Выйдя на свет, я откинула дрожащей рукой кожаную крышку переплета и прочла титульную страницу: «Сборник рассказов «Черный берег». Часть четвертая». Это точно не легенда о Ястрэбе. Мало того, что четвертая часть, так еще я читала первую часть этого сборника. В нее входило четыре истории о разных людях, объединенных одним берегомпоселением у реки, которое сожгли драконы. В них автор рассказывал, как сложились судьбы выживших, да так правдоподобно, что, казалось, будто все это происходило на самом деле. И не всегда развязка историй была счастливой. Скорее, настоящей, жестокой и совсем не спасающей читателя от трагедии. Поэтому я не стала просить папеньку найти для меня вторую часть. Первую дочитывала чуть ли не рыдая в подушку.
Любопытно, почему из всех возможных книг принц отметил именно этот сборник? Потому что он подходит под рисунок созвездия? Или здесь какой-то скрытый смысл?
Я захлопнула обложку и оглянулась на стеллажи, с твердым намерением подождать еще немногокогда стемнеети попробовать еще раз изучить все подсказки. Надеялась заметить еще что-нибудь необычное, но с наступлением сумерек не нашла ничего нового.
Ни один огонек не показался мне ярче других. Цветом они тоже не отличались. И мерцанием. Тогда я поняла, что опять оказалась в тупике, и перестала бродить среди стеллажей. Покинула библиотеку и вернулась в свои покои. А пока готовилась ко сну, успокаивалась мыслью, что времени для подумать осталось достаточно. Главноея не застряла на месте и двигаюсь вперед. А если одна тайна поддалась, то поддастся и другая. Нужно только постараться, лишний раз не отчаиваться и не спешитьне трогать другие книги. Тогда все будет хорошо.
Однако сколько бы себя не утешала, созвездие змеи меня сильно беспокоило. Все время казалось, что оно разрушилось из-за моей ошибки. И теперь, если опустевший синий камушек не почернеет до свадьбы, то я Я буду обречена.
Эти мысли буквально выворачивали мою душу наизнанку. Не давали покоя и мешали заснуть, отчего я долго ерзала в постели, пока взглядом не выхватила на прикроватной тумбочке сборник из библиотеки, который все-таки забрала. Вздохнула. Села и взяла его в руки.
Все-таки интересно, почему принц отметил именно эту книгу. Случайно или намеренно? Очень захотелось найти ответ на этот вопрос, поэтому я решила почитать, а заодно отвлечьсязанять голову чем-нибудь другим.
Поставив на полку подсвечник с зажженной свечой, я углубилась в истории Черного берега и провела за ними почти половину ночи. А все потому, что последний сборник оказался необычным для этого писателя.
Его первая часть отложилась в моей памяти, как что-то трагичное и печальное, но здесь было всего три истории, почему книжка оказалась тоньше. И этих рассказах царил иной дух. Дух надежды. В первой истории главным героем был юноша. Во второй девушка, а в третьей В третьей их судьбы переплелись.
Как оказалось, юноша и девушка в детстве были влюблены друг в друга, но нападение драконов их разлучило. Мальчик бежал с отцом в одну деревню, девочка со старшей сестройв другую. Так влюбленные расстались на долгие годы и не виделись, пока новая война с драконами не заставила их уйти в большое поселение возле столицы королевства.
Пока читаешь, даже не подозреваешь, что судьбы этих двух людей как-то связаны. Но в третьей истории их жизни причудливым образом объединяются. Девушка и юноша снова влюбляются, но только под конец узнают, что онмальчик, которого она так давно ждала, а онадевочка, которую он потерял и надеялся найти. И казалось бы, вот счастливый конец! Но судьба приготовила новое испытание.
Война с драконами привела юношу в ряды воинов и теперь ему предстояло бросить вызов огнедышащим ящерам, чтобы защитить королевство. Перед расставанием влюбленные дают друг друга клятву: онвернуться, а онаждать и хранить свою любовь. Юноша уходит, а потом Потом я не узнала, что произошлопоследняя страница оказалась вырвана.
Покрутив в руках книгу, я окончательно расстроилась и положила ее обратно на тумбочку. Задула почти догоревшую вторую по счету свечу, а потом улеглась спать. Пусть мне было грустно, что я не смогла узнать концовку, и немного злилась из-за этого, но книга сделала свое делоотвлекла меня и утомила. Поэтому я быстро провалилась в забытье, и проснулась рано утром оттого, что кто-то скребется в мою дверь.
