Собака принялась нарезать вокруг нее круги, отчего Марька сжалась и затараторилабуквально без запинки, точно плотину прорвало!
Все стучалась и стучалась а вы не открывали не отвечали и я подумала что-то опять случилось хотела позвать охрану но из охраны никого нет и я совсем растерялась а когда вас услышала снова кинулась к двери и
У Марьки закончился воздух. Она наконец-то прервалась, глубоко и шумно вздохнула, а потом не выдержала:
Храни меня Богиня! Но откуда здесь собака?! Да с глазами как Как огоньки! Они же светятся, госпожа! Светятся!
Из всех восьми нарядов я наконец-то остановила выбор на «скорбном» синем платье, в котором приехала в замок. Бросила его служанке на колени, оперлась на подлокотники и заглянула ей в глаза:
Поверь, Марька, лучше тебе не знать, оттолкнулась от стула, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще. Но! уперлась кулаками в бока, обещаю поделиться с тобой тайной, если перестанешь мешкать, и я успею на завтрак.
Тайной?
Именно, вскинула я бровь, заметив заинтересованность служанки.
Еще одно наше сходство: стоит заговорить о тайнах и сразу все страхи отступают. Их место занимает любопытство.
У нас еще осталось время?
Да, госпожа. Но совсем немного
Тогда меньше слов и больше дела, Марька, я поспешила в уборную, где с вечера меня ждал кувшин с водой для умывания. Помоги мне одеться и причесаться, а потом я обо всем тебе расскажу. Договорились?
Да, госпожа, вскочила она со стула и покосилась на Тень, которая фыркнула в углу комнаты. Видит Богиня, в точности так же, как это делает принц. Даже жутко стало.
Под пристальным надзором собаки Марька волновалась. Особенно когда торопилась с моей прической и случайно дергала волосы, а я болезненно ойкала. Тень тут же начинала предостерегающе рычать, пугая служанку. Та начинала оглядываться, впадать в ступор, а мне постоянно приходилось ее подгонять. Поэтому я приняла воистину тяжелое решениемолчаливо терпеть пытку расческой. И когда экзекуция сборами была закончена, а я готова к выходус облегчением вздохнула.
Отправив Марьку восвояси и пообещав, что за обедом обязательно ей обо всем расскажу, я ушла на встречу с королевской семьей. Путь занял немного времени. За последние дни я успела неплохо выучить коридоры замка и лишь однажды засомневалась, куда повернуть, потому что впервые шла в столовую из своих новых покоев.
Раньше я ходила в эту часть замка только со стороны гостиного крыла. Но на выручку пришла Тень. И теперь я твердо уверилась в том, что собака бывала в замке много раз. Она всегда шла немного впереди. Никогда на меня не оборачивалась и сама выбирала повороты, когда я мешкала. Поэтому мы быстро добрались до столовой.
У входа меня встретили низким поклоном двое слуг. При виде них Тень настороженно заворчала и проводила незнакомцев пристальным взглядом, но мужчины бровью не повели, будто не боялись. Может, стали чуточку бледнее Но это неточно. Просто поразительная выдержка. Не то что я: перешагнула порог и застыла в нерешительности, когда поймала на себе внимание всех присутствующих в столовой.
Король окинул нас с Тенью задумчивым взглядом и погладил кучерявую бороду. Королева выглянула из-за мужа и робко улыбнулась. А Лоррих и Арвел будто каменные изваяния не сдвинулись с места. Им было все равно, кто пришел и зачем. Зато лорд Растис, сидевший через стул от Астарии, при виде собаки чуть не поперхнулся водой из прозрачного стакана.
Вы задержались, леди Цессара. Что-то случилось или заблудились? заботливо поинтересовался король, а я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Мне стоило отправить за вами кого-нибудь из слуг. Вы же в замке меньше недели
Неловко вышло. Потому что я не заблудилась, а проспала. И как бы ни хотела сбежать из замка, заставлять ждать королядело совсем неблагородное. Но не успела я оправдаться, согласиться или извиниться, как со стороны входа раздался голос:
Прошу прощение за опоздание, поравнялся со мной Рензел, обдав легким дуновением с тонкий аромат можжевельника и мяты.
Он наклонился и потрепал по голове Тень, а собака радостно завиляла хвостом и гордо вскинула морду, всем видом показывая, что для нее большая честь быть моим охранником и она отлично с этим справляется.
