Татьяна ЗингерПравила охоты на ведьму
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Пролог
Итак, вы встретили ведьму
В объявлении, которое я сорвала со столба, было написано: «Достойный приработок для колдуний любых специализаций. Если вы молоды, симпатичны и готовы использовать свои навыки на благозаходите!». Всё, что касается приработка, я уважала, потому направилась к нанимателю. Тот оказался владельцем трактира; в его кабинете стояли бочки с соленьями, и отовсюду пахло тушеной капустой. Сам наниматель был плюгав и одутловат, но недостатки свои компенсировал высокомерием. Говорил он надменно, закатывал глаза и постоянно цокал языком, чем дико раздражал.
Я терпела.
Ты, конечно, не сокровище, вздохнул он, когда я помахала перед носом объявлением и продемонстрировала колдовские способности, но глаза ясные. Так и быть, дам тебе шанс.
Что делать-то надо? Нахмурилась.
Очень уж не любила, когда мне «давали шансы», если я о тех не просила. Одно делоработать по найму, а другоебыть должником у благодетеля, который тебя, убогую, отмыл, обогрел и накормил.
Хозяин трактира взялся осматривать меня со всех сторон. Заложил руки за спину, склонил голову.
Фигуристая вроде, держать спину умеешь, вслух перечислял он мои достоинства, будто оценивал лошадь, на лицо нормальная. Да, ты подходишь. Суть вот в чем: трактир у нас, если заметила, называется «В гостях у чародейки», вот я и хочу, чтобы ваш брат, а точнеесестра, развлекала гостей. Работенка-то непыльная. Знай себе столики обслуживай, а в перерывах шарики магические выпускай. Умеешь шарики пускать, а?
С ладони слетел огненный всполох. Не шарик, но нанимателя устроил.
Пойдет. Платить буду, как указано в объявлении, и не медянкой больше. Устроит?
Кивнула. Не в моих интересах торговаться. Спасибо и на том, что никаких рекомендаций от магов не попросил, а то в городах самоучек не любят, предпочитают работать с теми, кто выпорхнул из-под учительского крыла.
Тогда спускайся в зал. Трактирщик тебе всё объяснит и одежку рабочую выдаст. Моську только обмой! крикнул, когда я открыла дверь. Мне чумазые колдуньи даром не сдались. Ясно?
Ага.
Вскоре я познакомилась с другими девочками-подавальщицами: рыженькой Марой и чернявой Иленой. Они учились у здешнего мага, ну а денег на гулянки не хватало, потому обеим пришлось устроиться на позорную работенку. Мара была общительна сверх меры, Иленамрачна точно грозовое облако.
Учись, как надо посетителей обхаживать, подмигнула мне рыженькая и грациозно вышла с подносом в зал.
Она двинулась к столику с тремя мужчинами разбойничьей наружности (у приличных мужчин обычно на троих шесть глаз, а не четыре), покрутилась и так, и эдак, затем подняла в воздух кувшин с выпивкой, не касаясь того руками. Мужчины заулюлюкали, а один вложил в руку подавальщицы монету. Мара вернулась к нам, скучающим за стойкой, и хмыкнула.
Вот как надо. Всё, что гости тебе дарят, хозяин не отбирает. Будь милашкой, шути почаще, и дела пойдут замечательно. Я за неделю на сапожки скопила, а потом и шубейку прикуплю.
Ты лучше с неё пример не бери, буркнула Илена. Мару ежедневно кто-нибудь за зад хватает.
Зато платят! поспорила рыжеволосая, подбоченившись.
Так ты не в колдуньи тогда иди, а в бордель.
Тебя забыла спросить!
Они бы и дальше переругивались на радость мне, но звякнул колокольчик на входной двери.
Чур, мои! воскликнула Мара.
Илена горько сплюнула.
Вечерело, и зал наполнялся людьми самой разной наружности: от тех самых разбойников до прилично одетых горожан. Я потихоньку втягивалась в процесс. Зазывно улыбаться, конечно, не научилась, но пару магических трюков исполнила. Очень повезло, что нигде не напортачила. Карман оттягивали медянки, подаренные щедрыми (и чаще всего пьяными) гостями трактира.
«А что, думала, поправляя фартук, ноги отваливаются, зато в остальномсамое то».
