Глава первая
Мещерский замок,
Московская область, наше время, 11.00
После своей скромной свадьбы Ева Куракина и Даниил Нарышкин мечтали о медовом месяце. Пусть тоже очень скромном. Но пока им не удавалось вырваться даже на недельку. После замены в Кругу Хранителей Равновесия семье Куракиных пришлось пережить массовое нашествие желающих поздравить Еву с совершеннолетием, каковым считался девяносто девятый день рождения у Избранных.
После этого мероприятия молодожены, как и все их близкие, еще пару дней приходили в себя. А потом Счастливый момент приблизился. Уже послезавтра они смогут наконец-то бросить все и исчезнуть из столицы. Ева с Даном сразу договорились, что не отправятся в путешествие. Деревня, тихая глухая деревняединственный шанс отдохнуть по-настоящему.
До отъезда Ева жила в имении своего кузена Михаила. Она счастливо бездельничала, читала, изучала свои старые записи, составляла конспекты лекций, которые все еще вела в Магической Академии Москвы по курсу истории артефактов. Она наивно верила, что все будет хорошо. Но
В принципе Ева Куракина отличалась невозмутимостью и спокойствием. Все же ее считали лучшим магом-артефактором страны, а потому у Евы просто по определению должны быть стальные нервы. Но была одна вещь, способная вызвать у девушки панику. Младшая кузина Куракиных, Флора, имеющая просто маниакальную тягу к магии огня и любящая эксперименты, могла позвонить магу и мило, почти беспечно пропеть в трубку сладким голосом: «У меня тут проблема» В этот момент не просто можно, а нужно начинать паниковать.
Потому, когда солнечным майским утром Ева, сидящая в библиотеке имения, приняла такой звонок, она тут же опрометью бросилась в лабораторию Фло. Маг чуть ли не кувырком скатилась по лестнице, пробежала нижний коридор, перепрыгнула несколько ступенек, ведущих в подвал, и рывком распахнула двери убежища кузины.
Фло стояла там, между столами, покрытыми пластиком, и с покорным ожиданием смотрела на Еву большими, удивительно синими, проникновенно невинными глазами.
Вот, жалобно указала девушка на нечто, висящее в воздухе над одним из столов.
Ева озадаченно уставилась на «проблему». В воздухе парила некая субстанция. Она была похожа на огонь, почему-то синеватый. Только всполохи магического пламени не поднимались, как у привычного костра, а свивались спиралью, превращая огненное нечто в маленький смерч, который двигался и пульсировал.
И что это? озадаченно поинтересовалась маг-артефактор.
Это должен быть сюрприз, пояснила Фло. Огонь, пожирающий магию. Можно было бы использовать для защиты от атак противника или как контратаку.
Звучит красиво и очень грамотно, тревожный тон Евы не соответствовал комплименту. Только меня смущает оборот «должен быть». Чем это в итоге стало?
Понятия не имею, уже откровенно жалобно призналась кузина. Он ест магию! Всю! Любую! И не только ее!
А что еще он ест? уже совсем обреченно уточнила маг.
По сути, все, убито выдала Фло. Сначала я думала, что только любые виды энергии. Потом, что он питается всем живым. Но он поглотил мою колбу, и я не знаю! Он всеядный!
Ну Ева честно старалась найти в ситуации хоть какой-то позитив. Воздух он не выжигает. Висит себе пока Если он и дальше ничего не тронет, мы, возможно, справимся. Кстати, а как его уничтожить?
В этом и проблема, почти с восторгом ответила кузина. Его невозможно уничтожить! Магией бить бесполезно, он растет. Куда-то его убирать тоже бессмысленно, он любую оболочку сам уничтожит. Как его убить?
Стоп! скомандовала маг. Ты сказала растет?
Есть такое, оправдывалась Фло. Когда я поняла, что он не получился, то долбанула по нему магией. А потом он съел колбу. Ну, еще цветок
Плохо, Ева честно старалась не паниковать. Что он еще может?
Двигаться, пожала плечами кузина с таким видом, будто это очевидно. Как бы он до колбы добрался?
Очень плохо, уточнила маг. Но подожди А почему тогда он сейчас просто висит и кружится?
Потому что я его кормлю, похоже, Фло надоело объясняться. Даю ему немного магии, как только он собирается летать.