Леди Цессара, благодарю вас за ожидание, принц предложил мне руку. Позволите проводить вас к столу?
Конечно, ваше высочество, широко улыбнулась, заметив, как дрогнул в лукавой ухмылке уголок его губ.
Закралось подозрение, что принц опоздал из-за меня, но я быстро отмела такую возможность. В прошлый разна ужинеон тоже не особо спешил. Наверняка, снова был занят очередным важным делом, потому и задержался.
Отец, матушка, доброе утро, отвесил легкий поклон Рензел и выдвинул мне стул, приглашая сесть по правую от себя сторону. Как и в прошлый раз И почти не обратил внимания на лорда Растиса, который уткнулся в чистую тарелку.
Тоже поприветствовав короля и королеву, я опустилась на мягкую обивку стула и кивнула герцогу Хастору:
Доброе утро, Лорд Растис.
Миледи, коротко и немного хрипло откликнулся герцог, а после вновь схватился за стакан с водой.
Я дернула бровью, отметив его странное поведение, но интересоваться о делах и настроении не стала. Потому что подозревала причину его напряжения. Сегодня все за столом выглядели взволнованными. Даже Тень это почувствовала и села ближе ко мне, а не к принцу, который, между прочим, выглядел свежее обычного, и его глаза сверкали в предвкушении чего-то важного.
Ваше величество, нарушил молчание Лоррих за спиной короля. Прикажете подавать завтрак?
Еще рано, ответил принц и встряхнул белую салфетку перед тем, как расстелить ее на коленях. Еще не все собрались.
Я быстро пробежалась взглядом по столу и остановилась на лишнем приборе, что стоял между Астарией и герцогом Хастором. Интересно, кого мы ждем?
Рензел, я удивлен, король постучал пальцами по столу. Ты сам предложил позавтракать всем вместе. Это совсем на тебя не похоже.
Надо же Совместный завтракидея принца? Это действительно необычно, особенно если вспомнить раздражение, которое выказывал Рензел за ужином в честь моего прибытия. Я с удивлением на него покосилась, а принц поправил на коленях салфетку и ухмыльнулся:
Будущему правителю стоит иногда проявлять инициативу. Я прав, отец?
Король вскинул бровь и разгладил пальцами белую кучерявую бороду.
Несомненно.
Тем более, Рензел наконец-то посмотрел на отца, когда ему есть что сказать. Но об этом чуть позже. Сначалаон осекся и тихо хмыкнул: Сначала наш последний гость займет свое место.
Король оглянулся на выход из столовой, откуда донеслись шаги, а королева выглянула из-за его плеча и удивленно приподнялась. Она потянулась к руке мужа и сжала ее. Тень низко зарычала. Лорд Растис без особого интереса глянул на нового гостя. Я же обернулась и затаила дыхание, потому что совсем не ожидала увидеть в столовой этого человека.
К нам шел Арон.
Глава 10
Лекарь поприветствовал присутствующих и занял место между Астарией и лордом Растисом. И ему явно было неуютно, но он старался не подавать виду, будто чувствует себя за столом лишним. Держался прямо. Говорил твердо. И только напряженные скулы выдавали его беспокойство, а морщинка между бровей озадаченность. Я на миг встретилась с ним взглядом, но поспешила опустить взор себе в тарелку, а принц непринужденным тоном распорядился:
Теперь можно подавать завтрак.
Слуги зашевелились. Начали вносить разные яства, и почуяв запах еды, Тень у моих ног взволнованно заворчала.
Тень тоже покормите, добавил Рензел. Здесь.
Слушаюсь, поклонился Арвел и что-то шепнул служанке, которая мигом упорхнула и вернулась с двумя мисками. В одной лежали два внушительных куска мяса, а во второй была вода.
Но Тень не позволила женщине к ней приблизиться. Зарычала, полностью оправдывая свою неприязнь к людям, и Арвелу пришлось самому поставить миски перед собакой. Против дворецкого собака на удивление не возражала и тут же довольно зачавкала у меня за спиной. А остальные слуги быстро заполнили стол господ едой: запеченным творогом на сладком корже и в ягодном сиропе, отварные всмятку яйца в стаканчиках на высоких ножках, вафли с медом, оладьи со сметаной, компот, чай, все, что только может пожелать душа.
