Если тебе интересноя видела Яниса. Думаю, он скоро нас навестит.
Лин сурово нахмурилась:
Еще немного, и он тут поселится, альтьера.
Ты против?
Не мне быть против, но пойдут слухи а ваша репутация и так совсем не соответствует действительности. Люди глупы, опять поймут все неправильно.
Мне казалось, до этого они все понимали как раз правильно, развеселилась я.
Вы дразнитесь, но напрасно. Моя жизнь до встречи с вами простой не была, я повидала самых разных людей, но никогда таких, как вы. Вы слишком хороши для любого рода сплетен.
Это ведь была шутка, Лин.
Шутка, она серьезно кивнула. Я понимаю, что такое шутка, хотя вы никогда смешно не шутите. Даже Дин справляется лучше, чем вы.
Лин всегда умела поднять настроение, я уже не скрывала широкую улыбку:
Тычудо, Лин. И Янис тоже чудо, смекаешь?
Дину он нравится. А Дину никогда не нравятся плохие люди.
Динбрат Лин, он обитает в гостевом крыле. Лин всю жизнь трогательно заботится о брате, сам он этого сделать, к сожалению, не мог из-за жестокого обращения родителей. Сам Дин жестоким не был, но время от времени у него случались ужасные припадки, во время которых он крушил комнату. После он успокаивался и становился все тем же улыбчивым и милым мальчиком в теле мужчины.
Когда-то я думала, что Дина можно вылечить, но не получилось. Не помогли ни гнилость, ни мертвая земля, ни моя кровь. Не все травмы можно исцелить, для некоторых слишком поздно.
Это точно, согласилась я. Подумай об этом на досуге.
Хочу отметить, что ваши якобы тонкие намеки никогда не бывают тонкими на самом деле, альтьера.
Когда-нибудь я научусь у тебя, Лин.
Дворец встретил меня пустынными коридорами и необитаемом видом, жизнь в нем словно затихла и на время остановилась. Из-за слухов о Роксане? Возможно. Всем страшно из-за ее ухода, память о прошлом, пусть и поистерлась, но еще живет в людях. Когда-то именно Роксана принесла в Мертвоземье мир и процветание, так что же будет, когда она уйдет? Никто не знает, и почти никто не помнит.
И, наверное, хорошо, что о проблемах принца слухи молчат. Пока что. Когда-то и о Роксане не судачили. А тем временем Александр не способен управлять Армией, единственным гарантом мира и безопасности. Единственным оружием, способным устрашать остальной мир. Сотни тысяч мертвецов, подвластные одному человеку для нас этонорма, впитанная в далеком детстве, обычное наследие Гранфельтских, очевидная причина их неоспоримого величия. Для остального мира же это невообразимый кошмар наяву. Живые мертвецы без признаков разложения, практически не убиваемые, способные на все без намека на сомнения. Вот что должно было достаться Александру, но не досталось.
И я очень надеюсь, что это все временно.
В приемной мне сообщили, что королева к гостям не готова, но физически присутствует во дворце. О моем появлении ей доложат, разумеется. Когда? Чуть позже, королева четко объяснилалюдей видеть не желает. Вот так одно слово Роксаны возводило глухую стену между ней и остальным миром. Королеву уважали абсолютно все.
Я подожду здесь, прогуляюсь в сторону водопада, с улыбкой поведала я о планах. Как только ее Величество подготовится к гостям, незамедлительно отправьте за мной.
Если она пожелает.
Ладно, хотя бы не придется вылавливать королеву на выходе из Посмертья.
Еще немного потоптав пространство у приемной, я вышла к дворцовым садам. Сады Гранфельтских, если точнее. Старик Лу рассказывал, что когда-то эти Сады были уникальными, все насаждения, хоть и привозились издалека, никогда не брались извне. Из того же Дивоса, например. Колючая мрачность, присущая всему Мертвоземью в целом, встречала гостей и возле дворца. Но кто-то из предков Роксаны, кажется, ее дед, распорядился Сады немного оживить, дабы соседи не очень пугались и не называли мертвыми всех местных живых. Сады позеленели и зацвели, что требовало немалых усилий, но, с точки зрения многих, все было не напрасно. А вот Лу с большинством никогда не соглашался.
