Рона АскДевятая невеста
Глава 1
Любовь живет в душе, не в сердце.
От сердца ей нужна лишь кровь.
И никуда от чувств не деться
Ведь кровьвино. Винолюбовь.
Дурман, надежда и улыбка:
Твоя, моя, иль чья еще?
Не пой ты, пташка, громко шибко.
Любовь в тиши, в румянце щек.
Отрывок из поэмы "Дан и Анетта".
Я смахнула с лица выбившийся из прически локон и взмолилась Богине, чтобы мы скорее въехали в город. От долгой дороги все тело болело. Так еще объездной тракт выдался ухабистым, и низкий потолок кареты то и дело угрожал моей голове большой шишкой. А становиться растрепанным посмешищем перед знакомством с будущим мужем, чье имя пугало всех девушек королевства, я совсем не хочу. Как не хочу становиться его женой. Потому что на его счету уже восемь пропавших невест. За год, между прочим! И теперь на очереди ядевятая.
Новость о свадьбе пришла вчерашним утром в черно-белом конверте с гербом королевской семьизолотым ястребом. Папенька даже не зачитал письмо вслух, просто протянул мне листок без слов, без эмоций. Будто предчувствовал, что именно так все и произойдет. А я опустилась на диванчик в гостиной, пробегая взглядом по ровным и красивым строчкам, и пожалела, что не выскочила замуж за графа Даста, который очень настойчиво просил моей руки. Все о любви мечтала. Надеялась встретить своего единственного и неповторимого. И вот вам, пожалуйста: меня потребовалине просто попросили руки, а именно потребовалив замок для бракосочетания с принцем.
Старая карета жалобно скрипнула на кочке, лошади заржали, а моя служанка Марька в который раз поинтересовалась:
Госпожа, с вами все хорошо?
Я тяжело вздохнула.
Да, и стиснув зубы, чтобы не клацали на кочках, процедила: Так хорошо, что бежать хочется. Без оглядки.
Ну что вы, госпожаотвела взор Марька, а в ее голосе, который резко ушел вверх, когда нас в последний раз подбросило на ухабе перед въездом в город, я услышала наигранный укор и усмехнулась.
Служанка плохо умела скрывать эмоции и всю дорогу избегала встречаться со мной взглядом. Тут и дракону понятно, что ее тоже волновало мое замужество, которое напоминало больше жертвоприношение, нежели что-то радостное и праздничное, потому что никто не знал, куда делись другие невесты и что будет со мной. Вот и беспокоилась. Отворачивалась, чтобы не выдать настоящие чувства. А я в который раз уверилась, что роднее души мне более не сыскатьмы с Марькой даже внешне были похожи.
Помню, как она пришла в наш дом три года назад, и мне хватило одного взгляда, чтобы понятьсудьба подкинула мне настоящий подарок. Природа наградила нас удивительно похожей внешностью: темными волосами, бледной кожей, худощавой фигурой. Даже в ее лице я узнавала знакомые черты! И не брезговала пользоваться нашей схожестьюсбегала из дома от назойливых гостей и пряталась в саду, пока Марька изображала из себя леди.
Ох Как же сильно папенька бранился, когда ловил нас на подмене. Однажды чуть не уволил за это Марьку! Благо я отвоевала ее голодовкой и заверениями, что больше не стану эксплуатировать прислугу в подобных «несуразных» целях. Уговаривала, конечно, долго, и кто бы мог подумать, что настанет момент, когда папенька сам прикажет служанке нарядиться в мое старое платье!
Из-за всех этих непоняток с невестами папенька хотел вовсе отправить два экипажа, чтобы запутать разбойников, а то мало ли Но второй экипаж оказался настолько старым и хрупким, что не добрался бы до замка. Да и лошадей на две кареты не хватило бы, вот поэтому Марька и сидела напротив меня, точно мое отражение. А я смотрела на нее и просто радовалась, что она рядом и теперь не так одиноко перед встречей с «женихом Смерти».
У тебя волосы растрепались, потянулась к ней и дернула за мягкий темный локон, который выскочил из пучка.
Марька вздрогнула от моего прикосновения. И опять же, стараясь на меня не смотреть, быстро поправила прическу да вновь уставилась в окно, где город сменился лесом. А я тяжело вздохнула, задавшись вопросом: чем же я так Богиню прогневала, раз она повернула мою судьбу в королевский замок? Лучше бы папенька отдал меня какому-нибудь богатому старику, нежели принцу. Не было бы так больно и горько.