И каждое блюдо было таким ароматным и соблазнительным, что в пору слюнкам истечь, но из-за напряженной обстановки, я совсем не чувствовала аппетита. Поэтому выбрала самые близкие блюда: яйцо и оладьи с чаем. Ну и постаралась не бросать частых взглядов на Арона.
Совсем недавно принц не хотел даже близко его видеть, а теперь сам позвал на завтрак. Что это? Долг за исцеление Златы или причина в чем-то другом? А королева Только Арон появилсяее глаза заблестели от навернувшихся слез. Однако Астария быстро совладала с эмоциями. Напустила на себя выражение полного спокойствия, но стоило ей украдкой глянуть на лекаря, и ее губы подрагивали, а руки взволнованно перебирали салфетку под столом.
Если я и королева были поражены и смущены появлением Арона, то герцог Хастор посмотрел на него лишь раз и без особого интереса, будто тот ничем не отличался от обычных слуг, и принялся за творог в сиропе. А король не стал скрывать своей заинтересованности. Поедая яичницу, он долго и пристально следил за Ароном, который ограничился только чашкой чая. И когда молчание неприлично затянулось, его терпение иссякло. Правитель отложил ложку, салфеткой вытер испачканные в желтке усы и довольно-таки жестко поинтересовался у своего законного сына:
Так в чем же дело, Рензел?
Принц опустил нож и вилку на тарелку с недоеденными вафлями. Отхлебнул чая и, достав перебинтованной рукой что-то из кармана, без слов положил это на стол. Все одновременно привстали со стульев. Все, кроме Арона. Он только мазнул взглядом по тому месту, куда принц положил маленький дротик с потемневшим металлическим наконечником. А я подумала, что если такой попадет в лошадь, ей будет очень больно.
Этозаикнулась я, но так и не смогла договорить свою мысль, зато принц смог:
Это я вытащил из бедра лошади, перед тем, как стража отнесла ее в замок, он промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку стула, а герцог Хастор, указав дрожащим пальцем на дротик, громко заявил:
Я же говорил! Говорил, что не виновен!
Успокойся, Растис, мягко осадила его Астария. Мы все знаем, произошедшеене ваша вина. И очень рады, что беда обошла нас стороной.
Последние слова она произнесла с чувством и посмотрела мне в глаза, а я почувствовала себя неуютно. Было что-то в ее взоре. В ее выражении лица Что я не могла понять, а она отчаянно хотела до меня донести. И это что-то вызвало во мне гнев, который я с трудом подавила и отвернулась.
Но Кто это мог сделать? я стиснула подол платья, чтобы руки перестали дрожать. И почему не выстрелили в меня, а в Злату?
На последний вопрос ответить легко, заметил принц. Убийца был далеко, чтобы его не увидели. А с большого расстояния проще попасть в крупную цель, например, в лошадь. Ну, или все должно было выглядеть, как несчастный случай.
Потому что были свидетелидогадалась я.
Да, кивнул он. Потому что были свидетели.
Рензел опустил руку к поясу и вытащил из черных ножен кинжал. Тот самый, который был в руках убийцы в ночь покушения. От его вида у меня внутри все похолодело.
Сэр Ларис долго пытался разузнать, кому принадлежал этот кинжал или хотя бы где его могли сделать. Но ни королевский оружейник, ни городской не смогли его опознать. Но отсутствие каких-либо признаков на кинжале, поспешил он нас утешить, тоже в своем роде подсказка. Им владел наемник.
И ты выяснил кто он, раз всех нас собрал? задумчиво погладил бороду король.
Не совсем, отец, склонил голову принц. Но кое-что узнал.
Он взял дротик и вытер его о белую салфетку, на которой остался темный след, будто от сажи.
Меня заинтересовала грязь на острие, он поднял дротик, показывая всем, что чистый металл опять начал темнеть. Постепенно. Будто стекло запотевало от дыхания или расползались круги жира. И благодаря Арону выяснил, из-за чего она появляется.
Только один яд способен зачернить металл, заговорил лекарь, а я выдохнула, когда поняла, почему он не удивился, увидев на столе дротик. Сок морского драконарыбы, обитающей
Исключительно возле побережья южных королевствАльтарии и Дракилании, закончил за него король.
