Второй этаж оказался пригоднее для существования: в нем требовалось подмести полы, выкинуть жутко пахнущие тряпки и избавиться от выводка крыс. Точнее от того, что от них осталосьмного разлагающихся трупиков, прижавшихся друг к другу тельцами.
Уборку прервал настойчивый стук в дверь. Я сбежала вниз по скрипящей лестнице, позабыв о том, что до сих пор держу одну из мышей за хвост. На пороге вновь возвышалась Ельна, которая приоделась в крайне парадную одежду: цветастое платье до щиколоток да сапожки на клепаных застежках. Из пушистых волос выглядывал бутон розы.
Я застыла у порога с мышью в одной руке и веникомв другой.
Для меня вырядилась, что ли?
За Ельной стоял молодой мужчина самой обворожительной наружности: прямой нос, резко очерченная линия бровей, глаза цвета небес в солнечный день. Золотистые волосы шелком спадали на широкие плечи. О подвигах таких красавцев поэты слагают замысловатые песни, а девушки штабелями валятся к их ногам.
Я моментально зарделась и, не задумываясь, вручила мужчине мышь. Он принял своеобразный подарок с вымученной улыбкой на тонких губах.
Ой, да выбросите вы её, истерично хихикнула я, неожиданно вспоминая о прорехе в рубашке, засаленных после путешествия волосах и саже на щеках.
С удовольствием, хмыкнул мужчина. Голос подходил под внешностьровный, мелодичный, напевный. Рад познакомиться с вами, Ладислава.
Всемил наш князь, встряла раскрасневшаяся Ельна. Солнышко для всего княжества.
Мужчина притворно закатил глаза и произнес:
Мы рады, что на наши мольбы откликнулась столь милая девушка. Городу не хватает колдуньи. Вы, думается, учились у людей, чьи возможности нам и не представить.
«Ага, вам и не снилось, откуда выползла ваша чародейка», я едва сдержала глуповатый смешок.
И всё же. Работа хорошая, отчего же так долго искали учителя?
До вас приезжало несколько наемников, но, к сожалению, не пришлись мы им по душе. Говорят: нет творческого роста. Увы, княжество маленькое, не знающее роскоши, и заметив, как я скисла, князь тут же поправился: Зато люди свойские, секретов не держим, за замками не прячемся.
«Это точно. Хоронить меня они пришли очень по-свойски».
Ладислава, продолжил Всемил, не откажите мне в чести показать вам город. Но вначале побеседуем за обедом, расскажете о путешествии до княжества.
Называйте меня Ладой, в очередной раз смилостивилась я.
Всемил дождался, пока я, чуть не прищемив пальцы, закрою входную дверь, а затем галантно подал руку, помогая спуститься со ступенек.
Вы красивы, любезно подметил он, наблюдая, как я пытаюсь отряхнуть волосы от паутины.
Я мельком взглянула на себя в отражение лужи и закашлялась от стыда. Или у князя напрочь отсутствует вкус, или присутствует обостренное чувство такта.
Как добрались? Всемил завел непринужденную беседу.
О! вместо внятного ответа я встрепенулась. А вы можете отправить кого-нибудь с телегой к южной дороге в город?
Разумеется, отправим сей же момент. Но для чего?
Да у меня кобыла там издохла. Похоронить хочу.
В синих глазах промелькнул долгожданный испуг. Но князь, не обронив ни слова против, подозвал Ельну и, дождавшись, когда та уйдет на поиски слуги, неестественно усмехнулся:
Как же вы так измотали лошадь?
Я промолчала, кокетливо подмигнув князю.
Он судорожно сглотнул засевший в горле комок и поспешил куда-то вдаль.
Вот и познакомились.
ПУНКТ ЧЕТВЕРТЫЙ
Остерегайтесь её ворожбы
«Светлячок» безвреден для чародея или других существ.
Причинить им вред попросту невозможно».
Книга по бытовой магии, страница тридцатая.
Спустя годы лишений и тяжб я была вознаграждена по заслугам: теплом, уютом и множеством еды.
Да такой вкуснотищи я в жизни не пробовала! Картошка с заморскими специями, кроваво красное вино со вкусом вишни, пироги с морошкой и клюквой. А в прозрачном, словно морская гладь, бульоне плавал огромный кусок мяса. Отожравшись, я разомлела, начала клевать носом прямо за столом, но Всемил растормошил меня и повел на обзорную прогулку.