Теперь все выглядит так, словно мертвый натянул шкуру живого и пытается сойти за него. А шкура так и норовит отвалиться, ворчал он. Но нутро так и лезет, так и лезет, не остановишь его все как с людьми, все одно к одному
Годы шли, и я видела в ворчании Лу все больше смысла. Так было со многими его словами. Все, от чего я отмахивалась раньше, со временем обязательно обретало смысл.
Несмотря на аналогию со «шкурой мертвого», я все же не отказала себе в удовольствии пройтись через аллею с алыми розами. Для них сейчас прохладно, но некоторые все равно цвели, остальные же всеми силами пытались выжить и распуститься. Порой я думала, что именно у роз больше всего шансов когда-нибудь прижиться, ведь у них есть шипы.
Альтьера? раздался тонкий голосок позади меня. Альтьера Иделаида?
Я повернулась и увидела принцессу, хотя и так уже прекрасно знала, кто меня окликнул. Все из-за заметного акцента, с которым было произнесено непонятное для жительницы Дивоса слово «альтьера».
Как и вчера на помолвке, платье принцессы сияло белизной, из-за чего сама Августа казалась прозрачной, словно привидение. Ее светлые волосы аккуратно лежали по плечам, лицо выглядело чистым и абсолютно невинным. И каким-то кукольным, что ли. Принцесса из фарфора, только троньразлетится на маленькие кусочки.
Доброе утро, продолжила она щебетать, глядя на меня распахнутыми от страха синими глазами, такими чистыми и бездонными. Не хотела вас отвлекать, но
Но уже отвлекли. Ваше Высочество, полагаю?
Да. Я Августа.
Мое имя вы и так знаете, подытожила я. О чем будем говорить?
Что? Вы хотите
Не я, вы. Или до меня дошли неверные сведения?
Принцесса вздрогнула и тяжело сглотнула. Она волновалась. К тому же, ей приходилось тщательно подбирать слова, пусть наши языки не слишком отличались, но многие слова все же были иными.
Извините, мне казалось казалось, что это уместно. И правильно. Встретиться с вами лично, познакомиться без посторонних людей вокруг. Теперь я думаю может, вы не согласны?
Вы здесь принцесса, зачем вам мое согласие?
И все же, мне бы хотелось его получить.
Прозвучало с долей упрямства, возможно, принцесса не такая уж и фарфоровая. Правда, не успела я это как следует обдумать, как подул легкий ветерок, Августа опасно пошатнулась и зашагала к ближайшему дереву, ища поддержки. Оперлась спиной на толстый ствол и задышала часто-часто, словно эти два шага дались ей с превеликим трудом.
Вздохнув, я отправилась следом за принцессой.
С каждым днем все хуже, прошептала она бесцветными губами. Мне говорят, что все нормально, так и должно быть много ухудшений перед тем, как пойти на поправку. Это правда, альтьера?
Понятия не имею, но слышала похожие вещи.
Думала, в Садах мне станет легче, все-таки здесь столько всего, напоминающего о доме. Даже земля под ногами, она тоже из Дивоса. Но этого, видимо, недостаточно. Надо перетерпеть, хотя от мысли о том, что так мне придется провести целый год, становится немного страшно.
И все же вы здесь.
И все же я здесь.
Неразумно в вашем состоянии бродить в одиночестве.
Я не одна, запротестовала Августа. Со мной Иллирика, она моя подруга. Приехала вместе со мной, оставив родной дом. И тоже останется здесь. Честно слово, у нее все получается лучше! говоря о подруге, принцесса вдруг довольно заулыбалась. Ее уже не отличить от местных, она не бледнеет и не шатается при ходьбе. Но она боец, лучший из всех, кого я знаю.
Хорошая у вас подруга, порадовалась я за принцессу. Так понимаю, вы оставили ее в стороне, чтобы подойти ко мне и обсудить? Или вы все же преследовали иную цель? Никоим образом вас не тороплю, но у меня здесь важное дело, я как раз шла к водопаду. Пригласила бы с собой и ваше высочество, но боюсь, вы попросту не доберетесь так далеко. Где заканчиваются Сады, начинаются острые камни, да и ветер там не чета здешним слабым порывам.
Вы не хотите со мной говорить, верно?
Не хочу обсуждать ваши проблемы и ваших подруг из Дивоса, ведь они только ваши. При всем уважении.