Именно, кивнул Арон. В малых количествах этот яд не убивает, только парализует. Основная его задачадоставить жертве боль и страх близкой смерти, чтобы она потеряла рассудок.
У меня мурашки поползли по спине, когда я поняла, что испытывала Злата, когда мы неслись через поля и леса. Страх. Боль Странно, как она, вообще, не спрыгнула с утеса, а остановилась.
Если это правдаздесь может быть замешана политика, нахмурилась Астария. Слышала, король Дракилании очень любил пытать соком дракона преступников и пленных.
Чашка с чаем загремела о блюдце в руках герцога Хастора, и тот поторопился поставить ее на стол:
И не только онтихо добавил лорд. Многие южные страны использовали разбавленный яд морского дракона для пыток.
Все с удивлением на него покосились. Похоже, никто не ожидал, что у него могут быть хоть какие-то познания в использовании ядов. И в свое оправдание герцог заметил:
Узнал от леди Гретты, когдас ней беседовал.
Леди Гретты? Жены столичного фармацевта? вскинула бровь Астария. И, когда Хастор кивнул, королева с выражением полной безнадеги покачала головой.
Мне тоже стало стыдно за лорда Растиса. Пусть Гретта выглядела привлекательной, но она уже немолодаячтобы с ней «общаться», а еще немного безумная и совсем помешанная на ядах и противоядиях. Сколько животных эта дама загубила ради своего любопытстватрудно сосчитать. Однако осудить ее тоже сложно. Одержимость ядами леди Гретты спасла многих людей.
Обычно мужчины опасаются с ней связыватьсяв том числе ее супруг, судя по тому, что она совсем не боится при нем заигрывать с другими молодыми людьми. А лорду Растису, порой кажется, совсем без разницы какой даме составлять компанию на вечер. Лишь бы она была при деньгах и с громким именем.
Когда Арон рассказал мне о морском драконе, я сразу предположил, что покушение спланировано, принц продолжил испытывать взглядом герцога Хастора. Он знал, что леди Цессаре подарят лошадь, заранее все продумал и подготовил дротик с разбавленным ядом.
Что сложно, пояснил Арон. Яд морского дракона маслянистый и с водой его не смешать.
Принц кивнул:
После наемник нашел способ проникнуть в поместье, хотя я приказал усилить наблюдение на стене и не пускать никого, кроме гостей из списка, их слуг и трех снабженцев из замка, он немного помолчал прежде, чем добавить: И, кроме вас, лорд Растис, за эти два дня больше никто сюда не приезжал.
Думаетепобледнел Хастор. Думаете, это я привел в замок убийцу?
Не думаю, а подозреваю, прямо сказал принц. Вы помните, сколько слуг с вами прибыло?
Пятеро Может, шестеро.
Рензел вскинул бровь, а лорд Растис всплеснул руками:
Да не помню я! Кто же будет запоминать всех своих слуг? Они же слуги!
Я помню каждого своего слугу, принц грозно сверкнул глазами. И вам, герцог Хастор, советую тоже лишний раз присматриваться к подчиненным. Ваша беспечность когда-нибудь сыграет с вами злую шутку, если уже не сыграла. Поэтому будьте добры, выясните и запомните, кто с вами прибыл.
Герцог нахмурился. Бледность никуда не исчезла, но его руки вдруг перестали дрожать, а во взгляде проскользнуло упрямство.
Вы сказали, убийца не в первый раз появился, зацепился он взором за кинжал. Почему вы решили, что он с самого начала не прятался в замке? Не выжидал удачного момента, чтобы навредить леди Цессаре?
Потому что, подался чуть вперед принц, у меня есть причины так думать. И не одна. И даже не две. А вам, лорд Растис, о них знать не полагается, ноон взял в руки вилку с ножом. Кое-что я все же скажу.
Принц отрезал кусочек вафли и наколол ее на вилку.
Вероятно, кинжал и дротик принадлежат разным людям.
Повисло гнетущее молчание, нарушаемое звоном ножа о тарелку да стуком белых фарфоровых кружек о блюдце. Но тут король потянулся к дротику, что лежал между ним и принцем, взял его и произнес:
Яд морского дракона и дротикинеобычное сочетание. Я бы сказалредкое. Король Дракилании однажды обмолвился, что никто из его подчиненных не способен поймать морского дракона. Эта рыба похожа на угря в шипах, а во рту у нее змеиные зубы.