А вот Арвелу стоит отдать должное. Он молодец, тонко чувствует потребности господ. Даже вчера, когда принц приказал проводить меня в покои, дворецкий держался на расстоянии, давая иллюзию, будто я одна. Но на поворотах в коридорах я все-таки замечала его силуэт и затылком чувствовала присутствие, пусть и ненавязчивое. А сейчас он вовсе позволил остаться в своих покоях, хотя тут скорее Рензел предоставил мне выбор. Арвелчеловек подневольный и решать самостоятельно не может. Но сколько бы принц ни пытался казаться любезным, я все равно его не прощу. Он воспользовался папенькой и меня обманул, так что не заслуживает моего доверия. И второго шанса тоже не заслуживает.
Будь принц чист сердцем и душой, я бы еще послушалась Астарию. Пошла бы навстречу. Но принц поступил со мной слишком подлокупил. Еще не соизволил посвататься лично, а просто прислал письмо и потребовал, точно какое-то имущество. Вещь! И обращается он со мной как с несмышленой девицей. И шутки у него злые. И отношение легкомысленное. И И жить я хочу! Так что нет. Никакой принцу пощады. Но как его заставить от меня отказаться?
«Вы мне подходите», вспомнились слова Рензела, и я презрительно фыркнула.
Подумаешь, заметил столь тонкие отличия у меня и Марьки Будто впечатление произвел. Да я лучше кобыле под хвост загляну, чем внемлю его речам. Небось, просто угадал или успел разглядеть меня в саду, а за ужином напел, будто на балу меня заметил. Пыль в глаза бросил. И не подходим мы друг другу. Совсем-совсем. Точка.
В дверь робко постучались, а я швырнула щетку на стол и пошла открывать. Марька вошла после щуплой женщины с подносом, одетой в черное платье, белый передник и чепчик. Комната мгновенно наполнилась ароматом блюд, а я тяжело сглотнула, когда рот наполнился слюной. И только служанка покинула мои покои, я тут же набросилась на первоесвекольный суп. А Марьку усадила за стол напротив, вручила ей единственный сладкий пирожок, что лежал возле чашки с жасминовым чаем, и приказала рассказывать.
Ой, госпожа! мигом защебетала Марька. Ей только дай волю развязать язык. Я думала, будет хуже, но тут все такие обходительные, участливые. Мистер Арвел строгий, конечно, но очень вежливый. А экономка!.. В поместье господина Адье нас бранили почем зря, а тут за дело и по делу. А комнаты какие! Госпожа! Просторные! Не то, что конура у
Я вздохнула. Да, Марьку легко подкупить. Хотя стоит ли ее осуждать? Все-таки я видела комнаты слуг в папенькином доме. Там, правда, негде развернуться.
Общая уборная большая-большая, и умывальник в каждой комнате есть. А кормят-то нас как! Госпожа! Кормят! Как на убой!
Богиня Какая же она шумная, и глаза засверкали точно бриллианты, стоило ей заговорить о еде.
Марька, прервала я душеизлияния служанки о том, какая замечательная и добрая здесь кухарка. Ничуть не хуже, чем в папенькином поместье. Даже лучше. Что-нибудь странное заметила?
Блеск в ее глазах погас, и служанка вмиг посерьезнела, отчего показалась мне гораздо взрослее и строже. Я даже поймала себя на мысли, будто смотрю в зеркало. Только платье у Марьки убогоесерое, скучное, хоть и чистое. Материал грубый, я бы такое ни за что не надела.
Служанка проглотила кусочек пирожка, нахмурила темные брови и, чуть подумав, ответила:
Бродить по замку нельзя. Мне разрешили бывать только в гостевом крыле, на большой кухне или к вам подниматься. А на улицу выходить можно, но строго запретили приближаться к восточной, северной и особенно западной части замка.
Понятно. Значит, Нисса не обманула, и Марьке разрешили бывать только там, где располагали гостей. Стоило вчера поголодать, чтобы сейчас удостовериться в искренности второй служанки. Теперь я точно знаюс ней можно иметь дело. И как бы ни хотелось отказаться от этой затеи но с принцем поговорить придется, раз я планировала заполучить Ниссу.
Арвел объяснил, почему запретил тебе ходить по замку?
Нет, а я не решилась спросить, пожала плечами Марька. Он сразу предупредил, что не любит вопросы, и все, что мне нужно знатьсам расскажет.