Конечно, я понимаю, Августа отвела взгляд и уставилась куда-то в сторону. Когда нервничаю, начинаю говорить без остановки Наверное, мне просто хотелось посмотреть на вас, альтьера Иделаида. Узнать, какая вы на самом деле. О вас столько всего рассказывают, самого разного даже из Дивоса я кое-что слышала. Да-да, не удивляйтесь, до нос много всего доходило! Про вас и про Александра, о том, что принц безумно влюблен в какую-то совершенно невероятную девушку. И влюблен не только принц, настолько она неземная.
Видимо, это романтизированная версия слухов, специально для одухотворенных принцесс. До Актера вот другое доходило, к примеру, и о любви там было мало, зато сколько простора для эротических фантазий!
Августа вдруг повернулась и посмотрела мне прямо в глаза:
И я подумала, правильно было бы начать наше знакомство с разговора о принце. Я здесь уже некоторое время, и его хватило, чтобы убедиться: хотя бы часть услышанного мнойправда. Александр действительно вас любит, при звуке одного вашего имени он словно застывает и уносится куда-то в мечты. А реальность его не слишком радует на меня он смотрит разочарованно. И я очень надеюсь, что когда-нибудь ситуация изменится. Я не хочу занять ваше место в его сердце, альтьера Иделаида, это попросту невозможно. И изгонять вас оттуда не хочу, это часть его прошлого, а прошлое важно. Но я надеюсь когда-нибудь получить свою частичку его любви. Пусть она будет меньше, пусть она будет другой мне важно попытаться. А если не получитсяона покачала головой. Вас я в любом случае ненавидеть не стану. Надеюсь, вы так же не будете испытывать ко мне ненависть.
Не буду.
Принцесса кивнула, между нами воцарилась тишина.
Думаю, что желаю вам удачи, ваше Высочество.
Правда? глаза Августы расширились, словно только что произошло самое большое на свете чудо.
Да. Правда.
Это наверное, будь мы в Дивосе, я бы вас обняла! Но у вас принято охранять границы, я изучала ваш уклад. При встрече никто не целуется, и есть в этом какой-то смысл. Матушка шутилапока все вокруг перецелуются, вечер подойдет к концу! С другой стороны, поцелуй можно использовать как повод
Сделайте одолжение, ваше Высочествоникогда меня не обнимайте, перебила я, не в силах слушать и дальше это одухотворенное щебетание. Мы поговорили, ваше желание исполнено. А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь к водопаду и закончу свои здесь дела.
Принцесса пунцово покраснела и закивала:
Конечно, конечно. И извините меня, альтьера, если вдруг я вас обидела или сказала резкость. Мне бы хотелось с вами ладить.
Неужели до вас не дошли главные сплетни? Я ни с кем не лажу.
Оставив наконец принцессу, я поспешила покинуть Сады. Перед одним из поворотов обернуласьвозле Августы уже стояла девушка, высокая и крепкая, по видутипичная южанка, только с суровым лицом. Она же воин, боец, подруга все сразу. Приехала охранять принцессу, наверняка. Что ж, это хорошая мысль, судя по всему, Августа нуждается в надзоре. Мало ли с кем еще она надумает вот так «подружиться», когда-нибудь можно наткнуться на персону совсем недружелюбную и с тройным дном. На кого-то вроде Дарлана, например.
Глава 6. Прощание и мертвецы
И скельта предрекла: взойдешь на трон в крови! И все, что сделаешь, вечно будут помнить все враги твои!
О, нет! Я же просто девочка Роксана! Помилуй меня, жестокая судьба!
Помилую я многих. Увы, но не тебя
«Кровавая королева», автор неизвестен.
От Садов до водопада надо было пройтись по недружелюбным камням, принцессу я не обманывала. Хотя дорогу совсем уж сложной не назвать, для начала, эта самая дорога есть в наличии. Это внизу приходилось от Пустыни шагать по каменному полю, наверху все обустроено лучшим образом. Дойдя до места назначения, я огляделась, пытаясь смотреть на все беспристрастным взглядом.
Кто-то поднялся сюда сегодня ночью, а перед этим спрыгнул вниз. Точнее, это сделали трое убийц в масках. Куда они делись потом? Единственная дорога вела во дворец, но вряд ли они отправились туда. Во дворце охрана и много людей, кто-то мог заметить и запомнить троих мужчин, более тогоопознать их.
Я отвернулась от дворцанет, они пришли оттуда, но потом выбрали иной маршрут.
Но какой?