Глава 8
Мышь? Крыса? Кот? Хм Нет. Скребся кто-то крупный. Стражники? Но зачем стражникам скрестись? Руки есть, можно постучаться.
Я вскочила на кровати и взволнованно уставилась на дверь. В голове одна за другой вспыхивали разные мысли начиная с разумных и заканчивая самыми бредовыми. Бредовых, правда, было больше. Поначалу. Пока сон окончательно не исчез, а я не подошла к двери, чтобы ее приоткрыть.
Только потянула за ручку, как в комнату мигом прошмыгнуло что-то большое и черноене совсем понятное в полумраке утра, но все же узнаваемое. Я чудом успела отступить, чтобы меня не сшибли с ног, и услышала, как зацокали по каменному полу коготки да громко зафыркал нос. А пока мой неожиданный гость изучал каждый угол комнаты, я выглянула в коридор, не понимая, почему там так тихо и никто из стражников не постучался. К своему удивлению поняла, что за дверью пустоникого нет.
Хм-м-мнастороженно протянула я, отступая в комнату.
Оглянулась, когда поняла, что за спиной тоже все смолкло, и встретила пылающий лунным светом взгляд ротвейлера. Только я обратила на собаку внимание, как пламя в ее глазах погасло. Она принялась яростно расчесывать шею, а через мгновение к моим ногам упало свернутое в трубочку и перевязанное красной лентой письмо.
Я осторожно подобрала его и прижала к груди, когда необычный посыльный, вновь зацокал к двери и в нее заскребся. Пришлось сначала выпустить собаку, а потом уже бежать за свечой, чтобы поджечь ее от лучины в коридоре. И как только фитиль вспыхнул, я мигом вернуться в комнату.
Было страшно. Я уже привыкла, что днем и ночью меня кто-то охраняет, поэтому отсутствие стражи пугало. Так еще письмо принца наводило в душе смуту. Зачем он передал его вместе с собакой, а не с Ларисом, например?
Дрожащими руками я развязала узелок ленты и развернула плотный пергамент письма, от которого все еще тянулся тонкий аромат можжевельника и мяты. Увидела красивый ровный почерк, что был в точности таким же, как в письме с требованием выдать меня замуж за принца, и в груди часто забилось сердце,
«Леди Цессараначала читать я послание. Я приказал Ларису отозвать стражников от ваших покоев, потому что вынужден с вами согласитьсяони не смогут вас защитить. Поэтому нашел для них другое занятие, а к вам отправил Тень»
Я оторвалась от чтения, когда в дверь опять заскреблись. Открыла ее и почувствовала, как приподнялись мои брови. Собака вернулась, но на этот раз не с пустымизубамиона принесла с собой полинявшую от времени и набитую соломой подушку, бросила ее возле кровати, немного потопталась и улеглась.
«Прекрасно», подумала я, слушая довольное чавканье Тени, которая внимательно за мной следила и не двигалась.
Тоже украдкой за ней подглядывая, я медленно отступила к столу, сдерживая голос паники, что упорно напоминал, в кого этот милый песик умеет превращаться. Нашла строку, где прервалась, и продолжила чтение:
«Я удивлен, но вы ей понравились. Обычно Тень не любит людей, и это главная причина, почему мы запрещаем слугам ходить ночью по замку и его окрестностям. Но с вами она ведет себя иначе, и я не понимаю почему. Знаю только однопосле встречи с вами Тень начала тосковать. Она не давала мне покоя своим желанием еще раз вас увидеть, и тогда я решил позволить ей стать вашим вторым телохранителем. Тень умная, послушная, устойчивая к магии, намного сильнее людей и будет защищать вас до последнего вздоха. Даже от меня, если потребуется. И пока она рядомя тоже смогу за вами приглядывать»
Я вскинула взор на ротвейлера и поспешила плотнее запахнуть халат. Совсем забыла! Рензел предупреждал, что знает, о чем думают его собаки. Он сам их создал! И теперь будет везде за мнойприглядывать? Поразительно сколько подлости в этом человеке! Понимает жеТени не объяснить, почему ей нельзя идти со мной в купальни или нужно отвернуться, когда я переодеваюсь. Даже сейчас я почти не одета, а она смотрит на меня и хвостом радостно постукивает!