Вот как Хм.
Еще он велел отчитываться перед ним или мистером Лоррихом.
Ага, а вот и королевского слугу припомнили.
Например?
Она опять пожала плечами.
Мистер Арвел сказал, что замокне поместье графа, и тут все серьезнее. Если что необычное случается, тут же ему докладывать.
Правильно, кивнула я и отхлебнула остывший чай. И мне докладывай. Обо всем необычном, странном, особенно то, что услышишь Слухи, Марька! И шальные языки. Поняла? От них зависит наше будущее.
Глаза Марьки загорелись энтузиазмом.
А то! Госпожа! Можете на меня положиться!
Тише ты
Я поморщилась от ее звонкого голоса и покосилась на дверь, где стояли стражники. А потом в награду отдала свой бокал, чтобы Марька запила сухомятку чаем. Она быстро запихнула в рот остатки пирожка и осушила бокал.
Я так-то пыталась поспрашивать местных девок. Прикинулась дурочкой и заикнулась, мол, слухи разные ходят, невесты здесь мрут, известила Марька. Но они будто меня не услышали. Сразу перевели тему на другой лад. А вы, госпожа, что-нибудь узнали?
Так, мелочи, передернула я плечами и все-таки пожаловалась: Например, принц купил меня у папеньки.
Купил?! вскочила Марька, а я опять на нее зашипела:
Тише, Марька. Тише
Госпожа! зашептала она. Быть не может! Ваш папенька не способен на такое!
Способен, и у него были на то веские причины.
Да какие могут быть причины, чтобы родную дочь-то продатьпокачала головой служанка. Бедная, бедная моя госпожа.
У нее глаза заблестели от влаги, а я проворчала:
Вот жалость свою прибери. Ты знаешь, не люблю я ее, приструнила Марьку, и та послушно кивнула да утерла рукавом нос. Лучше расскажи
Я призадумалась и нахмурилась:
Когда тебя привели к принцу, ты призналась ему, что служанка?
Глаза Марьки округлились, а щеки побледнели:
Что вы, госпожа, выдохнула она. Да как я могла вас ослушаться, вы же приказали молчать.
Тогда, как он узнал?
Да это не я, госпожа! всплеснула руками служанка. Он как глянул на меня и тут же приказал слугам привести вас. А я слова проронить не смогла, только когда вы пришли Так и прорвало.
Я глубоко вздохнула и устало откинулась на мягкую спинку кресла. Получается, Рензел не соврал. Как-то сложнее все стало от этого осознания, потому что я больше не знала, чего ожидать от принца. А Марька надула щеки и обиженно пробубнила:
Как вы только подумали, что я вас ослушалась. Три года Три года верой и правдой! Госпожа
Я и не думала, строго ее перебила и задумчиво произнесла: Принца проверяла. Вдруг обманул.
И?
Что «и»?
Не обманул?
Я сцепила руки на коленях и напряженно выпрямилась, впившись взглядом в Марьку:
Не обманул, либо оказался хитрее меня.
Что вы, госпожа. Хитрее вас никого нет.
А будешь лебезить, Марькауволю!
Простите, госпожа, она виновато потупила взгляд, а я поднялась из кресла, чтобы убрать со стола письмо, на которое то и дело заглядывалась Марька.
Я, конечно, ей доверяю, но бывают вещи слишком сокровенные, и папино послание для Рензела одно из них. Поэтому я выдвинула ящик стола и замерла, когда мне на глаза попалась потрепанная книга с легендой.
Надо же Я совсем о ней позабыла. Вчера убрала, чтобы не потерять и при свете дня дочитать потертую временем историю, но из-за последних событий книга совсем вылетела из головы. Однако сейчас потухшее с вечера любопытство разгорелось с новой силой. Интуиция подсказывала: на пожелтевших страницах меня ждет что-то очень интересное, а может быть тайное или важное. И это тайное-важное я должна непременно узнать.
В голове быстро построился план действий на весь день. В том числе осмотр «вражеской территории»: вдруг повезет где-нибудь подслушать занятную беседу или найти что-нибудь интересное? К тому же претила мысль весь день сидеть в комнате под надзором, точно заключенная. Да и читать на природе мне всегда нравилось больше, чем взаперти. А еще
А еще вспомнилось обещание Арона вновь со мной увидеться, и внутри все затрепетало от интриги. Кто же он такой? Господин и не господин одновременно.