Ага артефактор пыталась анализировать данные. Значит, эта штука ест все живое, наделенное магией. Если загнать твой огонек туда, где нет ничего живого и магии, в теории он умрет?
В теории он не должен был вообще так себя вести, напомнила кузина. Но думаю, ты права. Хочешь открыть портал в Междумирье?
Именно эту идею Ева и обдумывала. Мир, где сразу умрет обычный человек, где не продержится и трех минут любой Избранный, даже Высший. Пустота, как называл это пространство старший кузен Куракиных Кир. С одной стороны, это идеальное место, где стоит похоронить этот безумный огонек. Но с другой Ева сама не знала, что ей мешало прямо сейчас открыть портал и отправить туда огонь. Наверное, какое-то смутное воспоминание о лекциях Кира. Или интуиция.
Нам нужна консультация, решила маг, набирая номер старшего кузена. Странно, но он взял трубку буквально после первого сигнала. Кир?
Что? ответил он в аппарат, а заодно и живьем, появившись на пороге лаборатории.
А ты здесь чего? отключив вызов, не слишком вежливо спросила Ева у Хранителя Равновесия Востока.
Да так Он картинно пожал плечами. У меня была назначена встреча с Магнусом Скифом, и я спокойно спустился, чтобы подождать его в холле. А тут ты пролетаешь мимо, даже не заметив мою скромную персону. Я как-то занервничал. Пошел сюда. Правда, решил, что ты девочка уже взрослая, может, разберешься сама. Потому и ждал у входа в подвал. А это у вас что?
Естественно, Кир указывал на огненный смерч.
Если проще, тяжело вздохнув, доложила Ева. Это неуничтожимый огонь, пожирающий любую магию и все живое.
Ого Куракина-старшего ее определение проняло. Ты же преувеличиваешь?
Ну Фло все же решила, что обязана отчитаться о проделанной работе сама. В целом сестренка права.
Мило, после паузы прокомментировал Кир с должным сарказмом. Теперь нас посадят. Всех. Только я не уверен, что хочу делить с вами Подземелья.
Я туда ни одна, ни в компании не хочу, парировала маг. И еще не факт
Факт, прервал ее Кир. Как только эта дрянь сожрет поместье, Михаил нас точно посадит. Он любит этот домик.
Да, согласилась Ева. За поместье точно посадит. И даже наплевать, что эта штука может уничтожить весь мир. По сравнению с поместьем это мелочи.
Зачем ты меня в это втянула? поинтересовался старший кузен, не сводя взгляда с вихря.
Даже мысли не было, нервно усмехнулась артефактор. Ты сам пришел. Я всего лишь хотела получить консультацию. Была идея закинуть это в Междумирье, но что-то меня смущает.
Правильно смущает, тут же стал серьезным Кир. Глупая мысль.
Но там же нет магии, заспорила Фло. Ему будет нечего есть, и он умрет. Сам.
Пустота поглощает магию, поправил ее кузен. А это не одно и то же.
Пустота убивает, рассуждала Ева. Все живое. По сути, как этот огонь. Она тянет магию. Питается ею, как и наш огонек.
Простая логическая цепочка приводит к выводу, что природа адского открытия нашей малышки и Пустоты одинакова, учительским тоном заметил старший Куракин. Отличие одно: наш огонек более агрессивен. И если смешать его с Пустотой, дать ей силу
Понятно, лучше не надо. Маг представила размер катастрофы.
С такой добавкой Пустота просто пожрет миры, подтвердил Кир.
И что делать, чтобы избежать Подземелий? осведомилась Фло.
А вы еще не придумали? осведомился старший из Куракиных.
Два момента! немного обиделась артефактор. Когда? И КАК?! Вообще, именно из-за этого мне и была нужна консультация.
Будем считать, она не удалась, угрюмо выдал Кир. Но Нам нужно что-то быстро решить, пока кто-нибудь еще не
Чего решаем? раздался от двери веселый голос Магнуса Скифа.
Старый вампир, Хранитель Запада, коллега Куракина по Кругу Равновесия, был, как всегда, одет в драные джинсы, футболку с отрезанными рукавами и держал в руках косуху. Его ноги украшали казаки. Он выглядел как начинающий стареть рокер. И был явно в отличном настроении. Еву вид названого отца немного смутил. Вроде бы кузен Кир сказал, что у них важное дело. Сам Куракин одет в строгий костюм. Но вид Скифа совсем с серьезными делами не ассоциировался. Впрочем, Магнус никогда не изменял себе.