К моему ликованию, осматривать было нечего. Князь страстно рассказывал о живописном парке на другом конце Капитска, о статуе богини плодородия, находящейся там же. В итоге оказалось, что в пределах ходьбы располагалось немногое: рынок на площади, тихий и сонный; маленькое озерцо, покрытое коркой льда; храм во имя покровительницы княжества да великолепный князь, вслед которому женщины любых возрастов бросали голодные взгляды.
Я в запачканной куртке и прорванных штанах напоминала чучело. Всемил не обращал внимания на окружающих и расхваливал меня и навыки, которыми я, по его мнению, обладала. Сладкий голос набил оскомину, но деликатно попросить князя замолчать мешала совесть. Он вроде как от всей души, а я
У вас жена-то есть? выпалила я первое, что пришло в голову.
Как и полагается, в голову мою забредала всякая ересь.
Нет, озадаченно ответил он. А почему «то»?
Замечательно то, что её нетвот почему. Потерла ладонь о ладонь.
Так почему?
А почему бы и нет?
Князь крепко задумался, ибо продолжать беседу в подобном духе не смог. Я, радостно насвистывая под нос незамысловатую мелодию, наслаждалась замешательством. Наступила долгожданная тишина.
Наверное, я зажралась, но Всемил был такой замечательный, точно вылизанный, что доводил до тошноты. Всеобщего трепета я не разделяла. Ну, плечи широкие, ну, голос обволакивающий, ну, ямочки на щеках. Разве это делает мужчину мужчиной?..
А если не это, то что?
По правде, в мужчинах я разбиралась на уровне: «О, оно умеет говорить!»
Вскоре мы добрались до одноэтажной школы. Давным-давно здание это принадлежало кому-то из богачей, и хотя резные колонны «украсили» неприличные надписи, а двери перекосились, оно не утратило былого величия. Едва заметного, неосязаемого великолепия, прячущегося в длинных извилистых коридорах и высоких потолках.
Здесь обучали ребятню любого статуса и возраста: от пятилетних крестьянских малышей до рослых розовощеких пацанят из зажиточных семей. С той разницей, что бедным ученикам вдалбливали основы чтения да учили считать до сотни, а детям побогаче умудрялись впихнуть в непокорные головы даже магию.
Глупость несусветная! Колдовству, как и любого прирожденному таланту не обучить. Сила сама шарахнет да так, что никакие объяснения не помогут.
Как я буду учить детей? всё-таки спросила я. Вдруг у них не окажется способностей?
Сделаете вид, будто таковые имеются. Всемил развел руками. Да и к детям особо не приставайте. Расскажите основы, приучите к порядку, покажите парочку простейших, а главноебезопасных чар. Коль кто захочет, сам попросит о дополнительном обучении.
Я рассеянно кивнула.
Кстати, вот помещение для занятий.
Всемил пропустил меня в продолговатую комнатушку. Кроме привычных скамеек, та оказалась полностью заставлена ещё и фигурками из стекла, расставленными на хлипких навесных полках. Стекло пускало по кабинету замысловатые блики, искрилось, блестело под ниточками солнечных лучей.
Оно же стоит невероятных денег! Матушки!
Э-э-э, а зачем всё это? Опасно ведьиных слов я попросту не подобрала.
Родители хотят погрузить детишек в мир магии. Всемил заулыбался. Что может произойти?
Да всё что угодно!
Плохо ты знаком со мной, князь.
Не забывайте о случайности. Украшения легко разбить, а восстановить проблематично.
Не переживайте, Ладислава, небрежно бросил мужчина, ребята аккуратные, им известна цена этих вещиц и плата за ослушание. Да и я надеюсь, вы не станете злоупотреблять практикой. Погрузитесь в теорию, байки, поучительные рассказы. Но что я учу, право слово! Вы, если верить рекомендации, и сами прекрасно разбираетесь в обучении детей. Не давайте им самодурствовать, а сами они бить стекло не станут.
Конечно же, князь не понимал, что учительница может расколошматить хрупкие фигурки в одиночку.
Занятия начинаются с рассветом, не заметив тревоги в моих глазах, продолжил Всемил. Уговорю найти ребятишек для вас на ранний час. Проведете урок и дальнейший день полностью в вашем распоряжении. Не опоздаете?
Я никогда не опаздываю, заверила князя девушка, которая приехала на три дня позже обещанного.
