На дверце возлежал разжиревший Кот, степенно вылизывающий левую пятку. «Попался, гад, говорили ехидные зеленые глаза, ты никогда не внушал мне доверия».
Смахнув животное, я отодвинула задвижку. Встрепанный варрен вылетел наружу, одновременно щурясь, ругаясь, кашляя и обещая убить «безмозглую дуру».
Ты рехнулась?! горячился он.
Будешь оратьотправлю обратно, я зевнула. У меня новость.
Лис отряхнул рубаху. Затем потряс волосами, в которых, подобно седине, появились ниточки-паутинки.
Дались мне твои новости.
Я уезжаю. Думается, надолго.
Почему? Лис собиралась подняться на второй этаж, но спрыгнул со ступеньки.
Да нужно помочь другу.
Правый уголок губ варрена предательски дрогнул.
Разреши пойти с тобой.
В бездне черных глаз заплясала искорка надежды.
Зачем?
Лис оскалился. Интересно, он хоть иногда улыбается по-настоящему, а не так, будто из-за нужды?
Я влюблен в тебя
Ложь.
Честно.
Я добралась до спальни, сгребла вещи в кучу и придирчиво отобрала самые нужные. Всего, к сожалению, не увезти. Спрашивается, на кой ляд покупала браслеты, платья, книги, расписные шкатулки? Разве что на радость горожанам. Те непременно растащат утаскиваемое и распилят приколоченное, как только узнают о побеге.
Рядом путался Кот, терся о бедро, мурлыкал. Я почесала животное за ухом.
Блохастый, охраняй жилище, копи мышей. Скоро свидимся.
Кот протяжно мяукнул, видимо, понял, что расстается с хлебосольной хозяйкой.
Так вот, я вспомнила о мнущемся в проходе Лисе, ты плохой актер, и в любовь твою я ни на медянку не верю.
Я заплачу, моментально сменил точку напора варрен.
Другой разговор. Уж больно не хочется побираться по тавернам или ловить крыс в сточных канавах.
Договорились.
Лит ухмыльнулся и достал златцы из мешочка на поясе. Монетки блеснули в последних лучах солнцах. Я убрала их в походную сумку, в последний раз погладила стенающего кота и прикрыла дверь в комнату.
А куда мы идем? поинтересовался Лис.
Мучаюсь тем же вопросом.
Варрен предпочел смолчать. Когда я полезла через окно, он на миг остановился, склонив голову и сведя брови домиком. Но опомнился и полез следом.
Допустим, я тут не в почете. А ты чего? пробормотал Лис, перекидывая левую ногу через подоконник.
За компанию, хмыкнула я. И благодаря другу. Кстати, вот и он.
И показала на привалившегося к забору Всемила. Князь с интересом осматривал какую-то травинку. Обнюхал, общипал ногтем. Разве что не попробовал. Быстро же он свыкся с бродяжьей жизнью.
Ты дружишь с князем?! прохрипел Лис, юркнув обратно в дом.
Самую малость.
Я никуда с ним не пойду, возразил варрен.
В тот самый момент Всемил вскинул голову. В закатных красках лицо его выглядело окровавленным. Светлые брови взметнулись ко лбу.
Лада, князь понизил голос, осторожно. За тобой беглый вор!
Его зовут Лис, добродушно представила я варрена, насильно выпихивая его наружу. Вы на равных условиях: и тебя, и его собираются казнить. Поэтому прошу любить и жаловать.
Я никуда не пойду с ним! округлив глаза, выдал Всемил уже знакомую мне фразу. Ты хоть знаешь, за что он был осужден?! Этот наглец вломился в княжескую сокровищницу! Посреди бела дня. А когда его уводила стража, вопил что-то про крайне необходимый для спасения чего-то там камень. Он же умалишенный.
Мои будущие спутники ощетинились, напряглись. Казалось, они могли разорвать друг друга в клочья, как два бойцовых петуха. Я вскинула руки.
Так, определяйтесь без меня, с кем я иду, а кто остается приглядывать за котом.
Со мной, конечно. Лис по-хозяйски погладил мое плечо. Я тебе заплатил.
От подобной наглости я поперхнулась. И только осознала, что люблю князя, как тот взметнулся:
А я заплачу позднее!