Ой! Госпожа! вдруг воскликнула Марька, прильнув ко второму окошку кареты. Подъезжаем!
В ее голосе было столько восторга, что я не удержалась и тоже оглянулась. Душа мигом рухнула в пяткимы почти подъехали к замку. Он уже виднелся вдалеке и был таким же, как я запомнила его в день бала: с желтым ястребом на черно-белом флаге, остроконечными крышами, огромными позолоченными окнами, величественными башнями и гигантской стеной, которая защищала его и прятала всю красоту поместья. Я усмехнулась, потому что еще недавно смотрела на замок с таким же восторгом, как Марька, не сводившая с него больших карих глаз, а сейчас все бы отдала лишь бы о нем позабыть. Навсегда.
На подъемном мосту нас остановила охрана, но после короткого разговора с кучером, который должен был показать письмо с королевской печатью, железная решетка ворот наконец-то начала подниматься, а лошади вновь тронулись. Вскоре мы выкатились на мощенную светлым камнем дорогу, и Марька пораженно ахнула. Чего уж лукавить, я тоже на миг затаила дыхание, потому что была в королевском поместье лишь разнеделю назад, на балу, где уверена, принц меня и приметила воспоминания, какими бы яркими они ни казались, все равно не шли в сравнение с реальной красотой поместья.
Путь до позолоченных дверей замка обступили деревья рододендрона и розовой вереницей вели нас по необъятному двору, пока за их пышными кронами не скрылись ворота. На протяжении всей дороги, точно снегопад, они роняли на холодный мощеный камень нежные лепестки цветов, и те тихо шелестели под колесами кареты. А трава под сенью деревьев манила сочностью. Она словно шептала, предлагая отбросить все формальности и пройтись по ней босиком, а после облокотиться спиной о ствол дерева, закрыть глаза, вдохнуть аромат цветов, вслушаться в пение птиц и забыть обо всем.
Вдруг карета остановилась выдернув меня из сладких грез, а хлипкая дверца протяжно скрипнула, и хриплый голос царапнул слух:
Добро пожаловать в замок Золотого Ястреба его величества короля Тайса, леди Цессара. Рады вас приветствовать.
Я тяжело вздохнула. Богиня, как же не хотелось ступать на чужую землю! Как только в проеме показалась рука в белой перчатке, я выпроводила первой Марьку, а после сама приняла помощь растерявшегося лакея.
Конечно же, он растерялся. Ждали одну леди и служанку, а прибыли две леди. У бедного слуги глаза разбежались и лицо побледнело.
Надеюсь, дорога не показалась утомительной? вежливо спросил он, а я еле удержалась, чтобы не дернуть бровью.
Контрольный вопрос? Интересно. Пожалуй, усложню лакею задачу, но не из вредности, а из чистого любопытства. Больно много хорошего говорят о королевской прислуге. Мол, кого попало в замок не берут, все они особенные, чуть ли не избранные, а некоторые даже поумнее знати.
Я взглядом приказала Марьке молчать, дабы не давать подсказки. И надо же! Лакей не разочаровал. Выбрал самую нарядную леди, и пригласил проследовать за ним, а менядевкуотправил разбирать мое же барахло.
Слушаюсь и повинуюсь, пряча улыбку, я склонила голову и поспешила удалиться.
Конечно, мне было жаль Марьку, но лакей сам виноват, что не заметил надорванное кружево на ее рукаве и не впечатлился моим нарядом. Между прочим, очень хорошим: скромным, без рюшек и украшений, темно-синим, почти черным платьемскорбным, как я назвала его перед отъездом.
Свято веря, что бояться нечего и Марьку никто не посмеет обидетьслужанка же ни в чем не виновата, просто случилось недоразумение, а недоразумения не принято решать плетью или топором. По крайней мере, без моего ведома. К тому же лакею будет полезный урок, чтобы впредь был внимательней, а принц вдруг передумает жениться и отправит меня домой со словами, мол, такая проблемная невеста мне нужна. Я обогнула замок по кольцевой тропе и вышла в прекрасный сад из цветущих деревьев, которые, по слухам, не переставали радовать своими красками даже зимой.