Вообще в мои планы не входило просыпаться в тот момент, когда приличные ведьмы засыпают. Но я обязана доказать всем, и в первую очередь самой себе, что на мне ни природа, ни боги не отдохнули. Пусть я не практикующий колдун, зато прекрасный теоретик! Авось всё получится.
Мне попался крайне сомнительный «авось».
***
Я еле заставила себя слезть с кровати и зябко повела плечами. Сквозь щели в дом заползали холода и ветра. С небес степенно сходила непроглядная тьма. Звезды растворились в туманном покрывале. Замолкли сиплые собаки.
Отсыревшая кровать не дала толком выспаться, и сейчас я ощущала себя разбитой и дряхлой.
На горизонте проявлялось похожее на кляксу рыжее пятно рассвета. В танце кружил снег. Его крупные хлопья медленно спускались и исчезали, едва касаясь покрытой изморозью земли. Город затих, словно вымер.
Противно скрипели половицы, а одна ступенька лестницы чуть не проломилась подо мной. Обстановка угнетала, не спасали и найденные огарки свечей, трепещущий огонь которых слабо освещал углы сеней.
Не найдя ни времени, ни сил для растопки бани, я с помощью магии подогрела воду прямо в корыте, быстренько ополоснулась. Под собственную неприличную ругань, безостановочно шмыгая носом, оделась, перекусила остатками вчерашнего обеда и направилась к школе. Шла я туда скорее по интуиции, потому как в потемках очертания Капитска выглядели однообразно. Покуда тут знать, где сворачивать и на что ориентироваться?
Сонные дети нехотя подтягивались к входу. Те, что стояли снаружи, рассматривали мою пыхтящую, спотыкающуюся персону с небывалым интересом.
Тетенька, будете нас учить? Худощавый мальчонка в залатанных штанишках и тоненькой рубахе подергал меня за рукав. Чему?
Колдовству, буркнула я, тут же устыдившись собственной грубости.
Не надо, тетенька ведьма, прошептал мальчик, пожалуйста. Мы хорошие.
Да я к министерским, с раскаянием промычала «ведьма».
А, этих запросто.
Мальчонка кивнул и убежал к друзьям.
Когда я добралась до кабинета, там уже ожидало в нетерпении тринадцать разновозрастных учеников. Объединяло их недовольство на лицах. Губы были одинаково выпячены, взгляды источали презрение. Дети не удосужились даже поприветствовать меня. Обстановка накалялась.
Я уселась на одиноко стоящий у стены стул, закинув ногу на ногу, но быстро передумала и поднялась, чтобы возвыситься над ребятами. В движениях проявлялась нервозность. Ученики прожигали меня взглядами.
Доброе утро, соврала я. Родители рассказали вам о новом предмете? Его буду вести я. Зовите меня Ладисл
Взялась записывать имя мелом на доске, но была перебита.
Эй, учительница! Мы сможем поджигать людей?! нетерпеливо поинтересовался вихрастый паренек лет двенадцати
Сомневаюсь.
А прислугу? кровожадно крикнула маленькая девочка с двумя длинными рыжими косами.
У меня от возмущения перехватило дыхание.
Онине люди?!
Нет, хором воскликнули изумленные «незнанием» дети. Онислуги.
В любом случае, обойдемся без поджигания. Давайте начнем занятие?
Гомон постепенно затих. Я прокашлялась и замолчала.
Пауза неприлично затягивалась. Наружу выплыла крохотная проблема: во мне напрочь отсутствовала способность к ораторскому искусству. Ощущать силу внутри себя и рассказывать о ней детямразные вещи. Нудные лекции из уст ведьмы давно забылись, а придумать речь самостоятельно оказалось непосильной задачей.
Дети рассматривали меня с любопытством и вновь вернувшейся недоброжелательностью. Сбежать, что ли? Краткий миг позора, и я буду далеко отсюда. А если прихвачу парочку стеклянных фигурокобеспечу себе месяц-другой безбедной жизни.
Эм в общемпробубнила я.
Покажите магию, спасла положение низенькая светловолосая ученица.
Почему бы и нетЗанятие предстояло опасное, но из двух зол я избрала менее постыдную.
Из сумки, до сих пор стоящей у стула, я достала увесистую книжку и наугад выбрала в ней чары. Детям повезло. Мне попалось крошечное пламя, освещающее помещение и совершенно безопасное для окружающих.
