожилая великанша с брошью на платье и сама Эльза, страшно усталая, с кругами вокруг ввалившихся глаз.
Господин детектив, мы так поняли, что сейчас вы принимаете решения в посольстве, сказал седой великан. В рамках оперативных мероприятий мы вынуждены санкционировать обыск здания. Просим сотрудников оставить на месте личное имущество и верхнюю одежду и переместиться в мобильный транспорт, который сейчас подадут.
Снаружи захрустело битое стекло под огромными подошвами. Кабина-переноска с внешней ручкой, как у корзины, опустилась перед крыльцом особняка.
Представьтесь, пожалуйста, кротко сказал Лео.
Седой великан на секунду опешил. Потом усмехнулся:
Меня зовут Генрих Герт, я главный советник юстиции Альтагоры. Я прошу вас сотрудничать, во избежание эксцессов.
Эксцессов трудно избежать, учитывая, что вы только что блокировали электронные каналы, лишив посольство связи с родиной и нашим правительством. Это очень недружественный жест. Лео с сожалением покачал головой.
Нам жаль, если он так истолкован, холодно отозвался седой великан. Но время идет. Мы стараемся избежать неэтичных и травмирующих решений. Вам не понравится, если вас будут хватать руками, не так ли?
Прежде чем хватать меня руками, сказал Лео, вспомните о том, что обратный отсчет запущен, и война практически неизбежна. Я знаю, что именно вы надеетесь здесь найти Да, то, о чем вы только что подумали, советник. Вы пришли за некой вещью, которая, как вы думаете, поможет вам победить. У меня плохие новостиее больше нет в доме.
У троих на экране изменились лица. Только Эльза смотрела непонимающе. «Она еще ничего не знает», подумал Лео.
Это уничтожил не я, быстро сказал Лео. Но я вам гарантируюоно уничтожено. Исходите из этого и попытайтесь предотвратить войнупрямо сейчас.
Мы все равно начнем обыск! Пожилая великанша дернула уголком рта.
Нет. Лео посмотрел на нее через экран. Это плохое решение. Хорошее решениенемедленно прекратить мобилизацию и подтвердить полнейшее миролюбие государства Альтагора
Лысый великан отключил звук и связался с кем-то по телефонуЛео надеялся, что ради мирных переговоров, а не для немедленного штурма посольства.
Обострение отношений между нашими странами случилось после смерти посла, продолжал он нарочито неторопливо, с расстановкой. Но, проведя расследование, я с ответственностью утверждаю, что ни спецслужбы, ни правительства Ортленда и Альтагоры не причастны к этой смерти. Это не провокация, и не нарушение договора, и даже не чья-либо личная месть
Глядя сейчас на экран, Лео каждую секунду осознавал колоссальную разницу между собой и собеседниками, вопиющую разницу в масштабах. Их ноутбукиразмером с зал кинотеатра в мультиплексе. Брошь на плече пожилой великаншикак чеканный щит средневекового латника. Компьютер не уравнивает Лео и великанов, лишь создает иллюзию коммуникации, и Лео не может понять, что за мысли бродят в циклопических башках за маскообразными рожами.
Только Эльза казалась живой среди масок. Только ее лицо он мог выделить среди прочих. Он видел ее растерянность, горечь, удивлениеи надежду.
Я расскажу, как все было, сказал Лео, обращаясь персонально к Эльзе. Это займет всего несколько минут.
* * *
Господин Андерс добыл сувенирный шахматный набор не вполне официально. Используя обходные каналы. Обратите внимание, какое тонкое литье, какая поразительная работа
Лео повернул компьютер так, чтобы великаны видели и доску, и расставленные на ней фигуры.
Как видите, шахматы имеют символическое значениенапример, фигура короля стоит на постаменте в виде ладони и держит на ладони другую фигуру, миниатюрную. Сплошной символизм. Оба ферзя представляют собой женщин с этническими элементами в одежде, с характерными чертами лица, вот белый ферзьбольшие скулы, тонкие губы, несколько скошенный лоб, фенотип, характерный для народа Альтагоры. Посол приготовил шахматы в подарок министру и собирался доставить их на прием
Четыре великана смотрели на него с монитора. Три чужакаи Эльза; страшное напряжение было в их глазах.
