Я резко обернулась и произнесла:
Но скажите, кто вы?
Однако за скамейкой никого не оказалосьАрон исчез. Я недоуменно похлопала глазами и перестала стискивать книгу, открыв ее на той же картинке, где рыбак выносил из озера принцессу. И подумала: будь я хоть чуточку мнительной, то непременно посчитала появление Арона знаком, а так Захлопнула книгу. Встала. Отряхнулась от лепестков жасмина, и твердо решила: знак это или нет, но замуж за принца я не пойду. Сделаю все, чтобы он от меня отказался.
Глава 3
Простите меня! взвыла Марька посреди небольшой полянки, окружённой рододендронами.
Она стояла на коленях и каждый раз, когда кланялась, касалась лбом травинок, но Рензел Тайс был полностью поглощён игрой в крокет и совсем не замечал стенаний служанки. Оставаясь холодным и безразличным, он тщательно целился молоточком в деревянный мячик, чтобы попасть им в миниатюрные ворота. Никто и ничто не могли его отвлечь от важного занятия: ни я, ни толпа слуг, ни воющая Марька, ни даже подступающая гроза. Но вдруг в момент удара из аккуратно зачёсанных волос выбилась чёрная прядь и упала принцу на глаза. Его рука дрогнула. И мячик проскочил мимо ворот.
Рензел недовольно цыкнул, а я хмыкнула и тут же приосанилась, когда принц обратил на меня взор. Его пронзительные льдисто-голубые глаза будто в душу смотрели и безжалостно вытряхивали ему на ладонь всё самое сокровенное. Казалось, от принца не спастись. Его не обмануть. От него не спрятаться и не убежать. Только бороться и противостоять до последнего.
Я тяжело сглотнула, но пересилила страх и не отвела взгляда. Хотя очень хотелось! Всё потому что как-то папенька дал наставление, подарив мне щеночка: «Не отводи взор первой, если не хочешь, чтобы псина посчитала себя главной». И сейчас этот совет пришёлся кстати.
«Принц, конечно, не псина, но вдруг с ним тоже сработает, как когда-то с Кичем?» подумала я, вот и продолжила смотреть Рензелу в глаза. Однако он тоже не уступалпродолжал молчать и холодить меня взором. А когда наше беззвучное противостояние затянулось, набирая всё больше холодного накала, Марька взвыла и схватила меня за подол платья:
Госпожа-а-а! посмотрела она на меня взглядом испуганной лани, а незадачливый лакей, встретивший нас у дверей замка, и другие слуги принца зашептались.
Почти никого не оставила равнодушным попытка Марьки утянуть меня за подол к земле. Никого, кроме, пожалуй, принца, рыцаря в золотых доспехах и пожилого дворецкого в чёрном фраке. И если последний оставался невозмутимым, словно мирские проблемы его не касались, смотрел строго вперёд, а его выцветшие от старости серые глаза выражали только готовность подчиниться принцу в любой момент. То темноволосый рыцарь с горбатым носом и румяными щеками отчаянно сохранял военную выдержкустоял прямо, лишь иногда подёргивая пышными закрученными усами, давая понять, что развернувшаяся картина не оставляла его равнодушным.
Прошу, защитите. Я не хочу умирать!
Марька! шикнула я. Успокойся. Отпусти!
Да что ж такое-то Ещё немного потянет, и я точно упаду!
Госпожа-а! Я три года служила вам верой и правдою
Марька
Три года!
Ох
Помилуйте! Защитите!
Не могу думать, когда на меня давят В отчаянии я выдернула подол из цепких девичьих пальцев, отчего нитки опасно треснули, и загородила Марьку от принца, а за моей спиной зашелестела трава. Служанка снова подползла ближе и ухватилась за край подола, только на этот раз не стала за него тянутьповела себя гораздо сдержаннее. Похоже, поняла, что в беде её не бросят.
Рензел тем временем не проронил ни слова. Приподняв чёрные брови, он исподлобья наблюдал за нашей нелепой сценой и покачивал в руке молоточек для крокета.
Ваше высочество, воинственно расправила плечи я. Марька не сделала ничего дурного, попрошу её не трогать. Но если вы настаиваете, то я предпочту сама наказать свою, с нажимом отметила, служанку.
Слуги перестали шептаться, а я ощутила их липкое внимание. Повисла гнетущая тишина, которую нарушил тихий раскат грома. А каменное изваяниеРензел, который из-за аристократической бледности больше напоминающий глыбу изо льда, наконец-то заговорил:
Будь по-вашему.