И я почти обрадовалась свалившейся на голову удаче, но тут в трактир ворвалась компания из четырех мужчин. Завидев их, все замерли. Замолкли и горланящие мужики за столиком у окна, и щебечущие девицы, что сидели в дальнем углу, и даже разбойники потупили очи. Мара и Илена поклонились, трактирщик взялся натирать до блеска столешницу.
Эй ты, белобрысая! один из новых гостей щелкнул пальцами, обращаясь, по всей видимости, ко мне. Тащись сюда!
Улыбайся! Мара пихнула меня в бок локтем. Голос её дрожал.
Я выдавила из себя нечто, смутно напоминающее улыбку.
Чего изволите, господа?
Жрать неси, хохотнул лысый парень с тонкими усиками и мокрыми губами.
Вся четверка выглядела безукоризненно. Я отметила и запонки с камешками, и шелковые шейные платки, и аромат парфюма, и кошели, набитые монетами.
Что именно? уточнила, склонив голову набок.
Да что угодно! И выпивки! медноволосый парень, прыщавый до омерзения, попытался ущипнуть меня пониже спины, но я увернулась.
Будет исполнено.
Какая невинная у нас чародейка! хохотнул лысый, и компания разразилась одинаково мерзким смехом. Эй, а хозяин где?! добавил он во весь голос.
Владелец трактира прибежал так быстро, точно всё это время караулил за углом. Пока он кланялся гостям, а те ржали и чего-то просили, я добралась до взволнованных девочек.
Слава, ты бы, это, помилее была, улыбнулась, что ль. Илена покачала головой. Вот уж от кого не ожидала такого наставления.
А что?
Что?! Мара заправила прядку волос за ухо. Она ещё спрашивает! Сын городского судьи с друзьями сюда не каждый день заходит! Вон тот, лысенький, и есть сын. А вон тот, рыженький, помощник главного казначея. Первые люди в нашем захолустье, знаешь ли.
Четверка рассматривала нас такими жадными взглядами, что сводило лопатки. Хозяин трактира изредка восклицал:
Да! Конечно-конечно! Будет исполнено!
Ох, не к добру всё это.
С другой стороны, если понравлюсьгости не скупятся на подачку; а в моем положении выбирать не приходится. Потому буду так очаровательна, как никогда.
Я понесла к столику кувшин, полный чистейшего сидра, хотя для остальных гостей трактирщик на три части воды добавлял однуалкоголя. Но по пути меня отловил хозяин. Взял за локоток, подвел к девочкам.
Очень прошу, порадуйте наших господ, исполните все их капризу. Они вам щедро заплатят. Хорошо? и добавил в зал: Трактир закрывается! Приношу свои извинения.
Впрочем, посетители разбежались уже тогда, когда в заведение вошли именитые гости. Мы остались вдевятером. Мара с Иленой потащили к столику закуски, я таки донесла выпивку.
Судейский сын отвешивал пошлые шуточки, но не лапал. Его друзья называли меня красавицей и просили то поднять тарелку, то зажечь огонек, то пустить из пальцев искры. Вполне безобидные просьбы, которые я исполняла без всякого напряжения.
Но вскоре они изрядно набрались, и глаза их затуманились похотью.
Приблизься-ка, помощник казначея поманил пальцем Мару. Да не тушуйся ты, не укушу.
Слушаю, господин! хихикнула она, склоняясь к его лицу.
Я отвернулась буквально на секунду, а когда посмотрела в сторону гостей, помощник казначея выкручивал девушке руки, а судейский сынок пытался стянуть с неё платье. Мара вырывалась и выла раненым волчонком, но гости не внимали её просьбам остановиться. Хозяин при этом, как и трактирщик, с интересом уставились в окно, словно и не происходило перед их главами ничего ужасного.
Илена всхлипывала в углу.
Я ринулась к столу, но была остановлена хозяином.
Стой на месте!
Вы рехнулись?! Они же её
За всё будет сполна уплачено, пробасил он и цокнул, будто я не понимала очевидных истин. Не бузи, милочка, и не раздражай наших гостей.
Пожалуйста, не надо! лепетала Мара, рыдая. Прошу, нет
Она пыталась оттолкнуть мужчин магией, но её сил не хватало даже на простейший удар. Я чувствовала волны энергии, исходящие от девушки, которые тухли сразу же, как рождались. Илена тоже бормотала под нос что-то, да только впустую.
Бесы!