Посол знал, что вирус «А» существует и что он будет применен рано или поздно. Используя связи в среде ученых некую группу, которая теперь будет, увы, разоблачена Он получил с дипломатической почтой кое-что. Давайте посмотрим на эту ладью
Руками в перчатках Лео взялся за белую фигуру на левом фланге и с усилием повернул круглое навершие-башню. Ладья открылась, как термос, она была полой изнутри.
Две одинаковые ладьи разного веса, сказал Лео. Так я понял, что внутри у некоторых фигур, возможно, есть полости. Эту, монолитную, я с трудом могу поднять
Двумя руками он приподнял и поставил обратно на доску ладью на правом фланге, со следами крови.
Тайник? отрывисто спросил седой великан. Это было спрятано в шахматах?!
Тайник опустел, как видите.
То есть теперь его содержимое хранится у вас, детектив. Пожилая великанша хищно прищурилась.
Нет. Лео взял со стола канцелярскую папку. Вернувшись с приема, господин посол спустился на кухню и спросил повариху, как включается духовой шкаф Через несколько минут он умер.
Он замолчал, чувствуя, что ему изменяет голос. Взял чашку с водой и напилсяв полной тишине.
Повариха, пережив шок, пытаясь занять себя, затеяла выпечку. Перед тем как начать, она надежно вычистила духовой шкаф и выбросила пепел в контейнер. Этот маленький факт защищает ее от подозрений куда надежнее, чем фальшивое алиби
Он достал из папки два обгоревших фрагментатончайший полупрозрачный пластик, неровные края, каждый лоскут размером с ладонь.
С момента убийства мусор из особняка не вывозили. Я порылся в контейнерах и нашел вот это.
Он выложил фрагменты прямо на шахматную доску. На горелых лохмотьях с трудом можно было различить несколько символов и часть схемы.
Что это? тихо спросила Эльза.
Вакцина, сказал Лео. Химическая формула. Была.
Ее глаза потемнели. Лео увидел, как отливает краска от ее лица, как оно делается белым, будто у сувенирной шахматной фигуры.
Прости, Эльза, сказал Лео, чувствуя, как нарастает звон в ушах. Посол готовил для передачи либо готовую вакцину от вируса «А», либо финальные наработки, но с возможностью быстро поставить производство на поток. Министр здравоохранения, вероятно, заранее подготовил техническую базу, он считал, что победа у него в кармане, но посол усомнился
Мелкие, мерзкие твари, шепотом сказала Эльза. Плесень. Убийцы.
Погас один из четырех экрановлицо Эльзы исчезло. Осталось три: лысый великан, седой великан и пожилая великанша смотрели неподвижными оловянными взглядами.
Усомнился, повторил Лео механически. Он
И замолчал. Великаны ждали; у этих, в отличие от Эльзы, была железная выдержка.
То, что вы расцениваете как подвиг и спасение целой расы, господа, через силу проговорил Лео, с нашей стороны выглядит как измена родине. Посол колебался, не мог принять решение. Явился на прием без подарка. Неизвестно, о чем они говорили с министром, но министр пришел в ярость Все мы понимаем его разочарование и обиду. Когда министр так хватил кулаком по столу, что посла подкинуло на столешнице, будто лягушонка Андерс Плот кое-что понял, господа.
Его собеседники молчали. Любой актер позавидовал бы столь драматичной паузе, но Лео меньше всего сейчас думал об эффекте. Ему надо было просто перевести дух.
Слишком большая разница в росте, господа. Масштаб С этим приходится считаться. Получив вакцину, Альтагора рано или поздно явилась бы в Ортленд. И мы оказались бы беззащитными. Поэтому
Проще было бы дробить камни кувалдой под палящим солнцем, чем говорить эти слова.
Поэтому, вернувшись с приема, посол сжег микропленки в духовом шкафу.
Снаружи, в комнате великанов, где стоял особняк, открылась дверь. Лео почувствовал, как тянет холодом из приоткрытой форточки. Трое с экрана молча на него смотрели.
Кто-то пришел, с тяжелым сердцем сказал Лео. Теперь, когда вы знаете, что вакцины нет, может быть, вы удержитесь от штурма посольства?
