Да, ваше величество.
Астария.
Да, ваше Леди Астария, поправилась я и зарделась, а королева вновь тяжело вздохнула.
Цесса, хочу попросить вас дать нашему сыну второй шанс. Конечно, он повел себя отвратительно, но Рензел не плохой человек, и вы скоро сами в этом убедитесь.
Я кивнула и подумала, что скорее умру, чем поверю, будто Рензел способен на добрые поступки.
Заметьте, подалась вперед Астария, чтобы оказаться ко мне ближе, и почти нависла над королем, который скользнул взглядом по ее декольте и заулыбался. Я не назвала его хорошимтолько не плохим. Это большая разница. Ведь все мы порочны.
И непорочен лишь тотпромурлыкал король, поглаживая бороду и продолжая поглядывать в декольте жены.
В чьем сердце душа не живет, закончила я, узнав строчку из поэмы «Дан и Анетта». Таль Таланмой любимый автор.
Мой тоже, обрадовалась Астария, а у меня в груди потеплело от того, что наши интересы совпали.
И как тут отказать в просьбе дать Рензелу второй шанс, когда сама богиня просит?
Хорошо, ваше Леди Астария. Я прислушаюсь к вашим словам.
Благодарю, Цесса, вернулась она на свое место, а король разочарованно цокнул языком. И раз наш сын повел себя, как наглец, мерзавец и
Спасибо, матушка, за столь лестную характеристику, раздался ледяной голос за моей спиной, но попрошу вас остановиться, а то леди Цессаре больше нечего будет добавить.
Я резко обернулась и увидела в дверях, ведущих из столовой, темную фигуру Рензела.
Ты должен извиниться перед будущей невестой, строго заметил король.
Возможно, шаги принца отдались гулким эхом, когда он подошел к столу. Только теперь я решаю: когда, что и кому должен. Вы с матушкой уже достаточно приняли решений.
Рензел с мерзким скрипом отодвинул стул и прежде, чем на него сесть, отметил:
Прекрасно выглядите, леди Цессара.
Благодарю за комплимент, ваше высочество, сдержанно ответила и нахмурилась.
Мало того, что он довольно грубо ответил своим родителям, они даже не подумали на это возразить. Напротив, посерьезнели и напряглись. Так еще принц совсем не посмотрел в мою сторону, чтобы его комплименты хоть чуточку казались правдоподобными. Иначе как он мог понять, прекрасно я выгляжу или нет?
Голубой вам к лицу, вдруг добавил Рензел, отметив цвет моего платья, что выбрала Нисса. И, откинувшись на высокую спинку стула, наконец-то, перевел на меня взгляд пронзительных голубых глаз. Что-то не так?
«Все», хотелось ответить, но я ограничилась очевидной фразой:
Вы опоздали.
Немного поиграв со мной в гляделки, он тяжело вздохнул, взял со стола белую салфетку, встряхнул ее и постелил себе на колени.
Да, опоздал, Рензел усмехнулся, а мне показалось, что он пытается скрыть усталость. Мы еще не женаты, а вы уже просите отчитаться?
Что вы, всего лишь невинное любопытство.
Хм Без сомнений, он выглядит утомленным. Даже оранжевый свет огня, что лился от зажженных на столе свечей, не скрывал его бледность и темные круги под глазами. Рензел словно заболел, хотя еще днем выглядел отлично.
Велите подать ужин? вдруг откуда ни возьмись появился дворецкий.
Да. Будьте добры, мистер Арвел, согласился король, а Рензел угрюмо бросил:
И уберите лишний прибор. Он здесь не нужен.
Конечно, ваше высочество, дворецкий щелкнул пальцами, и в тот же миг из-за его спины показалась служанка.
Она быстро собрала посуду со стола напротив принца, а королева Астария беспокойно затеребила в руках салфетку и опустила полный печали взгляд. Я нахмурилась, и еще раз посмотрела на пустующее место, где недавно стояла посуда. Люди верят: прежде, чем отправиться к богам, души спускаются к живым, чтобы разделить с нами последнюю трапезу. Поэтому на стол ставят тарелку для «мертвеца». Однако кое-что не сходилось.
Допустим, эта посуда предназначалась для восьмой невесты. Только вот что странно: для мужчин этот обычай проводят на седьмой закат после смерти, для женщинв ближайшее новолуние, которое было на позапрошлой неделе, а последняя невеста принца исчезла больше месяца назад. Тогда для кого эта тарелка? Для мертвого или все-таки живого?