Да вы выокончательно растерялась я. Неужели вы считаете, что меня можно купить?
Судя по всему, уже купили, оскалился варрен.
Гнев переполнял меня, как водачашу. Глаза застлала туманная пелена. Я сплюнула и развернулась на пятках.
Да беса с два я куда-то пойду с вами! Сами, ребятки, сами. По болотцам, лесам. А я, пожалуй, останусь. В отличие от вас, меня тут жалуют и уважают. Сдались вы мне!
Перспективы побегу без колдуньи заставили их содрогнуться.
Лада, залебезил князь, не обижайся. Мы его тоже возьмем
Слава, вклинился смутившийся Лис, я без тебя пропаду. Ты же знаешь. Я согласен на всё.
Вроде наступило перемирие. Но самые красочные ссоры, как известно, возникают из пустоты.
Лада, поправил варрена князь.
Слава, поморщился Лис.
Лада, напирал Всемил.
Слава!
Ла-да!
Да что за бараны! зарычала, заткнув уши, я. Перелезли через забор и пошли. Вместе!
Округлый солнечный блик терялся за линией гор. Мужская половина помалкивала, петляя среди огородов и высматривая прореху в частоколе, окружающем город. И я в последний раз наслаждалась покоем засыпающего Капитска. Тот провожал меня безмолвием. Закатной прохладой и изморозью на пожухлой траве.
ПУНКТ ДЕСЯТЫЙ
Продать её тоже проблематично
«Умные люди возвращаются из чащи.
Мудрые туда не ходят».
Народное изречение.
Ну и куда идти? Либо тянущиеся на многие версты поля, голые, пустые, с покосившимися пугалами; либо чернеющая полоса леса. И пусть у меня начинался нервный зуд при воспоминаниях о чащобе, но затеряться легче там, нежели на открытой местности.
Вдалеке взвыл волк, причем настолько проникновенно, что захотелось поделиться с ним мясом. Блюда было целых два: худощавое, полное желчи, но молоденькое, или упитанное, взрослое, противное, зато откормленное за счет городской казны. С удовольствием бы избавилась от обоих. Ещё б и доплатила.
Деревья были укрыты инеем, точно шапками, а под сапогами хрустела ледяная корка. От холода замерзло дыхание, и позвоночник сковало ознобом. Когда солнце окончательно закатилось за горизонт, я уселась на пень и громко прокашлялась, призывая удаляющихся спутников к вниманию.
Лада, мы спешим, напомнил Всемил.
Спеши на здоровье. Я достала из сумки одеяло. Далеко собрался?
Какие будут предложения? глухо спросил Лис. И, может, расскажете, к чему такая спешка?
Ветер пробирал до костей. Я поежилась, перекидывая одеяло настороженно осматривающимся мужчинам.
Потом как-нибудь. Сейчасспать.
Тут?! возмутился холеный князь.
Тебе, как высокой особе, разрешаю отдыхать на верхушке ели. Я предпочту бренную землю.
Она жес отвращением пробубнил Всемил. Кишит всякой мошкарой.
Не, успокоила его я. Они издыхают в морозы. К тому же для вас я припасла одеяло.
Одея-ло? в страхе переспросил Лис. Од-но?
Я достала тоненькую простынь, расстелила ее и улеглась, пытаясь насладиться аспидно-черным небом.
Одея-лы, од-ны, передразнила на зевке. Делите его, как нравится. Кстати, Лис, если холодновозьми мой свитер. На Всемила он, боюсь, не налезет.
Варрен беспрекословно метнулся к сумке. После мужчины по моему приказу разделили теплое белье и варежки с шапками. Немного погодя послышалось змеиное шипениеспутники делили лежанку. То переросло в ругань, но вскоре стихлоя не успела даже пригрозить им проклятьем.
Лада, донесся смущенный шепоток Всемила, а ты обезопасишь нас от врагов?
Предлагаешь сторожить сон двух здоровых бугаев?
С помощью волшбы, уточнил Лис.
Поздно уже, не разберу чар в книге.
А без книги? единогласно.