Мягкий, бархатный голос смешался с дуновением ветра, отозвался вибрацией в моей груди и перехватил дыхание.
Сэр Ларис, принц поманил рыцаря в золотых доспехах и отдал приказ: Будьте добры, вручите леди меч.
«Меч?» не поверила я своим ушам и побледнела.
М-меч? запнулся сэр Ларис.
Похоже, наши с рыцарем мысли текут в одном русле.
Угу, промычал принц и вновь увлёкся игрой в крокет. Моя невеста пожелала сама наказать свою, он выделил, служанку. Не могу же я отказать.
Марька взвыла с большим энтузиазмом, а я невольно попятилась и чуть на неё не наступила. Мои руки и душа похолодели, а рыцарь бросил на меня встревоженный взгляд и беспокойно задёргал усами.
Ваше высочество, извиняющимся тоном пробасил сэр Ларис. Вы Вы уверены? Разве стоит так Да ещё леди и меч.
Тук! Молоток глухо ударился о мячик, и тот отправился точно в маленькие воротца. Рензел хмыкнул и наконец-то обратил внимание на рыцаря в золотых доспехах.
Сэр Ларис, он отдал молоток для крокета невозмутимому дворецкому и лениво стянул белые перчатки: Чтобы добиться расположения женщины, стоит выполнять её желания и капризы, особенно когда на них так сильно настаивают. Вы согласны?
Вдруг побледневший рыцарь снова бросил на меня украдкой взгляд:
Да, ваше высочество, всё-таки покорился он и опять задёргал усами. Как пожелаете
С тихим шелестом сэр Ларис вытащил меч из белых с золотым узором ножен и нехотя двинулся мне навстречу. Его грузные доспехи звякнули, а тяжёлый шаг смял сочную траву, как страхмоё сердце. Я опять попятилась, но вспомнила, что за мной Марька, и застыла.
Богиня Да что же такое принц удумал? В книгах власть имущие всегда грозились побить розгами или отсечь голову, а это значит принц сейчас Моей Марьке? Да ни за что! Я не согласна. Неужели за простой розыгрыш положено такое наказание? И не только Марьке, но и мне! Да я Я в жизни этого не сделаю! Не могу так поступить с Марькой!
Марька единственная, кому я могу доверять в этом замке. Мы понимаем друг друга с полуслова. А ещё вряд ли кто-то лучше Марьки сделает мне массаж или причёску. И в нарядах она знает толк! Даже к самой лучшей портнихе я не сунусь без её цепкого взгляда и точного мнения. Марька выполняет любую мою прихоть и не таскает драгоценности. Во всём мире не сыскать служанки лучше!
Я крепче стиснула зубы и сжала кулаки. Не позволю отрубить Марьке голову и точка. Пусть своих слуг наказывает, а моих не трогает. Вон лакей стоит и носом не ведёт, а ведь это он перепутал меня и служанку. Несправедливо! Правильно люди говорят, что принц отчасти безумен, поэтому и гибнут его невесты. За такой-то проступок и голову рубить? Неслыханно!
Я перестала смотреть, как сэр Ларис неумолимо ко мне приближается, и заглянула в холодные глаза Рензела. Если он действительно умеет видеть души и читать чужие мысли, то пусть знает, что ведёт он себя отвратительно. Да-да, просто ужасно. И лучше я умру вместе с Марькой, чем стану женой деспота.
Моя молчаливая бравада не скрылась от ясных очей принца, и он дёрнул тёмной бровью:
Полно, сэр Ларис.
Рензел отряхнул перчатки и посмотрел в темнеющее небо:
Я пошутил.
Пошутил?
Пошутили? удивился сэр Ларис.
Ах, какой хороший рыцарь! Мы обязательно с ним подружимся, раз мыслим одинаково.
Сэр Ларис обернулся и круглыми глазами уставился на принца, а тот довольно ухмыльнулся:
Я не чудовище, сэр Ларис, чтобы в день знакомства заставлять невесту проливать кровь собственной служанки, он устало выдохнул: Накажите её сами.
Лицо рыцаря побелело. Пятеро слуг и лакей зароптали. Марька заголосила и опять потянула меня за платье, а я напряглась, чтобы не шлёпнуться назад. Стиснула кулаки, собралась с духом и твёрдо произнесла:
Я не позволю
И снова шутка, хором со мной произнёс принц.
Отрубить голову Что?
Шутка, леди Цессара. Вы подшутили надо мной. Янад вами, Рензел гадко улыбнулся, а я захлебнулась собственным гневом:
Да как вы Вы!