Беги, с наигранной суровостью сказал другу старший из заложников ситуации. Мы тебя прикроем.
Ага! вампир шагнул в лабораторию. И оставить все веселье вам? Когда это я уходил от драки?
Мы тебя не от драки отлучаем, а от Подземелий спасаем, пояснила Ева.
Ой, ничуть не расстроился Скиф. Кажется, поздно. А сидеть за что будем? И это похоже на магический смерч.
Это похоже на апокалипсис, буркнула маг-артефактор и в очередной раз поведала историю смерча.
Сидеть придется из-за него, добавил Кир от себя. Когда это уничтожит имение.
Я бы на месте Михаила точно посадил вас, если бы вы сожгли мое убежище, рассудил Магнус. Но я прямо-таки стесняюсь спросить, Фло, зачем ты это сделала?
Для Евы, любимым тоном наивной девочки сообщила младшая Куракина. Он должен был уничтожать магические ловушки.
Детка! хохотнул Скиф. Это бессмысленно. Теперь он уничтожит не только ловушки, но и сам артефакт, за которым охотилась бы твоя сестрица.
Напомню, он может уничтожить все, мрачно констатировала Ева. Даже саму сестрицу.
А почему вы его не уничтожите? тут же заинтересовался вампир.
Я тут у смертных слышал выражение, как раз для тебя, саркастично отреагировал Кир. Ты у нас Капитан Очевидность. Мы были бы рады это уничтожить. Но как? Оно же пожирает магию, да и все живое тоже.
Так это начал было Магнус и озадаченно осекся. Плохо Магию и все живое? Ну Тогда надо его поместить во что-то неживое.
В идеале это сработает, деловито согласилась Фло. А потом можно выкачать воздух вокруг этого неживого и поместить в другое, чтобы там был вакуум. Если вдруг он первое неживое тоже съест, то в вакууме погибнет.
Упростим схему, решил Кир. Просто поместим в неживое и выкачаем воздух. Только где взять неживое?
Это уже детали! воодушевился Магнус. Что-то такое Неважно. Решим по дороге. Ева, чего стоишь?
А что я, по-твоему, должна делать? немного рассердилась она. Этот смерч ее пугал.
Кир тоже хмурился, рассматривая новое изобретение Фло.
Кажется, лучше дать ему еще немного энергии, решила их младшая кузина.
Она отправила в смерч небольшой шарик энергии. Огонь качнулся и мгновенно поглотил подачку, блеснув при этом чем-то черным.
Не стоит тянуть время, решил Магнус. От того, что мы тут топчемся, толку ноль. Ева, ты же маг-артефактор, в конце концов, это твоя работа!
В чем она заключается? Девушка нервничала все больше. Мы с тобой будем бегать вокруг имения, чтобы просто не видеть это?
Нет! Похоже, Скиф разозлился. Мы найдем то, во что можно это убрать!
Мысль свежа, философски изрек Кир. Только, как я понял, теперь предполагается, что вы с Евой сбежите, а я буду торчать тут? И что мне прикажете делать? Паниковать за всех?
Вообще-то, жалко и робко призналась Фло, я кормлю его давно и немного устала
Ее милый и наивный взгляд в сторону старшего кузена решил дело.
Понятно, проворчал он, уже смиряясь. Теперь его кормлю я. Но это не значит, Флора, что тебе будет позволено сбежать.
Очень правильно. Старый вампир ухватил Еву под локоток. Девочка наказана, ты, как старший в роду, руководишь делом прямо с места событий, а мы ищем выход из положения!
Как его искать? не сдавалась маг-артефактор. Я обычно неделями готовлюсь к поиску. Ну ладно, днями. И опять же я артефактор! Работаю с предметами магии. А тут
Тут ты будешь анти-артефактором. Скиф буквально вытащил ее за дверь. Берем то, что ты никогда бы не утащила даже из открытого всем ветрам захудалого музея!
Еву это ничуть не успокоило и не вдохновило, но сопротивляться она перестала. В конце концов, изображать иллюзию бурной деятельности спокойнее, чем созерцать неуничтожимое пламя.
Москва,
Государственный музей изобразительных искусств имени А.С. Пушкина,
14.00
Ты что-то говорил об открытом всем ветрам захудалом музее, возмущалась Ева. А мы стоим в хранилище одного из главных в стране!