Я схватила столовый нож и резанула себя по ладони. Кровавые капли проступили на коже, а меня изнутри окатило жаром. Точно сунулась в печь. Вообще-то я хотела отбросить компанию к стене, но с непривычки перестаралась: смела всё, что было в зале. Полетели столы и стулья. Посуда взметнулась к потолку и опала градом из осколков на пол. И четверка тоже полетела кто куда, а Мара осталась стоять на месте и ошалело хлопать ресницами.
Помощник казначея бросился ко мне с вилкой, но поскользнулся на масляной луже и бухнулся лицом в пол. Судейского сынка придавило столомне смертельно, но малоприятно.
Хозяин забился под стойку, прикрыв руками голову, и молил богов о пощаде. Трактирщик подвывал ему на одной долгой ноте. Мара и Илена, воспользовавшись всеобщей неразберихой, вылетели из трактира. Видимо, придется им искать учителя в другом городе, потому что здесь жизни девочкам не дадут.
Тебя поймают и четвертуют! вопил судейский сынок, дрыгаясь под столом. Но сначала высекут! Лично отхожу тебя плетью, ведьма!
Я подошла к нему, сорвала с ремня кошель, полный монет, и улыбнулась так тепло и очаровательно, что его передернуло.
Удачных поисков. А это я заберу в качестве компенсации.
Когда я уходила, вдогонку летели угрозы и проклятия.
Так, хватит с меня заманчивых подработок. Кажется, пора устроиться на нормальную работу!
ПУНКТ ПЕРВЫЙ
Остерегайтесь знакомства с ведьмой
«Во всех людских бедах виноват случай.
И женщины».
Народная мудрость
Спина ныла от неудобной позы. Я, бес знает, сколько сидела на колченогом стуле посреди комнатушки, больше напоминающей чулан. Стеллаж с бумагами, стеллаж без оных, два стола, три стула и оконце размером с ладонь. Вот и вся обстановка.
Наниматели на государственную службу без интереса изучали моё направление.
Итак, перед нами Ладислава из Приречных зорь?.. то ли спросил, то ли подытожил первый наниматель, сутулый и рябой.
Угу, вяло отреагировала я.
Попробовала закинуть ногу на ногу, так стул опасно скрипнул, грозясь развалиться.
Обладаете знаниями в сфере магических искусств? подозрительно поинтересовался второй, обмакнув перо в чернильницу.
Первый в это время барабанил пальцами по столу и дул щеки от осознания собственной важности.
Угу, без особой уверенности повторила я.
И желаете практиковать в данной области?
Угу. Лицо приобрело кислое выражение.
А что делать? Ситуация безвыходная. Или детей рожать, или чародействовать. И если второе хоть плохо, но получалось, то мысли о плачущих младенцах вызывали у меня нервный зуд.
Никакими талантами, как и умом или красотой, боги меня не обременили. Светлые волосы, темные брови, две руки, две ногивот и вся внешность. Характер в меру противный, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. В общем, пропащая личность, да ещё и без образования. Удел таких или воровать, или спиваться, или уйти в публичный дом.
И вот, встала девица на перепутье. Куда податься?
Краем уха в какой-то дрянной таверне услышала, что нынче на государственной службе серьезный недобор колдунов. Платят мало, вот и не суется туда никто. А мне какая разница?
Я добралась до столицы, отстояла полдня в очереди из безработных (в основномбездомных с бегающими глазами и шаловливыми ручонками). После битый час мне оформляли направление. Затем престарелый колдун-эксперт ощупывал мои магические силы: не обманываю ли; нынче любой шарлатан назовется магом, а коль диплома нети не уличишь в обмане.
Годна к труду и обороне! хохотнул эксперт, показав напоследок большой палец.
Его энтузиазм мне бесовски не понравился.
И, наконец, я предстала перед нанимателями, где забыла упомянуть об образовании. Точнееоб его отсутствии.
Обучались у столичного колдуна?
Почтиуклончиво ответила я, потупив взор аки не целованная дева.
Почти обучались, почти у столичного или почти у колдуна? хохотнул первый наниматель, не понимая, что трижды попал в цель.
Я неоднозначно ухмыльнулась.
Рекомендательные письма предоставите?
«Если дадите перо с бумагойобязательно», подумала, дернув плечом.
Что насчет темной магии? Применяете? Второй наниматель продолжил заполнять форму.
Покачала головой.
Чудно. Уровень резерва у вас приличный, первый наниматель сверился с заключением эксперта. Преобладает чародейство бытовое, стихийная магия не проявляется. Вы бы подошли Готовы ли служить при княжестве?