Я? Надо признать, очень удивлён, принц отдал белые перчатки всё такому же невозмутимому дворецкому, и тот впервые пошевелился: плавным, элегантным движением забрал их.
Вот жуткий старикашка! Хелгарвладыка Пустынных земельнашлёт драконов на столицу, а он с непринуждённым видом продолжит взирать на хаос и протирать винный бокал для своего высочества.
Я дал вам орудие и свободу выбрать. Предполагал всё что угодно: отрубленный палец, руку. Вы могли просто отшлёпать служанку мечом, но чтобы отрубить головупокачал головой принц. Жестокий выбор, вам так не кажется?
Я прикрыла глаза и сделала медленный вдох. Спокойствие. Главноеспокойствие. Ещё не нашёлся в мире человек невыносимей моей младшей сестры. Это всего лишь принц, а не рыжеволосая бестия в юбке.
Ваша матушка, графиня Адьеначал Рензел, а меня передёрнуло.
Я не удержалась и перебила:
Мачеха. Графиня Адье не моя родная мать.
Если моя сводная сестра Линнибестия, то леди Ярла Адьетот ещё деспот. Когда отец на ней женился, я даже подумать не могла, насколько круто изменится моя жизнь. А она превратилась в самую настоящую сказку. Жаль только в недобрую.
Против Линни я ничего не имела. Моя сестра всего лишь избалованная, инфантильная глупышка и легко поддавалась чужому влиянию, в том числе и моему. Но Ярла привыкла властвовать во всём. Где мой отец отвернётся, она тут же наведёт свой порядок, а кто её ослушаетсяполучит суровое наказание. И если со слугами она просто обходилась высокомерно, то со мной Ярла вела себя жестоко. А перед отцом оправдывалась тем, что делает из меня настоящую леди. Пф!
Никогда не забуду, каким счастьем светились её глаза, когда она провожала меня в королевский замок. Мачеха не просто надеялась, а верила, что я уже никогда не вернусь домой.
Ваша мачеха, учтиво кивнул и поправился Рензел, предупредила о вашем нраве, и я предполагал нечто подобное. Поэтому не злюсь.
Сработала на опережение, значит. Интересно, что же такого «матушка» наговорила? Наверняка ни одного хорошего словечка не замолвила, теперь и дурочкой назвала, чтобы принц не воспринимал меня всерьёз. Хотя роль дурочки не так уж плоха и может оказаться на руку.
Рензел изогнул алые губы в усмешке:
Откровенно говоря, вы меня даже позабавили. Давно я так не веселился.
Веселился? Зарёванная Марька, бледный рыцарь и я в гневеэто он считает весельем? Хотя, что ещё ожидать от человека, у которого восемь невест канули в небытие. Недаром женщины величают его женихом Смерти. И шуточки у негоумереть какие несмешные!
Рада позабавить вас, ваше высочество, улыбнулась я и понадеялась, что сделала это достаточно вежливо. Постараюсь и впредь не дать вам заскучать.
Рензел хмыкнул:
Прозвучало, как угрозаон наконец-то отвёл свой взор и окликнул дворецкого: Арвел.
Тот согнулся в низком поклоне:
Да, ваше высочество?
Слуги уже подготовили покои для леди Цессары?
Да, ваше высочество.
А он немногословен. Ещё так чеканно и чопорно отвечает.
Тогда будь добр, проводи леди в её покои и обеспечь всем необходимым, он заглянул мне за спину, где несчастная Марька продолжала цепляться за мой подол. К моей невесте прилагается служанка. Отведи её к нашей экономке, пусть расскажет о порядках в замке.
Позвольте, ваше высочество, подалась я вперёд, а Рензел вздёрнул чёрную бровь:
Да?
Я внутренне содрогнулась, когда его льдисто-голубой взгляд снова меня нашёл.
Мне будет спокойнее, если Марька останется моей личной служанкой.
Принц призадумался. Его лоб нахмурился, а тонкие пальцы погладили квадратный подбородок.
Ваша мачеха категорически не советовала мне этого делать, и теперь я вижу почему.
У меня душа уползла в пятки, а Марька сильнее потянула за платье и опасно меня покачнула. Отступив, я слегка пихнула её ногой, только тогда служанка догадалась ослабить хватку.
Но если вы настаиваете
Настаиваю! выпалила я и поджала губы.