Ветер шелестел зеленой листвой, голубыми лепестками глициний, розовыми бутонами рододендронов и желтыми гроздями мимозы, а по гибким веткам прыгали маленькие птички и радостно щебетали песенки. Волшебное место. И достойное для апогея хаоса, когда все сообразят, что Марькаслужанка, и начнут искать менянастоящую невесту принца.
Опустившись на белую скамейку рядом с кустом жасмина, я вдохнула его сладкий аромат и достала из потайного кармашка маленькую и немного потрепанную книгу. Это первая сказка, которую подарил мне папенька, моя самая любимая. В ней рассказывалось о младшей дочери короля, которую изуродовала проклятием старая ведьма. Отчаявшись, одинокая и разбитая девушка решила утопиться, потому что более не надеялась обрести счастья, но ее спас молодой рыбак. Он-то и разглядел в отражении воды истинную красоту принцессы, влюбился и разбил злые чары. Так бедняк стал богачом, а дева первой красавицей королевствасчастливый конец. Вот бы и меня кто-нибудь спас. От принца. Пришел и подарил свободу
Добрый день, вдруг раздался бархатный голос мужчины.
Совсем рядом! От неожиданности я вздрогнула и чуть не выронила книгу, чьи страницы так ни разу и не перевернула.
Глава 2
Нарушителем моего спокойствия оказался мужчина удивительной красоты, одетый в изумрудную мантию. По его плечам струились золотые локоны, а небесно-голубые глаза и улыбка светились необычайным теплом, быстро отогрев мои побледневшие от испуга щеки.
Добрыйзапнулась я, потому что не знала, как обратиться к незнакомцу.
Он точно не принц, но стати и привлекательности ему не занимать. Тонкие черты лица, прямая спина, широкие, сильные плечи. Одежда сшита из дорогой ткани, а в золотом медальоне на шее блестел внушительных размеров рубин. Так кто же он?
Арон, представился незнакомец, когда мое молчание затянулось, и склонил голову в легком поклоне. А вы?
Марька, соврала я, не моргнув и глазом, и растерянно залопотала, подыскивая себе хоть какое-то оправдание, почему здесь нахожусь: Хм Я тут Это
Захотелось просто встать и уйти, чтобы не позориться своим блеянием, ибо мысли вдруг куда-то в панике разбежались. А дабы душа оставалась спокойнойубедить себя в том, что Арон мне привиделся и разговаривала я с иллюзией. Но Арон не иллюзия, и выглядеть еще глупее, чем сейчас мне не хотелось, поэтому я все-таки стиснула волю в кулак, собрала остатки мыслей и «блестяще» закончила речь:
Сижу.
Да! Просто «прекрасно» ответила, и главноени капли лжи. Я, правда, сидела, хоть и не должна, потому что представилась служанкой. А слугам положено приветствовать господ стоя и в поклоне. Прощай моя гордость!
Простите, ваша
Кто? Светлость? Милость? Уважаемость? Без разницы, что нет такого титула. Я приготовилась ляпнуть все что угодно, лишь бы перестать молчать. Забыла и еще раз вспомнила, что надо бы встать, но, когда попыталась вскочить на ноги, Арон остановил меня взмахом руки:
Арон. Просто, Арон.
Он указал на место рядом со мной и поинтересовался:
Здесь свободно?
Все еще сгорая от стыда, я кивнула и немного насторожилась. Арон назвал имя, но не титул. Это необычно. Еще никто не отменял господского снобизма: каждый граф, герцог и даже простой барон всегда стремились напомнить окружающим о своем превосходстве и похвастать титулом. Так в чем же подвох?
Слугам негоже называть господ по имени, решила я «прощупать почву» и выяснить положение Арона в обществе аристократии.
А выслужанка? удивился Арон.
Он обошел меня и присел рядом на скамейку, а я глубже вдохнула аромат, что принесло дуновение ветра. Легкий цветочный шлейф с древесными нотками интриговал, щекотал ноздри и дразнил своей притягательностью. Отчасти даже напомнил мне дом, где в столовой и кабинете папеньки всегда пахло травами или целебными настойками.
А выгосподин? так же уклончиво поинтересовалась.
Для кого-то да, небесно-голубые глаза Арона сверкнули озорством. А для кого-то нет.