Кто убил посла? отрывисто спросил седой великан.
Он умер от сердечного приступа, сказал Лео. Когда я получу результаты экспертизы надеюсь, они подтвердят мои выводы.
От сердечного приступас вмятиной в черепе, в луже крови?! Пожилая великанша оскалила желтоватые зубы.
Снаружи тяжело ступал великанодин, насколько мог судить Лео. Пока что один.
Андерс Плот тяжело переживал свою измену родине. Лео усилием воли удержался, чтобы не обернуться к окну. Состоявшуюся измену, хотя и не доведенную до конца. И свое предательство новых друзей из Альтагоры. Понимаете, он предал всех и ничего не достиг. Шахматы жгли ему руки, он решил убрать их в тайник, поднялся на стремянку, но ему сделалось плохо. Может быть, он пытался позвать на помощь, а может, и нет. Мы знаем только, что он пережил сердечный приступ, упал и, уже падая, ударился головой о вот об эту фигуру. Рука Лео в перчатке остановилась в нескольких миллиметрах от белой ладьи. Тем самым он пустил следствие по ложному пути. Впрочем, господа, он сделал это непреднамеренно
Со звоном разлетелось стекло. Лео вздрогнул и обернулся; Эльза стояла рядом с посольским особняком на коленях и смотрела на него снаружи.
Одновременно вскрикнули великаны на мониторе. Впервые в жизни они получили такой опыт: увидели уроженку Альтагоры глазами Лео, через камеру на его ноутбуке. Огромная, чудовищная великанша заглядывала в комнату через окно. Лео видел свое отражение в бешеных, налитых кровью глазах. Ей достаточно было протянуть руку и щелкнуть пальцами, будто прогоняя назойливое насекомое.
Материализовался кошмар, который Лео видел в детстве. Стали реальностью глубинные страхи. Отступая, он потерял равновесие, взмахнул руками и упалкак накануне упал здесь посол.
Эпилог
Я попросил вас о консультации, сказал человек в дорогом костюме, хотя это непривычно и не вполне соответствует правилам. Но, учитывая обстоятельства
Рад буду помочь, радушно отозвался Лео.
Они сидели в кафе на крыше высотного офисного центра, на приватной террасе. Горизонт с этой точки зрения казался особенно далеким, а городособенно прекрасным. «Люблю высоту», подумал Лео.
В отдалении, в пригороде, маячило несуразное зданиенебоскреб вне гармонии и пропорций. Там маялся, запертый в четырех стенах, посол великанов: на суровой диете. С жесткимвынужденно жесткимконтролем потребленной воды. С мониторингом всех физиологических отправлений, чтобы не пострадала местная канализация «А ведь им хуже у нас, чем нам у них», с неожиданным сочувствием подумал Лео.
Я, как вы знаете, завтра отбываю в Альтагору, сказал его собеседник и поправил очки в тонкой оправе. После всего, что случилось, мне предстоит особая миссия
Он замолчал и посмотрел выжидательно. Где-то внизу ворковали голуби.
Да, нелегкая работа, согласился Лео. Но очень важно, чтобы в посольстве на Альтагоре постоянно жили наши сотрудники, это доказательство добрых намерений, прочного мира между двумя странами
Заложники, грустно пробормотал его собеседник.
Не надо так печально, сказал Лео. Важно, чтобы с вами рядом работали люди, которым вы доверяете. Вместе легче перебороть тоску по родине.
Да уж, да уж, грустно покивал человек в дорогом костюме. Вероятно, Андерс Плот умер от тоски, не выдержало сердце Он бросил острый взгляд через стол. А знаете, ведь обстоятельства его смерти столь глубоко засекречены, что даже я даже мне не сказали всего. Возможно
Он вопросительно замолчал.
О нет. Лео грустно улыбнулся, отхлебывая кофе. Я знаю не больше вашего. Экспертиза выявила обширный инфаркт, увы. В штат посольства добавлена должность врача, чтобы предупредить трагедии в дальнейшем. Занимайтесь спортом, ведите здоровый образ жизни Вот как я. Я сегодня уже пробежал десять километров.
В той книге, что вы написали, сказал его собеседник, есть много полезных советов, в том числе о физкультуре. Прекрасная книга, очень мотивирующая!