В ответ я закашлялась, потому как ожидала должность в поселке, старушек с освященной водицей (дабы избавиться от лютой ведьмы), тяжелые роды местных женщин и неурожай пшена.
Но княжество? Мор у них там или вурдалаки бушуютдело нечисто.
А позволите?
Лерейское княжество давно запрашивает мага для обучения министерских детей основам бытового чародейства. По показателям вы соответствуетедавненько у нас не было столь подходящего результата.
Другие претенденты на хлебосольное место не воспротивятся?
Да кому оно надо? задал резонный вопрос первый наниматель. Княжество это в трех неделях от столицы, холодина там постоянная, ещё и избалованные отпрыски под вашей опекой.
Зато плата стабильная, вмешался его напарник, заметив, как я напряглась, дом предоставляется вместе со всей утварью. С князем познакомитесь, при дворе будете числиться, опять же работодатель серьезный. Соглашайтесь, пожалуйста. А то мы уже, право слово, замучились отправлять им извинительные письма.
Сложности в работе, конечно, имеются, но ничего критичного, добавил первый. Со всем можно разобраться, коль голова ясная, а резерв бурлит.
В серых глазах читалась мольба. Возможно, это ключевой момент в моей судьбе, и ведет он к чему-то важному? Книжка с чарами есть (уперла у учительницы), теоретические навыкитоже. Глядишь, окажу пользу обществу. А нетсбегу, как сбегала раньше.
Наниматели определенно недоговорили что-то важное, и глаза их бегали влево-вправо ну очень уж честно. Но после они огласили приблизительный оклад (окончательный обсуждался на месте)и сомнения отпали.
За такие деньжищи я пинками всех вурдалаков вытурю!
А давайте! Хлопнула в ладоши.
Стул предательски пошатнулся.
Когда готовы выехать? облегченно спросили оба нанимателя разом.
Да хоть сейчас.
Мешок со скудным скарбом валялся под стулом, иных пожитков или накоплений не наблюдалось. Последние недели я ночевала в лесах или заброшенных лачугах, воюя с местными бродяжками за теплое местечко. И, признаться, частенько терпела поражение.
Лошадь у вас есть?
Отрицательно мотнула головой.
Знаете, выпишем одну из государственных, чтобы доехать до княжества. Но, ради богов, отправляйтесь сие же мгновение. Вас там будут ожидать к концу месяца. Не доедетеувы и ах, лавочка прикрыта.
Но я ведь могу продать лошадь и никуда не поехать?..
Дело ваше, наниматель скривился. Но там такие лошади, что даже на конину не продадите, ибо мясо старое. И не забывайте: у вас ситуация безвыходная, а в княжестве прилично платят. В общем, поступайте по совести.
Мне передали направление и спровадили с такими почестями, что стало ясноот одного гиблого задания служащие благополучно избавились.
Так молодая чародейка вступила в новую веху жизни. Впереди ждало долгое путешествие до княжества, хромая лошадка гнедой масти с редкой гривой и куча открывшихся передо мной перспектив.
Кучаправильное слово.
ПУНКТ ВТОРОЙ
Не стоит недооценивать её спутников
«Если на вас напал мертвяк, расслабьтесь.
Незачем омрачать последние секунды жизни бесполезными переживаниями».
Из свитка по выживанию.
Весь первый день я тщетно пыталась слиться с лошадью и не вывалиться из протертого седла. Хромоножка тяжко вздыхала после каждой кочки и норовила, подмахивая задом, выпихнуть меня на землю.
Лошадка была прирожденной актрисой: она то сильно покачивалась, грозясь завалиться на бок, то замирала и печально рассматривала безоблачное небо, часто дыша, то разгонялась так, что позавидовали бы скакуны при дворе правителя. Хромота ей мешала лишь отчасти. После полудня она зашлась в надрывном кашле и встала, навострив маленькие рыжие ушки и подогнув плохо сросшуюся от давнего перелома ногу. Весь её вид выражал скорбь вселенских масштабов.
Решишь помиратьпредупреди. Хоть пообедаю. Я щелкнула лошадку по носу.
Хромоножка пронзительно чихнула, а затем понеслась на трех ногах как на четырех, и ветер взвыл в ушах.
Радовало лишь то, что из сотен развилок, множеств мелькающих полей и манящих пролесков животинка выбирала те дороги, указатели рядом с которыми отсчитывали версты до Лерейского княжества.