Надо сдерживать эмоции, пока судьба Марьки в руках Рензела, и не показывать ему страха остаться без своей служанки. А то ещё воспользуется моей слабостью, приставит ко мне другую девку и будет шантажировать до самой свадьбы. Но к счастью, моя дерзость принца не разозлила. Он ухмыльнулся, а его глаза сверкнули холодным голубым блеском вместе с далёкой вспышкой молнии:
В таком случае я не могу отказать моей невесте.
Глава 4
«Не могу отказать моей невесте».
«Моей невесте»
Я фыркнула и еле сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. «Моя невеста» прозвучало из его уст точно приговор, нежели что-то радостное, и мириться с этим прискорбным фактом я не намеревалась. Его невеста? Да ни за что! Рензел непременно от меня откажется. Уж я-то об этом позабочусь.
А какой у него голос! Слышали-слышали, госпожа? шептала Марька, пока невозмутимый дворецкий вёл нас в замок. К счастью, он держался на почтительном расстоянии и вряд ли нас слышал. Надеюсь. Как вспомню! Так опять мурашки бегают!
Она поёжилась и потёрла свои плечи, я же понадеялась, что мурашки у Марьки бегали от страха, а не от еле заметного восторга в её голосе.
А глаза какие Глаза! Видели-видели, госпожа? Словно в душу смотрят.
Я тяжело вздохнула.
Он такой краси-и-ивый, тихо протянула Марька.
И тут мне пришлось её остепенить:
Впервые вижу, чтобы жертва восхищалась палачом. Марька, принц грозился отрубить тебе голову!
Порой наивность Марьки тесно граничила с глупостью, и эта её черта меня раздражала и одновременно с тем радовала. Марька не умела хитрить и плести интриги, что дорогого стоило. К тому же из-за своей простоты и наивности она была всецело мне предана, а если её ещё подкормить чем-нибудь сладеньким, Марька костьми ляжет, но выполнит любую мою прихоть.
И всё же, пусть Марька иногда казалась недалёкойдурой она не была. Знала, кто её кормушка, и не хотела терять пригретое местобралась за любую работу, терпела все мои капризы и выходки, а советы какие хорошие раздавала! Иногда в её удивительной голове появлялись поистине чудесные идеи, а порой вот такие мысли Как с принцем. И всё же, не будь Марька прислугойточно стала бы моей лучшей подругой.
Но его высочество сказал, что пошутил! выдала она самый весомый, на её взгляд, аргумент и посмотрела на меня опухшими от слёз глазами.
Я опять тяжело вздохнула. И что мне на это ответить: «Да, он пошутил?» Глупо. Шутки шутками, но в них есть доля правды, как в словах Марькиистина. Взгляд Рензела, действительно, словно в душу смотрел. Пробирал до дрожи. И от этого становилось не по себе. Как не по себе от его холодной и тёмной красоты. Принцне Арон, от которого так и веяло теплом.
В небе сверкнула молния, прогремел гром, а мои плечи поникли, стоило вспомнить о таинственном мужчине в саду. И почему мой будущий муж не такой же светлый, как лучи весеннего солнца, не такой очаровательный, как песнь соловья, и обходительный, как истинный джентльмен. Если рядом с Ароном хотелось забыть обо всём, то с Рензелом я ходила по волоску над ледяной пропастью.
«Ну а что ты хотела Цесса? угрюмо подумала я. Недаром он жених Смерти».
Таким, как он, неведомы нормальные человеческие чувства. Не удивлюсь, если слухи не лгут, и предыдущие восемь невест погибли от рук принца.
Слухи, слухи, слухи Я посмотрела на спину дворецкого, для которого мы словно не существовали. Верные слугизалог того, что ни одна тайна не покинет стен замка. И сомневаюсь, будто кто-то здесь расскажет мне правду. Уж точно не Арвел. Поэтому придётся опираться только на слухи.
Как красиво! продолжала трещать Марька, разглядывая замок. Даже не верится, что мы будем тут жить!
Может, будем. А, может, не будем
«Помоги мне Богиня! мысленно взмолилась я и добавила: И заткни Марьку. Хоть на чуть-чуть!»
Но Богиня то ли не услышала меня, то ли надо мной потешалась. Только мы оказались в замке, как Марька забормотала тише, но усерднее и с редким попискиванием: «Какие стены Какие окна! Ах, а какие красивые цветы в горшках А подсвечники! Люстра! Ио, Богиня! Лестница» А это мы только вошли в холл, где лестница и правда впечатляла. Из мрамора молочного цвета и с резными перилами, украшенными позолотой, она приковывала взгляд и прекрасно вписывалась в светлый полукруглый холл. Но больше всего моё внимание привлекла тёмно-бордовая дорожка, устилающая её ступени.