А без книги я вам такого наворожу, что и врагов не понадобится, разоткровенничалась я. Почему бы вам не совместить приятное с полезным? Дежурьте по очереди. Костер, так и быть, разожгу, и вам не придется рвать несчастное одеяло на клочки. Только принести то, из чего разжигать.
Лис ушел за хворостом. Я же вспоминала чары негаснущего пламени. Они получались вполне сносногоды обучения чему-то да научили. Главноеподжечь именно ветки, а не кого-нибудь из нас.
Огонек родился хиленьким, песочно-рыжим. Он трепетал на ветру; словно блоха, метался по веткам; в нерешительности замирал. Но потихоньку разрастался. Его острые лепестки согревали. Лис изредка подкладывал новых веточек, и огонь поглаживал их, хрустя от неистового наслаждения.
Спутники сговорились о карауле, любезно оставив меня в покое и сказав напоследок: «Пускай спит». Ага, как же, уснешь с ними. Я лежала в полудреме, но обстановку оценивала.
В какой-то момент уставшего варрена сменил князь. Он, заняв почетную должность, тяжко вздыхал, громко дул на ладони, зевал во всё горло. Короче говоря, надоел до зубного скрежета. Я не выдержала и присела рядом со Всемилом.
Не спится? миролюбиво поинтересовался тот.
Угу. Куда мы направляемся?
Знаешь, князь приблизился к огню, почти касаясь его кончиками длинных волос, я думаю, правильнее всегопойти к родителям. Уж они-то решат, что делать с мятежниками.
Не лишено смысла. В столице да при родителях-князьях мы точно не пропадем.
Не боишься идти через всю страну?
Я укуталась в куртку, будто гусеницав толстый кокон. Снаружи торчало одно лицо.
Боюсь, но что делать Вчера я был любимым правителем, а сегодня? Беглец, который вынужден терпеть присутствие жуткого варрена и издеваться над беззащитной девушкой.
Я чуть не зарделась от приятной характеристики. Не «ненормальной особой», не «безрассудным подстрекателем», не «бесполезным существом», а над девушкой. Оказывается, я беззащитна. Ну-ну. И невинна до одури. Ешьте, что дают, как говорится.
Кстати, насчет варрена, заговорщицки продолжил князь. Как долго ты его прятала? Он угрожал расправой?
С того самого дня, как сбежал, призналась я. Нет, ничуть. Всё по обоюдному согласию.
Пришлось кратко, не вдаваясь в постыдные подробности, поведать Всемилу о знакомстве с Лисом.
Он же воришкапытался вразумить меня князь. Нес ахинею про спасение А глаза горели, ручонки дрожали Говорят, пару сокровищниц очистил перед нашей. И мы б не поймали, если б днем не сунулся. Чистый безумец.
Кого спасти-то собирался?
Да бес его помнит. Небось обычный набор ворюг: братишку, сестренку, изголодавшихся и несчастных.
Может, он и не врал, заявила я, разминая онемевшие ноги
Ты, я погляжу, человеколюбка?
Варренолюбка, поправила я. Нет, и те, и другие мне даром не сдались.
Вдалеке заухала сова. Я встрепенулась, но успокоилась, погрузившись в пляску алого с золотыми вкраплениями костра.
Утром всё изменится: будет раскалываться голова, свербеть в носу и жечь горло. Пока же так хорошо и уютно, что не хочется и думать о сне.
Ты знаешь какие-нибудь легенды о ваших краях? любопытно вопросила я.
Да их много, Всемил почесал лоб. Так и не вспомнить.
А я слышала сказки о существах ростом в три сажени. Я придала голосу загадочности. Якобы они пожирают несчастных путников, забредших в их пещеры. Надвое раздирают туловище и щелчком раскалывают голову.
Великаны? Читал где-то, глупости. Если они такие высокие, то почему не видно их макушек? Это как с вивернами. По легендамбыли, а на деленикаких доказательств.
Ну-у, не скажи-и, провыла я. Вдруг спят? Великаны. Виверн-то явно не существует.
Всемил лукаво посмотрел на меня, я недобро прищурилась в ответ.
И вдруг на колени что-то прыгнуло. Вцепилось острыми когтями в кожу, взвыло бесовским гласом. Я завопила от ужаса. Всемил чуть не рухнул в костер. Лис подскочил и, широко распахнув глаза, выставил нож, готовясь к атаке.