Несколько пасов, шепот про себя. Ало-золотой огонек под восхищенные вопли поднялся к выбеленному потолку, а после опустился на уровень глаз. Я с легкостью управляла им, направляя влево-вправо движением ладони. «Светлячок» долетел до стеклянной фигурки, ударился об нее (немного не рассчитала расстояние), замер, а потом
Молниеносно принялся биться о стены кабинета. Я пыталась остановить безумный огонек, а ребятня, считающая случившееся представлением, хохотала от восторга. Ровно до тех пор, пока «безопасный» светлячок не ударился о платок на шее светловолосой ученицы и не запылал настоящим пожаром.
Девочка завизжала от страха, дети вскочили с лавок, я выругалась в голос. Чары вызова дождя всплыли в голове мгновенно. Новая порция немудреных пассов, спешный шепот. Девочка вроде не пострадала, скинула платок на пол, но под сомнение ставился авторитет мага и «столичного работника», а значит, действовать требовалось незамедлительно.
Полил дождь. С такой мощью, что затопил комнатку слоем воды толщиной в палец. Пришлось спешно сбегать с места позора: через распахнутое окно, чтобы не попадаться на глаза другим учителям. Только пересчитав учеников и тщательно осмотрев каждого из них, я выдохнула с облегчением.
Мысли мешались. Плакала моя работа. Подвергла опасности министерских детей, чуть не угробила ни в чем неповинную девочку. Устроила потоп. И это за полчаса занятия.
Меня непременно высекут. Или сразу вздернут.
Самое обидное, что даже браслет-нейтрализатор не сумел сдержать поток энергии.
А вы сказали, что никого не будете поджигать, обиженно пискнула лишенная платка девочка.
Я нечаянно, уныло возразила я.
Ученики молчали. Меня закидают камнями. Потом подвесят. Или наоборот. Могут и не казнитьоставьте меня наедине с собственной удачливостью, и я уничтожу себя самостоятельно, добровольно, в кратчайшие сроки.
Тетенька-учительница. Раздался тихий голос. Вы
Я зажмурилась.
Самая лучшая! послышалось со всех сторон.
Ух! Настоящее представление.
И побег!
А горел-то мой платок! горделиво голосила девочка. Ничегошеньки не болит, а горел прямо туточки!
Ребята выстроились в очередь, чтобы потрогать ее шею.
Я тоже так хочу.
А чему вы ещё нас научите?
Я стану чародеем!
Дети носились вокруг меня, как полоумные храмовники около статуй божеств. Они принялись хватать меня за руки, восхвалять несуществующие достоинства и вообще вести себя крайне неразумно. Мне невероятно повезло, буря утихла, не успев начаться.
Вы не расскажете родителям о произошедшем? пораженно спросила я.
А должны? хором отозвались ученики.
Наверное, нет.
Маленький обман пошел бы всем на пользу.
Обещаем молчать. Светленький мальчишка ослепительно улыбнулся и заглянул в окно учебного кабинета. Вода впиталась.
Да-да, поддакивали ему. Кабинет высох. Пойдемте заниматься магией?
Ребята дружно запрыгнули обратно. Я влезла последней, смущенно оглянулась и поняла, что позор мой был замечен лишь взошедшим на небо солнцем. То лукаво осматривало принадлежащие ему земли и подмигивало мне множеством лучей. Вновь начинала таять застывшая за ночь грязь. Зачинался новый день.
От колдовства в стенах школы я зареклась.
ПУНКТ ПЯТЫЙ
Не верьте чистоте ведьмовских помыслов
«Ни один уважающий себя чародей не ввяжется в сомнительную затею.
Будьте выше мирского».
Кодекс чести истинных кудесников, часть вторая.
Остаток занятия я обучалась общению с детьми. Вначале они не понимали меня, после яих. Но к тому моменту, когда солнце прочно укрепилось на горизонте, усилия принесли плоды, и мы начали говорить на одном языке. А дальше я дала волю творчеству.
Представьтедолго формулировала мысль, мед. Густой или жидкийне имеет значения. Теперь ощутите, как он разливается по груди, оседает в животе, перетекает к рукам. Получается?
Я не хочу, чтобы во мне был мед, заныла самая младшая ученица, семилетняя Ирика. Его любят пчелы. Они больно жалятся!
Пчел отгоним, я усмехнулась в кулак. Попытайтесь протолкнуть мед в себя. Ощутите, как он тянется вместе с кровью. У кого-нибудь выходит?