Я уложила письмо на дно ящика, погладила пальцами книгу и улыбнулась:
Марька, помоги мне одеться, а то на улице такая замечательная погодагрех не прогуляться.
Глава 9
С помощью Марьки я быстро оделась. Служанка собрала мои волосы в мягкий пучок и украсила его шпильками с жемчугом. Выбрала наряд цвета стали с легким голубоватым отливом, который выгодно оттеняло синеву моих глаз. А под платье подобрала серо-синие полусапожки на маленьком каблуке. Выглядела я прекрасно. Марька, действительно, постаралась. Однако на этом хорошие новости закончились.
Только мы покинули комнату, как я поняла, что главный план на день пошел кобыле под хвост. За спиной послышались лязг, громкий топот и знакомое шмыганье носом.
Они идут за нами, с ужасом прошептала Марька и украдкой посмотрела назад.
Не за нами, на миг поджала я губы и пояснила: За мной.
Стражники больше не стояли возле двери, а с невозмутимым видом преследовали меня по коридору. Странно, почему они вчера не сдвинулись с места, а только сегодня. Арвел приказал не спускать с меня глаз?
Я вздохнула и потерла пальцами переносицу. Может, оно и к лучшему, с охраной все-таки спокойнее, только почему-то я больше узницей себя чувствовала, нежели важной особой. Оставалось надеяться, никто из этих ребят не помешает мне наслаждаться чтением. А встреча с Арономвсего лишь случайность, и вряд ли он
«Арон?»
Я тут же отступила на шаг, чтобы вновь выглянуть в окно, где промелькнул златовласый мужчина в зеленой мантии. Он появился ненадолго на тропе, что вела от западного крыла, и быстрым шагом скрылся за углом замка, а у меня сердце заколотилось и к щекам прилила кровь. Даже не верится в такое совпадение! Только недавно о нем подумала, и тут словно сама Богиня захотела, чтобы мы вновь увиделись. Хм Но теперь появились некоторые сложностистражники.
Вряд ли Арону понравится вести со мной беседу, пока над душой стоят две горы в кольчуге. Наша встреча может оказаться слишком мимолетной, чего мне отчаянно не хотелось. Ведь вчера рядом с ним мне было так уютно и тепло! Не то что в холодных стенах замка, пропитанных присутствием принца.
В то же время без охраны страшновато. Если невест губил не принц, а кто-то другой, то без присмотра мне никак нельзя. Но если все-таки виновен принц, то Тут мне уже ничем не помочь.
Госпожа, окликнула меня Марька, когда я задержалась у окна. Вам нездоровится?
Нет, ответила я резко, потому что злилась, но стоило взглянуть на Марьку, как мигом остыласозрел план: Ой, Марька. А вот ты какая-то бледная!..
Глаза служанки удивленно расширились. Она хотела что-то ответить, но я не позволила.
Храни нас Богиня, Марька! Тебе нездоровится? У тебя жар? я коснулась ее лба, и теперь служанка на самом деле побледнела, когда почувствовала неладное. Ты же вот-вот упадешь в обморок!
Поначалу Марька замешкалась, но стоило ее приструнить взглядом, как она все быстро поняла и начала оседать на пол. Я подхватила служанку и прижала ее к себе, продолжая разыгрывать спектакль:
Марька Марька!
Вы погубите меня, госпожа, шепнула она, пока стражники не видят, а я проигнорировала ее жалобы и оглянулась на мужчин в кольчугах:
Что стоите? Помогите! Не видитемоей служанке плохо!
В их округлившихся глазах промелькнула нерешительность. Кажется, пора разыграть карту капризной барышни:
Ну же! Иначе я пожалуюсь Его Высочеству, и он вас накажет!
Вот, совсем другое дело. Тот, кто страдал насморком, шагнул навстречу и осторожно поднял Марьку на руки. А она закатила глаза и совсем обмякла. У меня даже мысль промелькнула, что служанка взаправду лишилась чувств. Вряд ли ей когда-нибудь доводилось побывать на руках у столь сильного мужчины. Хоть какая-то радость для девки. И мне счастье. Мой план работает.
Ох, Марька Ой, Марькакудахтала я, пока мы спускались в служебную часть замка, где ютилась прислуга. Да что же такое. Может быть ты беременна?
На мгновение служанка удивленно распахнула глаза, но тут же закрыла, пока это не заметил стражник. А я цокнула языком и покачала головой:
Ай-яй-яй Да когда же ты успела.