Зардевшись от стыда и гнева, я опустила испепеляющий взгляд на письмо и прочитала последние строки постскриптум: «Если подумали о чем-то постыдном, на всякий случай предупреждаю: я не могу видеть глазами Мрака и Тени, только чувствовать их настроение и желание. Мне важна только ваша безопасность»
Я хмыкнула и перестала цепляться за халат. А принц неплохо меня изучил за столь короткое время, раз догадался об этом предупредить.
«Сожалею, что не сообщил новости лично. Был занят. Рензел».
Вот и все. Я отложила письмо и, откинувшись на спинку кресла, выдохнула. Занят Чем же Рензел так занят, что не смог меня навестить? Хотя он не в первый раз так поступает. Наверное, это у них семейное: когда надо сообщить о чем-то важном и лично, Тайсы посылают письма, чтобы, например, не получить отказа или не чувствовать себя неловко. Яркий тому пример записка от принца с требованием выдать меня замуж. Потом Астария, когда хотела поговорить, но из-за здоровья короля не смогла со мной увидеться. А теперь еще охрана и Тень
Я перевела взор на собаку, и она тут же радостно забила хвостом о прикроватную тумбочку, и та опасно затряслась. Сколько же силищи в этой зверюге? Страшно подумать. Но не похоже, будто оназлая и хочет съесть меня на завтрак. Только все равно настораживает.
Принц сказал, что Тень будет защищать меня даже от него, если потребуется. Но так ли это на самом деле? Он же ее создал. Сотворил. Подарил жизнь. А какое создание захочет пойти против своего творца? Это все равно, что человек обернется против богов. Нелепица какая-то И сколько бы Тень мне ни нравилась и ни казалась милой, за последнюю неделю меня уже дважды пытались убить, поэтому над доверием придется поработать.
Я поднялась с кресла и подошла к кровати. До завтрака еще полно времени и лучше провести его с пользойпоспать, чтобы утром не чувствовать себя развалюхой. Тень заерзала на лежаке и вытянула передние лапы, будто пыталась коснуться моих ног, когда я забиралась в постель. Но даже коготками не задела подола ночной рубашки. И только я коснулась головой подушки, как услышала протяжный и глубокий вздох.
Говорят, животные чувствуют, как люди к ним относятся и когда боятся. А Тень необычная собака и наверняка понимает больше, чем я могу себе представить. И в этом вздохе было столько печали и одиночества, что в груди защемило сердце.
Как писал Таль Талан в поэме «Дан и Анетта»:
«В большом сердце всегда найдется место.
Не только для страха, но и для любви.
И кто бы ни скрывался под невидимой одеждой,
Не лишай его шанса, искру с ним раздели».
Впервые прочитав эти строки, я не сразу поняла, что хотел сказать автор. Долго над ними думала, пока однажды сама не спряталась под «невидимой одеждой» ложными эмоциями, отрицанием и не почувствовала «искру» тепло, которым поделились близкие мне люди и сожгли кокон заблуждения и самообмана. Наверное, всем нужна эта искра. И неважно, что за «невидимая одежда» надета на человеке или звере. По своей воле или чужой.
С мыслями: «откусит и ладно», я свесила руку и почувствовала тепло и мягкость шерсти. Осторожно провела по ней пальцами и улыбнулась, когда Тень довольно заворчала и ткнулась мне носом в ладонь. Теплый язык робко коснулся пальцев, а я позволила себе чуточку больше и потрепала собаку по голове.
С тоской вспомнила о своем псеКиче, который умер от укуса лиса. Зверь выбежал из леса и кинулся на папеньку, когда тот возвращался с охоты, а Кич защитил егопринял удар на себя. Прогнал лиса, но спустя два месяца пёс зачах и умер. Я тогда сильно горевала и твердо решила, что больше никогда не заведу себе питомца, чтобы вновь не почувствовать эту болезненную утрату. Но тут появилась Тень.
Может Может, дело далеко не в страхе, что онанемного чудовище, а в том, что я боюсь к ней привязаться и потерять, как Кича? Или как Злату, которую лишь чудом спасли? Но Тень сильнее, выносливее, опаснее и умнее. Наверное, стоит дать шанс. Только не ей, а самой себе.
Тяжело вздохнув от собственных мыслей, я перевернулась на спину, но руку не убрала. Так было спокойнеечувствовать тепло и кого-то живого рядом. Будто мне позволили вернуться в прошлое, где не было забот и холодного одиночества. Впервые в замке я уснула с улыбкой на губах да спокойным сердцем. Правда, ненадолго, как мне показалось. Кто-то вдруг сдернул с меня одеяло.