Что случилось?! гаркнул он.
Не знаю, я дрожала. Что-то Кто-то Оно уползло
Не так далеко, как хотелось бы. Рядом со мной, навострив уши, вздыбилось жуткое, черное чудище с длинным мышиным хвостом.
Спутники хохотали до слез. Около меня сидел кот. Кот по имени Кот. Животное решило, что угроза миновала, поэтому облизывалось, выгибаясь и вытягивая вперед левую лапу. Как он нашел нас в глуши? Отвратительное, мерзкое создание!
Но кот, потершись о мой «кокон», заурчал с такой нежностью, что у меня пропало желание подвешивать его за хвост.
Вот и собралась компания. Так тасует карты богиня судьбы. Если чародейка, то с котом. Если лес, то мрачный. А если я, то с целым ворохом проблем.
Вспомнилась песенка про веселого утопленника, любимая деревенскими детишками. Теперь я понимала его радость. Он уже умер. Ему нечего терять.
***
До утра мы не уснули. Мужской пол в лице трех разномастных, но одинаково противных существ, долго насмехался и «пугал» меня. Я, взбесившись, пригрозила шутникам испепелением, но те растеряли веру в «могущество колдуньи», а потому ржали надо мной в голосину. В итоге я, как любая приличная девушка, просто обиделась и показательно ушла спать за соседние кустики. Вскоре, вздрагивая от шорохов и промерзнув до костей, решила, что на первый раз негодяев можно и простить.
К полудню сбылись худшие предсказания: глаза горели от солнечного света, звуки приносили нестерпимое желание утопиться. Вдобавок голод стучал по ребрам огромной костяной ложкой.
Хоть кто бы поинтересовался здоровьем. Нет, вру. Интересовались.
Как себя чувствуешь? Ко мне присел встрепанный Лис.
Плохо, со слезами пробормотала я.
М, это хорошо, бездумно покивал варрен, не вслушиваясь в моё нытье. Как обстоят дела с завтраком?
Мне откуда знать? подбоченилась я.
Ну, тыженщина, Лис выдал глупую улыбку. Ему поддакнул сосредоточенный Всемил, пытающийся скатать одеяло в трубочку, которая бы влезла в сумку.
А вымужики, парировала я. Бесполезные, между прочим. Я вам из грязи стану готовить?
Лис пожал плечами и куда-то ушел.
Как ты вообще умудрилась впихнуть в сумку столько вещей? пыхтя, вмешался князь. Это же невозможно!
Ха! Я знавала девушку, которая в своих прелестях умудрялась носить мешочек с деньгами. Увесистый мешочек. В маленьких прелестях.
При беглом осмотре выяснилось, что Всемил растерял былой лоск. Под белоснежной кожей глаз залегли сероватые тени, в волосах затесались опавшие листья. Предполагаю, что и мне далеко до столичных див, но, пожалуй, не будем о грустном.
И всё-таки Я безумно хочу есть, канючил князь. Какие будут предложения?
Предлагаю съесть кота. С этими словами я примерилась к лежащему на пеньке зверю.
Тот неторопливо приподнял морду от хвоста, который усердно облизывал. Взгляд выражал такую обиду, будто я собиралась сожрать лучшего друга.
Извини. Погладила Кота по шерстке, и тот вновь взялся за мытье зада.
Вопрос питания оставался открытым. Нет, конечно, съедобны и грибы, и травы, и некоторая листва. Но при дождливой погоде и без котелка готовить я могу разве что в сложенных лодочкой ладошках.
Жизнь полна несправедливости. Почему врут менестрели? Они рассказывают о прекрасном князе, который забирает героиню в свое поместье и наделяет властью над целыми городами. Мне, например, ни то, ни другое задаром не нужно. Но князь таки появился, да только в придачу к нему я получила вечно недовольного варрена и упоенно пожирающего себя Кота. А как же истории о любви, чистой, словно незамутненная капелька дождя?
Одолеваемая грустными мыслями, я и забыла об ушедшем Лисе. Тот вернулся из гущи леса и позвал Всемила:
Примечания
1
Серебряная монета, равная пятидесяти медянкам.
2
Монета, равная сорока серебрянцам.