После переезда нездоровится, госпожа. Не более, тоненьким, но настойчивым голосом проблеяла Марька. Я невинна, точно младенец, выдала она странное сравнение.
Стражник опустил взгляд черных глаз на Марьку, а та показательно коснулась лба ладонью и вымученно выдохнула.
Ты неси ее, неси, подстегнула стражника, а то вдруг заметит обман. Не отвлекайся, оступишься еще и уронишь мою драгоценную служанку. А ей без этого плохо.
И молчаливый верный олух пошагал чуточку быстрее. Очутившись в холле, Марька пальчиком указала свернуть в правую от лестницы дверь. Скоро мы миновали большую столовую, кухню и добрались до комнат слуг.
Ждите в коридоре, приказала я стражнику, который уложил Марьку на маленькую постель, где даже ворочаться во сне опасно. Вдруг упадешь. Я хочу убедиться, что с моей служанкой все хорошо.
Не стоит, госпожа, пропела Марька. Я всего лишь служанка и
Не спорь. Ты моя служанка, и я за тебя в ответе.
Вы так добры, госпожа.
Мне показалось или в ее голосе проскользнули нотки упрека?
Стражники тем временем послушно покинули комнату Марьки, где, кроме умывальника, кадки с водой, стола, стула, кровати и шкафа с зеркалом, больше ничего не было. Ну, еще вазочка с цветами стояла на столе. С красивыми полевыми ромашками и колокольчиками. И только дверь за охраной закрылась, как Марька села на постели и осуждающе на меня посмотрела.
Не злись, я подарила ей извиняющуюся улыбку, перед которой служанка никогда не могла устоять. Вот и сейчас хмурая морщинка между ее бровей разгладилась, но подозрительность из взгляда никуда не исчезла. И не зря. Марька
Я немного помолчала и взволнованно выдохнула:
Раздевайся.
Сказать, что мои слова ее обескуражилиэто ничего не сказать.
Госпожа! пискнула служанка и схватилась за ворот серого платья, в точности такого же, в котором приходила вчера Нисса.
Тихо! шикнула я и, оттолкнув ее ладонь, принялась расстегивать крючки на груди. Время не ждет.
Но, госпожа! шепотом и с отчаянием «прокричала» Марька. Она, точно ошпаренная, от меня отпрянула и забралась с ногами на кровать. Вы что задумали? Я же Я же берегу себя
Переодеться в твою одежду я задумала, дура, огрызнулась я, и почувствовала, как щеки обжег румянец смущения. А ты о чем подумала? Тьфу!
Я вновь ринулась к ней:
Раздевайся, Марька. Время поджимает
Но та мягко отстранила мои руки и строго произнесла:
Я сама.
Сама так сама, не стала спорить. Вынула шпильки из волос и начала стаскивать свое платье. Мне нужно выиграть немного времени, а ты пока поводи за нос стражу.
Но, госпожа, прохныкала служанка. Вы же знаете: его высочество меня четвертует, мистер Арвел схоронит, а
А Лоррих незабудки принесет, язвительно добавила я. Ты, главное, не попадайся никому на глаза. Отсидись в моей комнате, а я скоро вернусь. Только ничего там не трогай.
Марька тихо всхлипнула, но спорить не стала. И чтобы ее немного приободрить, я пообещала:
Подарю тебе еще одно платье, а потом сходишь на рынок и купишь все, что захочешь.
Все-все? оживилось мое наивное чудо.
Все-все, улыбнулась я. Но в пределах разумного, Марька. Я еще пока не жена принца.
Подействовало. Лицо служанки посвежело, а пальчики заработали шустрее. Мы быстро поменялись одеждой, и когда грубая ткань царапнула нежную кожу, я с непривычки поежилась. После чего встрепенулась, спрятала волосы под белой косынкой, от которой пахло кухней (как принц и говорил), а Марька соорудила себе на голове прическу похожую на мой пучок.
Идеально, оценила нас в зеркале я. Не отличить.
Уверены? прошептала Марька, а у самой глаза загорелись от восторга, стоило увидеть свое отражение. Я кивнула и подтолкнула ее в спину:
Да, Марька. Ты почти настолько же прекрасна в этом платье, как я. Но постарайся поменьше болтать и построже будь! Мне ведь не нужно тебе все объяснять?
Нет, госпожа, расправила плечи служанка и глубоко вздохнула.