И в чем я ошибся? иронично осведомился Скиф. Он большой и тут вечно куча народу. Ни один нормальный Избранный, да ладно, даже смертный, не оставит тут ничего ценного. Все спрятано в менее открытых местах.
Отказать ему в правоте было трудно. Ева оглядывала нижний сектор хранилища. Тут было довольно светло, работала система контроля температуры и влажности. Все экспонаты были тщательно упакованы и промаркированы.
Что ты хочешь здесь найти? спросила маг-артефактор. Тут куча какого-то археологического хлама, даже парочка мумий найдется. Ну, есть несколько мелких артефактов. Ритуальные предметы, не имеющие силы. Просто посуда, по сути.
Вот! обрадовался старый вампир. Нам как раз она и нужна. Конечно, не какая-нибудь чашка или потир, а что-то серьезнее. И главное, с крышкой. Точно без магии. Ты же помнишь, что мы решили? Надо запаковать ваш «апокалипсис». Ничего магического и ничего живого.
Тут, наверное, даже тараканов живых нет, задумчиво рассудила Ева. Знаешь Мы в той части хранилища, которая посвящена Древнему Египту и Древней Греции. Тебя это на какие-то мысли наводит?
Амфоры! довольно выдал Скиф. Только надо будет чем-то их заткнуть.
Существуют кальпиды. Девушке его идея в целом понравилась, потому очередной урок истории она начала более живо и радостно. Все те же кувшины с двумя ручками, только они не округлые, а торчат вверх. Зато как раз с крышкой. Кстати, вот.
Она указала на довольно схематичное изображение на листке бумаги, прикрепленном к одному из ящиков.
Слишком узкое горлышко, Магнус стал серьезнее. Если пока нас нет, это негасимое пламя еще подрастет, мы просто его сюда не засунем.
Тогда Ева судорожно вспоминала название. Ну, просто амфора с крышкой. А! Панафинейская!
Если она обычная, то узкая, пусть и длинная, возразил разборчивый вампир. Надо что-то такое Побольше и повместительнее.
Вообще, настоящие амфоры довольно пузатые, на горшки похожи, возразила Ева. Но вот конкретно эта разновидность на самом деле узкая. Тогда Гидрия! Она похожа на обычный бидон для воды. Устроит?
Думаю, да, после некоторых размышлений согласился Магнус. Только она громоздкая. И таких тут, похоже, нет. Надо просто в другом музее поискать. А тут Знаешь что? Давай просто возьмем канопу.
Она не слишком маленькая? теперь сомневалась Ева.
Зато твердая, рассудил Скиф. Мы можем запустить в нее ваше страховидло. Пусть жрет эту бутылку. А мы на всякий случай, пока оно будет занято, закинем канопу в этот твой бидон. Так, кстати, будет надежнее.
Согласна. Слово «надежнее» Еву вдохновило. Пошли искать канопы. Кстати, их делали из алебастра или даже кальцита.
Они крепкие, одобрительно оценил старый вампир, изучая маркировку на ящиках. Пока «апокалипсис» их сожрет, времени пройдет много. Успеем его упаковать в кувшин и забросить куда угодно.
Ева тут же задалась весьма непростым вопросом: куда, собственно, они денут негаснущее пламя, когда найдут под него тару и выкачают воздух? Хотя считалось, что в вакууме их «апокалипсис» погибнет. Значит, надо искать, куда потом спрятать громоздкую гидрию. Возвращать канопы и кувшин в музей она боялась: неизвестно, что подарочек от Фло оставит после себя. Опасные вещи Ева предпочитала держать подальше от смертных.
Я нашел! оторвал ее от размышлений старый вампир. Сейчас выдвинем ящик, вскроем и
Не трогай! Ева в панике кинулась к Скифу. Сигнализация!
Зачем? искренне удивился Магнус, но послушно замер, не донеся руку до нужного ящика. Неужели они думают, что кому-то придет в голову воровать старые банки для хранения внутренних органов давно померших фараонов?
Вообще-то мы с тобой сюда и пришли воровать эти самые банки, подходя ближе, напомнила маг-артефактор. Так Во-первых, тут стоят датчики движения.
Мы с тобой уже минут десять двигаемся, скептически напомнил Скиф, в подтверждение своих слов пару раз подпрыгнув и помахав руками.
Ева изучала пространство вокруг ящика очень внимательно.