Выглядишь утомленным, Рензел, отметил король, а я покосилась на принца, сидевшего с прикрытыми веками и скрещенными на груди руками. Много дел?
Все это время Лоррих прятался в темном углу столовой, но стоило королю задать вопрос, как он тут же выплыл на свет и быстро что-то зашептал.
Благодарю за беспокойство, отец, стальным голосом ответил Рензел. Улаживал вопросы по свадьбе.
Открылись двери, и слуги начали вносить блюда. Суп из тыквы, жаркое, горячий хлеб, сырная запеканка, картофель У меня живот стянулся в голодный узел, когда передо мной поставили полную тарелку супа, чей сладковатый аромат защекотал нос.
И что решил? вновь спросил король, а Лоррих опять что-то прошептал.
Решил не тянуть и назначил свадьбу через две недели.
Я чуть не выронила ложку с густым бульоном тыквенного супа. От этой новости аппетит вдруг пропал, а в горле пересохло, и я потянулась к бокалу с водой.
Не слишком ли ты спешишь? огласила мои мысли Астария. Вам стоит познакомиться поближе, и гости не успеют собраться.
А нам нужны гости?
Традицииесть традиции, Рензел, заметил король Эльен. Мы должны оказать уважение влиятельным семьям и правителям других королевств. Ты же понимаешь насколько хрупок нынче мир?
Прошу извинить, Арвел появился с подносом, где стояла единственная маленькая чаша. Вам нужно выпить лекарство перед едой.
Благодарю, мистер Арвел.
Лоррих опять склонился к королю, но тут принц перестал держать руки скрещенными, выпрямился и цепким взглядом посмотрел на слугу:
Все приглашения отправлены еще неделю назад. Думаю, гостям хватит времени, чтобы добраться до нашего замка. Экономке тоже отдал приказ украшать зал к балу и готовить спальни. Для леди Цессары позвал портниху Морэй
Морэй? Я не ослышалась. Морэй? Да это самая лучшая портниха, а ее салон полон роскошных платьев, которые моя семья никогда не могла себе позволить.
Позаботился о безопасности, желваки на скулах принца шевельнулись. Долг перед графом Адье закрыл.
«Долг?» я встрепенулась и напряглась, а лица короля и королевы побледнели.
Благодарю, Лоррих, что всегда держишь отца в курсе моих дел, с невозмутимым видом принц взял чашу с подноса и залпом ее осушил, а я все-таки выдавила:
Долг?
Да, леди Цессара, долг. Ваш отец здорово проигрался на балу и оказался на грани разорения, но я пообещал выплатить все его обязательства, если он согласится отдать вас мне в жены.
Рензел! воскликнула Астария, а мое сердце пропустило удар. Так же нельзя
Можно, матушка, возразил принц. Лучше она узнает правду от меня, чем от кого-то другого.
В этот раз я все-таки выронила ложку и брызги тыквенного супа попали мне на платье.
Папенька меня продал? сердце в груди екнуло, а к голу опять подступил ком.
Сколько помню, отец за меня и сестру всегда стоял горой. Говорил, как хочет, чтобы мы были счастливы, а в итоге он И принц
А А вы меня купили? стиснула кулаки.
Рензел встретился со мной взглядом, и я почувствовала, как от пристального внимания его льдистых глаз зашевелились волосы на затылке:
Если вам так удобнее думать, то да.
И о каком втором шансе может быть речь? Да никакая Богиня не замолит пороки этого бессердечного человека! Я расправила плечи и жестко произнесла:
Я не выйду за вас замуж.
Выйдете, леди Цессара, уверенно парировал принц.
Нет, не выйду.
Тогда ваш отец разорится, потому что я отменю нашу с ним сделку.
Это шантаж!
Это правда, и только.
Выя убрала дрожащие руки под стол и стиснула юбку платья.
Негодяй и бессердечный мерзавец? перечислил Рензел. Наверняка матушка все это уже говорила, и я повторяюсь.
Он раздосадовано цокнул языком, а я процедила:
Вы подлый человек.
Допустим, не стал отрицать принц. И кажется, миледи, вы тоже повторяетесь за моей матушкой.
Глаза обожгли слезы.
И вы, и папенька Вы оба! я запнулась и сильнее сжала кулаки. Я человек, а не овечья шкура. Мной нельзя торговать!