Теоретически, они могли взобраться выше по реке, обогнуть дворец и уже там найти маршрут спуска. Но это такой крюк в желании проверить догадку, я тоже отправилась наверх, в противоположную от течения сторону. Камни становились все больше и больше, все неуютнее ходьба. От водопада я отошла всего ничего, а времени потратила много, не говоря уж об усилиях. Но другого пути нет, только дворец.
Еще одна задача для Дарланаопросить всю прислугу и стражу. Если не найдется ни единого свидетеля значит, убийцы обходили дворец вот так, со всеми сопутствующими сложностями. Сколько времени на это ушло? Точнее, как быстро они добрались до своих безопасных домов? У них же есть дома, есть близкие которые могли заметить долгое отсутствие члена семьи. Если убийство произошло во второй половине ночи (а именно это утверждали соседи), значит, домой убийцы заявились не раньше утра. А это неплохая зацепка.
Нужно больше людей, больше упорства. Все проверить, перетрясти, пока правда не выплыла наружу. Четыре трупа, связь со старой историей о предательстве как только это станет достоянием общественности, многие замолчат. Не потому что виновны, нет. Просто чтобы не связываться. Ни одна уважаемая семья не захочет запятнать репутацию даже намеком на такие подозрения, стало быть, все, кто наделен властью, сразу же ее используют. И убийцы тоже наделены властью, в этот раз никаких простых обывателей даже на горизонте подозрений, это исключено.
Поэтому подобными делами и занимается Дарлан, городская полиция бессильна.
Мое внимание привлекла темная точка далеко у реки. Я пригляделась и поняла, что это человек, машет мне руками. Кажется, кто-то из стражи просит вернуться. Неужели королева Роксана решила уделить мне время?
Спрыгнув с камня, я полезла обратно.
Мне велено проводить вас до тронного зала, альтьера Морландер, помогая мне преодолеть последнюю преграду, оповестил мужчина в форме дворцовой стражи, но с отличительным знаком на плече, какой полагался личной охране королевы или принца.
Я знаю дорогу, спасибо.
Тогда ступайте, я отправлюсь следом.
В тронном зале Роксаны не оказалось, но я быстро догадалась, где ее можно отыскатьвнизу. У самого входа в Посмертье, у заветной двери. Так и оказалоськоролева, замерев словно статуя, стояла и разглядывала проход к Судьям и Армии. С моего прошлого визита дверь поменялась, сильно усохла в размерах и будто бы сама умирала. А на Роксану было страшно смотреть. На помолвке это не слишком бросалось в глаза из-за маски, но сейчас в королеве будто исчезло все человеческое, живое. Глаза запали, потемнели. Скулы обозначились слишком четко, подбородок заострился. Кожа на лице натянулась и истончилась до такой степени, что казалось, вот-вот лопнет, и наружу вылезет череп. Теперь понятно, откуда взялись все эти слухи, тут одного взгляда достаточно, чтобы все понять.
Мое присутствие никоим образом не отвлекло Роксану, она все так же смотрела перед собой невидящим взором. Не изменилось это и после приветствия и даже после пяти попыток покашлять и как-то привлечь к себе внимание. Королева отсутствовала или спала с распахнутыми глазами, я не уверена. В итоге я примостилась в уголке на лавочке и приготовилась к ожиданию. Опять.
Раздевайся.
Не знаю, сколько времени прошло, но именно так ко мне обратилась Роксана. Но в тот момент я решиламне послышалось, может, я и сама задремала в этой мрачной тишине, вот и получились слуховые галлюцинации.
Но Роксана уверенно повторила:
Раздевайся.
Некогда выяснять подробности, и все же:
Совсем? уточнила я, скидывая платье.
Что-то можешь оставить.
Честно говоря, я выдохнула с облегчением, щеголять голышом в подземелье под тронным залом совсем не хотелось. Хотя и в одной комбинации стоять было тоже неловко. Ощущение не из приятных.
Теперь ныряй, Роксана указала на темное углубление внизу. При более детальном рассмотрении это оказался утопленный в полу резервуар с водой. И водой, окунаться в которую никто бы не захотел. Такое чувство, что эта вода тухла там еще со времен юности королевы.
Ладно, представим, что это просто немного загрязненная река. Я зажмурилась и послушно опустилась в воду, стараясь игнорировать неприятный запах и ощущение, будто по мне стекает что-то склизкое.
Голову тоже, Роксана неотрывно наблюдала за происходящим. Как только я выполнила и последнее ее указание, она одобрительно кивнула: Отлично, выбирайся оттуда.
И она толкнула дверь перед собой.