Глава 9
Я поморщилась от яркого света и вяло осмотрелась. Чуть не воскликнула, когда справа от себя увидела Тень с одеялом в зубах. Ее глаза горели лунным огнем, а хвост радостно завилял, стоило мне разлепить веки.
Еще немножечкопролепетала я и перевернулась на другой бок, но вдруг почувствовала, как меня схватили за подол ночной рубашки и рванули с постели. Сон как рукой смахнуло, и я чудом успела ухватиться за спинку кровати, чтобы не улететь на пол. Да все! Все! Встаю!
Но Тень не сдавалась. Тянула и тянула, пока одежда не начала опасно трещать. Вот Марька позабавится, когда увидит в юбке большую дыру. Сзади
Тень, отпусти! Отпусти, кому говорят! в итоге я сдалась и разомкнула пальцы. Ой! громко рухнула на пол.
Тень тут же надо мной нависла и принялась облизывать, чего я совсем не ожидала. На миг даже подумала, будто меня пытаются съесть, но уже совсем скоро хохотала как ненормальная, потому что было щекотно.
Все Прекращай Я встаю. Честно! Я проснулась
Госпожа. Госпожа! в унисон моему хохоту раздался стук в дверь и напуганный голос Марьки. Я слышу, вы здесь! Откройте Откройте, пожалуйста, иначе мне придется позвать стражу!
А вот это уже интересно. Зачем Марька решила позвать стражу? Я вроде смеюсь, а не кричу, и ни в чем не провинилась. Если только
Опомнившись, я мигом приподнялась на руках. Посмотрела на пятно света, что растеклось по полу, потом в окно, а Тень, уловив перемену в моем настроении, с тихим рычанием отступила к двери и принялась возле нее крутиться.
Ох, Богиня! вспомнила о приглашении королевской семьи на завтрак и с ужасом поняла, что, кажется, проспала. Надеюсь только не совсем, и у меня осталось время собраться.
Вскочив на ноги, я стрелой метнулась к двери и ее отперла, а Марька Вот Марька чуть не стала завтраком для Тени.
Госпожа! она возмущенным вихрем влетела в мои покои. Я уже не знаю, сколько стучусь
Тень навалилась на нее всем весом и припечатала передними лапами к стене. Марька от страха пикнуть не успела. Побледнела, начала закатывать глаза, а я закричала:
Тень! Нельзя!
Собака прекратила низко рычать и оглянулась, а я тяжело сглотнула:
Марькавыдавила, встретившись с горящими магией глазами зверя, и пересохшими губами произнесла: Марькасемья.
Надо признать, я сама удивилась своим словам. Где это видано, что невеста принца называет служанку семьей? Но я ни капли об этом не пожалела. В какой-то мере испытала облегчение на душе, наверное, потому что Тень перестала скалиться. Она фыркнула Марьке в лицо, отчего та зажмурилась и поморщилась. Отступила к моим ногам, а служанка, прижимая руки к груди, сползла по стеночке на пол.
С-спасибо, произнесла она с дрожью и подняла на меня полный благоговения и благодарности взгляд, ми-миледи.
А я растерялась. Дар речи потеряла, потому что давно не слышала от Марьки ничего, кроме «госпожи». Хотя она прекрасно знает, как не нравится мне это слово. Больно много в нем превосходства.
Так, Марька, шагнула к ней и помогла подняться. Соберись! Я на завтрак опаздываю!
Да-да А А у вас щеки покраснели. Заболели? невпопад поинтересовалась Марька, пока вела ее к стулу возле зеркала. Похоже, от страха совсем ум потеряла. Поэтому вместо себя, я усадила ее, а сама бросилась к шкафу, выбрать хоть какое-нибудь платье.
Судя по высоте солнца, нет времени ждать, когда служанка очухается. И не удивлюсь, если это принц каким-то магическим образом приказал Тени стащить меня с постели.
Просто переволновалась, погладила я горячую щеку и принялась перебирать платья, благо выбор небогатый.
И постаралась не думать о том, что недавно произошло. Надо же Назвала Марьку семьей. Не просто другом, а семьей. Не думала, что она настолько мне дорога. Но ей об этом, конечно же, знать не нужно. Ведь так?
Это хорошо, выдохнула служанка и вновь побледнела, стоило тени подойти и начать ее громко обнюхивать. А то я думала, вы заболели или того хуже