Согласен, но получилось так, как получилось
Нет, не получилось, я вскочила на ноги, и мой стул противно скрипнул ножками по полу, а король и королева переглянулись. Никто из них даже не подумал остановить нашу с принцем перепалку. Может, оно и к лучшему. Муж и жена должны любить друг друга или хотя бы уважать. А с вами никакой речи о свадьбе быть не может!
Любовь бывает только в книгах, приподнял брови принц, в сказках, которые вы так любите читать.
Я удивилась, что он знает о моем увлечение книгами, но виду не показала.
А что касается уважения, тем временем продолжал Рензел. Хочу вам напомнить: вы разговариваете с будущим королем.
Ах, вот оно как! Не получается взять меня угрозами, так он начал давить своим статусом? Истинный подлец, и заслуживает платы той же монетой:
А выяростно выдохнула я и гордо вскинула голову. С будущей королевой!
Король одобрительно хмыкнул. Астария спрятала за ладонью улыбку, а Рензел вскинул черные брови и посмотрел на меня исподлобья:
Могу ли я расценивать ваше заявление, как согласие выйти за меня замуж?
Нет! тут же вспыхнула я. Не можете!
Надо же было так опростоволоситься. Богиня Ну, прошу, помоги мне сбить спесь с этого наглеца.
Крепкий брак строится на любви и доверии. Хотя бы на симпатии, чего нет ни у кого из нас. Вы обхитрили моего папеньку, выкупили меня, точно кобылу! Не удосужились посетить наш дом и сообщить лично о своем желании на мне жениться. Угрожали моей служанке. И и если бы Марька не проболталась, то вы бы в жизни нас не отличили!
Рензел развернулся вместе со стулом, и его лицо показалось мне бледнее, чем минуту назад. Или злее? В давящей тишине, где было слышно только стук дождя о стекла окон да гром, он поиграл желваками и твердо произнес:
Ваша служанка ничего не говорила. Молчала, точно воды в рот набрала. Хотите узнать, как я понял, что онане вы, а всего лишь дворовая девка, пусть и очень на вас похожая?
Я молчала. Ком в горле стал таким большим, что не просто мешал говорить, дышать еле получалось. А Рензел медленно осмотрел меня и произнес:
Волосы служанки отливают ржавчиной, вашизолотом. Нос у нее крупнее вашего, губы полнее, кожа темнее. Нет тонкости, нет изящества. Кухней от нее пахнет за версту. От вас же исходит аромат сирени. И самое очевидное: глаза у служанки точно ореховая скорлупа, а вашисиние, как цветы василька.
Мой гнев точно ветром сдуло. Когда это Рензел успел подметить такие мелочи? До сегодняшнего дня он меня ни разу не видел.
Когда мой голос сорвался, но принц услужливо договорил вместо меня:
Когда я успел вас разглядеть? он приподнял черную бровь. На балу.
Но вы на меня даже не смотрели!
Отнюдь, возразил он. Смотрел, и очень долго. И причина, леди Цессара, почему вы станете моей женой, кроется далеко не в деньгах.
А в чем? едко поинтересовалась я.
Принц дернул уголком губ и вновь развернулся к столу:
Все простовы мне подходите. И если вопрос исчерпан, продолжим ужинать.
Я посмотрела на короля и королеву, которые замерли, точно статуи, а потом на стол полный еды. Столько вкусностей, но сейчас мне кусок в горло не полезет.
Нет аппетита, перестала стискивать подол платья и расправила плечи. Прошу меня извинить. Ваше величество, леди Астария.
Я присела в легком реверансе и, проигнорировав принца, пошагала прочь из столовой, а вслед услышала его голос:
Мистер Арвел. Проводите леди Цессару в ее покои.
Не стоит, я запомнила дорогу. Не заблужусь.
Никто и не думает, что вы заблудитесь, заметил принц и принялся за тыквенный суп. Приятного вам отдыха.
Я фыркнула и чуть ли не бегом выбежала в коридор. Не успеет Арвелего проблемы, а у меня своих отныне по горло хватает. Решено! Никаких шансов принцу, а папенька Он больше не папенька! Отец! Просто отец и предатель. Никто из них не заслуживает моего прощения, ведь меня продали, точно лошадь. Только в зубы не заглянули! Поэтому так просто это дело я не оставлю. Глаз ночью не сомкну, но обязательно что-нибудь придумаю, ибо не хочу всю жизнь прожить с тем, кто даже человеком меня не считает, а только подходящим товаром!