Его взгляд внимательно меня изучил, а я смутилась и вновь уткнулась в раскрытую книгу, где одну страницу занимала большая иллюстрация мужчины с девушкой на руках, возле озера. Жар на щеках стал чуточку сильнее, когда голос Арона прозвучал до бесстыдного близко и накрыл меня бархатистой волной:
Красавица.
Я невольно вздрогнула и чуть слышно выдохнула: «Ох». Сердце заколотилось. Этот комплимент, он Такой внезапный. Такой прямолинейный. Такой
Отличный выбор, глядя в мою книгу, кивнул Арон. Чудесная сказка, достойная девичьих очей.
Он откинулся на спинку скамейки, а я чуть не застонала от собственной опрометчивости. Точно! «Красавица» всего лишь название сказки, но, одурманенная обществом мужчины, я совсем об этом позабыла. Эх, Цесса-Цесса Правильно папенька говорил, когда сердился: «Нет у тебя ума в голове, только дерзость и опилки!»
Я сделала сухой глоток. Да, Арон точно не из простых людей и дело здесь не только в титуле. Он сидел на расстоянии вытянутой руки, но чувствовался до неприличия близко. Вольностей не позволял, но очаровывал. И вопросы каверзные задавал!
Давно прислугу учат грамоте?
Он вздернул изящную бровь, а я слишком громко для наигранной невозмутимости захлопнула книжку и заметила:
Не учат, и показала на обложку романа, где нарисована девушка, а перед ней преклонивший колено рыбак. Картинки. В них вся суть.
Ах, картинки, повторил Арон, продолжая на меня смотреть. И как же я сразу не догадался.
Мы неловко замолчали. Вот только неловко явно было только мне, Арон же продолжал чувствовать себя расслабленно и дразнить меня непринужденной улыбкой. Так что я обрадовалась, когда подул ветер и разметал мои локоны, спрятав лицо от его пристального взора.
Эм Какая замечательная погодарешила я перевести тему, но
Вот, почему мне так не везет?! Стоило упомянуть о погоде, о том, какая же она восхитительная, как вдалеке послышался раскат грома. Еле сдерживаясь, чтобы не скрипнуть зубами, я упрямо улыбнулась и поинтересовалась:
Не находите?
К гадалке не ходив глазах Арона я теперь та еще недотепа, но ничего не попишешь. Нельзя терять лицо. Если уж позоришься, то позорься до конца, делая вид, будто вовсе не позоришься. Как в каких-то вредных советах я вычитала: главное в этом делеуверенность
Нахожу, Арон наконец-то перевел взор с меня на темные тучи, показавшиеся из-за макушек деревьев, и добавил: Но только рядом с вами.
Мое сердце пропустило удар. Богиня Я, конечно, люблю комплименты, но еще никогда они не поднимали во мне столь сильную бурю эмоций. Харизма Арона и его притягательная внешность обезоруживали. И пусть я не привыкла доверять первым встречным, но перестать восхищаться новым знакомым тоже не могла. Он интриговал, казался необычным и очень интересным. А его голос хотелось слушать и слушать.
Вы со всеми так любезны или только со мной? смущенно поинтересовалась я, а Арон лукаво улыбнулся и неожиданно произнес:
«Парит над землей, точно вольная птица.
Нежностью манит и пламенем уст.
Согревает меня лишь девы улыбка»
«И с ней я потерян, и без нее пуст», закончила я отрывок из поэмы «Дан и Анетта».
Все верно, вздохнул Арон и упрекнул: Не умеете вы лгать, леди Цессара.
Стоило услышать свое имя, как я потеряла дар речи, а внутри все перевернулось. Надо же было так глупо попасться на уловку?
Щеки вспыхнули румянцем. Стало жарко и страшно к ним прикоснутьсявдруг обожгусь. И, вообще, показалось, я сейчас вовсе сгорю. Однако не успела я превратиться в уголек от стыда, как из-за угла замка показались шестеро взъерошенных слуг, и среди них был тот самый нерасторопный лакей.
Кажется, вас нашли, заметил Арон и поднялся со скамьи. И мне пора
Он не удостоил шумных слуг взглядом. Плавно обошел скамейку, проведя пальцами по гладкой волнистой спинке, а я впилась ногтями в кожаный переплет книжки о Красавице и замерла. Ни ткань платья, ни расстояние не помешали ощутить тепло ладони Арона, скользнувшей совсем близко от лопаток. А его шепот запустил волну мурашек:
С нетерпением жду новой встречи, леди Цессара.