Или не проживу И погибну в стенах этого треклятого замка.
Глава 8
Почти всю ночь я беспокойно проворочалась, в чем был виноват не только голод и даже не скандал с принцеминаче бы просто позлилась, порычала в подушку, утомилась да уснула, а письмо.
Когда я ворвалась в спальню и плюхнулась на постель, то наткнулась на конверт. Он был вскрыт, отчего я подумала, будто кто-то трогал мои личные вещи. Но когда достала листок с посланием, то понялаэто мне позволили заглянуть в чужую тайну. И не в чью-нибудь там, а самого принца Рензела!
Почерк я сразу узналаписал папенька. Только содержание письма было совсем ему не свойственное. Обычно папенька суровый и краткий человек. Не терпел слез, не лебезил, ничего не просилбез острой необходимостии не рассыпался комплиментами. Но в письме его тон был совсем другим. Не таким, от которого хотелось всю ночь проклинать принца, а смотреть в темный потолок и думать. Что я, собственно, и делала.
Папенька сильно просил принца меня сберечь и умолял не расстраивать правдой о долге, который оказался гораздо больше, чем проигрыш в карты на балу. А я всегда знала, что папенька не игрок. Слишком он невнимательный, что даже упускал из виду сына кухарки, который таскал для меня пирожки с корицей, когда я объявила голодовку во имя Марьки. Поэтому, поостыв, я поймала себя на мысли, что не верю Рензелу. Мой отец не мог играть на большие деньги! Но с письмом все встало на свои места. Мы, действительно, оказались на грани разорения и уже давно.
В прошлом году во время грозы в папенькины угодья ударила молния. Я помню, как замок пропах дымом, а на улице расстелилась белая мгла, но тогда папенька всех успокоил, будто ничего серьезного не произошло. На самом же деле разгорелся сильный пожар, сначала в лесах, а потом перекинулся на поля и уничтожил большую часть взошедшего урожая. А чтобы прокормить семью и свой народ, папенька сильно потратился в зиму. Вот он и попробовал отыграться из-за отчаяния. Думал: поймает удачу за хвост и быстро восполнит казну, пока Ярла, Линни и я не прознали о печальном положении дел. Но проиграл. А принц охотно воспользовался его просчетом и предложил свою «помощь».
Наш род никогда не славился завидным богатством, и восполнить столь колоссальные потери до новой зимы папенька вряд ли бы успел. Поэтому грустно признавать, но отчасти подлый поступок Рензела спас графство Адье. Но какой ценой
Я взяла сложенное пополам письмо, что осталось лежать возле подушки, и посмотрела на него при свете дня. Ничего не изменилось. Все тот же аккуратный почерк папеньки, наша семейная печать в уголке и мольбы сберечь его любимую «дочуркуЦессу». А еще сделать ее счастливой. Я устало опустила руку с письмом на грудь и почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Ох, папенька
В дверь постучали.
Леди Цессара, вы пропустили завтрак, поклонился дворецкий. Его высочество просил не тревожить вас до обеда. Изволите пройти в столовую или приказать принести кушанье в комнату?
Благодарю, мистер Арвел. Принесите обед мне в комнату. И пришлите служанку.
Слушаюсь, леди Цессара.
Он отвесил низкий поклон и прежде, чем я скрылась в своих покоях, поинтересовался:
Какую служанку изволите видеть?
Марьку, тут же откликнулась я, и вспомнила, что совсем забыла побеседовать с Рензелом о судьбе Ниссы. Вы не говорили с принцем о Ниссе?
Нет, леди Цессара. Вы хотели сами обсудить этот вопрос, и я следую вашей воле.
Хм Раз так.
Спасибо, мистер Арвел, улыбнулась я. Вы очень любезны.
А вы очень добры, он в третий раз отвесил поклон, а я вернулась в комнату ждать обед и Марьку.
И все-таки, почему принц отдал мне папенькино письмо? Попытка мной манипулировать? Или не хочет, чтобы я грустила?
Я тряхнула головой и, схватив щетку со стола, принялась расчесывать волосы, а то слишком сильно они спутались. Марька точно повыдергивает. А я не в том настроении, чтобы терпеть боль. Еще сорвусь ненароком. И руки полезно чем-нибудь занять, чтобы голова остыла, и на душе стало чуточку спокойнее.